บทที่ 135 ภาพถ่าย [1]

ทันทีที่ดวงตาคู่นั้นจับจ้องมาที่ฉัน ร่างกายก็แข็งค้าง สั่นสะท้านไปชั่วขณะ ก่อนที่สติจะกลับมาอย่างรวดเร็ว

“อะ... ขอโทษที่บุกมารบกวนโดยไม่บอกล่วงหน้านะครับ”

ฉันพยายามใช้ท่าทีสุภาพที่สุด หยิบตรากิลด์ออกมาโชว์ต่อหน้าหญิงชราที่เกาะข้างประตูไม้ไว้แน่น

“...ผมมาจากกิลด์ที่ค่อนข้างมีชื่อเสียง และตอนนี้กำลังสืบเรื่องสิ่งผิดปกติที่เพิ่งถูกควบคุมตัวได้ เมื่อถามไถ่คนในเมืองมา มีคนบอกให้มาที่นี่ หวังว่าจะไม่ได้รบกวนอะไรนะครับ”

ฉันส่งรอยยิ้มทันทีที่พูดจบ พยายามให้มันดูเป็นมิตรที่สุด

‘แบบนี้ไม่น่าจะเลวร้ายใช่ไหม?’

ฉันรู้สึกว่าตัวเองสุภาพมากพอที่จะทิ้ง “ความประทับใจ” ที่ดีไว้แล้ว

แต่ทว่า…

ปัง!

รอยยิ้มของฉันแข็งค้าง ประตูถูกปิดใส่หน้าทันที

อะ...

“ไ..ไปกวนคนอื่นเถอะ ฉันไม่มีเวลามายุ่งกับพวกแก!”

เสียงแก่สั่นพร่าเล็ดลอดออกมาจากด้านใน ตามด้วยเสียงฝีเท้าที่ค่อยๆ ห่างออกไป ก่อนที่ทุกอย่างจะกลับเข้าสู่ความเงียบอีกครั้ง

ฉันยืนนิ่งอยู่หน้าประตูอย่างมึนงง

เอ่อ...

จากทุกสถานการณ์ที่เคยคาดการณ์ไว้ อันนี้คือไม่เคยอยู่ในหัวเลยสักนิด

‘แล้วไงต่อดี?’

ฉันมาที่นี่ด้วยความหวังว่าจะได้เบาะแสบางอย่าง แต่สุดท้ายก็จบลงด้วยความว่างเปล่า

หรือทั้งหมดนี่... เป็นแค่เรื่องล้อเล่น?

ฉันอยากคิดแบบนั้น แต่พอนึกถึงความเร็วที่หญิงชราคนนั้นรีบปิดประตูลง ก็ทำให้ฉันเชื่อได้ว่า... มันไม่ใช่

เธอกำลังปกปิดบางอย่าง หรืออย่างน้อย เธอก็รู้อะไรบางอย่าง

‘ถ้าเคาะประตูซ้ำไปอีกก็คงไม่ช่วยอะไร อาจยิ่งทำให้เธอรำคาญมากขึ้นด้วยซ้ำ’

ถ้าอย่างนั้น...

‘หรือฉันควรเรียกดรีมวอล์คเกอร์ให้แอบสอดส่อง?’

แต่ความคิดนั้นก็ถูกฉันปัดทิ้งทันที

เริ่มแรก ฉันก็กลัวว่าดรีมวอล์คเกอร์ จะพุ่งเข้ามาทำร้ายฉันทันที ถึงมันอาจจะไม่เป็นแบบนั้น แต่ก็ยังมีโอกาสอยู่ดี อีกอย่าง... ถ้าส่งดรีมวอล์คเกอร์เข้าไปในบ้านจริงๆ มันจะมีประโยชน์อะไร?

ฉันทั้งไม่สามารถแชร์การมองเห็นกับมันได้ และยังคุยกับมันไม่ได้อีก

งั้น... ?

‘หรือจะส่งมิเรลล์เข้าไปแทน?’

ฉันส่ายหัวให้กับความคิดนั้นเหมือนกัน มันคงไม่ต่างอะไรจากดรีมวอล์คเกอร์ แถมยังเสี่ยงที่เธอจะเล่นตลกใส่ยายแก่คนนั้นจนหัวใจวายตายคาที่  เพราะมิเรลล์คือสิ่งผิดปกติที่ทำอะไรแบบนั้นได้แน่นอน

งั้น... ?

‘อย่าบอกนะ ว่าฉันต้องทำเอง?’

ฉันครางในใจ แค่คิดว่าจะต้องบุกเข้าบ้านของหญิงชรา ก็อยากสบถใส่ตัวเองแล้ว ฉันจะทำเรื่องโหดร้ายกับคนแก่ได้ยังไงกัน?

แต่ถึงคิดแบบนั้น มันก็ไม่เปลี่ยนความจริงที่ว่า... สุดท้ายฉันก็คงต้องทำอยู่ดี

ฉันรู้สึกผิดอยู่บ้าง แต่ชีวิตของฉันสำคัญกว่า

ในใจได้แต่ขอโทษเธออย่างลับๆ

อย่างไรก็ตาม ฉันยังไม่คิดจะบุกเข้าไปทันที เพราะตอนนี้เธอคงระแวดระวังตัวจากการมาของฉันแล้ว หากบุกตอนนี้มีแต่จะถูกจับได้ง่ายๆ เวลาที่เหมาะที่สุดคือยามค่ำคืน ตอนที่เธอหลับ

‘ระหว่างนี้ คงต้องไปหาข้อมูลที่อื่นก่อน’

นั่นน่าจะเป็นทางเลือกที่ถูกต้องที่สุด อีกทั้งยังทำให้เธอเชื่อว่าฉันจากไปแล้ว จะได้คลายความระแวงลงบ้าง

“เอาล่ะ แบบนี้มันก็เป็นแค่การแกล้งล้อเล่นสินะ”

ฉันเกาศีรษะ พลางพูดเสียงดังพอให้ใครบางคนที่อาจแอบฟังอยู่ได้ยิน ก่อนจะหันหลังเดินออกห่างจากอาคาร

ฉันก้าวลงบันได ก่อนจะหันกลับไปมองเป็นครั้งสุดท้าย แต่พอหันกลับไป... สีหน้าของฉันก็แข็งค้าง

“…..!”

หลังบานมู่ลี่หน้าต่าง มีดวงตาคู่หนึ่งจ้องมาโดยตรง ตาขาวขุ่นเหลืองปน และที่ขอบตาดำมีลิ่มเลือดสีเข้มข้นเต้นตุบๆ ราวกับมันมีชีวิต

ความเย็นเฉียบแล่นวาบผ่านสันหลังทันที

ฉันไม่เสียเวลาแม้แต่วินาที รีบหมุนตัวกลับแล้วก้าวฉับออกไป มือทั้งสองกอดร่างกายแน่น ขนลุกซู่ไปทั่วตัว

‘บ้าเอ๊ย... หลอนฉิบหาย’

—

เมื่อพ้นจากย่านประหลาดนั้นและกลับมาถึงถนนหลัก ฉันก็พิงมือกับกำแพง ปล่อยลมหายใจยาวออกมา

“เวรเอ๊ย... หลอนชะมัด”

ทั้งที่คิดว่าตัวเองเจอเรื่องชวนขนหัวลุกมามากพอแล้ว แต่โลกนี้กลับยังยัดเยียดเรื่องน่าขนลุกมาไม่หยุด

“...แล้วฉันควรทำอะไรต่อดี?”

ฉันก้มลงมองนาฬิกาข้อมือ

ยังคงเป็นเวลาเย็นไม่มากนัก ถึงแม้หญิงชราจะเข้านอนเร็ว แต่กว่าจะพระอาทิตย์ตกก็ต้องใช้เวลาอีกหลายชั่วโมง

ฉันกวาดตามองรอบๆ พลางหยิบโทรศัพท์ขึ้นมา ตั้งใจหาข้อมูลเพิ่มและลองถามชาวบ้านดู บางทีฉันอาจไม่จำเป็นต้องบุกเข้าไปในบ้านของหญิงชราด้วยซ้ำ จริงๆ แล้วฉันก็อยากให้มันเป็นแบบนั้นมากกว่า

“ระหว่างนี้ ไปซื้อเสื้อผ้าเพิ่มก่อนดีกว่า หนาวเกินไปแล้ว”

เมื่อตัดสินใจแน่วแน่ ฉันตรงไปที่ร้านค้าใกล้ๆ เพื่อซื้อแจ็กเก็ตและเสื้อกันหนาวหนาๆ

หลังจากนั้น ฉันก็เดินวนไปทั่วเมืองเพื่อถามหาข้อมูลจากชาวบ้าน

แต่…

“ไปถามยายที่ถนนเอิร์ลสิ”

“...อย่ามายุ่งกับฉัน ฉันไม่รู้เรื่องอะไรทั้งนั้น”

“ไปถนนเอิร์ลเถอะ”

สุดท้าย ฉันก็ได้เพียงสองคำตอบเหมือนกันหมด คือให้เลิกถาม หรือไม่ก็ให้ไปยังที่เดิม

‘ในที่สุด... ฉันก็คิดถูกแล้ว สถานที่นั้นต้องมีบางอย่างแน่นอน’

หากก่อนหน้านี้ฉันยังพอคิดได้ว่ามันอาจเป็นแค่การล้อเล่น แต่ตอนนี้ตัดใจไม่ได้อีกแล้ว กุญแจของปริศนานี้คือหญิงชรา และบ้านของเธอ

เมื่อเธอไม่ยอมพูดอะไรเลย ทางเดียวที่เหลืออยู่ก็คือแอบเข้าไปค้นหาความจริงด้วยตัวเอง

แม้ไม่อยากทำ แต่ก็เป็นหนทางเดียวที่ดีที่สุด

ฉันอยากลองโน้มน้าวหญิงชราอีกครั้ง แต่เมื่อเวลามีจำกัด แบบนี้ฉันคงต้องไปตามหาเบาะแสเอง

อีกอย่าง...

เธอก็แค่หญิงแก่คนหนึ่ง

ไม่มีอะไรให้น่ากลัวขนาดนั้นหรอก

“ฮา...”

ฉันถอนหายใจยาว เงยหน้าขึ้นมองท้องฟ้าที่เริ่มมืดลง จากเดิมที่บรรยากาศอึมครึมเพราะก้อนเมฆดำครึ้มอยู่แล้ว พอพระอาทิตย์ลับขอบฟ้า ความมืดยิ่งแผ่ปกคลุม... บางอย่างในสถานที่นี้ก็เปลี่ยนไปทันที

มันรู้สึก... มืดกว่าเดิม

หดหู่กว่าเดิม

แสงไฟข้างถนนที่กะพริบแผ่วๆ ก็ยิ่งทำให้บรรยากาศชวนขนลุกมากขึ้นไปอีก

ฉันละสายตาออกจากมัน ก่อนจะหันไปยังทิศทางหนึ่ง

“ฉันเข้าไปค้นหาในสิ่งที่ต้องการ แล้วออกมาให้เร็วที่สุด ก่อนที่เธอจะรู้ตัวเสียอีก”

ฉันวางแผนให้มันเป็นเรื่องเร็วๆ เท่านั้น

เข้าไป เจอเบาะแส ออกมา และเงียบที่สุดเท่าที่ทำได้

ไม่ว่าจะอย่างไร ฉันไม่อยากอยู่ที่นั่นนาน แค่คิดถึงบ้านหลังนั้นในยามมืดก็ทำให้ท้องไส้ปั่นป่วนขึ้นมาแล้ว

ฉันหยุดหายใจลึกๆ ก่อนจะหันไปมองถังขยะใกล้ตัว มือกุมท้องที่กำลังบิดเกร็ง

หรือว่า... ?