บทที่ 1: ชะตากรรมอันน่าอดสูของผู้ข้ามภพ

บทที่ 1: ชะตากรรมอันน่าอดสูของผู้ข้ามภพ

“เจ้าทาสเฒ่า... เจ้าปรนนิบัติรับใช้ข้าในวังแห่งนี้มากว่าร้อยปีแล้ว ข้ารู้ดีว่าชีวิตของเจ้าใกล้จะมอดดับเต็มที”

“เห็นแก่ความอุตสาหะตลอดหนึ่งร้อยกว่าปีที่ผ่านมา ก่อนที่เจ้าจะลาจากโลกนี้ไป มีสิ่งใดที่ยังติดค้างในใจอยู่หรือไม่? จงว่ามาเถิด ข้าจะช่วยให้ความปรารถนาสุดท้ายของเจ้าเป็นจริง”

ณ ศาลากลางทะเลสาบที่อบอวลไปด้วยไอเซียนจางๆ สตรีโฉมงามในอาภรณ์สีม่วงกำลังนั่งทอดกายอยู่หน้าโต๊ะหินอ่อน รูปร่างของนางอรชรอ้อนแอ้น งดงามประหนึ่งนางสวรรค์ที่ลงมาจุติ ท่วงท่าการวางมือหยกเท้าคางและไขว่ห้างนั้นดูเกียจคร้านทว่าเปี่ยมไปด้วยเสน่ห์เย้ายวน

เบื้องหน้าของนาง คือชายชราผมขาวโพลนในชุดผ้าป่านเนื้อหยาบ ร่างกายของเขาซูบผอมจนหนังหุ้มกระดูก เขากำลังคุกเข่าข้างหนึ่งลงกับพื้นด้วยท่าทีนอบน้อม

แม้ถ้อยคำของนางจะฟังดูมีเมตตา แต่ยามที่ดวงตาคู่งามตวัดมองชายชรา กลับเจือไปด้วยความรังเกียจเดียดฉันท์อย่างปิดไม่มิด

“หนึ่งร้อยปีแล้วรึ? กาลเวลาช่างไร้ความปรานีเสียจริง”

น้ำเสียงของชายชราสั่นเครือเล็กน้อย ภายในดวงตาที่ลึกโหลและผ่านโลกมาอย่างโชกโชนนั้น ฉายแววความหวาดกลัวต่อความตาย ทว่าลึกๆ แล้วกลับมีความรู้สึกโหยหาการปลดปล่อยปะปนอยู่

นามของเขาคือ หลินโม่

เขาเป็นหนึ่งในสิ่งที่เรียกว่า 'ผู้ข้ามภพ' ซึ่งมีอยู่ดาษดื่นในนิยาย

เมื่อร้อยกว่าปีก่อน เขาข้ามภพมายังโลกแห่งการบำเพ็ญเพียรแห่งนี้ด้วยความหวังอันเปี่ยมล้น แต่สวรรค์กลับเล่นตลก มอบเส้นชีพจรวิญญาณระดับต่ำต้อยติดตัวมา ทำให้หนทางสู่ความเป็นเซียนของเขามืดมนไร้อนาคต

ซ้ำร้าย เขายังถือกำเนิดในครอบครัวที่ยากจนข้นแค้น บิดามารดาจำใจต้องขายเขาเข้ามาเป็นทาสรับใช้ใน 'สำนักชูเซิ่ง' แห่งนี้

นับตั้งแต่ก้าวเท้าเข้าสำนัก หลินโม่ต้องทนทุกข์ทรมานจากการถูกศิษย์รับใช้ด้วยกันรังแกและกดขี่ข่มเหง

เพื่อความอยู่รอด เขาทำได้เพียงก้มหน้าก้มตาทำงานหนักเยี่ยงวัวควาย

โชคยังดีที่หลายปีต่อมา ความขยันขันแข็งอันโดดเด่นของเขาไปเข้าตา หลิวจื่อเยียน เจ้าสำนักชูเซิ่ง นางจึงเมตตาดึงตัวเขามาทำงานรับใช้ในตำหนักส่วนตัว... และนั่นคืองานที่เขากระทำต่อเนื่องยาวนานถึงหนึ่งร้อยปี

ตามหลักเหตุผลแล้ว การรับใช้ใกล้ชิดถึงหนึ่งร้อยปี แม้จะไม่มีความดีความชอบยิ่งใหญ่ แต่ย่อมต้องมีความผูกพัน หรือเห็นแก่ความเหนื่อยยากกันบ้าง

ท่านคิดถูก... แต่นั่นใช้ไม่ได้กับที่นี่ เพราะที่นี่คือสำนักชูเซิ่ง!

หนึ่งในสำนักมารที่ฉาวโฉ่และเลวร้ายที่สุดในทวีปเทียนหยวน

ดังคำกล่าวที่ว่า 'หากต้นน้ำขุ่น ปลายน้ำย่อมไม่อาจใสสะอาด'

ในสำนักแห่งนี้ แม้แต่ศิษย์ระดับล่างสุดยังแก่งแย่งชิงดีชิงเด่น หลอกลวงต้มตุ๋นซึ่งกันและกัน เพียงเพื่อเศษเสี้ยวทรัพยากรบำเพ็ญเพียร พวกมันไม่ลังเลที่จะรังแก ข่มเหง ขายเพื่อน หรือแม้กระทั่งหักหลังพี่น้องร่วมสำนักได้อย่างหน้าตาเฉย

ยิ่งไม่ต้องเอ่ยถึงตัวตนระดับเจ้าสำนักอย่างหลิวจื่อเยียน

สำหรับหลินโม่แล้ว ตลอดหนึ่งร้อยปีที่ผ่านมา ในสายตาของนาง เขาเป็นเพียงคนรับใช้ เป็นทาส...

หรือหากจะพูดให้เจ็บแสบกว่านั้น ก็เป็นเพียงสุนัขตัวหนึ่ง

การที่วันนี้จู่ๆ นางเกิดใจดีไต่ถามถึงความปรารถนาสุดท้าย ก็คงเป็นเพียงอารมณ์ชั่ววูบ หรือเห็นหลินโม่เป็นเพียงของเล่นแก้เบื่อเท่านั้น การต้องปรนนิบัติเจ้าสำนักที่มีอารมณ์แปรปรวน พลิกหน้าไวยิ่งกว่าพลิกฝ่ามือมานานนับศตวรรษ หลินโม่ย่อมรู้นิสัยของนางดียิ่งกว่าใคร

ดังนั้น เขาจึงไม่ได้ไร้เดียงสาพอที่จะหลงคิดว่า นี่คือความเมตตาที่จู่ๆ ก็ผุดขึ้นในจิตใจอันดำมืดของนาง

“เรียนท่านเจ้าสำนัก... ข้าทาสผู้นี้ถูกขายเข้าสำนักชูเซิ่งตั้งแต่ยังเยาว์ มิได้มีความผูกพันอาลัยต่อบิดามารดาอีกต่อไปแล้ว บัดนี้อายุขัยใกล้จะหมดสิ้น ความเสียใจเพียงหนึ่งเดียวที่ยังติดค้าง... คือการที่ข้าทาสยังคงครองกายพรหมจรรย์ขอรับ”

ด้วยเรี่ยวแรงที่เริ่มถดถอย หลินโม่กล่าวด้วยน้ำเสียงสั่นเทา “ข้าทาสมิบังอาจหวังสิ่งสูงส่ง เพียงใคร่ขอความเมตตาจากท่านเจ้าสำนัก โปรดประทานหญิงสาวสักคนให้เป็นคู่ครอง อยู่เป็นเพื่อนข้าทาสในช่วงวาระสุดท้ายของชีวิตด้วยเถิด”

ทันทีที่หลิวจื่อเยียนได้ยิน นางถึงกับหลุดขำออกมา

“หึๆ เจ้าทาสเฒ่า... สันดานดิบของบุรุษนี่มันแก้ไม่หายจริงๆ จะลงโลงอยู่รอมร่อยังไม่วายคิดเรื่องพรรค์นี้อีก ข้าล่ะแปลกใจนัก สภาพร่างกายที่เปรียบดั่งเทียนไขใกล้ดับของเจ้า ยังจะมีความสามารถในเรื่องนั้นอยู่อีกหรือ?”

หลิวจื่อเยียนเหยียดยิ้มเย็นชา น้ำเสียงเต็มไปด้วยความดูแคลนและขบขัน

“...”

หลินโม่ก้มหน้านิ่ง ไม่ได้โต้ตอบสิ่งใด

หากเป็นคนธรรมดา อายุร้อยสิบกว่าปีย่อมหมดสิ้นสมรรถภาพทางเพศไปนานแล้ว

แต่ที่นี่คือโลกแห่งการบำเพ็ญเพียร

แม้พรสวรรค์ในการฝึกตนของหลินโม่จะต่ำต้อยเพียงใด แต่ด้วยพลังปราณอันน้อยนิดที่สั่งสมและหล่อเลี้ยงร่างมาตลอดหนึ่งร้อยปี มันก็เพียงพอที่จะทำให้ความเป็นชายของเขา... 'ผงาด' ขึ้นมาได้

มิเช่นนั้น หลินโม่คงไม่หน้าหนากล้าเอ่ยปากขอเรื่องเช่นนี้กับนางมารอย่างหลิวจื่อเยียนเป็นแน่

“ช่างเถิด... สันดานหยาบช้าตัณหากลับเช่นเจ้า ก็นับว่าเข้ากับวิถีมารของสำนักชูเซิ่งเราได้ดีแท้ เอาเถอะ ข้าจะเมตตาสงเคราะห์ให้สักครา”

นางเหยียดยิ้มมุมปาก นัยน์ตาเป็นประกายวาววับคล้ายกำลังสนุกสนาน “ข้าอยากรู้นักว่าสังขารที่ไม้ใกล้ฝั่งเช่นเจ้า จะยังมีน้ำยาทำเรื่องพรรค์นั้นได้สักกี่น้ำ? อย่าทำให้ข้าผิดหวังเสียล่ะ”

“ฮ่าๆๆๆ!”

เสียงหัวเราะใสกระจ่างดังกังวานไปทั่วศาลา ดูเหมือนคำขอของเขาจะสร้างความสำราญให้นางไม่น้อย

“ขะ... ขอบพระคุณท่านเจ้าสำนัก!”

หลินโม่เอ่ยเสียงสั่น ร่างกายที่ผอมแห้งประหนึ่งกิ่งไม้ตายซากสั่นสะท้านด้วยความปิติยินดี

ตลอดระยะเวลากว่าร้อยปีในสำนักชูเซิ่ง พลังชีวิตและจิตวิญญาณทั้งหมดของหลินโม่ถูกเผาผลาญไปเพียงเพื่อเป้าหมายเดียว นั่นคือการมีชีวิตรอด

แม้ภายหลังจะได้ย้ายมารับใช้ในตำหนักส่วนตัวของหลิวจื่อเยียน ทำให้รอดพ้นจากการถูกศิษย์ชั้นผู้น้อยกลั่นแกล้งรังแก แต่ทว่า... หากงานปรนนิบัติมีข้อบกพร่องแม้เพียงปลายก้อย

โทษทัณฑ์ที่เขาจะได้รับจากหลิวจื่อเยียนนั้น น่าสะพรึงกลัวยิ่งกว่าการถูกรุมทุบตีจากศิษย์นับร้อยเสียอีก!

หลินโม่ยังจดจำความหวาดกลัวนั้นได้ฝังใจ มีครั้งหนึ่งเพียงเพราะเขาปัดกวาดฝุ่นผงที่มุมห้องไม่หมดจด

นางสั่งลงโทษด้วยการจับเขามัดตรึงห้อยหัวไว้บนเสาสูง ตากแดดตากลมอยู่นานถึงเจ็ดวันเจ็ดคืน ครั้งนั้นเขาเกือบจะได้ไปรายงานตัวกับพญายมก่อนเวลาอันควรเสียแล้ว

ชีวิตที่ต้องทนตรากตรำเยี่ยงวัวควาย เปรียบเสมือนการเหยียบย่างบนแผ่นน้ำแข็งบางๆ ทุกย่างก้าวเต็มไปด้วยอันตราย หลินโม่เคยถอดใจหลายครั้ง คิดว่าตนคงไปไม่ถึงฝั่งฝัน

เคราะห์ยังดีที่ดวงชะตาของเขาแข็งพอดู จึงสามารถยื้อลมหายใจมาได้จนถึงอายุร้อยสิบปีเช่นนี้

และด้วยเหตุผลแห่งความโหดร้ายเหล่านี้ ตลอดชั่วชีวิตของหลินโม่ เขาจึงไม่เคยมีโอกาสได้สัมผัสมือของอิสตรีแม้แต่ปลายเล็บ

เขาไม่ได้มีความปรารถนาอันยิ่งใหญ่หรือทะเยอทะยาน เพียงแค่รู้สึกว่า... การต้องตายตกตามกันไปทั้งที่ยังครองพรหมจรรย์เยี่ยงนักบวช มันช่างน่าอับอายขายขี้หน้าเหลือเกิน

นี่เป็นเพียงกิเลสพื้นฐานของมนุษย์ปุถุชน

แม้แต่จอมจักรพรรดิผู้ยิ่งใหญ่ที่มีอิทธิฤทธิ์พลิกฟ้าคว่ำสมุทร ก็ยังมิอาจตัดขาดความปรารถนาในรสสวาท นับประสาอะไรกับคนธรรมดาที่ใช้ชีวิตอย่างขมขื่นมาทั้งชีวิตเยี่ยงเขา

“หึ... ข้าไม่ต้องการคำขอบคุณจากคนชั้นต่ำเยี่ยงเจ้า รีบไปทำหน้าที่ของเจ้าให้เรียบร้อยเสีย”

หลิวจื่อเยียนลุกขึ้นยืน สะบัดแขนเสื้ออย่างสง่างามพร้อมออกคำสั่งเด็ดขาด “จงจำใส่หัวไว้ หากจะตายก็จงลากสังขารไปตายนอกเขตตำหนัก อย่าได้ริอาจทำสถานที่ของข้าแปดเปื้อน มิเช่นนั้นข้าจะทำให้เจ้าตายอย่างไร้ที่ฝัง!”

“ขอรับ... เจ้าสำนัก ข้าทาสจดจำไว้แล้ว”

สิ้นเสียงสั่งร่างงามระหงก็เดินหายลับเข้าไปในตำหนัก หลินโม่ค่อยๆ พยุงร่างอันสั่นเทาลุกขึ้นยืน ริมฝีปากที่เหี่ยวย่นปรากฏรอยยิ้มเยาะหยันตนเอง พลางพึมพำแผ่วเบา

“ผู้ข้ามภพที่ตกต่ำอัปยศถึงเพียงนี้... คงมีแต่ข้ากระมัง ช่างน่าสมเพชสิ้นดี”

ยามที่เพิ่งข้ามภพมาใหม่ๆ ในวัยหนุ่มฉกรรจ์ หลินโม่เต็มไปด้วยไฟแค้นที่มีต่อสำนักชูเซิ่ง และต่อหลิวจื่อเยียนที่มองเขาเป็นเพียงกระสอบทรายระบายอารมณ์

เขาเคยสาบานต่อฟ้าดินว่า หากวันใดที่ตนผงาดขึ้นเป็นยอดคน จะต้องกลับมาล้างแค้น ล้างบางพวกมันทุกคนให้สาสม

ทว่าความเป็นจริงนั้นโหดร้ายยิ่งนัก

ด้วยเส้นชีพจรวิญญาณที่พิการต่ำต้อย ในดงสัตว์ร้ายอย่างสำนักชูเซิ่งที่ซึ่งความเมตตาหายากยิ่งกว่างมเข็มในมหาสมุทร ลำพังแค่การเอาชีวิตให้รอดพ้นไปในแต่ละวัน ก็สูบกลืนพลังงานชีวิตของเขาไปจนหมดสิ้นแล้ว

ส่วนเรื่องการแก้แค้น... ยิ่งเป็นเรื่องเพ้อฝันเหลวไหล

บัดนี้เทียนชีวิตใกล้จะมอดดับ หลินโม่ไร้ซึ่งเรี่ยวแรงจะไปเคียดแค้นชิงชังผู้ใดอีกต่อไป

การจากโลกนี้ไปอย่างสงบ และไร้ซึ่งห่วงกังวลในใจ คือสิ่งเดียวที่เขาปรารถนาสูงสุดในตอนนี้

ไม่มีเวลาให้ฟุ้งซ่านอีกแล้ว เขาสูดหายใจลึกรวบรวมสติ เพื่อหญิงงามที่หลิวจื่อเยียนรับปากว่าจะประทานให้ หลินโม่กัดฟันเริ่มลงมือทำงานอย่างขะมักเขม้นอีกครั้ง

ยามหนุ่มแน่นมีกำลังวังชา การทำความสะอาดตำหนักจื่อเทียนอันกว้างใหญ่นี้ ใช้เวลาเพียงหนึ่งถึงสองวันก็แล้วเสร็จ

แต่ยามไม้ใกล้ฝั่ง สังขารร่วงโรย เวลาที่ต้องใช้ก็ยืดยาวออกไป

ในครานี้ เขาต้องใช้เวลาตรากตรำถึงเจ็ดวันเจ็ดคืน จึงจะสามารถทำความสะอาดทุกซอกทุกมุมของตำหนักได้อย่างหมดจดไร้ที่ติ

วันเวลาผันผ่านราวกับดีดนิ้ว... เจ็ดวันผ่านไปไวเหมือนโกหก

หลังจากนำถุงขยะใบสุดท้ายไปทิ้ง หลินโม่ก็กวาดสายตาสำรวจผลงานของตนเองด้วยความพอใจ

เขายืนสงบนิ่งอยู่หน้าประตูตำหนักจื่อเทียน แผ่นหลังโค้งงออาบไล้ด้วยแสงสีส้มแดงของอาทิตย์อัสดงที่กำลังลาลับขอบฟ้า

ในใจของหลินโม่รู้สึกว่างเปล่า คล้ายขาดอะไรไปบางอย่าง

อาจเป็นเพราะความชราภาพ ทำให้สติสัมปชัญญะเริ่มเชื่องช้าลง

เนิ่นนานกว่าเขาจะนึกขึ้นได้ ดวงตาฝ้าฟางพลันเบิกกว้างด้วยความตระหนก

“ใช่สิ... แล้วสตรีที่นางรับปากว่าจะมอบให้ข้าเล่า นางอยู่ที่ใด?”