บทที่ 140 แยกเอลเดอร์เกลน [1]

“ฮ้า... ฮ้า...”

ปอดฉันแทบลุกเป็นไฟ

ไม่รู้เลยว่าตัวเองวิ่งมานานแค่ไหนแล้ว ฉันแค่พุ่งไปข้างหน้า วิ่งให้เร็วที่สุดเท่าที่สองขาจะพาไปได้ ความคิดถึงหญิงชราที่อาจยังตามมานั่นแหละ ที่ผลักดันให้ฉันไม่กล้าหยุด ไม่แม้แต่จะชะลอ... ฉันไม่รู้ด้วยซ้ำว่ากำลังมุ่งหน้าไปที่ไหน

สิ่งเดียวที่รู้คือ  ต้องหนีให้ไกลที่สุดเท่าที่จะไกลได้จากที่นั่น

‘หลอนเกินไป... หลอนชิบหาย!’

“ฮึก!”

ในที่สุด แรงก็หมด ฉันเซมาหยุดตรงซอกตรอกแคบๆ แห่งหนึ่ง

ในนั้นมีเพียงแสงไฟสลัว ผนังเต็มไปด้วยรอยกราฟฟิตีที่ขีดเขียนกระจัดกระจาย มีถังขยะโลหะใบใหญ่สองใบตั้งอยู่ข้างๆ รอบตัวรายล้อมด้วยถุงขยะที่ปริแตกจนล้นออกมา กลิ่นแม้จะไม่พึงประสงค์นัก แต่ก็ยังทนได้ อย่างน้อยก็ไม่เหม็นเน่าจนคลุ้งเหมือนขุมนรกที่บ้านหญิงชรา

“ฮ้า... คิดว่า... ฮ้า... แค่ตรงนี้... ก็น่าจะพอแล้ว...”

ฉันพิงหลังกับผนัง คิดจะทรุดตัวลงนั่งเพื่อพัก แต่พอเห็นคราบสกปรกเต็มพื้น ก็ต้องชะงัก

ฉันไม่ใช่พวกที่รักความสะอาดเกินไปหรอก... แต่ตั้งแต่ก้าวเท้าเข้าไปในบ้านหญิงคนนั้น ภาพของกองขยะก็ทำให้ฉันแทบจะคลื่นไส้ทุกครั้งที่มองเห็น

ยังไงก็ตาม ตอนนี้สิ่งที่สำคัญที่สุดคือการตั้งสติหายใจให้ทั่วท้อง ฉันสูดลมหายใจเข้าออกช้าๆ ก่อนจะหยิบโทรศัพท์ขึ้นมา เปิดหาตั๋วเครื่องบินไฟลท์ถัดไปกลับไปยังเกาะมาลาเวีย

ถึงเวลาแล้ว... ต้องไปจากที่นี่

‘เควสก็น่าจะเสร็จแล้วใช่ไหมนะ? ฉันเจอเบาะแสเกี่ยวกับชายบิดเบี้ยวทั้งภาพถ่ายนั่น มันควรจะพอแล้ว... ขอให้มันพอเถอะ’

ฉันทำได้เพียงหวัง และภาวนาว่าตัวเองทำตามเงื่อนไขครบแล้ว แต่พอเวลาผ่านไปเกือบครึ่งชั่วโมง... ไม่มีอะไรเกิดขึ้น หน้าต่างเควสที่รอคอยไม่ปรากฏ ความรู้สึกหนักอึ้งค่อยๆ กดทับลงกลางอก

‘บางที... ต่อให้รอไปนานกว่านี้ ก็คงไม่ได้อะไรอยู่ดี...’

แย่ยิ่งกว่านั้น ตอนที่เช็กไฟลท์กลับมาลาเวีย ฉันถึงกับหน้าซีด  ไฟลท์ถัดไปคือ 8 โมงเช้า

แต่นี่เพิ่งตีหนึ่ง...

ฉันยังเหลือเวลาอีกเจ็ดชั่วโมงเต็มๆ ที่ต้องทนรอ

และแม้ถึงตอนนั้น...

ใครจะกล้ายืนยันได้ว่าที่สนามบินจะไม่เกิดเรื่องอะไรขึ้น?

มีบางสิ่งในเมืองนี้... บางสิ่งที่ไม่ชอบมาพากล

ราวกับว่า...

ทุกคนต่างสมรู้ร่วมคิดกันหมด เหมือนเงื้อมมือของหญิงชราคนนั้นชอนไชลึกลงไปในทั้งเมือง

แต่บางที... ฉันอาจคิดมากเกินไปก็ได้ ไม่มีหลักฐานอะไรชัดเจนมารองรับความคิดนี้ มันอาจเป็นเพียงความหวาดระแวงเกินเหตุของฉันเท่านั้น

อย่างไรก็ตาม ไม่ว่าจะยังไง ฉันก็ตัดสินใจที่จะเชื่อในสัญชาตญาณของตัวเอง

‘ไม่มีอะไรผิดหรอกกับการเชื่อสัญชาตญาณ ต่อให้มันผิดก็ตาม แย่ที่สุดก็แค่เสียเวลาเจ็ดชั่วโมง... ยังไงฉันก็ติดแหง็กอยู่ที่นี่จนกว่าเครื่องบินไฟลท์ถัดไปจะมา’

“ฮ้า…”

ฉันถอนหายใจยาว ความหนักอึ้งทับลงมาเมื่อมองสภาพที่ตัวเองกำลังเผชิญอยู่ จากที่เควสยังไม่ถูกนับว่าสำเร็จ นั่นหมายความว่ายังมีอะไรบางอย่างที่ฉันยังไม่เจอ

‘ฉันควรเลิกแล้วรอเครื่องบินที่นี่ไปเลยดีไหมนะ?’

มันเป็นทางเลือกที่สมเหตุสมผลที่สุดแล้ว ในเมื่อสถานการณ์ตอนนี้เต็มไปด้วยอันตราย และเควสก็ไม่ได้บังคับให้ฉันต้องทำต่อ ฉันสามารถถอยออกมาเมื่อไรก็ได้ ค่าตอบแทน SP ก็มากพอสมควรจริง... แต่ก็ยังอยู่ในระดับที่ฉันทนปล่อยผ่านไปได้

แต่ในขณะเดียวกัน...

‘มันคุ้มเหรอ...ที่จะละทิ้งเควสนี้?’

เป้าหมายหลักของเควสก็คือช่วยฉันพัฒนาเกม เพิ่มมิติให้มัน สมบูรณ์ยิ่งขึ้น ฉันจะยอมทิ้งเควสที่จะทำให้เกมของฉันสามารถ “หลอกหลอน” ผู้เล่นได้มากกว่านี้จริงๆ เหรอ?

“…”

ฉันวางมือลงบนหน้าอก

เหตุผลบอกให้ฉันอยู่นิ่งๆ รอเครื่องบิน แต่...

‘ไม่ ฉันทำไม่ได้’

ไม่ใช่แค่เพราะอยากเคลียร์เควสหรือเพราะอยากได้รางวัล มันเป็นเพราะฉันสัมผัสได้ว่า เรื่องทั้งหมดนี้มีแผนการอะไรบางอย่างที่ใหญ่กว่าซ่อนอยู่

แม้ระบบจะมอบเควสนี้ให้ฉันเพื่อช่วยเรื่องเกม แต่ลึกๆ แล้ว ฉันรู้สึกว่ามันไม่ได้มีแค่เหตุผลนั้น

มันต้องมีอะไรมากกว่านั้นแน่

และกุญแจสำคัญก็คือรูปถ่ายสองใบในมือ

ฉันจ้องมองมันสลับไปมา ความหลอนคืบคลานเข้ามาเรื่อยๆ ยิ่งมองยิ่งรู้สึกผิดธรรมชาติ ทั้งที่เป็นภาพคนละช่วงเวลา แต่กลับมีคุณภาพเหมือนกัน ท่าทางเหมือนกัน สีหน้าแทบไม่ต่างกันเลย

และทั้งคู่... ยืนอยู่ข้างรถไฟขบวนนั้น

“ฮืม...”

ฉันหรี่ตาลงมองภาพรถไฟ ความคิดหนึ่งก็ผุดขึ้นมา รถไฟ... มันอาจเป็นเบาะแส? สถานีรถไฟนี่แหละ คือที่ที่ฉันต้องไปเพื่อตามหาความจริง?

‘ทำไมเธอต้องเลือกถ่ายรูปตรงนี้? รถไฟขบวนนั้นจะไปที่ไหน? แล้วทำไมพวกเขาถึงขึ้นรถไฟ...?’

คำถามพรั่งพรูขึ้นเต็มหัว และยิ่งมากขึ้นเท่าไร ฉันก็ยิ่งมั่นใจว่ากุญแจของเรื่องทั้งหมดอยู่ที่รถไฟ

ฉันหยิบโทรศัพท์ขึ้นมาอย่างรวดเร็ว ค้นหาสถานีรถไฟใกล้ๆ ในทันที

และผลก็ปรากฏขึ้นไม่นาน...

[แยกเอลเดอร์เกลน]

“เอาล่ะ... ที่นี่แหละ คงเป็นจุดหมายต่อไป”

ฉันเก็บโทรศัพท์ลงในกระเป๋า ถอนตัวออกจากกำแพง แล้วเริ่มก้าวตามเส้นทางที่แสดงบนหน้าจอ

แยกเอลเดอร์เกลน ตั้งอยู่ไม่ไกลจากสนามบินนัก ราวๆ สามสิบนาทีจากใจกลางเมือง ซ่อนตัวอยู่ริมขอบเมือง

เสาไฟข้างถนนกะพริบติดๆ ดับๆ ทิ้งเพียงแสงสลัวทอดลงบนถนนหินกรวด สายลมยามค่ำซึมลึกเข้ากระดูก ทำให้ผิวหนังที่โผล่พ้นเสื้อผ้าขนลุกซู่

ถนนเงียบสนิท

ฉันหยุดลงข้างรั้วเหล็กสูง ก่อนเปิดไฟฉาย ส่องไปยังทางข้างหน้า ในความมืดลางๆ มองเห็นโครงร่างของตู้รถไฟและตู้บรรทุกกระจัดกระจาย บางคันทอดยาวบนราง บางคันล้มเอียงเหมือนกระดูกหักในสุสานที่ถูกลืม

รอบตัววังเวง ไม่มีแม้เงาคน

ฉันเพ่งสายตาออกไป เห็นเพียงเงาลางเลือนของขบวนรถไฟในความมืด แต่ไฟฉายที่ถืออยู่กลับไม่แรงพอจะมองเห็นชัด

ไม่เป็นไร...

“ฮึบ!”

ฉันกระโดดเกาะรั้วเหล็ก ใช้แรงดึงตัวขึ้น แล้วเหวี่ยงร่างข้ามไปอีกฝั่ง

ตุบ!

ร่างตกลงเบาๆ บนพื้น ฉันรีบยกไฟฉายขึ้นส่องไปข้างหน้า ทันใดนั้น กลิ่นเหล็กเข้มข้นก็ลอยเข้าจมูก ทำให้ฉันหยุดกึก

ชั่วขณะนั้น ฉันเกือบคิดไปเองว่ามันคือกลิ่นเลือด แต่ไม่... กลิ่นมันต่างออกไป

กลิ่นสนิมเหล็ก...

‘โธ่เว้ย... หรือเลือดที่เจอมาตลอด มันทำให้ฉันแยกกลิ่นสนิมกับเลือดไม่ออกแล้ว?’

มุมปากฉันกระตุกเบาๆ ไม่รู้ด้วยซ้ำว่าควรจะหัวเราะหรือกลัวดี

แสงไฟฉายสั่นไหวในมือ ฉายเงาพร่าไหวไปตามผนังรอบข้าง ภาพจากรูปถ่ายที่ฉันมีในมือนั้นไม่ได้ให้ข้อมูลอะไรมากนัก สิ่งเดียวที่เด่นชัดที่สุดคือ รถไฟเก่า ที่ใหญ่โต มันคือเบาะแสเพียงอย่างเดียวของฉัน

แต่พอฉันส่องรอบๆ สถานี... กลับไม่เห็นเงาของมันเลย

‘ก็คงสมเหตุสมผล ถ้ามันหายไปแล้ว... เวลาก็ผ่านมานานมากแล้วนี่นา... ฉันมั่นใจว่า’

ไม่ทันที่ความคิดจะจบ เงามหึมาก็ทอดตัวโผล่ขึ้นมาในระยะสายตา

ฉันถึงกับชะงัก มือแข็งทื่อ ปากอ้าค้างก่อนจะรีบเม้มปิด

สิ่งที่เห็นตรงหน้าคือ... รถไฟที่คุ้นตาเกินไป

ฉันหยิบรูปถ่ายออกมา กวาดสายตามองสลับไปมาระหว่างภาพในมือกับภาพตรงหน้า

สุดท้าย ฉันก็ส่ายหัวช้าๆ

“...ไม่เปลี่ยนไปเลยสักนิด”

ใช่... ไม่แม้แต่นิดเดียว