บทที่ 239 สำแดงเดชสะท้านราชสำนัก

ความเคลื่อนไหวสะท้านฟ้าสะเทือนดินที่เกิดขึ้นไกลถึงมณฑลชวีโจว ไม่อาจส่งผลกระทบต่อความเงียบสงบของขุนเขาซีซาน...

ณ เรือนรับรองกึ่งผาแห่งเขาซีซาน ภายในอารามทางทิศเหนือ ดวงตะวันคล้อยต่ำสาดแสงอ่อนๆ กระทบใบหน้าของสตรีนางหนึ่งบนเตียงนอน ใบหน้านั้นงดงามหยาดเยิ้มยิ่งกว่าบุปผายามวสันต์ที่เบ่งบานเต็มที่

ทันใดนั้น แพขนตายาวงอนของนางก็สั่นไหวระริก ก่อนจะค่อยๆ ปรือตาขึ้น มองสำรวจรอบกายด้วยความตื่นตระหนก...

'ที่นี่คือที่ใด? ข้ายังอยู่... หรือตายไปแล้ว?' ลู่อิ้วเวยยันกายลุกขึ้นนั่ง สัมผัสได้ถึงความเปลี่ยนแปลงที่แตกต่างจากเดิมราวพลิกฝ่ามือ ร่างกายที่เคยอ่อนแอโรยรา บัดนี้กลับเปี่ยมไปด้วยพละกำลังวังชา

'ข้ายังไม่ตาย? เป็นไปได้อย่างไร? ที่นี่...'

ประตูห้องถูกผลักเปิดออกเสียงดังปัง ใบหน้าที่คุ้นเคยปรากฏขึ้น... เสี่ยวลิ่ว!

"คุณหนู ท่านฟื้นแล้ว! ในที่สุดท่านก็ฟื้นแล้ว! ท่านหลับไปตั้งสามวันสามคืน" เสี่ยวลิ่วโผเข้ากอดคุณหนูของตน เขย่าตัวนางเบาๆ ด้วยความดีใจจนแทบกระโดดโลดเต้น

"เสี่ยวลิ่ว นี่มันเรื่องอะไรกัน? ที่นี่คือที่ไหน?"

"คุณหนู ฟังบ่าวนะเจ้าคะ…"

เมื่อได้ฟังคำของอีกฝ่าย ใบหน้าของลู่อิ้วเวยก็ขึ้นสีระเรื่อ หัวใจเต้นรัวแรงยิ่งนัก…

'คืนนั้น เขามาหาแล้วจริงๆ นางคิดมาตลอดว่าฝันเห็นเขา แต่ความจริงหาใช่ความฝันไม่ เขามาที่นี่ เขาใช้อานุภาพแห่งวิถีอักษรรักษานาง อ้อมกอดที่นางคิดว่าเป็นเพียงจินตนาการ บัดนี้กระจ่างชัดแล้วว่าคือความจริง... ความจริงที่งดงามยิ่งกว่าความฝันเสียอีก'

…..

ณ ตำหนักบูรพา

องค์รัชทายาทนั่งอยู่บนที่นั่งประธาน กำลังส่งยิ้มพูดคุยกับชายชราที่นั่งอยู่ฝั่งตรงข้าม ชายชราผู้นี้คือ 'หลี่ผิงปัว' มหาปราชญ์แห่งลานสอบ

ว่ากันตามตรง องค์รัชทายาททรงรำคาญตาเฒ่าผู้นี้อยู่ไม่น้อย แต่เขาก็มิได้ลืมฐานะของตน และมิอาจละเลยธรรมเนียมปฏิบัติของตำหนักบูรพาที่สืบทอดกันมาแต่โบราณ

กฎเหล็กของตำหนักบูรพา คือห้ามดูแคลนเหล่ามหาปราชญ์แม้แต่น้อย ต่อให้รำคาญเพียงใดก็ต้องแสดงความใจกว้าง แสดงน้ำใจอันเปี่ยมล้นของเขาออกมาให้โลกเห็น

ตำหนักบูรพา ก็คือ 'ฉู่จวิน' รัชทายาทผู้เตรียมสืบราชบัลลังก์ และอันใดคือฉู่จวิน? นั่นก็คือว่าที่ฮ่องเต้

ในเมื่อเป็นเพียงว่าที่ฮ่องเต้ ยังมิใช่ฮ่องเต้อย่างเป็นทางการ ดังนั้น เรื่องการบริหารบ้านเมือง ท่านจะลงมือทำข้ามหน้าข้ามตาผู้เป็นพระบิดามิได้ หากทำถือว่าผิดกฎระเบียบ

เช่นนั้น จะส่งสัญญาณบอกทุกคนได้อย่างไร เพื่อพิสูจน์ว่าท่านเหมาะสมที่จะรับช่วงต่อในภายภาคหน้า? มีเพียงหนทางเดียวที่ใช้ได้ผลชั่วกัลปาวสาน นั่นคือการแสดงออกถึงความเมตตาธรรม และความโอบอ้อมอารี

แสดงออกมากเข้า ผู้คนก็จะเชื่อ ชื่อเสียงก็จะขจรขจาย ผู้คนทั้งหลายก็จะพากันแซ่ซ้องว่า องค์รัชทายาททรงเปี่ยมด้วยเมตตา ภายภาคหน้าเมื่อขึ้นครองราชย์ ย่อมเป็นฮ่องเต้ผู้ทรงธรรม... เพียงเท่านี้ ก็เพียงพอแล้ว

ในอดีต องค์รัชทายาทก็พยายามสร้างภาพลักษณ์เช่นนี้มาโดยตลอด แสร้งวางตัวเป็นผู้ทรงศีลธรรมมาเสมอ ทว่า... ยามนี้เขากลับรู้สึกอัดอั้นตันใจยิ่งนัก มักจะมีฟองอากาศแห่งความเดือดดาลผุดขึ้นในท้องอยู่เนืองๆ

'ให้ตายเถอะความดีงามจอมปลอม! บิดาอยากจะฆ่าคนนัก!!!'

น้องสามของเขา... องค์ชายสาม เริ่มซ่องสุมกำลังกับเหล่าขุนนางทั่วสารทิศ กวาดต้อนปราชญ์ศักดิ์สิทธิ์จิ้นซื่อที่เพิ่งสอบได้ไปเป็นพวกกว่าครึ่งค่อน นี่เขาคิดจะทำสิ่งใด?

ระยะนี้ทิศทางลมเริ่มเปลี่ยนไปแล้ว คำวิจารณ์ของผู้คนที่มีต่อองค์ชายสามเริ่มชัดเจนขึ้นเรื่อยๆ บ้างก็ว่าองค์ชายสามมีสายตาอันกว้างไกล มีปณิธานอันยิ่งใหญ่ สามารถทำการใหญ่ได้... แม้แต่ภัยน้ำท่วมในปีนี้ ก็เป็นองค์ชายสามที่รับราชโองการไปบรรเทาทุกข์ ไปที่ใด ราษฎรล้วนแซ่ซ้องสรรเสริญ

ภารกิจบรรเทาทุกข์ แต่ไหนแต่ไรมาเป็นเอกสิทธิ์ขององค์รัชทายาท ไม่เขาไปด้วยตนเอง ก็ต้องเป็นองค์ชายอื่นภายใต้อาณัติของเขาเป็นผู้ไปทำแทน แต่ปีนี้... หน้าที่นี้กลับตกไปอยู่บนศีรษะของเจ้าสาม!

การบรรเทาทุกข์จะมีอันใดยาก? ก็แค่เอาเงินทองของหลวงไปแจกจ่าย อาศัยเหตุผลกลใดเพียงแค่แจกเงินออกไปกองหนึ่ง ก็กลายเป็นผู้มีสายตาอันกว้างไกล ผู้สามารถทำการใหญ่ไปได้เล่า?

เขาทราบดีว่าเหตุใดจึงเป็นเช่นนี้ เหล่าขุนนางเริ่มเลือกข้างแล้ว 'หลีกุ้ยเฟย' พระมารดาเลี้ยงขององค์ชายสามเริ่มเคลื่อนไหวแล้ว บ้านเดิมของนางที่จวนตงอ๋องก็เริ่มเคลื่อนไหวแล้วเช่นกัน

คนเหล่านี้หากแยกกันมาทีละคน องค์รัชทายาทหาได้ใส่ใจไม่ แต่เมื่อคนเหล่านี้รวมตัวกันทั้งในที่ลับและที่แจ้ง ก็จะกลายเป็นขุมกำลังที่แข็งแกร่งจนน่าหวั่นเกรง

เมื่อไม่กี่วันก่อน ขั้วอำนาจของเจ้าสามทุ่มสุดตัวเพื่อผลักดัน 'ลู่อวี้จิง' บุตรชายของอัครเสนาบดีลู่เทียนฉงเข้าสู่หอเหวินหยวน นี่คือสัญญาณอันตรายอย่างยิ่ง เพราะอัครเสนาบดี คือกุญแจดอกสำคัญที่สุดในการช่วงชิงบัลลังก์!

แม้อัครเสนาบดีจะอยู่ในตำแหน่งที่มิอาจเลือกข้างได้ แต่คนเราย่อมต้องมีเลือดเนื้อ มีญาติสนิทมิตรสหาย องค์ชายสามอุตส่าห์วางแผนอย่างยากลำบาก ส่งบุตรชายของลู่เทียนฉงเข้าสู่หอเหวินหยวนอันเป็นตัวแทนของวิถีอักษรสายหลัก ลู่เทียนฉงจะไม่พอใจเชียวหรือ?

มิหนำซ้ำองค์ชายสามยังออกหน้าเป็นเฒ่าจันทรา เป็นพ่อสื่อให้ลู่อวี้จิงด้วยตนเอง การแต่งงานที่เจรจาสำเร็จก็ล้วนเป็นคนของฝั่งนั้น แม้ลู่เทียนฉงจะยังไม่เลือกข้างอย่างชัดแจ้ง แต่ในใจย่อมต้องมีความเอนเอียงไปบ้างแล้ว

หมากตานี้นับว่าน่าสะอิดสะเอียนยิ่งนัก และแก้ไขได้ยากยิ่ง

องค์ชายสามเพียรพยายามเอาอกเอาใจลู่อวี้จิง หากเขายังนิ่งดูดาย องค์ชายสามก็จะดึงลู่เทียนฉงไปเป็นพวกได้สำเร็จ แต่ครั้นจะขัดขวาง ก็รังแต่จะทำให้ลู่เทียนฉงโกรธเคือง ผลักไสให้เขาหันไปหาองค์ชายสามเร็วยิ่งขึ้น

ไม่รู้จริงๆ ว่าใครเป็นกุนซือผู้ออกอุบายชั่วร้ายนี้ให้เจ้าสาม อยากจะเด็ดหัวมันมาเสียบประจานนัก

โชคยังดีที่ฝ่ายเขาก็มีที่ปรึกษาฝีมือดี แผนการที่คนของจวนองค์รัชทายาทเสนอมาก็นับว่าไม่เลว นั่นคือ... การสังหารหลินซู

หลินซูล่วงเกินขุนนางกลุ่มใหญ่ และไม่เป็นที่โปรดปรานของเสด็จพ่อ หากกำจัดเขาได้ สถานะและบารมีขององค์รัชทายาทก็จะพุ่งสูงขึ้นทันที และวันนี้ เขาด้านหนึ่งต้องปั้นหน้ารับมือกับมหาปราชญ์ตรงหน้า แต่อีกด้านหนึ่งในใจกลับเฝ้ารอข่าวดีนี้อย่างใจจดใจจ่อ

ต้วนจงออกจากเมืองหลวงไปสามวันแล้ว วันนี้ควรจะกลับมาส่งข่าวได้แล้วกระมัง?

ทันใดนั้น ระฆังตื่นองค์ราชันก็ดังกังวานก้อง…

เสียงระฆังตื่นองค์ราชันดังสนั่นหวั่นไหว ทั่วทั้งวังหลวงย่อมได้ยินชัดเจน รวมถึงตำหนักบูรพาของเขาด้วยเช่นกัน

องค์รัชทายาทสะดุ้งโหยงจนตัวโยน 'เกิดเรื่องอันใดขึ้น?'

คนสนิทข้างกายรีบวิ่งออกไปสืบข่าวทันที หลี่ผิงปัวเองก็ขอตัวลากลับ 'ฉิวจื่อซิ่ว' ที่ปรึกษาคนสนิทรินชาถวายองค์รัชทายาท คิ้วของเขาขมวดมุ่นลงเล็กน้อย

"จื่อซิ่ว เจ้ามีความเห็นอย่างไร?"

"ทูลองค์รัชทายาท กระหม่อมมีลางสังหรณ์ที่ไม่ดีพ่ะย่ะค่ะ..."

องค์รัชทายาทใจหายวาบ… และไม่นานนัก ข่าวระลอกแรกก็ส่งกลับมาถึง "หลินซูลั่นระฆังตื่นองค์ราชัน!"

องค์รัชทายาทลุกพรวดขึ้นจากตั่งที่นั่ง "เหตุใดเจ้าคนแซ่หลินยังไม่ตาย? ต้วนจงเล่า? ต้วนจงอยู่ที่ใด?"

เหล่าข้าราชบริพารเบื้องล่างต่างมองหน้ากันเลิ่กลั่ก ไม่มีผู้ใดตอบคำถามนี้ได้

คิ้วที่ขมวดมุ่นของฉิวจื่อซิ่วคลายออกเล็กน้อย "นี่คือสาเหตุที่กระหม่อมรู้สึกสังหรณ์ใจไม่ดี และในที่สุดก็เป็นจริง... หลินซูผู้นี้คบหาผู้คนยากคาดเดา แม้แต่กับราชาปีศาจก็ยังมีมิตรภาพต่อกัน การไล่ล่าในยุทธภพยากที่จะรับรองผลชนะได้ร้อยส่วน

ราชาปีศาจ? องค์รัชทายาทขมวดคิ้วแน่น "หรือว่าราชาปีศาจคอยอารักขาอยู่ข้างกายเขาตลอดเวลา? เช่นนั้นต้วนจงคงประสบเคราะห์ร้ายเสียแล้ว? เจ้าเด็กนี่ลั่นระฆังตื่นองค์ราชัน หรือว่าเขาคิดจะร้องเรียนเปิ่นไท่จื่อต่อหน้าเสด็จพ่อ?"

ต้องเป็นเช่นนั้นแน่! ไม่ว่าต้วนจงจะเป็นตายร้ายดีอย่างไร ไม่ว่าราชาปีศาจจะลงมือหรือไม่? สิ่งหนึ่งที่แน่ชัดคือ แผนลอบสังหารหลินซูล้มเหลวไม่เป็นท่า และสิ่งแรกที่หลินซูทำเมื่อกลับถึงเมืองหลวงคือการลั่นระฆังตื่นองค์ราชัน ขอเข้าเฝ้าฝ่าบาท ย่อมหนีไม่พ้นการฟ้องร้องว่าเขาเป็็นผู้ส่งคนไปลอบสังหาร

ฉิวจื่อซิ่วยิ้มบางๆ อย่างใจเย็น "องค์รัชทายาทไม่ต้องทรงกังวลพระทัย หากฝ่าบาททรงทราบว่าพระองค์ส่งคนไปสังหารหลินซู เกรงว่าในพระทัยลึกๆ คงจะแอบยินดีปรีดา ไม่มีทางกริ้วพระองค์เพราะเรื่องนี้เป็นแน่"

องค์รัชทายาทได้ฟังดังนั้นก็วางใจลงได้เรื่องหนึ่ง... 'นั่นก็จริง!'

ตำหนักบูรพาส่งคนสังหารขุนนาง หากนำมาพูดบนโต๊ะถือเป็นเรื่องคอขาดบาดตาย แต่ใครจะกล้านำมาพูดบนโต๊ะกันเล่า?

ต้วนจงคงไม่ถึงกับถูกจับได้คาหนังคาเขา แล้วถูกลากตัวมาเป็นพยานต่อหน้าธารกำนัลกระมัง? ต่อให้เขาจะใจเสาะปานนั้น ก็ยังต้องให้องค์รัชทายาทยอมรับสารภาพด้วยสิ ถึงจะเอาผิดได้

สรุปแล้ว การลั่นระฆังตื่นองค์ราชันของหลินซูในครานี้ถือว่าเสียเปล่า ดีไม่ดีอาจจะรนหาที่ เคาะเอาปัญหามาใส่ตัวอีกเพียบ...

ทว่า... ข่าวระลอกที่สองก็ตามมาอย่างรวดเร็ว หลินซูไม่ได้ฟ้องร้ององค์รัชทายาทต่อหน้าพระพักตร์แม้แต่น้อย แต่กลับขุดรากถอนโคนต้นไม้ยักษ์อีกต้นออกมา!

บ้านเกิดของเจ้ามณฑลชวีโจว 'ฉินฟั่งเวง' สร้างทับอยู่บนแดนผนึกมาร เขาสมคบคิดกับหุบเขาเย่าเสินกู่ ใช้วารีมารปฐพีกัดกร่อนพันธนาการแห่งกระบี่ผนึกฟ้า เจตนาปลดปล่อยเผ่ามารกระดูกดำ ฝ่าฝืนปฐมกฎเหล็กแห่งต้าซาง! ฝ่าบาททรงกริ้วจัด มีราชโองการลงมาแล้ว ให้ประหารตระกูลฉินเก้าชั่วโคตร...

องค์รัชทายาทตะลึงลานจนตาค้าง! ส่วนฉิวจื่อซิ่วเองก็ตะลึงลานไม่ต่างกัน! และเหล่าที่ปรึกษาทั้งหมดในตำหนักบูรพา ต่างตกอยู่ในความเงียบงันด้วยความตื่นตะลึง!

เรื่องใหญ่ที่สุดที่พวกเขาพอจะคาดเดาได้ คือการที่หลินซูอาจจะฟ้องร้ององค์รัชทายาทต่อหน้าพระพักตร์ แต่ใครเล่าจะคาดคิดว่า ปลายหอกของอีกฝ่ายกลับพุ่งเป้าไปที่ 'ฉินฟั่งเวง' แล้วใครจะคาดคิดว่าเรื่องราวที่เขาขุดคุ้ยขึ้นมา จะกลายเป็นคดีประหารชีวิตที่ดิ้นไม่หลุด?

ออกท่องยุทธภพเพียงรอบเดียว ไปกลับไม่ถึงสี่วัน ขุนนางขั้นสองคนหนึ่ง กลับถูกสั่งประหารเก้าชั่วโคตร!

"องค์รัชทายาท... ฉินฟั่งเวงภักดีถวายหัวต่อพระองค์เสมอมา พระองค์จะทรงทอดทิ้งเขามิได้นะพ่ะย่ะค่ะ! หาไม่แล้ว... เหล่าขุนนางที่ติดตามรับใช้พระองค์มาโดยตลอด คงมิต้องหนาวเหน็บจนจับขั้วหัวใจหรอกหรือ?"

องค์รัชทายาทปวดเศียรเวียนเกล้ายิ่งนัก ทำไมเขาจะไม่อยากรักษาฉินฟั่งเวงไว้?

ฉินฟั่งเวงเรียกได้ว่าเป็นสุนัขที่ซื่อสัตย์ที่สุดขององค์รัชทายาท เป็นผู้เฝ้ารักษาความมั่งคั่งของชวีโจว และส่งบรรณาการจำนวนมหาศาลมาให้ตำหนักบูรพาทุกปี กิจการผ้าไหมชวีโจวที่อีกฝ่ายควบคุม แท้จริงแล้วก็คือท่อน้ำเลี้ยงหลักขององค์รัชทายาท หากปราศจากเงินทองที่หลั่งไหลมาไม่ขาดสายเหล่านี้ แล้วเขาจะเอาทุนรอนที่ไหนไปเสริมสร้างขุมกำลังของตนเอง?

นี่คือประการแรก ยังมีประการที่สอง ดังที่ที่ปรึกษากล่าว ผู้ที่จงรักภักดีต่อองค์รัชทายาทอย่างแท้จริงมีเพียงไม่กี่คน ฉินฟั่งเวง จางเหวินหยวน จ้าวซวิน และจั่วควานโจว... คนอื่นส่วนใหญ่มักเหยียบเรือสองแคม หากองค์รัชทายาทไม่อาจทำอะไรได้เลยเมื่อลูกน้องคนสำคัญเผชิญวิกฤตเช่นนี้ จะไม่ทำให้ผู้อื่นหนาวใจหรือ? แล้ววันหน้าผู้ใดจะกล้าถวายหัวจงรักภักดีต่อเขาอีกเล่า?

แต่ทว่า... คดีนี้ใช่คดีทั่วไปเสียที่ไหน? ข้อหาฝ่าฝืนปฐมกฎเหล็กแห่งต้าซาง ฝ่าบาททรงมีราชโองการประหารเก้าชั่วโคตรด้วยพระองค์เอง... ใครจะกล้าสอดมือ?

"องค์รัชทายาท ยิ่งคดีนี้ร้ายแรง หากพระองค์สามารถพลิกสถานการณ์จากวิกฤตได้ อำนาจบารมีก็จะยิ่งใหญ่เหนือธรรมดาพ่ะย่ะค่ะ" ที่ปรึกษาคนหนึ่งเสนอความเห็น

วาจาของคนผู้นี้ช่างไร้สาระสิ้นดี องค์รัชทายาทกลอกตามองบนด้วยความเอือมระอา คดีร้ายแรงระดับนี้ จะให้พลิกสถานการณ์? 'มาๆ เจ้าลองมาพลิกให้ข้าดูหน่อยเถิด!'

ทันใดนั้น ที่ปรึกษาอีกคนก็กล่าวแทรกขึ้น "ฉินฟั่งเวงเป็นถึงขุนนางขั้นสอง จะต้องการลาภยศสิ่งใดก็ย่อมได้ การติดตามองค์รัชทายาท อนาคตย่อมรุ่งโรจน์ เหตุใดต้องคิดสั้นไปปลดปล่อยเผ่ามารกระดูกดำ? เรื่องนี้หลินซูเป็นผู้เปิดโปงแต่เพียงผู้เดียว... เบื้องหลังต้องมีเงื่อนงำแน่พ่ะย่ะค่ะ"

'อืม... ค่อยฟังขึ้นมาหน่อย'

ดวงตาขององค์รัชทายาททอประกายเย็นเยียบ "เจ้ากำลังจะบอกว่า... เรื่องนี้เดิมทีเป็นเรื่องเท็จ?"

"ต้องมีเงื่อนงำแน่นอนพ่ะย่ะค่ะ!"

"ดี! แม้โทษประหารเก้าชั่วโคตรจะถูกตัดสินแล้ว แต่ก็ต้องมีกระบวนการไต่สวน เปิ่นไท่จื่อจะลองหาทางถามฉินฟั่งเวงดูว่า ความจริงแล้วเป็นเช่นไรกันแน่"

ให้เขาขัดราชโองการเสด็จพ่อซึ่งๆ หน้า เขาย่อมไม่กล้า แต่ถ้าเรื่องนี้เป็นเรื่องเท็จเล่า? หากพิสูจน์ได้ว่าเป็นเรื่องเท็จ เขายังสามารถฉวยโอกาสนี้กำจัดศัตรูตัวฉกาจอย่างหลินซูได้อีกด้วย!

บังอาจใส่ร้ายขุนนางขั้นสองแห่งราชสำนัก ซ้ำยังชักนำให้องค์ฮ่องเต้ออกคำสั่งประหารล้างตระกูล โทษมหันต์เยี่ยงนี้ ต่อให้บั่นเศียรสักสิบครั้งก็ไม่สาสม!

เขาค้นพบหนทางใหม่ในทันที

…..

หลินซูเดินออกจากประตูวัง เหล่าองครักษ์วังหลวงทั้งสองฝั่งต่างลอบชำเลืองมอง 'จ้วงหยวน' ผู้นี้ด้วยสายตาหวาดเกรง

จ้วงหยวนผู้นี้ ไม่เพียงเป็นเลิศในวิถีอักษร แต่วิถีขุนนางก็น่าครั่นคร้ามไม่แพ้กัน เพิ่งรับตำแหน่งได้ไม่กี่วัน ก็จัดการขุนนางขั้นสองจนถูกประหารเก้าชั่วโคตรไปแล้ว

นี่คือการ 'เชือดไก่ให้ลิงดู' ของแท้

โดยปกติ ยอดฝีมือจากแวดวงอักษรเมื่อก้าวเข้าสู่วังวนขุนนาง มักจะถูกเหล่าจิ้งจอกเฒ่าในราชสำนักเล่นงานจนถึงกับตั้งตัวไม่ติด แต่เขาไม่เหมือนกัน เขาลงมือเพียงครั้งเดียวก็ตบหน้าขุนนางเฒ่าเหล่านั้นฉาดใหญ่ อีกทั้งยังเป็นการตบที่ดังสนั่นไปทั่วหล้า...

คนเช่นนี้ ต่อให้เป็นองครักษ์วังหลวงผู้เย่อหยิ่ง ก็ยังไม่อยากจะไปล่วงเกิน

เดินห่างออกมาได้อีกสิบกว่าจั้ง จนเกือบจะถึงโรงเตี๊ยม หลินซูก็กลมกลืนไปกับฝูงชนแล้ว แต่จู่ๆ ก็พลันมีเสียงหนึ่งดังมาจากด้านหลัง "วันนี้คงสะใจเจ้าแล้วล่ะสิ?"

และคนผู้นี้ก็คือ จางอี้อวี่นั่นเอง

หลินซูค่อยๆ หันกลับมา เผยรอยยิ้มเจิดจ้า "ฉินฟั่งเวง... ความแค้นนี้ในที่สุดข้าก็ได้ชำระสะสางเสียที"

"แล้วอย่างอื่นล่ะ? เจ้าสร้างความดีความชอบใหญ่หลวงปานนี้ แทบจะเป็นผู้กอบกู้ความอยู่รอดของต้าซาง ฝ่าบาทได้เลื่อนขั้นให้เจ้าหรือไม่? เลื่อนกี่ขั้น?"

ว่ากันตามจริง ผลงานระดับนี้ เลื่อนสามขั้นรวดก็ยังถือว่าปกติ

หลินซูฉีกยิ้มกว้างกว่าเดิม "เลื่อนขั้น? ท่านก็หัวโบราณเกินไปแล้ว ไฉนเอะอะก็ถามหาแต่เรื่องเลื่อนขั้น? ฝ่าบาทไม่ได้เลื่อนขั้นให้ข้า แต่ประทานรางวัลที่ดีกว่านั้นให้ต่างหาก"

"หือ? รางวัลอะไร?"

"อนุญาตให้หยุดพักราชการหนึ่งเดือนครึ่ง แถมด้วยไข่มุกทองคำอีกสิบเม็ด!"

ดวงตาของจางอี้อวี่ชะงักค้าง "แล้ว... มีอีกหรือไม่?"

"ไม่มีแล้ว!"

"ให้เจ้าหยุดงานเดือนครึ่ง แล้วโยนไข่มุกทองคำให้สิบเม็ดเนี่ยนะ? เจ้ากลับรู้สึกว่ารางวัลนี้... ดีแล้ว?"

"แน่นอนสิ ได้หยุดพักผ่อนตั้งเดือนครึ่ง สบายจะตายไป ฝ่าบาททรงรู้ใจข้ายิ่งนัก ส่วนที่ดีที่สุดก็คือไข่มุกทองคำพวกนี้ ข้ากะว่าจะกลับบ้านไปเลี้ยงสุนัขสักตัว แล้วเอาไข่มุกทองคำมาร้อยเป็นสร้อย สวมไว้ที่คอของมัน เวลาเดินจะได้ยินเสียงดังกุ๊งกิ๊งๆ ทั้งน่ารักน่าเอ็นดู ทั้งดูมีหน้ามีตา..."

จางอี้อวี่จ้องมองเขาอยู่นาน ก่อนจะระบายลมหายใจยาวเหยียด

นางรู้ว่าเขากำลังฝืนยิ้ม และนางก็รู้ว่าเขากำลังผิดหวังกับราชสำนักอย่างถึงที่สุด แต่วาจาเช่นนี้... เจ้าพูดให้ข้าฟังได้แค่คนเดียว อย่าได้ไปบ่นให้ผู้อื่นได้ยินเชียว อาจนำภัยมาถึงชีวิตได้ การเอาไข่มุกทองคำพระราชทานไปทำสร้อยคอสุนัข เจ้าดูสิว่าในใต้หล้านี้มีใครปากเสียเช่นเจ้าบ้าง'

"ข้าจะกลับโรงเตี๊ยมแล้ว ท่านล่ะ? สนใจจะไปใช้สบู่ก้อนใหม่ของข้าอาบน้ำที่โรงเตี๊ยมหรือไม่? ชำระล้างฝุ่นธุลีจากการเดินทาง ให้เนื้อตัวผ่อนคลาย กลับมาสดชื่นเหมือนผู้คนปกติกับเขาบ้าง?"

"เอาสิ!" จางอี้อวี่พยักหน้าทันที "ไปกันเถอะ ข้ารู้จักโรงเตี๊ยมดีๆ แห่งหนึ่ง"

หากเขากำลังฮึกเหิมลำพองใจ นางอาจเลือกที่จะจากไป แต่ในยามนี้เขากำลังรู้สึกพ่ายแพ้และสิ้นหวัง จางอี้อวี่อยากจะอยู่เป็นเพื่อนเขา แม้ว่านางจะไม่มีหนทางปลอบโยนเขาก็ตาม...

ณ โรงเตี๊ยมเยว่ปินอันเลื่องชื่อในเมืองหลวง ห้องพักระดับสูงพรั่งพร้อมด้วยข้าวของเครื่องใช้ครบครัน หลินซูเข้าไปในห้องอาบน้ำ ใช้สบู่หอมขัดสีฉวีวรรณล้างคราบฝุ่นไคลจากการเดินทาง เมื่อก้าวออกมา เขาก็กลับมาเป็นคุณชายรูปงามผู้หล่อเหลาสะอาดสะอ้านดั่งเดิม

จางอี้อวี่ต้มน้ำรอไว้แล้ว ชาหอมกรุ่นถ้วยหนึ่งถูกส่งถึงมือเขา "ดื่มชาถ้วยนี้ แล้ววางเรื่องเน่าเฟะในราชสำนักลงเสียเถิด"

หลินซูรับถ้วยชามาถือไว้ แล้วยิ้มมุมปาก "ท่านคิดว่าข้าวางไม่ลงจริงๆ หรือ? ข้าไม่เคยคาดหวังว่าจะได้รับการปฏิบัติอย่างเป็นธรรมจากราชสำนักอยู่แล้ว ท่านรู้หรือไม่ว่าเพราะเหตุใด?"

"เพราะเหตุใด?"

"เพราะราชสำนักสำหรับข้า ไม่เคยเป็นที่พึ่งพิง หากแต่เป็น... สนามรบ!"

ราชสำนักเป็นเพียงสนามรบ และในสนามรบ... เจ้ายังจะหวังให้ศัตรูมอบความยุติธรรมให้แก่เจ้าอีกหรือ?

จางอี้อวี่เข้าใจความหมายนั้นทันที หัวใจของนางพลันบีบแน่นขึ้น 'ศัตรูของเจ้า... คือผู้ใด? รวมถึงฝ่าบาทองค์ปัจจุบันด้วยหรือไม่?'

"เรื่องเหล่านี้... เจ้าไม่ควรบอกข้า"

"บอกท่านได้! บางทีในเมืองหลวงยามนี้ ก็มีเพียงท่านผู้เดียวที่ข้าพูดด้วยได้"

"เหตุใดเล่า?" หัวใจของจางอี้อวี่ไหวระริก

"เพราะท่านคือท่าน!"

คำว่า 'เพราะท่านคือท่าน' ...คำคำนี้ช่างคุ้นหูเหลือเกิน วันนั้น นางเคยถาม 'อั้นเย่' ว่า ยามที่เจ้าประสบปัญหา เหตุใดถึงต้องมาหาข้า?

อั้นเย่ตอบนางด้วยประโยคที่มีความหมายลึกซึ้งว่า 'เพราะเจ้าคือเจ้า...'

วันนี้ ถึงแม้คำเรียกขานจะต่างกัน แต่ความหมายย่อมเหมือนกัน และสี่คำนี้ ทำเอาใจของจางอี้อวี่ปั่นป่วนไปหมด

นางค่อยๆ ประคองถ้วยชาขึ้น สบตาเขาแล้วถามว่า "ในใจเจ้า... ข้าคือใคร?"

คำถามนี้ตรงไปตรงมา แต่นางอยากรู้คำตอบจริงๆ...

หลินซูหัวเราะเบาๆ "ท่านคือใครน่ะหรือ? ท่านคือสหายเก่าในยุทธภพ ท่านคือแขกคนสำคัญของตระกูลหลินในวันวาน และท่าน... คือคนที่รู้ทั้งรู้ว่าจะต้องตาย แต่ก็ยังมายืนขวางอยู่หน้าข้า!"

"อี้อวี่ ท่านรู้หรือไม่ว่าการท่องยุทธภพครั้งนี้ สิ่งที่ข้าได้รับมามากที่สุดคือสิ่งใด? มิใช่การสังหารฉินฟั่งเวง มิใช่การเรียนรู้เก้ากระบี่ตู๋กู แต่เป็นการได้รู้ว่า ยามที่ข้าตกอยู่ในอันตราย ยังมีคนคนหนึ่งยินดีที่จะก้าวออกมา ใช้ชีวิตเพื่อปกป้องข้าไปตลอดทาง!"

เขากับจางอี้อวี่พานพบกันในยามต้อยต่ำ มีหรือจะลืมเลือนกันได้ในยุทธภพ

พวกเขาเคยห่างเหินกันไป เคยมีความระแวงแคลงใจต่อกัน แต่บัดนี้ ด้วยการเอาชีวิตเข้าแลกเพื่อปกป้องของนาง กำแพงเหล่านั้นได้มลายหายไปสิ้น...

ความอ่อนโยนท่วมท้นในอกของจางอี้อวี่ กลั่นออกมาเป็นประโยคแผ่วเบาว่า "ในเมื่อเจ้ารู้แล้ว... เช่นนั้นก็เลิกเรียกข้าว่าท่านเถอะ อีกทั้งทำไมยังไม่เขียนบทกวีให้ข้าอีก?"

หลินซูเบิกตากว้าง "เช่นนั้นข้าก็ไม่เกรงใจแล้ว ว่าแต่…ข้าเพิ่งกลับมาถึงเมืองหลวง เพิ่งผ่านศึกหนักในราชสำนัก ไม่ได้หลับไม่ได้นอนมาสามวันสามคืน เจ้าก็มาดักคอทวงบทกวีข้าเสียแล้ว? เจ้าไม่กลัวหรือว่าบทกวีที่ข้าเขียนให้เจ้าในตอนนี้มันจะเลอะเลือนผิดเพี้ยน?"

"ข้า..." นางเพิ่งจะเอ่ยออกมาได้เพียงคำเดียว ก็ต้องหยุดชะงัก...

แววตาของหลินซูเปลี่ยนไปเป็นเคร่งขรึม "พี่ชายเจ้าตามมาทำไม? กลัวว่าข้าจะทำมิดีมิร้ายน้องสาวเขาหรืออย่างไร?"

"อย่าบอกเขานะว่าข้าอยู่ที่นี่..." จางอี้อวี่เอ่ยเสียงเบาหวิว ร่างของนางพลันเลือนหายไป ประตูห้องอาบน้ำด้านหลังปิดลงอย่างเงียบเชียบ

ทันใดนั้น เสียงทุบประตูห้องก็ดังสนั่น พร้อมกับเสียงตะโกนก้องของจางฮ่าวหราน "เปิดประตู!"