บทที่ 400 คุณยากที่จะปฏิเสธข้อเสนอที่งดงามขนาดนี้

พ่อครัวรุ่นใหม่ที่นั่งอยู่สองโต๊ะข้าง ๆ มองโจวเยี่ยนด้วยสายตาที่เต็มไปด้วยความอิจฉา

เขาอายุยี่สิบได้นั่งโต๊ะเดียวกับรุ่นอาจารย์ปู่ ได้รับคำชมไม่ขาดปาก

พวกเขาอายุยี่สิบ ติดตามอาจารย์ปู่มาเปิดหูเปิดตา แม้แต่ตำแหน่งคนหั่นผักยังไม่ได้เป็น

“เมื่อไหร่อาจารย์ฉันจะถ่ายทอดตำแหน่งให้ฉันสักทีนะ?” ลู่ชวนพึมพำกับตัวเอง มองลู่เสี่ยวจี้ด้วยความกระตือรือร้น

“ฉันว่ายังอีกนาน” เจิ้งเฉียงถอนหายใจ “แต่นายยังพอมีหวัง ไม่เหมือนสำนักข่งเรา ต่อไปฉันคงต้องแย่งตำแหน่งผู้พิทักษ์ซ้ายขวาเอา”

“ไม่เป็นไร นี่ศิษย์น้องฉัน!”

“ไม่เป็นไร นี่พี่น้องฉัน!”

ทั้งสองสบตากัน แล้วฉีกยิ้มกว้าง

การผลัดใบจากรุ่นเก่าสู่รุ่นใหม่ของสำนักข่งรอบนี้ กลายเป็นตัวแปรสำคัญที่สุดในครัวงานเลี้ยงครั้งนี้

ทุกคนได้ลิ้มรสไก่หิมะเมนูที่ต้องใช้ฝีมือสูงจานนี้ ซึ่งเคยเป็นเมนูเด็ดของร้านอาหารเล่อหมิง ตั้งแต่เหล่าหลัวรุ่นก่อนเสียชีวิตไปเพราะอุบัติเหตุ เจียโจวก็ไม่มีพ่อครัวที่ทำเมนูนี้ได้วิจิตรพิสดารอีกเลย

ไก่หิมะที่โจวเยี่ยนทำ ทำให้เหล่าปรมาจารย์ที่นั่งอยู่ต่างชมกันไม่หยุดปาก

กินไก่แต่ไม่เห็นเนื้อไก่ รสสัมผัสนุ่มลื่น ไม่มีกากเลยสักนิด เทคนิคระดับนี้ น่าทึ่งจริง ๆ

“คลื่นลูกใหม่น่ากลัวจริง ๆ ฝีมือขนาดนี้ ต่อให้ไปเฉิงตู ก็ยืนหยัดได้สบาย” เยว่กั๋วหลงวางช้อนลง มองโจวเยี่ยนแล้วเอ่ยขึ้น

“ท่านชมเกินไปแล้วครับ” โจวเยี่ยนรีบตอบรับ

เขาเพิ่งคีบหัววัวทรงเครื่องขึ้นมา หัววัวทรงเครื่องสีเหลืองทองอมแดงเป็นมันเงา ภายใต้แสงไฟดูเหมือนอำพันกึ่งโปร่งแสง คีบขึ้นมาแล้วสั่นระริก น้ำซุปที่เคลือบอยู่เต็มไปด้วยคอลลาเจนที่ละลายออกมา ข้นคลั่กและสดใส

ประณีตราวกับงานศิลปะ

กลิ่นหอมละมุนไม่เลี่ยน หอมสดชื่นเตะจมูก

หัววัวทรงเครื่องเข้าปาก หนังนุ่มหนึบเหมือนเอ็นวัว หนึบแต่ไม่เละ หอมนุ่มละลายในปาก คำเดียวทำเอาโจวเยี่ยนเคลิ้มไปเลย

รสเค็มกลมกล่อมระเบิดซ่านบนปลายลิ้น ยางเหนียวติดริมฝีปาก เคี้ยวแล้วรู้สึกถึงคอลลาเจนเต็มปาก รสหวานติดปลายลิ้น

นี่เป็นครั้งที่สองที่โจวเยี่ยนได้กินหัววัวทรงเครื่อง เคยไปกินตอนรีวิวร้านอาหารมาครั้งหนึ่ง แต่นี่เป็นครั้งแรกที่เจอวิธีทำที่ต้นตำรับขนาดนี้

หัววัวทรงเครื่องใช้หนังส่วนหัวของวัวมาปรุง วัตถุดิบแปลกประหลาด วัดฝีมือสุด ๆ

หนังหัววัวเดิมทีไม่มีรสชาติ ต้องใช้น้ำสต๊อกไก่ แฮม ขาหมู กังป๋วย และเครื่องปรุงอื่น ๆ มาช่วยเพิ่มรส

ตุ๋นไฟอ่อนห้าหกชั่วโมง ให้หนังวัวนุ่ม คอลลาเจนละลายออกมาแต่ไม่แตกตัว ดูดซับรสชาติความสดของน้ำซุปเข้มข้นไว้เต็มที่

สุดท้ายเคี่ยวน้ำซุป ให้น้ำซุปซึมเข้าหนังหัววัวและเคลือบอยู่ด้านบน

ทำให้หัววัวทรงเครื่องชิ้นธรรมดา ๆ เปล่งประกายรสชาติความอร่อยที่ไม่น่าจะเป็นของมันออกมา

“หัววัวทรงเครื่องที่ท่านทำ ก็ยอดเยี่ยมที่สุดครับ ไม่ว่าจะเป็นรสสัมผัสหรือรสชาติ ตอบโจทย์จินตนาการของผมที่มีต่อเมนูนี้ได้หมดเลย” โจวเยี่ยนมองเยว่กั๋วหลงแล้วพูด การอวยกันทางธุรกิจ มันต้องมีรับมีส่ง

“อยากเรียนไหม?” เยว่กั๋วหลงยิ้มตาหยีมองเขา “ไปทำงานที่ภัตตาคารเฉิงตูสิ ฉันจะฝากให้ ถ้าเธออยากเรียน ฉันจะสอนวิธีทำหัววัวทรงเครื่องนี้ให้”

“หา?” โจวเยี่ยนงงนิดหน่อย เมนูเปิดโต๊ะแบบนี้ ถึงจะไม่ใช่ความลับสุดยอด แต่อย่างน้อยก็น่าจะกั๊กไว้บ้างไม่ใช่เหรอ? ทำไมจู่ ๆ จะมาสอนให้เขาเลยล่ะ?

“เยว่กั๋วหลง เราก็คนคุ้นเคยกันนะ นายคิดจะทำอะไร? มาขุดกำแพงสำนักข่งฉันเหรอ?” ข่งชิ่งเฟิงมองเยว่กั๋วหลงอย่างระแวดระวัง

“พี่รองข่ง นายใจแคบไปแล้ว โจวเยี่ยนเป็นศิษย์รุ่นสี่สำนักข่งพวกนาย ฉันก็ยอมรับ ฉันแค่อยากหาทางรุ่งให้เขา ภัตตาคารเฉิงตูเป็นหนึ่งในสี่ภัตตาคารใหญ่แห่งเฉิงตู กว้างขวาง โอกาสเยอะ นายดูอวิ้นเหลียงสิ อยู่ภัตตาคารเฉิงตูก็ไปได้สวยไม่ใช่เหรอ” เยว่กั๋วหลงยิ้มร่า “คนเก่งอย่างเขา ไม่ควรมาจมปลักอยู่ที่เจียโจว ไปอยู่ภัตตาคารเฉิงตู โอกาสเยอะ เงินเดือนก็สูง เผลอ ๆ อาจมีโอกาสได้ไปต่างประเทศด้วย ซ่งปั๋วก็ไปเฉิดฉายที่เฉิงตู จนมีชื่อเสียงโด่งดังไม่ใช่เหรอ”

ข่งชิ่งเฟิงมองเขาแวบหนึ่ง แล้วพยักหน้ายิ้ม ๆ “ที่นายพูดก็ถูก แต่เรื่องนี้ต้องให้โจวเยี่ยนตัดสินใจเอง”

สมัยนั้นสวี่อวิ้นเหลียงเตรียมจะรับตำแหน่งหัวหน้าพ่อครัวร้านเล่อหมิงอยู่แล้วเชียว ก็โดนตาแก่นี่หลอกไปอยู่ภัตตาคารเฉิงตูจนได้ แน่นอน ตอนนี้เขาก็ไปได้ดี ยืนหยัดในภัตตาคารเฉิงตูได้มั่นคง

แต่ร้านเล่อหมิงกลับต้องเสียหัวหน้าพ่อครัวฝีมือดีไปคนหนึ่ง หลายปีมานี้ยังต้องกินบุญเก่าของพ่อครัวรุ่นเดอะสำนักข่งอยู่เลย

แต่โจวเยี่ยนไม่เหมือนกัน ตอนนี้โจวเยี่ยนทำธุรกิจส่วนตัว ร้านขายดีเป็นเทน้ำเทท่า ต่อให้เงินเดือนภัตตาคารเฉิงตูสูงแค่ไหน ก็ไม่มีทางเยอะกว่าที่เขาหาได้เองหรอก

เยว่กั๋วหลงคิดจะดึงตัวเขาไปเฉิงตู สงสัยจะแห้ว

“โจวเยี่ยน เธอว่าไง?” เยว่กั๋วหลงยิ้มถามโจวเยี่ยน

“ขอโทษด้วยครับปู่เยว่ ผมเปิดร้านอาหารเล็ก ๆ พ่อแม่แล้วก็พนักงานอีกสองคนต้องพึ่งร้านนี้เลี้ยงปากท้อง ผมปลีกตัวไปไม่ได้จริง ๆ ครับ” โจวเยี่ยนยิ้มตอบ “ความหวังดีของท่าน ผมขอน้อมรับไว้ด้วยใจครับ”

“งั้นเหรอ” เยว่กั๋วหลงเสียดายนิดหน่อย แต่ก็หยุดแค่นั้น ไม่ได้เซ้าซี้ต่อ

กินหัววัวทรงเครื่องเสร็จ โจวเยี่ยนเริ่มชิมหมูในโถตรงหน้า

ลู่เสี่ยวจี้ก้มหน้ากินไก่หิมะ แต่สายตาจับจ้องโจวเยี่ยน สีหน้าแอบเกร็งนิด ๆ

หมูในโถได้รับการยกย่องว่าเป็นพระกระโดดกำแพงแห่งอาหารเสฉวน ในถ้วยปากกว้างตรงหน้าเขา น้ำซุปสีแดงสดเคลือบชิ้นเนื้อขาหมู ปลิงทะเล หูฉลาม เป๋าฮื้อ เห็ดกระเพาะแพะ กลิ่นหอมสดชื่นโชยมาแตะจมูก

โจวเยี่ยนหยิบตะเกียบ ออกแรงนิดเดียว เนื้อขาหมูทั้งชิ้นก็ขาดเป็นสองท่อน คีบขึ้นมาหนึ่งชิ้น ขาหมูที่ทอดมาก่อน หนังเป็นลายเสือ น้ำซุปข้นคลั่กเคลือบอยู่ คอลลาเจนที่สั่นระริกใต้แสงไฟช่างยั่วน้ำลาย

ผ่านการตุ๋นไฟอ่อนนานถึงแปดชั่วโมง เนื้อติดมันละลายในปาก หนังนุ่มหนึบ เนื้อแดงเปื่อยนุ่มไม่กระด้าง เนื้อดูดซับน้ำซุปรสเลิศไว้เต็มเปี่ยม ได้รสชาติความหอมเข้มข้น เป็นความอร่อยขั้นสุดที่เกิดจากการผสมผสานของวัตถุดิบหลากชนิด

กลืนขาหมูลงไป แล้วต่อด้วยปลิงทะเลนุ่มหนึบ เคลือบน้ำซุปข้น ปลิงทะเลที่ตุ๋นจนเข้าเนื้อ รสชาติสดเข้มข้น

เห็ดกระเพาะแพะดูดซับน้ำซุปได้ดีเป็นพิเศษ คุมไฟได้ไม่เลว รสสัมผัสยังมีความกรุบกรอบนิด ๆ

โจวเยี่ยนค่อย ๆ ละเลียดกินจนหมูในโถถ้วยเล็กเกลี้ยงเกลา

ไม่เหลือน้ำซุปแม้แต่หยดเดียว

วัตถุดิบหรูหราพวกนี้ ปกติหาทานไม่ได้ง่าย ๆ หรอก

เป๋าฮื้อ ปลิงทะเล สำหรับเสฉวนที่อยู่ลึกเข้ามาในแผ่นดิน ราคามันแพงหูฉี่

“หมูในโถนี่หอมมากครับ! ของดีเมืองป่าอาหารทะเลรวมอยู่ในโถเดียว ผสมผสานกันได้ลงตัวมาก อร่อยครับ” โจวเยี่ยนมองลู่เสี่ยวจี้แล้วถามด้วยความอยากรู้ “อาจารย์อาลู่ หมูในโถโถนี้ ต้นทุนวัตถุดิบเท่าไหร่ครับ?”

สิ้นคำถาม พ่อครัวหลายคนก็ส่งสายตาอยากรู้อยากเห็นมาเหมือนกัน

ลู่เสี่ยวจี้วางตะเกียบ ยืดหลังตรง ยิ้มตอบ “ต้นทุนนี่เอาเรื่องเลยนะ ขาหมูห้าจิน ไก่เป็ดอย่างละตัว ปลิงทะเล หูฉลามอย่างละครึ่งจิน แล้วก็เป๋าฮื้อ กุ้งแห้ง แฮม ซี่โครงหมูพวกนั้น คิดดูแล้ว โถนี้ เฉพาะค่าวัตถุดิบก็ปาเข้าไปห้าสิบหกสิบหยวนแล้ว”

“ห้าสิบหกสิบ!” ทุกคนได้ยินก็ตกใจกันใหญ่

แม่เจ้า ทำหมูในโถครั้งเดียว กินเงินเดือนคนงานอายุงานสิบกว่าปีไปทั้งเดือน

นี่แค่ค่าวัตถุดิบนะเนี่ย

ทุกคนมองหมูในโถตรงหน้าตัวเองอีกครั้ง รู้สึกเห็นคุณค่าขึ้นมาทันที

มิน่าล่ะร้านทั่วไปถึงไม่ทำเมนูนี้ ต้นทุนสูงเกินไป แถมใช้เวลานาน ถ้าขายไม่ดี อย่าว่าแต่กำไรเลย เถ้าแก่ได้ร้องไห้ขาดทุนยับแน่

ความตกใจของเพื่อนร่วมอาชีพทำให้ลู่เสี่ยวจี้พอใจมาก ยิ้มพูดว่า “จริง ๆ เราก็ไม่ได้ทำบ่อยหรอก ปกติต้องมีงานเลี้ยงสำคัญแบบนี้ เบื้องบนอนุมัติถึงจะทำได้”

“เมนูแบบนี้ทำทุกวันไม่ไหวหรอก ไม่งั้นใครจะรับไหว เปลืองเวลาเปลืองแรงเกินไป ทำหัววัวทรงเครื่องก็เหมือนกัน...”

ทุกคนเริ่มคุยกันออกรส กินไปคุยไป แลกเปลี่ยนเรื่องการทำอาหาร บรรยากาศเริ่มเป็นกันเองมากขึ้น

โจวเยี่ยนเน้นกิน พูดน้อย มาเพื่อเปิดหูเปิดตาจริง ๆ

งานเลี้ยงจบลง โจวเยี่ยนถูกหลินชิงพาไปที่ห้องน้ำชา ชายวัยกลางคนสวมสูทนั่งอยู่มุมห้อง ตรงหน้ามีถ้วยน้ำชาแบบมีฝาปิด พอได้ยินเสียงฝีเท้าก็หันมา ลุกขึ้นยิ้มทักทาย “สวัสดีครับ อาจารย์โจว ผมชื่อจวงหวาอวี่ ก่อนหน้านี้ได้ทานเนื้อพะโล้ ไก่หิมะ และปลาไนผัดแห้งที่คุณทำ ประทับใจมากครับ ขออภัยที่รบกวนขอพบ ขอบคุณที่ให้เกียรติมาครับ”

“คุณจวงชมเกินไปแล้วครับ ผมชื่อโจวเยี่ยน ยินดีมากครับที่อาหารของผมเป็นที่ถูกใจคุณ” โจวเยี่ยนจับมือกับเขา ยิ้มตอบอย่างสุภาพ ไม่ถ่อมตัวและไม่หยิ่งผยอง

“เชิญคุยกันตามสบายนะครับ” หลินชิงบอก แล้วหันหลังเดินออกไป สั่งให้พนักงานเสิร์ฟเอาน้ำชาเอ๋อเหมยเสวี่ยหยามาให้โจวเยี่ยนหนึ่งถ้วย

“เชิญนั่งครับ” จวงหวาอวี่เชิญ

“ไม่ทราบว่าคุณจวงมีธุระอะไรกับผมเหรอครับ?” โจวเยี่ยนนั่งลง มองจวงหวาอวี่

จวงหวาอวี่ดูอายุประมาณสี่สิบห้า หวีผมเรียบแปล้ สวมสูทสีน้ำเงินเข้ม ผูกเนกไท ข้อมือใส่นาฬิกาโรเล็กซ์ ตั้งแต่เส้นผมจรดปลายรองเท้าหนัง แผ่รังสีนักธุรกิจฮ่องกงที่ประสบความสำเร็จ

“อาจารย์โจวยังหนุ่มขนาดนี้ แต่ฝีมือทำอาหารยอดเยี่ยมมาก พรสวรรค์น่าทึ่งจริง ๆ ครับ” จวงหวาอวี่พิงพนักเก้าอี้มองโจวเยี่ยน มุมปากประดับรอยยิ้มมั่นใจ “ผมมีร้านอาหารหรูหกแห่งในฮ่องกง วันนี้ได้ชิมอาหารสามอย่างที่อาจารย์โจวทำ ประทับใจมาก ผมขอเชิญคุณไปฮ่องกง ไปเป็นหัวหน้าพ่อครัวที่ร้านอาหารของผมด้วยความจริงใจครับ”

จวงหวาอวี่เปิดประเด็นตรง ๆ ทำเอาโจวเยี่ยนแปลกใจนิดหน่อย นึกไม่ถึงว่ามาทำอาหารเฉย ๆ จะโดนบอสใหญ่จีบตัวซะงั้น

หัวหน้าพ่อครัวร้านอาหารหรูในฮ่องกง ฟังดูน่าสนใจไม่เบา

แต่เขาเป็นผู้ชายที่ปฏิเสธคำชวนเป็นหุ้นส่วนร้านอาหารของต้วนอวี่เยียนมาแล้วนะ แค่ตำแหน่งหัวหน้าพ่อครัว ไม่ทำให้เขาหวั่นไหวได้หรอก

“ขอบคุณคุณจวงที่ให้ความสำคัญครับ แต่ตอนนี้ผมบริหารร้านอาหารของตัวเองอยู่ ยังไม่คิดจะไปฮ่องกงครับ” โจวเยี่ยนปฏิเสธโดยไม่ลังเล

ไปฮ่องกง เขาก็เป็นแค่กุ๊กบ้านนอกที่มาจากแผ่นดินใหญ่ ไร้รากเหง้า ต้องคอยดูสีหน้าเถ้าแก่

แต่อยู่เจียโจว เขาเป็นหน้าตาใหม่ของสำนักข่ง ดาวรุ่งพุ่งแรงแห่งวงการอาหารเจียโจว เจ้าของร้านอาหารโจวเอ้อร์หวา ผู้ก่อตั้งร้านร้อยปี ความภาคภูมิใจของตระกูล

มีวิลล่าวิวแม่น้ำ พ่อแม่พร้อมหน้า แถมยังมีน้องสาวน่ารักอีกคน

นี่มัน...

ยังต้องคิดอีกเหรอ?

แค่ลังเลวินาทีเดียว ก็ถือว่าไม่ให้เกียรติความพยายามตลอดช่วงที่ผ่านมาของตัวเองแล้ว

“ไม่ไปเหรอครับ?” รอยยิ้มบนหน้าจวงหวาอวี่แข็งค้าง ยืดตัวตรง มองโจวเยี่ยนแล้วพูดว่า “อาจารย์โจวลองฟังเงื่อนไขของผมก่อนไหมครับ ถ้าคุณยอมไปเป็นหัวหน้าพ่อครัวที่ฮ่องกง ผมจัดการเรื่องวีซ่าให้ กินอยู่ฟรี เงินเดือนผมให้เดือนละสามพันหยวน”

“ผมรู้ว่าโรงงานทอผ้าที่ดีที่สุดของที่นี่ เงินเดือนพื้นฐานคนงานแค่สามสิบหยวนต่อเดือน เงินเดือนที่ผมให้คุณ คือหนึ่งร้อยเท่าของพวกเขา”

“ผมเชื่อว่า คุณยากที่จะปฏิเสธข้อเสนอที่งดงามขนาดนี้”