บทที่ 70 เสียงร้องไห้ [2]

แอ๊ดดด...!

เสียงไม้บันไดลั่นดังขึ้นใต้ฝ่าเท้า ฉันก้าวขึ้นบันไดที่ทอดยาวจากโถงทางเข้าอย่างช้า ๆ

มือข้างหนึ่งจับราวไม้แน่น พยายามหายใจเข้าออกลึก ๆ เพื่อข่มความหวาดกลัวที่กดทับอยู่ในอก

สายตาฉันเลื่อนลงไปยังมือขวา... บนผิวปรากฏร่องรอยสีดำเลื้อยคล้ายตราประทับ

ไนท์วอล์กเกอร์... มันกลับมาแล้ว

แต่ฉันรู้ดีว่าไม่สามารถเรียกมันออกมาเหมือนครั้งก่อน

เมื่อนึกถึงสิ่งที่เคยเกิดขึ้น ความขมขื่นก็ผุดขึ้นในใจ

‘ถ้าเรียกมันออกมา คราวนี้อาจหันมาเล่นงานฉันเอง...’

ฉันจำเป็นต้องหาวิธีจัดการกับสถานการณ์นี้ให้ได้ ไนท์วอล์กเกอร์เป็นผู้ช่วยที่ทรงพลัง มันช่วยฉันรอดตายมาหลายครั้งแล้ว

ฉันไม่อาจเสียมันไปได้

"...เสียดายที่ในร้านไม่มีอะไรที่ดูจะช่วยได้จริง ๆ"

ฉันพึมพำพลางก้มหน้า

มีไอเท็มอยู่หลายชิ้นที่คิดว่าน่าจะใช้ได้ แต่ไม่มีอะไรรับประกันว่าจะได้ผล และที่สำคัญ... ไม่มีชิ้นไหนที่จะแก้ปัญหาหลักได้เลย

ฉันจำเป็นต้องหาวิธีทำให้มันกลับมา "ภักดี" อีกครั้ง

แต่จะทำยังไงได้ล่ะ?

"หรือจริง ๆ แล้ว... ฉันไม่จำเป็นต้องทำก็ได้?"

บางทีทางที่ดีกว่าอาจเป็นการกลับไปยังด่านทดสอบของเหล่าผู้มาใหม่ แล้วลองหาตัวใหม่อีกตัว?

‘อืม... ไม่แน่ใจเหมือนกัน’

มันจะเป็นไปได้จริง ๆ เหรอ?

หรือว่าสกิลของฉันมีข้อจำกัดอะไรบางอย่างที่ฉันยังไม่รู้?

ฉันต้องหาคำตอบให้ได้ก่อนจะตัดสินใจอะไรลงไป ถ้ามันทำได้จริง... ฉันจะเริ่ม "ฟาร์ม" ไนท์วอล์กเกอร์ให้เป็นกองทัพเลยทีเดียว แบบนั้น... อย่างน้อยฉันก็คงรู้สึกปลอดภัยขึ้นเยอะ

แอ๊ดด...!

เสียงไม้บันไดดังขึ้นอีกครั้ง ทำให้ฉันรู้ตัวว่ามาถึงหน้าทางเข้าชั้นสองแล้ว

ด้านในมืดสนิท มองไม่เห็นอะไรเลย

ฉันรู้สึกประสาทตึงเครียดเมื่อมองไปในความมืด แต่เมื่อรับรู้ถึงความเคลื่อนไหวจากโถงใหญ่ข้างล่าง ฉันก็รู้ว่าต้องเดินหน้าต่อ

‘สมาชิกกิลด์... เริ่มออกมากันแล้วสินะ’

ก่อนก้าวเข้าไป ฉันค่อย ๆ ถอดหน้ากากออก แล้วเปลี่ยนเป็นสวมแว่นกันแดดแทน

ทันทีนั้น... โลกทั้งใบรอบตัวพลันเย็นเฉียบ ร่างกายสั่นสะท้านไปทั้งตัว

‘อึก... หนาวชะมัด...’

ฉันกอดแขนตัวเองแน่น ก่อนจะค่อย ๆ ก้าวเข้าไปในประตูบานนั้น

—

"ประตูมิติเปิดแล้ว! เราออกไปได้แล้ว!"

"รีบออกไปกันเถอะ ต้องรีบรายงานเรื่องนี้กับกิลด์"

"...รวมถึงรายงานเรื่องผู้เสียชีวิตด้วย โธ่เว้ย"

เมื่อออกมาจากห้องบอลรูม สิ่งแรกที่สมาชิกกิลด์เห็นคือเกทที่ปรากฏขึ้นนอกคฤหาสน์ ซึ่งบ่งบอกชัดว่าภารกิจถูกเคลียร์แล้ว และพวกเขาสามารถออกไปได้

หลายคนถอนหายใจโล่งอกทันที

เพราะประสบการณ์ครั้งนี้... มันช่างเหมือนฝันร้ายที่มีชีวิตจริง

สิ่งที่อาจผิดพลาดได้ก็ผิดพลาดไปหมด พวกเขาเสียคนไปหลายรายและไม่ใช่เพียงใครก็ได้ แต่เป็น "คนที่มีค่า" ที่กิลด์ลงทุนฝึกฝนมาอย่างหนัก

แต่ด้วยความที่ความตายเป็นเรื่องธรรมดาในสายงานควบคุมภัยพิบัติ ทำให้พวกเขาไม่ได้สะเทือนใจอะไรมากนัก

ทุกคนเคยเห็นเพื่อนร่วมทีมตายและถูกแทนที่ครั้งแล้วครั้งเล่า จนชาไปหมดแล้ว

"จริงสิ... แล้วพวกชิ้นส่วนล่ะ ได้อะไรกันบ้าง?"

เมื่อหวนคิดถึงชิ้นส่วนที่พวกเขาได้รับจากเจ้าภาพก่อนออกมา หลายคนก็หยิบมันขึ้นมาดู

สิ่งที่อยู่ในมือคือผลึกยาว ๆ ที่ภายในบรรจุเมฆสีเทาเคลื่อนไหวอยู่ไม่หยุด

"ชิ้นส่วนแห่ง เศษเสี้ยวสถานการณ์ งั้นเหรอ? ไม่เลวเลย..."

"ฉันก็ได้เหมือนกัน"

"ดูเหมือนว่าจะเหมือนกันหมดเลยนะ"

หลังออกมาจากห้องบอลรูม โซอี้ก็หยิบเศษคริสตัลของเธอขึ้นมาดู

เธอเองก็ได้ เศษก่อร่างแห่งนามธรรม เหมือนกัน

‘ไม่ใช่สิ่งที่ฉันต้องการจริง ๆ หรอก แต่ก็คงเอาไปแลกเป็นแต้มได้ทีหลังล่ะนะ’

คริสตัลชิ้นนี้แทบไม่มีประโยชน์กับเธอเลย

มันไม่สอดคล้องกับบัญญัติของเธอเลยแม้แต่น้อย

ในโลกนี้มีอยู่หลายบัญญัติ … ปัจจุบันมีการค้นพบแล้วสิบเจ็ดประเภท เศษก่อร่างแห่งนามธรรมนี้เป็นของผู้ที่อยู่ในสาย บัญญัติแห่งการสร้างจากจินตนาการ หรือก็คือผู้ที่สามารถบันดาลภาพในใจให้กลายเป็นความจริงได้

บัญญัติ ประเภทนี้หายาก แต่ก็มีประโยชน์สูงมาก

หลาย ๆ หน่วยมักจะพยายามหาสมาชิกที่อยู่ในสายนี้เข้าร่วม เพราะบ่อยครั้งสิ่งของเพียงชิ้นเดียวก็อาจช่วยให้ทีมผ่านบททดสอบได้ง่ายขึ้น

เช่น เชือก วิทยุสื่อสาร และอื่น ๆ … สิ่งเหล่านี้คือสิ่งจำเป็นสำหรับทีมมากมาย

ความจริงแล้ว ทีมของโซอี้เองก็มีสมาชิกหนึ่งที่อยู่ในสายนี้เช่นกัน

น่าเสียดายที่สถานการณ์ของบททดสอบครั้งนี้ ทำให้พวกเขาแทบไม่มีโอกาสได้แสดงฝีมือเลย

‘ทุกอย่างเกิดขึ้นเร็วและฉับพลันเกินไป จนแทบจะไม่มีเวลาทำอะไรเลยด้วยซ้ำ’

โซอี้นึกถึงสถานการณ์ที่ผ่านมาแล้วก็ได้แต่ส่ายหัว

องค์ประกอบทีมของเธอรอบนี้ มันไม่ใช่คำตอบสำหรับบททดสอบแบบนี้เลยจริง ๆ

ถ้าไคล์ ที่มี บัญญัติแห่งกาลเวลา อยู่ที่นี่ด้วย … ร่วมกับบัญญัติแห่งธาตุของเธอ หรือจะบอกให้ชัดคือ ธาตุแสง  ทั้งคู่คงพอจะเคลียร์สถานการณ์นี้ได้ด้วยตัวเอง

ความชำนาญพิเศษของโซอี้ใน ธาตุแสง ภายใต้บัญญัติแห่งธาตุ นี่แหละ ที่ทำให้เธอต้องการเศษแสงในการก้าวไปสู่ระดับต่อไป

แต่ก็ไม่ได้เลวร้ายไปเสียหมด … อย่างน้อยเศษคริสตัลพวกนี้ก็ยังมีมูลค่าสูงพอสมควร เธอสามารถเอาไปแลกเป็นเศษแสงได้

‘คงต้องไปตรวจสอบค่าความบริสุทธิ์ของเศษคริสตัลทีหลัง … ถ้าโชคดีอาจจะแลกอะไรดี ๆ ได้’

ยิ่งความบริสุทธิ์ของเศษคริสตัลสูง มูลค่าก็ยิ่งมาก

ปัจจุบันระดับความบริสุทธิ์สูงสุดที่เคยเจออยู่ที่ประมาณ 80% ซึ่งสามารถขายได้ในราคามหาศาล ความบริสุทธิ์สูงไม่เพียงแต่ทำให้พลังงานมีประสิทธิภาพมากขึ้น แต่ยังหมายถึงโหนดที่ทรงพลังยิ่งกว่าเดิม

โซอี้ตั้งเป้าว่าทุกครั้งที่เธอใช้เศษคริสตัลเพื่อเลื่อนขั้น จะต้องเลือกที่มีความบริสุทธิ์เกินกว่า 60% ขึ้นไปเท่านั้น

ต่ำกว่านั้น … ไม่คุ้มค่าเลย

"หัวหน้า เราจะเอายังไงต่อ?"

"หืม?"

เสียงจากหนึ่งในทีมดึงโซอี้ออกจากความคิด เธอหันไปมองก็เห็นสายตาของทุกคนจับจ้องมาที่เธอ

"อ๋อ จริงสิ"

โซอี้หันไปมองประตูมิติที่ส่องแสงอยู่ไกล ๆ

เธอเม้มปาก ก่อนจะเหลียวกลับไปยังบันไดที่ทอดขึ้นไปยังชั้นสองของคฤหาสน์

ตามหลักเหตุผลแล้ว เธอมั่นใจว่าในบททดสอบนี้ต้องมีภารกิจซ่อนเร้นอยู่แน่ ๆ … และมันน่าจะเกี่ยวข้องกับเสียงร้องไห้ที่พวกเขาได้ยินระหว่างงานเต้นรำ

รางวัลจากการเคลียร์ภารกิจลับแบบนั้นย่อมต้องมหาศาล

แต่เมื่อคิดถึงความเสี่ยงจากภารกิจหลักที่เพิ่งผ่านมา … เธอก็ตัดสินใจจะไม่เสี่ยงต่อ

ถ้ามีไคล์อยู่ด้วย … ร่วมกับทีมหลักของเธอ เธอคงไม่ลังเลที่จะขึ้นไปสำรวจ

แต่ความจริงคือ ตอนนี้เธอไม่ได้อยู่กับทีมหลัก

ตรงกันข้าม … ตอนนี้เธอกำลังคุมทีมชั้นล่าง และบททดสอบนี้ก็อันตรายกว่าที่คาดไว้มากนัก.

"....."

เธอไม่รู้เลยว่า เควสลับจะมีผลลัพธ์แบบเดียวกันหรือเปล่า

แต่สิ่งที่โซอี้ยอมรับได้ก็คือ….

เธอไม่อาจเสี่ยงได้

และเพราะอย่างนั้น...

"ไปกันเถอะ"

เธอตัดสินใจละทิ้งความคิดทั้งหมดเกี่ยวกับภารกิจลับ

ในเวลาเดียวกัน สายตาของเธอก็กวาดมองรอบ ๆ เผื่อว่าจะมีร่องรอยของตัวตลก แต่เขาได้หายไปจากที่นี่นานแล้ว

โซอี้เคลื่อนไปพร้อมกับทีมของเธอ ทุกคนเดินตรงไปยังประตูมิติที่อยู่ไกลออกไป ก่อนจะหยุดยืนเมื่อพบกับเหล่าสมาชิกกิลด์ไอวอรีและคราวน์ฟอลล์

ดวงตาของเธอหยุดอยู่ที่ทอมและหัวหน้าทีมอีกคนหนึ่ง ก่อนจะส่ายหัวเบา ๆ

จากสายตาที่มองพวกนั้น ก็รู้ได้ทันทีว่าพวกเขากำลังคิดจะบุกฝ่าเพื่อเคลียร์เควสลับที่อาจซ่อนอยู่

‘โลภกันจริง...’

นั่นคือทั้งหมดที่โซอี้คิด ก่อนที่เธอจะก้าวเข้าสู่ประตูมิติและหายวับไป

ไม่นานนัก สมาชิกทีมของเธอก็ตามเข้ามาเป็นแถว ๆ