บทที่ 125 โปรเจ็กต์ใหม่ [1]

“เราจะออกเดินทางกันในอีกไม่นานนี้ ถ้าใครลืมของไว้ หรืออยากเข้าห้องน้ำ ให้รีบไปตอนนี้ก่อนรถบัสจะออก เพราะระหว่างทางเราจะไม่แวะพัก”

ได้ยินหัวหน้าทีมพูด ฉันเพียงเหลือบตามองไปทางเขา ก่อนจะสวมหูฟัง ปล่อยให้เสียงดนตรีไหลผ่านเข้ามาในหู

มันช่วยกลบเสียงรอบข้างได้ดี

แม้จริง ๆ แล้วในรถจะเงียบอยู่แล้วก็ตาม ทุกคนบนรถนั่งเงียบ มองออกไปนอกหน้าต่าง ไม่ได้เอื้อนเอ่ยสักคำ

บรรยากาศเป็นแบบเดียวกันหมด

อาจเพราะทุกคนเหนื่อยล้า… หรือเพราะเหตุการณ์ที่เพิ่งผ่านมา ไม่มีใครอยู่ในอารมณ์จะพูดคุย

และฉันเองก็เช่นกัน

แม้หัวหน้าทีมจะถามซ้ำอีกครั้ง ก็ยังคงได้เพียงความเงียบตอบกลับมา

“เข้าใจแล้ว…”

หัวหน้าทีมหันไปทางคนขับรถ ก่อนพยักหน้าเป็นสัญญาณให้เริ่มออกเดินทาง

“ดูเหมือนทุกคนพร้อมแล้ว ลุยได้”

รถบัสค่อย ๆ เคลื่อนตัวออกไป ทิวทัศน์ข้างทางเริ่มเปลี่ยนไปทีละน้อย

“…..”

ฉันเอนศีรษะพิงกระจก มองภาพนอกหน้าต่างด้วยสายตาเหม่อลอย

ในหัวมีหลายเรื่องที่ต้องคิดต่อจากนี้ เรื่องแผนการก้าวต่อไปที่จะทำหลังจากเหตุการณ์ทั้งหมด

‘ฉันเพิ่งได้ SP มามากพอสมควร คงซื้อยาเก็บไว้ใช้ได้อีกพักใหญ่… ไม่สิ อันที่จริง ฉันอาจซื้อเวอร์ชันที่มีประสิทธิภาพกว่านี้จากร้านค้าขั้นสองได้แล้วด้วยซ้ำ ไม่รู้ว่าราคาเท่าไหร่… เพราะฉันยังไม่เคยเข้าไปดูดี ๆ สักที มันแพงเกินไปตั้งแต่แรก’

ตั้งแต่ได้ยาในร้านมาใช้ โรคที่คอยกัดกินฉันมาตลอดก็ค่อย ๆ สงบลง

มันผ่านมานานแล้ว ที่ฉันไม่ได้ถูกโรคร้ายเล่นงาน รู้สึกดีเหลือเกินที่ได้ใช้ชีวิตโดยไม่ต้องคอยหวาดระแวงว่าโรคประหลาดจะพรากชีวิตไปเมื่อไร

ไม่สิ… มันไม่ใช่แค่ดี แต่มัน ยอดเยี่ยม

มันรู้สึกเหมือน… ครั้งหนึ่งในชีวิต ฉันได้ใช้ชีวิตจริง ๆ เสียที

‘…ถึงอย่างนั้น ฉันก็รู้ดีว่านี่เป็นเพียงแค่ชั่วคราว อีกไม่นานยานี้ก็คงไม่ออกฤทธิ์กับฉันอีก ฉันต้องหา SP ให้มากขึ้น แล้วหายาที่ดีกว่า มีประสิทธิภาพกว่านี้ให้ได้’

ปกติแล้ว ฉันคงจะตั้งคำถามกับสิ่งที่กำลังกลืนลงท้องอยู่ ไม่เพียงแค่ไม่รู้ว่ายาเหล่านี้คืออะไร ฉันยังไม่รู้ด้วยซ้ำว่าผู้ที่อยู่เบื้องหลังระบบนี้เป็นใคร

ฉันรู้ดีว่าไม่ควรไว้ใจมัน แต่ก็จนปัญญาเมื่อเจอกับ “ทางรักษา” ที่มันหยิบยื่นมา

สิ่งเดียวที่ทำได้ คือหา SP ให้มากขึ้น และพัฒนาความแข็งแกร่งของตนเองต่อไป

นี่คือหนทางเดียวที่จะรับประกันการมีชีวิตรอดของฉันได้ และค่อย ๆ หาทางเปิดโปงระบบนี้กับเป้าหมายที่แท้จริงของมันในอนาคต แต่สำหรับตอนนี้… การมีชีวิตอยู่คือสิ่งสำคัญที่สุด

เรื่องอื่นค่อยว่ากันทีหลัง

แต่ก็ยังมีสองปัญหาน่ารำคาญที่ต้องจัดการอยู่ดี

ลัทธิประหลาดนั่น… กับ“วาทยากร”

แค่คิดถึงเควสทั้งสองที่ยังดำเนินอยู่ ก็ปวดหัวขึ้นมาทันที

ฉันไม่มีเบาะแสแม้แต่น้อยว่าจะเริ่มจากตรงไหน และทุกวันเวลาที่ผ่านไป ก็คือวันที่กำลังนับถอยหลังเข้าสู่เส้นตายของเควสเหล่านั้น

‘…ฉันต้องคิดหาทางให้ได้ ก่อนที่มันจะสายเกินไป’

แต่ทั้งหมดนั้น… เป็นเรื่องของวันหน้า

ฉันทอดสายตาออกไปนอกหน้าต่าง ปล่อยให้เปลือกตาค่อย ๆ หนักอึ้งลงเรื่อย ๆ จนในที่สุด โลกทั้งใบก็ถูกกลืนหายไปในความมืด

ความเหนื่อยล้าเข้าครอบงำอย่างสมบูรณ์

—

กว่าพวกเราจะกลับถึงกิลด์ เวลาก็ล่วงเลยไปหลายชั่วโมงแล้ว ภายนอกมืดสนิท อากาศเย็นยะเยือกจนทำให้ฉันเผลอสั่นสะท้าน

“ห๊าว…”

ฉันหาวเบา ๆ ขณะมองไปยังตึกกิลด์ที่ยังคงสว่างไสวจากผู้คนที่ทำงานล่วงเวลา ตึกนั้นโดดเด่นเป็นสง่า และทางเข้าก็แน่นขนัดไปด้วยผู้คนที่เดินเข้าออกไม่หยุด

ฉันยังเห็นบางคนสวมเกราะเดินเข้าออกอยู่ด้วย

‘คงเป็นคนจากแผนกอื่นสินะ’

ฉันแอบสงสัยเล็กน้อยว่าแผนกอื่น ๆ มีชีวิตที่ยากลำบากเหมือนแผนกกักกันหรือเปล่า…

…หรือว่าจะหนักหนากว่านี้อีก?

‘ไม่หรอก ถ้าหนักกว่านี้ก็เหมือนฆ่าตัวตายแล้ว จะอยู่ไปทำไมกันถ้าแค่มีชีวิตก็เหมือนเดินเข้าสู่ความตายด้วยตัวเอง?’

“ห๊าว…”

ฉันหาวอีกครั้ง ก่อนก้าวเข้าสู่กิลด์ ตรงไปยังลิฟต์ที่พาเราขึ้นไปยังพื้นที่ทำงานอันคุ้นเคย

หัวหน้าทีมหยุดยืนไม่ไกลนัก ก่อนหันความสนใจมาทางพวกเรา

“ฉันรู้ว่าทุกคนเหนื่อยแล้ว ดังนั้นจะขอสรุปให้สั้น ๆ ความผิดปกติถูกกิลด์นำไปกักเก็บเรียบร้อยแล้ว และตามธรรมชาติ จะมีการแจกจ่ายรางวัลตามส่วนร่วมของแต่ละคน”

สายตาของหัวหน้าทีมกวาดไปทั่ว ก่อนจะหยุดที่ไคล์ โซอี้ เรย์มอนด์ และสุดท้าย…ก็มาที่ฉัน

ฉันพอจะเดาออกแล้วว่าจะเกิดอะไรขึ้น ใจเต้นแรงด้วยความตื่นเต้น

รางวัลงั้นหรือ?

ใครบ้างล่ะที่จะไม่ชอบรางวัล?

แค่ตอนที่ฉันเจอรอยแยกก็ได้เงินมากพอสมควรแล้ว คราวนี้จะได้อะไรอีกกันนะ?

‘บางทีฉันอาจขอเป็นเงินก็ได้… ไม่สิ แต่นั่นจะเป็นตัวเลือกที่ดีที่สุดหรือเปล่า?’

ถ้าเปลี่ยนเป็นอย่างอื่นล่ะ? อย่างเช่น… เศษชิ้นส่วน ฉันมั่นใจว่ากิลด์ต้องมีสำรองอยู่แน่ ถ้าฉันลองอ้างว่าต้องการพลังด้วย บางทีพวกเขาอาจยอมให้ก็ได้

‘ไม่แน่… มันอาจจะใช้ได้ผล แต่ถ้าเจอตลาดมืดจริง ๆ ฉันก็ใช้เงินซื้อเศษชิ้นส่วนได้อยู่ดี ปัญหาคือฉันจะหาทางเข้าตลาดมืดนั้นได้หรือเปล่า…’

“พวกเธอสี่คน… ในฐานะผู้เข้าร่วมหลักของภารกิจครั้งนี้ และเป็นคนที่ช่วยกิลด์ในการกักเก็บความผิดปกติไว้ได้ พวกเธอจะได้รับส่วนแบ่งรางวัลมากที่สุด แต่…”

หัวหน้าทีมหยุดไปชั่วครู่ น้ำเสียงเปลี่ยนเป็นจริงจังและเคร่งขรึม

“…นั่นไม่ได้ลบล้างความจริงที่ว่าพวกเธอทำความผิดร้ายแรงหลายอย่างระหว่างการปฏิบัติภารกิจ ด้วยเหตุนี้ จะมีบทลงโทษตามมาด้วย”

เขาประสานมือไว้ด้านหลัง ก่อนหันหลังเดินนำเราไปยังห้องหนึ่ง

“ตามมา มีหลายเรื่องที่เราห้าคนต้องคุยกัน โดยเฉพาะนาย ไคล์… มีเรื่องไม่น้อยเลยที่ฉันจำเป็นต้องคุยกับนาย”

หัวหน้าทีมไม่รอใครทั้งนั้น เดินลิ่วเข้าไปยังห้องประชุมที่อยู่ไกลออกไป

ฉันมองแผ่นหลังของเขาที่ค่อย ๆ เลือนหายไปด้วยสีหน้าสับสน ก่อนจะหันไปมองไคล์ที่ก้มศีรษะ สีหน้าผสมกันระหว่างการยอมรับและความเศร้าหมอง

ท้ายที่สุด เขาก็เงยหน้าขึ้นอีกครั้งแล้วก้าวเดินตามหัวหน้าทีมไป

ฉันอยากพูดอะไรบางอย่างกับเขา แต่พอเห็นสีหน้าแบบนั้นแล้ว ฉันก็เข้าใจว่าควรเงียบไว้จะดีกว่า

สุดท้ายฉันจึงเดินตามไปจากด้านหลัง

‘ฉันไม่ติดโทษไปกับพวกนั้นด้วยใช่ไหม…?’

ฉันได้แต่หวังเอาไว้แบบนั้น

เพราะเอาจริง ๆ แล้ว งานเกือบทั้งหมด…ฉันเป็นคนทำแทบทั้งสิ้น