บทที่ 130 การแลกเปลี่ยน [1]

[คุณต้องการจะแปลงเป็น SP หรือไม่?]

[คุณจะได้รับ 9,000 SP]

▶ [ใช่] ▷ [ไม่]

มือของฉันสั่นระริกขณะจ้องหน้าจอคอมพิวเตอร์ สลับกับเหลือบตามองโทรศัพท์ เงินก้อนนี้…มันคือแทบทั้งหมดที่ฉันหาได้จากเกม

บ้านหลังสวย…วันหยุดพักผ่อนที่รีสอร์ตหรู…ทั้งหมด…

[9,000 SP ถูกเพิ่มเข้าบัญชีของคุณ!]

“อึก!”

ฉันรีบยกมือกุมอก พยายามสุดกำลังไม่ให้เป็นลมเพราะความเจ็บปวดที่แล่นวาบเข้ามา

‘นี่คือการลงทุนระยะยาวที่จำเป็น 90,000 นี่มันจะกลายเป็นเศษเงิน เมื่อฉันทำเงินได้เป็นล้าน ใช่…ฉันจะต้องทำได้เป็นล้านแน่’

แม้จะพูดแบบนั้น แต่ความเจ็บปวดจากการแปลงเงินก้อนใหญ่นี้ยังไม่หายไปไหน

ฉันเคยจนมาตลอด ดังนั้นเงินจำนวนนี้มีความหมายกับฉันมาก…เห็นมันหายวับไปในพริบตา มันทำให้รู้สึกว่างเปล่าอย่างบอกไม่ถูก

แต่ไม่นาน ฉันก็ทำใจได้ นี่คือการลงทุนเพื่อเกมใหม่ที่กำลังจะมาถึง หลังจากลองเปิดดูรายชื่อซอฟต์แวร์ในโหมดนักพัฒนา ฉันก็ได้แต่ถอนหายใจอย่างหดหู่ เพราะเงินที่มีอยู่นี้แทบจะซื้ออะไรดี ๆ ไม่ได้เลย

ของที่เจ๋งจริง ๆ ราคาสูงเกินกว่าที่ฉันจะเอื้อมถึงในตอนนี้

แต่ฉันก็รู้เรื่องนี้มาตั้งแต่แรกแล้ว

ฉันมีเป้าหมายในใจอยู่แล้ว…ซอฟต์แวร์ที่ฉันเล็งไว้

─────

[หมอกกระซิบ]

ประเภท : ซอฟต์แวร์

คำอธิบาย : เอฟเฟกต์หมอกที่ปรากฏขึ้นในบางพื้นที่ พร้อมเสียงกระซิบที่ทวนการกระทำหรือความคิดที่ผ่านมา

เอฟเฟกต์ : ทำให้ผู้เล่นรู้สึกว่าเกมกำลัง เฝ้าสังเกต พวกเขา เสียงกระซิบจะทวีความรุนแรงขึ้นเรื่อย ๆ ซ้ำในสิ่งที่ผู้เล่น ไม่ควร พูดออกมา

เรตติ้ง : ★⯪ [1.5]

ราคา : 19,000 SP

─────

จากซอฟต์แวร์ทั้งหมดที่ฉันสามารถซื้อได้ นี่คือสิ่งที่คุ้มค่าที่สุดสำหรับ SP ที่ฉันมีอยู่

ฉันยังมีไอเดียมากมายว่าจะใช้ซอฟต์แวร์นี้อย่างไรให้เกิดประโยชน์สูงสุดในการสร้างเกมใหม่…

“มันจะช่วยสร้างความกดดันให้ผู้เล่นต้องหยุดพูด เพิ่มบรรยากาศความเงียบในช่วงที่ตึงเครียดที่สุดได้…ถ้าเอาไปผนวกเข้ากับระบบบันทึกเสียงล่ะก็ ฉันคงยกระดับเกมนี้ขึ้นไปอีกขั้น แตกต่างจากเกมก่อนหน้าของฉันอย่างสิ้นเชิง”

แค่คิดหัวใจก็เต้นแรงรัวไม่หยุด

แต่ก็ยังมีบางอย่างที่ค้างคาใจอยู่

“เรตติ้งของซอฟต์แวร์มันแค่ 1.5 …แบบนี้มันจะพอสร้างเกมระดับสองดาวได้จริงหรือ? ถ้าใส่ระบบบันทึกเสียงเข้าไปก็น่าจะทำได้…แต่…”

ฉันเม้มริมฝีปากแน่น

ฉันเองก็ไม่มั่นใจเลย นี่มันคือการลงทุนก้อนใหญ่ หากใช้ SP ไปขนาดนี้แต่ยังสร้างเกมสองดาวไม่สำเร็จ ก็คงถือว่าเป็นความล้มเหลว ความคิดนั้นทำให้ฉันลังเลไปชั่วขณะ แต่ก็รีบสลัดทิ้ง

“ฉันไม่มีเวลาแล้ว… เดดไลน์ของเควสตอื่นกำลังจ่อเข้ามา และฉันก็กำลังต้องการเงินอย่างสิ้นหวัง… ฉันจำเป็นต้องเริ่มทำเกมนี้ให้เร็วที่สุด”

เวลาคือสิ่งสำคัญ และฉันไม่อาจเสียไปแม้แต่วินาทีเดียว

ดังนั้น ฉันจึงตัดใจจากความลังเลทั้งหมด กดซื้อซอฟต์แวร์แพ็กนั้นทันที และเริ่มต้นลงมือทำงาน

“ขอให้มันคุ้มเถอะ…”

—

วันเวลาผ่านไปเรื่อย ๆ

ในสภาพจมดิ่งอยู่กับการสร้างเกมใหม่ เซธแทบไม่ก้าวออกจากห้องทำงาน เว้นเสียแต่จะกลับไปหอพักเพื่อนอนบ้างนาน ๆ ครั้ง หรือไม่ก็เข้าไปที่ห้องครัวเพื่อชงกาแฟดื่ม

แรก ๆ เขายังชงแบบพอประมาณ

แต่นานวันเข้าก็เริ่มเทผงกาแฟลงไปครึ่งโถ กรอกน้ำแล้วกระดกดื่มราวกับเป็นน้ำเปล่า

เขากลายเป็นคนติดคาเฟอีนเต็มตัว

ภาพนั้นกลายเป็นภาพที่พบเห็นได้บ่อยในแผนกกักกัน จนใคร ๆ ต่างพากันเรียกเขาว่า “วิญญาณเร่ร่อนแห่งแผนกกักกัน”

ด้วยขอบตาดำคล้ำ ใบหน้าซีดเผือด หลังค่อมโค้ง เขาดูแทบไม่ต่างอะไรจากผีสางจริง ๆ

โชคดีที่ทุกคนชินเสียแล้ว เลยไม่มีใครใส่ใจมากนัก

ยิ่งกว่านั้น ยังมีเหตุการณ์ใหญ่กว่าดึงความสนใจไปหมด

นั่นคือการมาเยือนของสำนักใหญ่

การมาครั้งนั้นสร้างความตึงเครียดให้ทั้งแผนกกักกัน แต่ในที่สุดก็ไม่มีอะไรเกิดขึ้น พวกเขามาเพื่อตรวจสอบ ชายบิดเบี้ยว เท่านั้น หลังจากไม่กี่ชั่วโมงก็จากไป

คำตัดสินสุดท้ายก็คือชายบิดเบี้ยวถูกจัดให้อยู่ในชั้นระดับเมลาส

ไม่ถึงขั้นทรอลล์…แต่ก็เกือบแล้ว

ผลลัพธ์คือกิลด์ได้รับคะแนนจำนวนมาก และก้าวเข้าใกล้ระดับคิงไปอีกขั้น

—

บนชั้นสูงสุด ภายในห้องทำงานของหัวหน้ากิลด์

“ทุกคนคงรู้เหตุผลแล้วว่าทำไมฉันถึงเรียกพวกคุณมาที่นี่ ใช่หรือไม่?”

เสียงทุ้มนุ่มลึกของหัวหน้ากิลด์ก้องกังวานไปทั่วห้อง ร่างเงาหลายร่างยืนเรียงอยู่เบื้องหน้า มีทั้งหมดห้าคนและพวกเขาทั้งหมดคือตำแหน่ง หัวหน้าแผนก ของแต่ละแผนกในกิลด์

เมื่อคำถามไม่ถูกโต้ตอบ หัวหน้ากิลด์ก็เข้าใจว่าทุกคนทราบดีอยู่แล้ว เขาจึงเบนสายตาไปยังร่างโทรม ๆ ของใครบางคน…

“จากความสำเร็จล่าสุดของแผนกกักกัน ฉันตัดสินใจจะเพิ่มงบประมาณประจำปีให้พวกเขาอีกสิบเปอร์เซ็นต์ วันนี้ฉันเรียกทุกคนมาที่นี่เพื่อแจ้งเรื่องนี้ให้ทราบ”

สีหน้าของหัวหน้าแผนกบางคนแข็งตึงขึ้นมาทันทีที่ได้ยินคำพูดของหัวหน้ากิลด์ แม้สิบเปอร์เซ็นต์จะฟังดูไม่มากนัก แต่ในความจริงแล้ว…มันคือจำนวนที่มากพอจะยกระดับอุปกรณ์และศักยภาพของแผนกขึ้นได้อย่างมหาศาล

และแน่นอน การตัดสินใจครั้งนี้ถูกต่อต้านในทันที

“หัวหน้ากิลด์ ท่านไม่คิดหรือว่านี่มันมากเกินไป? สิบเปอร์เซ็นต์ถือว่าเยอะมาก แถม…” คนที่เอ่ยขึ้นคือหัวหน้าแผนกกักตุน ชายร่างใหญ่คิ้วหนา ผมสั้นสีดำกับเคราครึ้ม เขาเหลือบไปทางหัวหน้าแผนกกักกันก่อนส่ายศีรษะ

“ถ้าให้พูดกันตรง ๆ ตลอดหลายปีที่ผ่านมา แผนกกักกันมีผลงานน้อยที่สุด แม้ความสำเร็จล่าสุดจะนับว่าดีเยี่ยม แต่แผนกของพวกเรานี่ต่างหากที่สร้างกำไรและแต้มให้กิลด์มากที่สุด แบบนี้มันไม่ยุติธรรม”

คำพูดนั้นถูกต้อนรับด้วยความเงียบงันจากหัวหน้าแผนกคนอื่น ๆ ไม่มีใครเสริม แต่ความเงียบกลับฟ้องชัดว่าพวกเขาทั้งหมดเห็นด้วยกับหัวหน้าแผนกกักตุน

จริงอยู่ แผนกกักกันคือแผนกที่ทำกำไรน้อยที่สุด ผลงานโดยรวมแทบจะอยู่ในระดับพอใช้เท่านั้น

“ทั้งในแง่สปอนเซอร์หรือดีลกับแบรนด์ คนที่สร้างรายได้หลักให้กิลด์ก็มาจากแผนกของพวกเรา ขณะที่พวกเขามีเพียงไม่กี่คนที่ทำเงินได้จริง อีกทั้งยังเสี่ยงอันตรายน้อยกว่าเรา เพราะสิ่งที่ทำก็แค่แก้ปริศนาบ้างเล็กน้อย พวกเราต่างหากที่ต้องใช้อุปกรณ์จริงจัง แบบนี้ไม่ใช่ว่ามันไม่ยุติธรรมหรือ?”

“ไม่ยุติธรรมงั้นหรือ?”

หัวหน้ากิลด์เหลือบตามองหัวหน้าแผนกทั้งห้องก่อนส่ายหัวเบา ๆ

“พวกคุณก็น่าจะรู้อยู่แล้วใช่ไหมว่าช่องว่างของงบประมาณระหว่างห้าแผนกนั้นแตกต่างกันขนาดไหน?”

“นั่นคือ…”

“และพวกคุณก็ต้องรู้ใช่ไหมว่า ต่อให้เพิ่มให้อีกสิบเปอร์เซ็นต์ งบประมาณของแผนกกักกักก็ยังห่างไกลจากพวกคุณอยู่ดี?”

หัวหน้าแผนกกักตุนอ้าปากเหมือนจะเถียง แต่พอเห็นแววตาคมกริบของหัวหน้ากิลด์ เขาก็กลืนคำพูดกลับไปทันที เขารู้ดีว่าเมื่อไรที่หัวหน้ากิลด์ทำสีหน้าเช่นนี้ การโต้เถียงก็ไร้ประโยชน์

เขาทำได้เพียงข่มกลืนไว้ในใจ

เมื่อเห็นคู่กรณีเงียบลง หัวหน้ากิลด์ก็ยกมุมปากยิ้มจาง ๆ ก่อนจะหันไปมองหัวหน้าแผนกคนอื่น ๆ

เขาไม่ต้องถามก็รู้ว่าพวกเขาทั้งหมดไม่พอใจกับการตัดสินใจนี้

ตราบาประหว่างแผนกทั้งสี่กับแผนกกักกันนั้นมีอยู่จริง มันทำให้พวกเขามองแผนกกักกันต่ำต้อย คิดว่าไร้ค่า ทั้งที่ความจริงแล้ว…

แผนกกักกันอาจไม่ได้สร้างผลงานโดดเด่นเทียบเท่าแผนกอื่น ๆ แต่ความสำคัญของมันนั้นใหญ่หลวง หากไม่ใช่แผนกที่สำคัญที่สุดในกิลด์

นี่เองคือเหตุผลที่เขาเรียกหัวหน้าแผนกทั้งห้ามารวมกัน

เขาต้องการลบตราบาปนั้นออกไป

“ถ้าพวกคุณยังไม่เชื่อว่าแผนกกักกักสมควรได้รับการเพิ่มงบ ถ้าอย่างนั้น…”

หัวหน้ากิลด์หยุดเล็กน้อย ราวกับกำลังเลือกถ้อยคำ แล้วจู่ ๆ ก็ยกยิ้ม

“…ลองให้แต่ละแผนกส่งคนที่มีพรสวรรค์ที่สุดไปอยู่ในแผนกกักกักสักหนึ่งสัปดาห์สิ ให้พวกเขาได้ลองทำงานบ้าง แล้วดูเองว่ามันง่ายอย่างที่คิดหรือเปล่า”

มือของเขากดลงบนโต๊ะ ก่อนสายตาคมกริบจะกวาดมองหัวหน้าแผนกแต่ละคนอย่างไม่ละไปไหน

“ว่าไงล่ะ พวกคุณยอมรับเงื่อนไขนี้หรือไม่?”