บทที่ 41 เจ็ดวันต่อมา: ตลาดอาหารแห่งดันเจี้ยน

บทที่ 41 เจ็ดวันให้หลัง ตลาดนัดอาหารเลิศรส(ฉบับแก้ไข)

นอกเมืองเบตัง รถม้าคันหนึ่งที่มีตราสัญลักษณ์ของกิลด์นักผจญภัยประดับอยู่ ร่อนลงมาจากท้องฟ้า

ม้าบินหุบปีก เมื่อรถม้าหยุดนิ่งสนิทแล้ว คนขับรถก็รีบวิ่งไปเปิดประตูรถอย่างเอาอกเอาใจ

"ถึงเร็วจัง?"

พร้อมกับเสียงพูดที่แก่ชราแต่ยังคงความกระฉับกระเฉง ชายชราผู้หนึ่งในชุดเสื้อผ้าประณีต ผมสีดอกเลาหนาฟูราวกับแผงคอสิงโต ก้าวลงมาจากรถม้า เขามีกลิ่นอายน่าเกรงขามเหมือนหัวหน้าแก๊งมาเฟียโดยไม่ต้องแสดงท่าทีใดๆ เขาหยิบนาฬิกาพกทองคำออกมาดูเวลา แล้วกล่าวว่า:

"เร็วกว่าที่คาดไว้สองชั่วโมง คนของกิลด์คงยังเตรียมพิธีต้อนรับไม่เสร็จ ไปดูในเมืองก่อนแล้วกัน ได้ยินว่าช่วงนี้มีเรื่องน่าสนใจเกิดขึ้นเยอะแยะ"

"ท่านซิด ข้าคิดว่า...อ้วก...ข้าคิดว่าเราควรไป...อ้วก...ควรไปพบกับกิลด์ท้องถิ่นก่อน"

ต่อมามีผู้หญิงท่าทางคล่องแคล่วคนหนึ่งเดินออกมาจากรถม้า ไม่สิ ต้องบอกว่าคลานออกมา นางหน้าซีดเผือด อดไม่ได้ที่จะอาเจียนออกมาเป็นพักๆ

"ถึงอย่างไรสถานะของท่านก็...อ้วก..."

ชายชรานามว่าซิดทำหน้าเคร่งขรึมกล่าวว่า: "จีน่า ในฐานะผู้ช่วยของข้า กลับยังเมารถ ช่างไม่งามเอาเสียเลย ข้าสั่งให้เจ้าพักผ่อนบนรถ"

"ก็ไม่ใช่เพราะท่านเอาแต่ขับรถซิ่งเหรอคะ?" จีน่าคลานออกมาได้ในที่สุด เกาะต้นไม้ใหญ่โก่งคออาเจียนอยู่ครู่หนึ่ง พยุงร่างตามไปอย่างทุลักทุเล

นางไม่วางใจให้ชายชราผู้นี้ไปไหนมาไหนคนเดียว ไม่แน่ว่าอาจจะก่อเรื่องอะไรขึ้นมาก็ได้

ทันทีที่ทั้งสองก้าวเข้าสู่เมืองเบตัง ก็สัมผัสได้ถึงพลังชีวิตที่แตกต่างออกไป

เหล่านักผจญภัยในชุดต่างกันและต่างเผ่าพันธุ์เดินกันขวักไขว่ ทุกถนนมีเงาร่างที่พกพาอาวุธ พอคนเยอะก็เลี่ยงเสียงจอแจไม่ได้ ร้านค้าตามริมถนนต่างใช้ลำโพงเวทมนตร์เปิดโฆษณาเสียงดังซ้ำไปซ้ำมาเพื่อดึงดูดลูกค้า ถึงขนาดที่ว่าหากต้องการคุยกับเพื่อนร่วมทางบนถนนก็ต้องตะโกนเสียงดัง

คนส่วนใหญ่มีท่าทีเร่งรีบ ดูเหมือนกำลังรีบไปทำอะไรบางอย่าง หรือว่าจะไปทำงาน?

ไม่ใช่แน่ ไม่ใช่ไปทำงานแน่นอน

ซิดสังเกตเห็นอย่างเฉียบคมว่า ในแววตาของคนเหล่านี้เผยให้เห็นความปรารถนาและความหวัง มุมปากถึงกับมีรอยยิ้ม เห็นได้ชัดว่าสิ่งที่พวกเขากำลังจะไปทำนั้นเต็มไปด้วยความสนุกสนาน

ดังนั้นจึงเป็นไปไม่ได้เลยที่จะไปทำงาน!

"เมื่อก่อนที่นี่มีคนเยอะขนาดนี้เลยเหรอ?" ปากของซิดไม่ได้ขยับ แต่เสียงของเขาปรากฏขึ้นในหัวของจีน่าแล้ว

"ตามรายงานที่สำนักงานใหญ่ได้รับ นับตั้งแต่ดันเจี้ยนเซนเกิดความผิดปกติ จำนวนนักผจญภัยที่อยู่ในเมืองเบตังนานกว่าสามวันเพิ่มขึ้นเกือบสองเท่า และตัวเลขนี้ยังคงเพิ่มขึ้นอย่างรวดเร็ว"

จีน่าพลิกดูสมุดบันทึกในมือ

"โดยเฉพาะเมื่อหนึ่งสัปดาห์ก่อน พื้นที่ลับที่นักผจญภัยเรียกว่า 'สรวงสวรรค์อาหารเลิศรส' ถูกค้นพบ พ่อค้าทั่วประเทศต่างได้กลิ่นของโอกาสทางธุรกิจ รีบเดินทางมาที่นี่โดยไม่หยุดพัก"

"หนึ่งสัปดาห์ก่อนสินะ..." ซิดลูบเคราสีดอกเลาของตนเอง

"เคานต์ฟิลิปผู้ปกครองเมืองเบตัง ได้เปลี่ยนถนนการค้าสายหนึ่งให้เป็นตลาดนัดขายสินค้าเฉพาะทางของสรวงสวรรค์อาหารเลิศรส ท่านอยากจะไปดูไหมคะ?" จีน่าเสนอ จริงๆ แล้วนางก็สนใจสินค้าเฉพาะทางที่ว่านั่นมากเช่นกัน

"ความไวต่อธุรกิจของเคานต์ฟิลิปยังคงสูงเช่นเคย เพียงไม่กี่วันก็ทำโครงการใหญ่ขนาดนี้สำเร็จแล้ว" ซิดกล่าวอย่างชื่นชม "ไปเถอะ ไปดูตลาดนัดที่ว่านั่นสักหน่อย"

ทันทีที่มาถึงตลาดนัดอาหารเลิศรส ฝีเท้าของทั้งสองก็หยุดชะงัก

เพราะสัตว์ประหลาดร่างยักษ์ที่แผ่ไอร้อนออกมาตัวหนึ่ง ถูกแขวนห้อยหัวอยู่บนเสาไม้หน้าทางเข้าตลาด ทำให้ทุกคนที่เข้ามาในตลาดไม่อาจมองข้ามการดำรงอยู่ของมันได้

นั่นคือหมูย่างทั้งตัวตัวหนึ่ง ร่างกายของมันใหญ่โตกว่าตัวอื่นๆ ในสายพันธุ์เดียวกันมาก เห็นได้ชัดว่าตายมานานแล้ว แต่ยังคงแผ่ไอร้อนออกมา และ...กลิ่นหอมอบอวล!

ใครก็ตามที่เข้าสู่ตลาด จะต้องตกตะลึงกับความใหญ่โตมโหฬารก่อน จากนั้นก็จะได้กลิ่นเนื้อหอมกรุ่น เมื่อพวกเขาตามหากลิ่นเนื้อหอมนั้น ก็จะเข้าใจความหมายที่แท้จริงของตลาดแห่งนี้ และของสรวงสวรรค์อาหารเลิศรส!

"หมูตัวนี้ถูกฆ่าก่อนแล้วค่อยนำมาย่าง หรือว่า..." จีน่าเบิกตากว้าง พึมพำว่า "มันสุกมาตั้งแต่แรกแล้ว?"

ซิดเดินเข้าไปใกล้สองสามก้าว ก็มีคนท่าทางเหมือนผู้ดูแลเข้ามาขวางทันที แต่เมื่อเห็นว่าเขาแต่งกายภูมิฐาน คงจะเป็นบุคคลสำคัญคนหนึ่ง ผู้ดูแลจึงกล่าวอย่างสุภาพว่า: "นี่เป็นของที่ไม่ได้มีไว้ขาย จัดแสดงเท่านั้น หากท่านต้องการชิม เชิญที่แผงด้านในครับ"

ซิดพยักหน้า ชี้ไปที่หมูย่างทั้งตัวแล้วถามว่า: "นี่เป็นฝีมือของพ่อครัวท่านใด? สามารถย่างวัตถุดิบทำอาหารขนาดใหญ่เช่นนี้ให้ออกมาสมบูรณ์แบบได้ อยากจะไปเยี่ยมคารวะสักหน่อย"

ผู้ดูแลพลันมีชีวิตชีวาขึ้นมาทันที อธิบายด้วยท่าทางตื่นเต้นว่า: "ท่านผู้เฒ่า ท่านเพิ่งมาใช่ไหมครับ? มิน่าล่ะถึงไม่รู้ หมูยักษ์ตัวนี้น่ะ จริงๆ แล้วไม่ได้ผ่านมือพ่อครัวคนไหนเลย!"

ซิดขมวดคิ้ว แสดงความสงสัย

ผู้ดูแลเห็นปฏิกิริยาแบบนี้มานับครั้งไม่ถ้วนในช่วงหลายวันที่ผ่านมา แต่ทุกครั้งที่อธิบายก็ทำให้เขารู้สึกเหนือกว่า ดูสิ ข้ารู้เยอะกว่าพวกเจ้าตั้งเยอะ!

"มันสุกมาตั้งแต่เกิดในท้องแม่แล้ว!"

สุกมาตั้งแต่เกิดในท้องแม่? เดินออกมาไกลแล้ว ซิดก็ยังไม่เข้าใจความหมายของประโยคนี้

สิ่งมีชีวิตสุกตั้งแต่เกิด แล้วมันจะมีชีวิตอยู่ได้อย่างไร? ก็ไม่ใช่สิ่งมีชีวิตธาตุเสียหน่อย

"ท่านคะ ดูทางนั้นสิคะ" เสียงของจีน่าปลุกเขาให้ตื่นจากภวังค์ ได้ยินเสียงผู้ช่วยของเขาพูดด้วยน้ำเสียงตื่นเต้นเล็กน้อย: "มีแต่ของที่ไม่เคยเห็นทั้งนั้นเลยค่ะ"

ของที่ไม่เคยเห็น?

ข้าเติบโตมาในนครหลวงโรเดลตั้งแต่เด็ก ยังจะมีอะไรที่ข้าไม่เคยเห็นอีก! ซิดมองไปยังแผงลอยสองข้างทางด้วยความดูแคลนเล็กน้อย จากนั้นทั้งร่างก็แข็งทื่อ

ปลาที่มีขาเป็นปลาหมึก ต้นไม้ที่เต็มไปด้วยเนื้อติดกระดูกย่าง ต้นหลิวที่กิ่งก้านเป็นเส้นโซบะ กุ้งมังกรที่ส่องประกายเหมือนอัญมณี... แย่แล้ว ของพวกนี้เขากลับไม่เคยเห็นจริงๆ

เขากวาดตามองไปรอบๆ อยากจะหาวัตถุดิบทำอาหารสักอย่างที่เขาเคยเห็นให้ได้ อ๊ะ เจอแล้ว!

ร้านขนมแห่งหนึ่งกำลังขายเค้กสปันจ์ ในที่สุดก็มีของที่เขาเคยเห็นสักที

เค้กสปันจ์คงไม่เกี่ยวกับมอนสเตอร์หรอกใช่ไหม?

ซิดเดินเข้าไปในร้านขนม กำลังจะพูดอะไรบางอย่าง สายตาพลันเฉียบคมขึ้น

เพราะในร้านขนมแขวนซากมอนสเตอร์สิงโตตัวหนึ่งไว้!

เจ้าของร้านร่างท้วมกำลังใช้มีดปลายแหลมเฉือนแผงคอของสิงโต แผงคอนั้นดูประหลาด เป็นรูปสี่เหลี่ยมจัตุรัส ดูเหมือนจะยืดหยุ่นเหมือนฟองน้ำ... นั่นมันเค้กสปันจ์ไม่ใช่เหรอ! เขามองเค้กสปันจ์ที่วางอยู่บนเคาน์เตอร์ มุมปากกระตุกเล็กน้อย ที่แท้เค้กพวกนี้ก็เฉือนมาจากตัวสิงโตนี่เอง

"โย่ว ท่านจะรับอะไรดีครับ?" เจ้าของร้านสังเกตเห็นเขา ทักทายอย่างกระตือรือร้น

"ข้าแค่เดินดูไปเรื่อยๆ"

ซิดรีบเดินจากไป จริงๆ แล้วเขาก็อยากลองชิมรสชาติอยู่เหมือนกัน แต่รู้สึกเสียหน้าเล็กน้อย

"ท่านคะ ลองชิมนี่สิคะ"

จีน่าไม่รู้ไปเอาของทอดชุบแป้งสองไม้มาจากไหนก็ไม่รู้ รูปร่างหน้าตาเหมือนมันฝรั่ง

"มันฝรั่ง? ไม่สิ กลิ่นเหมือน..."

ซิดรับมาลองชิมคำหนึ่ง พลันเบิกตากว้าง "เนื้อทอด?"

มันคือเนื้อทอดจริงๆ ไม่ว่าจะเป็นรสสัมผัสหรือรสชาติ ล้วนให้ความรู้สึกเหมือนเนื้อทอดชั้นเลิศฝีมือเชฟชื่อดัง

"ตอนแรกข้าก็นึกว่านี่คือเนื้อทอด แต่" จีน่าพูดไปพลางกินไปพลาง "จริงๆ แล้วนี่คือมันฝรั่งค่ะ ข้าเห็นกับตาว่าเจ้าของร้านดึงมันออกมาจากดิน แล้วตอนที่ดึงออกมามันก็ทอดเสร็จแล้ว น่าทึ่งมาก"

ซิดมองสเต็กหมูมันฝรั่งในมือ รู้สึกเหมือนโลกทัศน์กำลังพังทลายลงทีละน้อย

แม้แต่นักเล่นแร่แปรธาตุที่ชอบผสมพันธุ์มั่วซั่วที่สุด ก็ยังสร้างส่วนผสมที่น่าพิศวงเช่นนี้ออกมาไม่ได้

แล้วของพวกนี้ กลับมาจากดันเจี้ยนเซนทั้งหมดเลยงั้นเหรอ? ทั้งสองคนเดินไปกินไป ตลาดแม้จะสร้างขึ้นอย่างเร่งรีบ แต่สิ่งอำนวยความสะดวกครบครัน ประกอบกับสินค้าที่แต่ละร้านขายมีความแตกต่างกันไม่มากก็น้อย เดินแล้วกลับรู้สึกเพลินจนไม่อยากหยุด

ทันใดนั้น ซิดก็สังเกตเห็นแผงลอยเล็กๆ ที่แตกต่างจากร้านอื่น เพราะแผงอื่นล้วนวางของเต็มไปหมด มีเพียงร้านนี้เท่านั้นที่แผงว่างเปล่า มีเพียงกล่องใบหนึ่งที่ปิดไว้อย่างแน่นหนา

เจ้าของร้านดูเหมือนเป็นชายหนุ่ม กอดอกง่วงเหงาหาวนอน รูปร่างหน้าตาแปลกตา ผมดำตาดำ ซึ่งหาได้ไม่บ่อยนัก

เขาเกิดความสนใจขึ้นมา เดินเข้าไปถามว่า: "เถ้าแก่ ท่านขายอะไร?"

"อืม"

กงชีอิงขยี้ตา เงยหน้ามองซิด กล่าวว่า: "ผลไม้สายรุ้ง มีแค่ชิ้นเล็กๆ ชิ้นเดียว"

เขาเสริมประโยคหนึ่ง: "แพงมากนะ จะซื้อมั้ย?"

(จบตอน)