บทที่ 55 บัญชีของคุณได้รับการกู้คืนแล้ว [2]
บทที่ 55 บัญชีของคุณได้รับการกู้คืนแล้ว [2]
ข่าวการเปิดเกทแพร่กระจายไปถึงหูของกิลด์ใหญ่ ๆ ทุกแห่งบนเกาะอย่างรวดเร็ว
ทั้งเกาะมีกิลด์ทั้งหมดเจ็ดสิบสองกิลด์ โดยมีเพียงสองกิลด์เท่านั้นที่อยู่ในระดับ คิง การจัดลำดับกิลด์อิงตามลำดับขั้นหมากรุก เริ่มจากกิลด์ระดับ ‘กิลด์เบี้ย’ ที่อยู่ล่างสุด ไล่ขึ้นไปจนถึงระดับ คิง ซึ่งสูงสุด
สำหรับ เซเวอร์ด สตาร์ กิลด์ พวกเขาเพิ่งถูกเลื่อนขั้นขึ้นมาเป็นกิลด์ระดับ ควีนอยู่เพียงก้าวเดียวก็จะถึงระดับ คิง
สิ่งที่ขาดไปยังมีอยู่สองอย่าง ผลงานที่ยิ่งใหญ่พอจะพิสูจน์ตัวและจำนวนสมาชิกที่มากพอ แต่แม้จะยังไม่บรรลุระดับคิงสิ่งนี้ก็ไม่ใช่ปัญหาใหญ่ เพราะในบรรดากิลด์ทั้งหมด พวกเขาได้รับการยกย่องว่าเป็นกิลด์ที่มีโอกาสก้าวสู่ระดับคิงได้สูงที่สุด
ท้ายที่สุดแล้ว แต่ละแผนกของกิลด์ต่างก็มี “อัจฉริยะ” อยู่หลายคนมากพอที่จะทำให้กิลด์อื่น ๆ อิจฉาจนต้องน้ำลายไหล
และในตอนนี้เอง การประชุมลับกำลังจัดขึ้นบนชั้น 50 ของกิลด์
ชั้นสูงสุด ชั้นของหัวหน้ากิลด์
“เกทถูกระบุแล้วว่าเป็นเกทชนิดผิดปกติที่มีแรงก์สูง จนถึงตอนนี้มีหลายกิลด์ที่พยายามช่วงชิงสิทธิ์ในการเข้าไป โดยเฉพาะ คราวน์ฟอลล์ กับ ไอวอรีโดมิเนียน”
“นั่นค่อนข้างน่ากังวล...”
ชายวัยกลางคนเอ่ยขึ้นด้วยน้ำเสียงทุ้มต่ำมั่นคง เขาสวมสูทสีดำที่รัดกับร่างกายกำยำ ผมและเคราสีดำถูกตัดแต่งอย่างเรียบร้อย
ด้านหน้าของเขา หัวหน้ากิลด์นั่งพิงพนักเก้าอี้ด้วยสีหน้าเรียบเฉย แสงแดดส่องลอดหน้าต่างกระจกบานมหึมาด้านหลังเข้ามา
“...ถ้าสองกิลด์นั้นคิดจะลงมือกับเกทนี้จริง ๆ เรื่องก็จะยุ่งยากสำหรับเราแน่ ฉันคิดว่าพวกมันจะพยายามทุกทางเพื่อกันไม่ให้เราได้สิทธิ์เข้าร่วม”
การที่อาจมีกิลด์ระดับคิงถือกำเนิดขึ้นอีกแห่ง ไม่ใช่เรื่องดีสำหรับพวกเขา ดังนั้นจึงไม่แปลกที่กิลด์อื่น ๆ จะพยายามทำทุกวิถีทางเพื่อขัดขวาง
“เราไม่มีทางยอมเสียเกทนี้ไปได้ โดยเฉพาะเมื่อเรามีเหล่าผู้สมัครที่มากพรสวรรค์อยู่ในมือ”
เหตุผลที่เกทสำคัญมากก็เพราะชิ้นส่วนพลังงานที่ได้มาจากในนั้น ไม่เพียงแต่มีมูลค่าสูงและใช้เป็นแหล่งพลังงานสะอาดที่ช่วยค้ำจุนเกาะ รวมถึงการดำเนินการที่สำคัญต่าง ๆ แต่ยังมีความจำเป็นต่อการพัฒนาของผู้ตื่นรู้อีกด้วย
ภายในโลกนี้มีชิ้นส่วนพลังงานหลายประเภท และแต่ละคำสั่งต้องใช้จำนวนและลำดับของชิ้นส่วนพลังงานเฉพาะ เพื่อก้าวไปยังลำดับถัดไปและปลดล็อกโหนดใหม่
และยิ่งลำดับสูงขึ้น ความต้องการก็ยิ่งมากขึ้น
นี่คือสาเหตุที่พวกเขาไม่สามารถยอมเสียเกทไปได้
“หัวหน้ากิลด์ ฉันมีเรื่องอยากนำเสนอค่ะ...”
เสียงของผู้ช่วยดังขึ้นขัดความคิดของหัวหน้ากิลด์ เธอก้าวออกมาโดยมีแฟ้มเอกสารกอดแนบอก แว่นตาทรงเหลี่ยมคมบังประกายตาที่กำลังจ้องอย่างจริงจัง
“ระหว่างตรวจสอบเกทที่เพิ่งเกิดขึ้น ดิฉันไปเจอเรื่องที่น่าสนใจบางอย่างค่ะ”
“โอ้? พูดมาสิ”
ประกายความสนใจวาบขึ้นในดวงตาของหัวหน้ากิลด์ อะไรที่อเดลีนเจอกันแน่?
“ลองดูสิ่งนี้ค่ะ”
อเดลีนวางแฟ้มลงบนโต๊ะ เปิดให้เห็นรูปถ่ายชายคนหนึ่งที่โดดเด่นทันทีเพราะแว่นกันแดดที่เขาสวม
เธอชี้ไปที่ภาพนั้น
“เขาคนนี้กับสตรีมเมอร์อีกคนที่ชื่อเจมี่ทีวีเป็นคนรับผิดชอบในการเปิดโปงความผิดปกติภายในพิพิธภัณฑ์”
“แล้ว...?”
“ชายคนนี้นี่แหละค่ะ”
เธอชี้ไปที่ชายในแว่นกันแดด
“เขาอยู่ในกิลด์ของเรา ในฐานะผู้สังเกตการณ์ของหนึ่งในดาวเด่นจากแผนก กักกัน หากเราเล่นไพ่ถูกวิธีเราอาจสามารถเคลมสิทธิ์เข้าร่วมการ การลงเกท ได้ค่ะ”
“อืม...”
หัวหน้ากิลด์กอดอก สายตาจับจ้องไปยังชายในแว่นกันแดด ถ้าเขาอยู่ในกิลด์จริง ๆ ... สถานการณ์ก็เปลี่ยนไป
เพราะกฎของหน่วยงานระบุไว้ชัดเจน ใครก็ตามที่ค้นพบเกท มีสิทธิ์เคลมที่นั่งสำหรับเกทนั้นได้ หากชายหนุ่มคนนั้นเป็นสมาชิกในกิลด์พวกเขาจริง สิ่งเดียวที่เหลือก็คือเกลี้ยกล่อมให้เขาเข้าร่วม และที่นั่งนั้นก็จะตกเป็นของพวกเขาทันที
หัวหน้ากิลด์ ตัดสินใจในตอนนั้น
“ติดต่อเขาซะ เสนอให้เขาเข้าทำงานกับเรา”
“ทราบแล้วค่ะ แล้ว... จะเสนอค่าตอบแทนเท่าไรดีคะ?”
“อืมม...”
หัวหน้ากิลด์คิดอยู่ครู่หนึ่งก่อนหันกลับไปมองผู้ช่วย
“เขาอยู่แผนกอะไรนะ? กักกันใช่ไหม?”
“ใช่ค่ะ”
“โอเค งั้นฉันจะโทรไปเอง”
หัวหน้ากิลด์หยิบโทรศัพท์ข้างตัวแล้วกดหมายเลข ไม่นานเสียงทุ้ม ๆ ก็ดังออกมาจากลำโพง
เอ๋? หัวหน้ากิลด์? ทำไมโทรมา? ผมกำลัง...เอ่อ ยุ่งอยู่นิดหน่อยนะ...
อเดลีนยิ้มเจื่อนทันทีเมื่อได้ยินน้ำเสียงนั้น มีเพียงเขาคนเดียวเท่านั้นที่จะพูดกับ หัวหน้ากิลด์แบบนี้ได้
...ก็เรื่องเป็นความเป็นความตายน่ะ รู้มั้ย? คือว่า...เอ๊กกกก!
“เกิดอะไรขึ้น? นายอยู่ในเกทอยู่เหรอ? ถ้าใช่..”
ไม่... ผมแค่ท้องผูก...
“....”
ห้องประชุมเงียบกริบไปชั่วขณะ ก่อนที่หัวหน้ากิลด์จะระเบิดหัวเราะออกมา เสียงหัวเราะสะท้อนก้องไปทั่ว ขณะที่อเดลีนเอามือปิดหน้าและส่ายหัว
จริง ๆ เลย...
เอิ๊กกกหัวหน้ากิลด์นี่ไม่ใช่เรื่องตลกเลยนะ ผมกำลังจะตายอยู่แล้ว! รีบพูดธุระมาเถอะ!
“ก็ได้ ฉันจะเข้าเรื่องเลย”
หัวหน้ากิลด์ส่ายหัวเบา ๆ ก่อนเอ่ยเข้าเรื่องตรง ๆ
“ฉันอยากให้นายบอกเกี่ยวกับผู้สังเกตการณ์ที่หนึ่งในผู้สมัครของนายพามาเข้ากิลด์ นายคิดว่าเขาเป็นยังไงบ้าง?”
หา...?
เสียงปลายสายเงียบไป เหมือนเจ้าตัวลืมเรื่องท้องผูกไปสิ้น
ผ่านไปหลายวินาที ก่อนที่เสียงเขาจะดังกลับมาอีกครั้ง...
“คุณกำลังพูดถึงเด็กที่ชื่อเซธใช่ไหม?”
“เซธ?”
หัวหน้ากิลด์หันไปมองอเดลีนซึ่งพยักหน้าเบา ๆ
“ใช่ เขานั่นแหละ นายคิดว่าเขาเป็นยังไงบ้าง?”
“ฮ้าาา”
เสียงถอนหายใจอ่อนล้าเล็ดลอดมาจากหัวหน้าแผนกก่อนที่ปลายสายจะเงียบไปอีกครั้ง เห็นเซบาสเตียนแสดงท่าทีแบบนี้ ยิ่งทำให้หัวหน้ากิลด์รู้สึกสนใจมากขึ้น แม้ว่าเซบาสเตียนจะมักทำตัววุ่นวายและแปลกประหลาด แต่เขาก็เป็นคนที่มีความสามารถสูง
มีเหตุผลว่าทำไมเขาถึงได้เป็นหัวหน้าแผนกของแผนกกักกัน
และคำพูดถัดมาของเขาก็ทำให้หัวหน้ากิลด์ถึงกับประหลาดใจ
“ผม... อยากได้เขามาก”
หัวหน้ากิลด์สัมผัสได้ถึงความปรารถนาแรงกล้าที่เจืออยู่ในน้ำเสียงนั้น
“หัวหน้ากิลด์... คุณยังไม่ได้ดูสตรีมเหรอ?”
“สตรีม?”
หัวหน้ากิลด์หันไปมองผู้ช่วย ก่อนที่อเดลีนจะเปิดวิดีโอหนึ่งให้ดู เขาจ้องหน้าจออย่างตั้งใจ ขณะที่หัวหน้าแผนกยังคงพูดผ่านสายโทรศัพท์
“ครั้งแรกที่ผมประทับใจคือช่วงการทดสอบของเหล่ามือใหม่ เขาแค่มาในฐานะผู้สังเกตการณ์ แต่ตัดสินใจลงสนามด้วยตัวเอง ผลคือ... เขาทำลายสถิติการเคลียร์เร็วที่สุด ผมก็คิดว่าตัวเองคงรีบเกินไป แต่พอได้เห็นสตรีมของเขา... เด็กคนนั้น... อาจจะเป็นปีศาจก็ได้”
หัวหน้ากิลด์หรี่ตา พลางกดข้ามไปหลายฉากเพื่อดูรายละเอียดของ “เป้าหมาย” เขาจับตามองอย่างพินิจ วิเคราะห์ทุกอย่าง ความเร็วในการตัดสินใจ การจัดการสถานการณ์ และความสงบเยือกเย็นโดยรวม
เขาเริ่มจะเข้าใจในสิ่งที่หัวหน้าแผนกพูด
แต่แล้ว...
“ผมเสนอตำแหน่งให้เขาไปแล้ว แต่เขาปฏิเสธผม”
“หืม?”
หัวหน้ากิลด์หันกลับไปยังโทรศัพท์
“เขาปฏิเสธงั้นหรือ?”
“ใช่ครับ”
“คุณเสนอตำแหน่งอะไรให้เขา?”
“เงื่อนไขดีที่สุด ระดับเดียวกับที่มอบให้ผู้สมัครแถวหน้าชั้นปีแรกเลย”
“แต่เขาก็ยังปฏิเสธ?”
“ใช่ เขาบอกว่าอยากทำเกมต่อไป”
“เกม?”
หัวหน้ากิลด์ชะงักไป ดวงตากะพริบรัว ๆ ก่อนจะระเบิดเสียงหัวเราะก้องห้องอีกครั้ง ครั้งนี้เสียงหัวเราะยิ่งดังกว่าครั้งก่อน ความขบขันฉายชัดบนใบหน้า
เมื่อสงบลง เขาหันไปทางอเดลีน
“ร่างสัญญาขึ้นมา”
“หัวหน้ากิลด์? คุณจะเสนอสัญญาให้เขาเหรอ? ผมเกรงว่าเขาจะยังปฏิเสธอยู่นะ เขา…”
“เพิ่มตำแหน่ง ‘ที่ปรึกษาด้านบาดแผลทางจิตใจ’ ให้เขา เสนอเงินเดือนพื้นฐานสัก 2,500 ดอลลาร์ต่อเดือน แล้วบอกว่าเขาสามารถทำอะไรก็ได้ที่อยากทำ เราแค่ต้องการเขาเพื่อเกทนี้เท่านั้น”
อเดลีนรับคำสั่งอย่างจริงจัง จดบันทึกทุกอย่างก่อนโค้งศีรษะแล้วเดินออกไป
“เอ๋?”
เสียงหัวหน้าแผนกทางโทรศัพท์เต็มไปด้วยความตกตะลึง แต่ไม่นานเขาก็เริ่มเข้าใจและรีบพูดต่อ
“เดี๋ยวสิ คุณกำลังสร้างตำแหน่งหลอก ๆ ให้เขา? เพื่ออะไร? อ๋อ... หรือว่าเพื่อเกทนี้?”
“ถูกต้อง”
หัวหน้ากิลด์พยักหน้า
“ถ้าเขาทำงานให้เรา เราก็มีสิทธิ์เคลมเกท ผลประโยชน์จากเกทจะมากกว่าค่าเงินเดือนที่เราจ่ายให้เขาเป็นร้อยเท่า”
“อ่า...”
หัวหน้าแผนกเริ่มเข้าใจ แต่ไม่นานเขาก็หัวเราะออกมาเบา ๆ
“แต่นั่นไม่ใช่เหตุผลเดียวใช่ไหม? ผมว่าคุณต้องมีแรงจูงใจอื่นซ่อนอยู่แน่ ๆ”
หัวหน้ากิลด์แค่ยิ้ม ไม่ตอบอะไร
หัวหน้าแผนกกดดันต่อ
“คุณกำลังยิ้มอยู่ใช่ไหม? โธ่เว้ย แค่คิดก็ขนลุกแล้ว ... ผม..”
“นายไม่ใช่กำลังท้องผูกอยู่เหรอ?”
“หะ?”
สายเงียบไปครู่หนึ่ง ก่อนที่หัวหน้าแผนกจะถอนหายใจออกมา
“...ผมโกหกน่ะ”
“โอ้?”
น้ำเสียงของหัวหน้ากิลด์ไม่ได้แสดงความประหลาดใจเลยแม้แต่น้อย
“แล้วจริง ๆ นายกำลังทำอะไรอยู่?”
“ผมกำลังเล่นฟุตบอลอยู่ พักหลัง ๆ มานี้รู้สึกว่าขามันไม่ค่อยแข็งแรงเหมือนก่อน คราวที่แล้วลองเตะ..”
ตู๊ด ตู๊ด
หัวหน้ากิลด์กดตัดสายทันที ความเงียบก็หวนกลับคืนมาสู่ห้องทำงาน
จากนั้น...
เขาหันสายตากลับไปยังแฟ้มเอกสารที่มีภาพชายสวมแว่นกันแดด ก่อนจะใช้นิ้วเคาะลงบนโต๊ะเบา ๆ
“ถึงขนาดหัวหน้าแผนกยังพูดแบบนั้นออกมา... ฉันเองก็เริ่มสนใจขึ้นมาแล้วเหมือนกั