บทที่ 1051 น้ำ(ตา)ของปิงหลัน แสงศักดิ์สิทธิ์ที่ซุ่มซ่อน(ต้น-ปลาย)

บทที่ 1051 น้ำ(ตา)ของปิงหลัน แสงศักดิ์สิทธิ์ที่ซุ่มซ่อน(ต้น-ปลาย)

ในชั่วขณะที่ถูกเฉาซิงดึงเข้าไปในอ้อมกอด ร่างบางของปิงหลันแข็งทื่อ แม้แต่ลมหายใจก็หยุดชะงักไปชั่วขณะ

อย่างไรก็ตาม เฉาซิงไม่ได้ทำอะไรต่อไป

เขาเพียงแค่ลูบหลังเธอเบาๆ กล่าวด้วยน้ำเสียงอ่อนโยนว่า "ไปแล้วรีบกลับมานะ ข้าและเมืองประกายดาวจะเป็นบ้านของเจ้าเสมอ"

คำพูดนี้ราวกับทำลายกำแพงป้องกันด่านสุดท้ายลง

ร่างที่เกร็งของปิงหลันค่อยๆ ผ่อนคลาย หน้าผากแนบลงบนไหล่ของเฉาซิงเบาๆ

หยาดน้ำใสสองหยดไหลรินลงมาอย่างเงียบเชียบ ถูกไอเย็นที่แผ่ออกมาจากตัวเขาทำให้แข็งตัวในทันที

เฉาซิงก้มหน้าลง เช็ดคราบน้ำตาที่เป็นน้ำแข็งให้เธอเบาๆ "เอาเถอะน่า นี่ไม่ใช่การจากลาชั่วนิรันดร์เสียหน่อย เดี๋ยวก็กลับมาแล้ว จะทำตัวเศร้าไปไยกัน?"

เขาหัวเราะเบาๆ แล้วค่อยๆ คลายอ้อมกอด

แต่ในตอนนั้นเอง

ในชั่วพริบตาที่เฉาซิงไม่ทันตั้งตัว ใบหน้าที่งดงามและเยือกเย็นก็เคลื่อนเข้ามาใกล้ และประทับลงบนริมฝีปากของเขาเบาๆ

ในวินาทีที่ริมฝีปากสัมผัสกัน เฉาซิงรู้สึกถึงความเย็นและความนุ่มนวลอย่างที่ไม่เคยสัมผัสมาก่อน

ริมฝีปากของปิงหลันมีกลิ่นอายที่สดชื่นราวกับภูเขาหิมะ แต่ก็แฝงไปด้วยความอบอุ่นที่สั่นระริก

ขนตาของเธอสั่นไหวเบาๆ ทอดเงาเล็กๆ ลงบนใบหน้าภายใต้แสงไฟจากโคมไฟถนน

เฉาซิงตะลึงไปชั่วครู่ จากนั้นก็รู้ตัว ยกมือขึ้นลูบท้ายทอยของเธอเบาๆ ทำให้จูบนี้ลึกซึ้งยิ่งขึ้น

ทั้งสองจุมพิตกันอยู่ครู่หนึ่ง อุณหภูมิร่างกายก็ค่อยๆ สูงขึ้น

เมื่อปิงหลันถอยออกมา ใบหูของเธอก็แดงก่ำจนโปร่งใส แม้กระทั่งลำคอก็แดงระเรื่อเป็นสีชมพูจางๆ

เธอเม้มปาก แววตาเลื่อนลอย

เห็นได้ชัดว่า นี่เป็นการกระทำที่กล้าหาญที่สุดในชีวิตของเธอแล้ว

ปิงหลันถอนหายใจออกมาเบาๆ แล้วกล่าวเสียงแผ่วว่า "ข้าไปแล้วนะ"

สิ้นคำพูด เธอก็เตรียมจะหันหลังเดินจากไป ราวกับกำลังหลบหนี

แต่ในตอนนั้นเอง มือใหญ่ที่แข็งแรงก็คว้าข้อมือของเธอไว้

ท่ามกลางสายตาที่ประหลาดใจของปิงหลัน เฉาซิงออกแรงดึงเพียงเล็กน้อย เธอก็กลับเข้าไปอยู่ในอ้อมแขนของเขาอีกครั้ง

และในขณะที่เธอกำลังงุนงง มือใหญ่ที่แข็งแรงก็ช้อนใต้เข่าของเธอ

ขาของปิงหลันลอยจากพื้น ร่างกายทั้งร่างลอยขึ้น ถูกเฉาซิงอุ้มไว้ในอ้อมแขน

"เจ้าจูบข้าแล้ว คิดจะจากไปง่ายๆ อย่างนี้หรือ?" เฉาซิงยิ้มเล็กน้อย

ปิงหลันดิ้นรนตามสัญชาตญาณ "เจ้า... เจ้าจะทำอะไร"

เฉาซิงยิ้ม "แน่นอนว่าต้องให้เจ้ารับผิดชอบสิ"

เมื่อได้ยินเช่นนั้น ดวงตาที่เยือกเย็นของปิงหลันก็สั่นไหวเล็กน้อย

แต่สุดท้าย เธอก็ก้มหน้าลงอย่างเขินอาย "อืม" ออกมาเบาๆ

เมื่อได้รับอนุญาตแล้ว เฉาซิงก็อุ้มหญิงงามในอ้อมแขน เข้าไปในห้องที่อยู่ด้านหลัง

"เอี๊ยด—!"

พร้อมกับเสียงประตูไม้ที่ถูกผลักเปิดออก กลิ่นหอมสดชื่นของไม้สนก็โชยมาปะทะใบหน้า

ห้องของปิงหลันตกแต่งอย่างเรียบง่าย

เตียงเดี่ยวที่ปูด้วยผ้าปูที่นอนสีขาว ชั้นหนังสือที่เต็มไปด้วยหนังสือโบราณ และบนขอบหน้าต่างยังมีดอกไม้หิมะที่ทนความหนาวเย็นได้ไม่กี่ต้นวางอยู่

แสงไฟจากโคมไฟถนนส่องผ่านม่านบางๆ สาดส่องลงบนพื้น เกิดเป็นเงาแสงระยิบระยับ

เฉาซิงอุ้มเธอเดินตรงไปยังเตียงเดี่ยวที่กว้างขวาง วางเธอลงบนขอบเตียงเบาๆ

ภายใต้แสงไฟสีเหลืองนวล ผมสีขาวของปิงหลันปะปนกับผ้าปูที่นอนสีขาว ราวกับดอกบัวน้ำแข็งที่เบ่งบานบนหิมะ

เขามังกรของปิงหลันสะท้อนแสงแวววาวภายใต้แสงไฟ

เฉาซิงยื่นมือไปลูบเอวของเธอ ปลายนิ้วเกี่ยวเบาๆ "ปิงหลัน พร้อมรึยัง?"

ขนตาของปิงหลันสั่นไหว ดวงตาสีฟ้าน้ำแข็งเป็นระลอกคลื่น

แล้วเธอก็พยักหน้าเบาๆ "อืม"

ตั้งแต่เที่ยงวัน จนกระทั่งดวงอาทิตย์ลับขอบฟ้า

เมื่อดวงจันทร์แอบปีนขึ้นไปบนก้อนเมฆ แสงจันทร์นวลใยสาดส่องผ่านขอบหน้าต่างลงมาบนพื้น

ปิงหลันซบอยู่ในอ้อมแขนของเฉาซิง ผมยาวสีขาวสยายอยู่บนผ้าปูที่นอนอย่างไม่เป็นระเบียบ

ทั้งสองกอดกัน สัมผัสถึงช่วงเวลาอันเงียบสงบนี้

ครึ่งชั่วโมงต่อมา ขนตาของปิงหลันกระพริบ ค่อยๆ ลืมดวงตาสีฟ้าใสราวผลึกน้ำแข็งคู่นั้นขึ้น

"ข้าต้องไปแล้ว"

น้ำเสียงของเธอนุ่มนวลขึ้นกว่าเดิมเล็กน้อยเมื่อเทียบกับความเยือกเย็นเฉียบขาดก่อนหน้านี้

ราวกับว่า ได้ผ่านการเปลี่ยนแปลงบางอย่างไปแล้ว แม้แต่จังหวะการหายใจก็เบาลงมาก

เฉาซิงพยุงตัวขึ้นถาม "ฟ้ามืดแล้ว พักสักคืนแล้วค่อยไปดีไหม?"

ปิงหลันส่ายหน้าเบาๆ เท้าเปล่าเหยียบบนพรมขนแกะ นิ้วเท้าสีชมพูอ่อนหดตัวเล็กน้อย "ไม่ล่ะ ยิ่งไปเร็วเท่าไหร่ ก็ยิ่งกลับมาเร็วเท่านั้น"

"อีกเดือนกว่า มังกรโบราณก็จะฟื้นคืนชีพแล้ว"

"ข้าในฐานะพลังรบระดับครึ่งเทพของอาณาเขต จำเป็นต้องรีบพัฒนาตัวเอง"

เฉาซิงนิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง เขารู้ว่าสิ่งที่เธอพูดมีเหตุผล จึงพยักหน้า "ดี ไปเถอะ"

ปิงหลันหยิบเสื้อผ้าที่กองอยู่บนพื้นขึ้นมา สวมชุดคลุมยาวสีขาวอีกครั้ง

จากนั้น เธอก็คาดเข็มขัด ทำให้เอวที่เล็กคอดของเธอยิ่งดูโดดเด่นขึ้น

ผมขาวสยายลงมา ทำให้ท่าทางของเธอยิ่งดูเยือกเย็นดุจน้ำแข็ง

จากนั้น ผู้ใช้ภาษาแห่งมังกรผู้นี้ก็นำ 【ระบำหิมะละเอียด】 มาสวมไว้ที่เอวอีกครั้ง แล้วเดินตรงไปยังประตู

ขณะที่ก้าวข้ามธรณีประตู เธอก็หยุดชะงักไปครู่หนึ่ง กล่าวเสียงแผ่ว "ข้าไปแล้วนะ"

สิ้นคำพูด แผ่นหลังอันเยือกเย็นของเธอก็หายไปจากที่นั่น

ไม่กี่นาทีต่อมา เฉาซิงได้ยินเสียงมังกรคำรามเบาๆ

จากนั้น เสียงแหวกอากาศก็ดังขึ้นฉีกความเงียบของราตรี

"ฟิ้ว—!"

เห็นได้ชัดว่า ผู้ใช้ภาษาแห่งมังกรผู้นี้ที่ขี่มังกรของเขามาครึ่งวัน ได้ขี่มังกรของเธอออกจากอาณาเขตไปแล้ว

หลังจากพักไปสักพัก เฉาซิงก็นั่งลงช้าๆ มองดวงจันทร์กลมโตที่สว่างไสวอยู่นอกหน้าต่าง

"คืนนี้ก็ไม่มีธุระอันใด ในเมื่อเธอไปแล้ว ข้าก็นอนที่นี่เลยก็แล้วกัน"

เมื่อคิดดังนั้น เขาก็ล้มตัวลงนอนบนเตียงอีกครั้ง

จากนั้นเฉาซิงก็เปิดหน้าจอระบบขึ้นมา ขณะที่ตรวจสอบข้อมูลทรัพยากรในอาณาเขต ก็เปิดฟอรั่มเจ้านครผู้รอดชีวิตขึ้นมาเลื่อนดูโพสต์ล่าสุด

ส่วนใหญ่เป็นการถกเถียงกันเรื่องการรวมทวีปตะวันตกเป็นหนึ่งเดียว และข่าวที่เฉาซิงส่งผู้แข็งแกร่งในอาณาเขตไปกวาดล้างพวกกบฏเมื่อคืนนี้

ปฏิกิริยาของเหล่าผู้รอดชีวิตต่อการกระทำของเฉาซิงนั้น แทบจะเป็นการสนับสนุนและชื่นชมอย่างท่วมท้น

ในส่วนความคิดเห็นเต็มไปด้วยข้อความอย่าง "สมกับเป็นท่านเฉาซิง", "น่าจะจัดการพวกกบฏพวกนี้นานแล้ว"

ส่วนเหล่าผู้รอดชีวิตที่เคยเข้ากับผู้แข็งแกร่งระดับตำนานเหล่านั้นและคอยใส่ร้ายป้ายสีเฉาซิงมาตลอด บัดนี้ต่างก็ขวัญหนีดีฝ่อ พากันรีบลบโพสต์เก่าๆ ของตนเองในชั่วข้ามคืน

แต่เห็นได้ชัดว่า สิ่งที่พวกเขาทำตอนนี้มันสายไปแล้ว

ตอนที่เหล่าผู้รอดชีวิตเหล่านี้ออกมาแสดงตัวอย่างเปิดเผยและเยาะเย้ยถากถางนั้น ผู้รอดชีวิตในเขตใหญ่เขตที่หนึ่งได้บันทึกไว้ทั้งหมดแล้ว

และยังได้จัดทำรายชื่อยาวเหยียดโดยเฉพาะอีกด้วย

ในนั้นมีชื่อคนอยู่หลายหมื่นคน พร้อมกับคำพูดในอดีตของพวกเขา ทั้งหมดถูกบันทึกไว้อย่างละเอียด

เมื่อเห็นว่าวิธีนี้ไม่ได้ผล เหล่าผู้รอดชีวิตเหล่านั้นก็รู้สึกราวกับฟ้าถล่ม พวกเขาเริ่มโพสต์ข้อความขอโทษเฉาซิงในฟอรั่มอย่างเปิดเผย

"ท่านเฉาซิง! ข้าผิดไปแล้ว! ข้าไม่กล้าใส่ร้ายท่านอีกแล้ว ขอท่านยกโทษให้ข้าด้วย!"

"ถึง @เฉาซิง! ได้โปรดอย่าลงโทษข้าเลย ข้าเป็นเพียงผู้รับผลประโยชน์จากพวกเขา ไม่มีทางเลือกอื่น! ท่านเป็นผู้ใหญ่ใจกว้าง ได้โปรดปล่อยข้าไปเถิด!"

"มีพี่น้องในเขตใหญ่เขตที่หนึ่งไหม ช่วยขอร้องให้ข้าหน่อยสิ? ข้าก็ถูกบังคับเหมือนกัน ผู้บัญชาการกองทัพในเขตใหญ่ของพวกเราใช้กำลังข่มขู่ข้า—"

"ตอนนี้ขอโทษยังทันไหม?"

..

โพสต์ทำนองนี้ปรากฏขึ้นมากมาย

แต่เห็นได้ชัดว่า คำตอบกลับใต้โพสต์เหล่านี้ ล้วนเป็นการเยาะเย้ยและสมน้ำหน้าจากผู้รอดชีวิตคนอื่นๆ

"ข้าบอกได้คำเดียวว่า สมควรแล้ว!"

"ฮ่าฮ่าฮ่า! สมน้ำหน้า! ตอนนั้นทำตัวเก่งนัก ตอนนี้รู้ซึ้งแล้วสินะ?"

"วู้ฮู! หวังว่าคนพวกนี้จะโดนดี ท่านเฉาซิงรีบมาเลย จัดการพวกนี้ให้หมด!"

"ไม่ต้องรอท่านเฉาซิงลงมือหรอก ตอนนี้ทวีปตะวันตกก็รวมกันแล้ว เดี๋ยวก็มีโอกาสจัดการพวกนี้เอง"

"คนที่อยู่ข้างบนพูดถูก เดี๋ยวพวกเราค่อยไปจัดการพวกนี้ทีหลัง"

เมื่อเผชิญหน้ากับคำพูดเหล่านี้ เหล่าผู้รอดชีวิตที่โพสต์ข้อความเหล่านั้นยิ่งรู้สึกหวาดกลัวมากขึ้น บางคนถึงกับเตรียมจะหนีไปในชั่วข้ามคืน

อย่างไรก็ตาม เฉาซิงไม่เคยตอบกลับอย่างเป็นทางการเลย

เขาต้องการให้พวกนี้รู้สึกกลัว หวาดผวา และสิ้นหวัง

เพื่อให้พวกเขาได้เรียนรู้ถึงราคาของการทรยศอย่างลึกซึ้ง และทำให้คนรุ่นหลังไม่กล้าที่จะคิดไม่ซื่อ

"พวกนี้ รอให้มีเวลาว่างค่อยจัดการ"

เฉาซิงคิดในใจ "ตอนนี้ควรให้ความสำคัญกับการรวบรวมกำลังของทวีปตะวันตกก่อน"

หลังจากเลื่อนดูอีกสองชั่วโมง เขาก็ปิดฟอรั่มเจ้านครผู้รอดชีวิต แล้วหลับไปอย่างพึงพอใจ

สายลมยามค่ำคืนพัดผ่านม่านหน้าต่างไหวระริก เปลวเทียนสั่นไหววูบหนึ่งก่อนจะดับลง

และหลังจากที่เฉาซิงพักผ่อน

ณ มุมหนึ่งที่ไม่มีใครรู้จัก มีพระราชวังโบราณที่ทรุดโทรมตั้งตระหง่านอยู่

พระราชวังแห่งนี้มีขนาดใหญ่โต ครั้งหนึ่งเคยรุ่งเรือง แต่บัดนี้เหลือเพียงซากปรักหักพัง

กำแพงที่ผุพังเต็มไปด้วยตะไคร่น้ำสีแดงเข้ม เสาหินที่สลักลวดลายศักดิ์สิทธิ์ล้มระเนระนาด รอยแตกเผยให้เห็นร่องรอยการผุกร่อนของกาลเวลา

ภายในพระราชวัง เต็มไปด้วยรูปปั้นที่พังทลาย แท่นบูชาที่แตกหัก

เนื่องจากไม่มีใครย่างกรายเข้ามาเป็นพันปี บัดนี้จึงเต็มไปด้วยฝุ่น

ในตอนนั้นเอง รอยแยกมิติก็ปรากฏขึ้นอย่างเงียบเชียบ

จากรอยแยกที่มืดมิด แสงศักดิ์สิทธิ์สีทองก็สาดส่องออกมา!

วึ่ง—!

พร้อมกับแสงที่สว่างวาบ ร่างหลายร่างในชุดคลุมสีขาวที่แผ่กลิ่นอายศักดิ์สิทธิ์และกดดันก็เดินออกมาอย่างช้าๆ

ทุกย่างก้าวที่พวกเขาเหยียบลงไป ฝุ่นบนพื้นก็สลายไปเอง ราวกับถูกพลังที่มองไม่เห็นชำระล้าง

เบื้องหน้าสุด ร่างสูงใหญ่ในชุดคลุมยาวสีขาวบริสุทธิ์ยืนตระหง่านอยู่ บนเสื้อคลุมอันหรูหราปักด้วยด้ายสีทองเป็นลวดลายอันพริ้วไหว

ใบหน้าถูกปกคลุมด้วยแสงศักดิ์สิทธิ์อันบริสุทธิ์ มองไม่เห็นใบหน้า มีเพียงดวงตาที่ราวกับบรรจุหมู่ดาวไว้ที่แผ่รัศมีกดดันที่น่าสะพรึงกลัวออกมา

เบื้องหลังเขา มีร่างห้าร่างยืนเรียงกันอยู่

คือปราชญ์กำแพงเหล็ก·อัลฟองส์ มือซ้ายถือค้อนยักษ์ที่สลักอักขระศักดิ์สิทธิ์ มือขวาถือโล่หนักสีขาวบริสุทธิ์

ยังมีปราชญ์ผู้กัดกร่อน·เกล็น มือถือหอกยาวทองแดงที่ขึ้นสนิม ปลายหอกมีน้ำสนิมแปลกๆ หยดลงมา บนร่างสวมชุดคลุมยาวสีเขียวเข้ม

อีกด้านหนึ่ง เด็กสาวร่างเล็กปรากฏตัวขึ้นอย่างเงียบเชียบ

เธอสวมหน้ากากที่หัวเราะและร้องไห้ สองมือถือมีดสั้นเหล็กเย็นที่ส่องประกาย ในร่างเล็กๆ นั้นราวกับแฝงไว้ด้วยพลังทำลายล้าง

เธอคือนักบุญหญิงใบ้: มาร์ธาผู้ไร้วาจานั่นเอง

สุดท้าย คือนักบุญหญิงหนาม·ไอรีน สวมผ้าคลุมบางเบา บนร่างพันด้วยหนามสีทอง

หนามแหลมเหล่านั้นแทงลึกเข้าไปในผิวหนังของเธอ หยดเลือดสีทองไหลออกมา

นอกจากสี่ปราชญ์ของศาสนจักรแล้ว ยังมีชายหนุ่มอีกคนหนึ่งที่บนร่างมีกลิ่นอายปะปนกันอยู่ร้อยกว่าชนิด บนใบหน้ามีรอยยิ้มเจ้าเล่ห์

นิ้วทั้งสิบของเขาเคลื่อนไหวอย่างสง่างามราวกับกำลังบรรเลงเพลงในอากาศ

ตามการเคลื่อนไหวของเขา เปลวไฟกลุ่มหนึ่งก็ปรากฏขึ้นในอากาศ แล้วก็ดับลงอย่างรวดเร็ว

ชายผู้นี้ คือผู้ชิงเพลิงเทพนั่นเอง

พระราชวังที่ทรุดโทรมทั้งหลังสั่นสะเทือนเพราะการมาถึงของผู้แข็งแกร่งกลุ่มนี้ อักขระศักดิ์สิทธิ์ที่หลงเหลืออยู่ต่างก็ส่องแสงริบหรี่ ราวกับกำลังต้อนรับการกลับมาของเจ้าของ

ผู้ชิงเพลิงเทพมองไปรอบๆ มุมปากยกขึ้นเป็นรอยยิ้มที่น่าสนใจ "ฮิฮิ—นี่คือที่ซ่อนใหม่ที่เจ้าหามาหรือ?"

"เมื่อเทียบกับดินแดนเทพที่โอ่อ่าตระการตาแล้ว ที่นี่ดูไม่ค่อยจะสมเกียรติเท่าไหร่"

สันตะสำนักเงยหน้าขึ้นช้าๆ เปล่งเสียงที่ทรงอำนาจและทุ้มต่ำ "ที่นี่เป็นฐานที่มั่นในช่วงก่อตั้งศาสนจักร บรรจุไว้ซึ่งแสงแห่งศรัทธาแรกเริ่ม"

"ตั้งแต่ข้าก้าวเข้าสู่แดนเทพ สร้างดินแดนเทพของตนเองขึ้นมา บรรดาศรัทธาทั้งหลายก็ย้ายไปทั้งหมด ดินแดนศักดิ์สิทธิ์แห่งนี้จึงได้รกร้างไป"

"ไม่นึกว่า—หลังจากเวลาผ่านไปนานวัน ข้าจะนำพวกเจ้ากลับมาที่นี่อีกครั้ง"

ปราชญ์กำแพงเหล็กอัลฟองส์จ้องมองเสาหินที่แตกหักเบื้องหน้า กล่าวเสียงทุ้ม "ยังจำได้ว่าครั้งนั้นพวกเราจัดพิธีบูชายัญครั้งแรกที่นี่ สันตะสำนักในตอนนั้นเพิ่งทะลวงสู่ระดับวีรชน"

"แต่ท่านกลับตั้งปณิธานอันยิ่งใหญ่ว่า จะให้แสงศักดิ์สิทธิ์สาดส่องไปทุกหนทุกแห่ง จะทำให้โลกนี้ปราศจากความมืดและความทุกข์ยาก—"

ปราชญ์ผู้กัดกร่อนและนักบุญหญิงไร้วาจาที่อยู่ข้างๆ ร่างกายสั่นสะเทือนเล็กน้อย ดูเหมือนว่าพวกเขาก็รู้สึกซาบซึ้งกับฉากที่คุ้นเคยตรงหน้าเช่นกัน

พวกเขาในฐานะสมาชิกรุ่นแรกๆ ของศาสนจักร ได้เห็นการเติบโตของอำนาจโบราณนี้จากจุดเริ่มต้นที่เล็กน้อย และแข็งแกร่งขึ้นท่ามกลางเปลวไฟสงคราม

ในเวลานั้นศาสนจักรก็เหมือนกับเมืองประกายดาวในปัจจุบัน เป็นแสงแห่งความหวังที่เจิดจ้าที่สุดของทั้งทวีป เสียงสวดภาวนาของเหล่าผู้ศรัทธาสามารถทะลุทะลวงเมฆได้

มีเพียงนักบุญหญิงหนามไอรีนเท่านั้น ที่ดูเหมือนจะตกอยู่ในสภาวะที่สับสน

นิ้วเรียวของเธอบีบหนามบนร่างอย่างไม่รู้ตัว หนามแหลมสีทองแทงลึกลงไปในเนื้อ หยดเลือดซึมออกมา "สันตะสำนัก—การเลือกของเราถูกต้องแล้วหรือ? ศาสนจักรในปัจจุบันยังคงยึดมั่นในคำสัตย์ปฏิญาณเมื่อครั้งนั้นอยู่หรือไม่?"

เมื่อได้ยินคำถามนี้ แสงศักดิ์สิทธิ์บนร่างของสันตะสำนักก็สั่นไหวเล็กน้อย "ไอรีน ในใจเจ้ามีข้อสงสัยอะไรงั้นหรือ?"

นักบุญหญิงหนามเงยหน้าขึ้น ดวงตาเปล่งประกายความเจ็บปวด "ทำไม—ท่านถึงต้องกลืนกินมหาปราชญ์ศักดิ์สิทธิ์แห่งความว่างเปล่า และยังปล่อยให้ปราชญ์แห่งปัญญาต้องตายโดยไม่ช่วยเหลือ—"

เมื่อเธอถามคำถามนี้ออกมา ทั้งโถงก็เงียบกริบ

แม้แต่ผู้ชิงเพลิงเทพก็หยุดเล่นกับกฎเกณฑ์ จ้องมองฉากนี้ด้วยความสนใจ

ปราชญ์กำแพงเหล็กอัลฟองส์ก้าวไปข้างหน้าอย่างรวดเร็ว เปล่งเสียงทุ้มต่ำ "นักบุญหญิงไอรีน! อย่าสงสัยในการตัดสินใจของสันตะสำนัก สิ่งที่ท่านทำทั้งหมดก็เพื่อความอยู่รอดของศาสนจักร"

"ระวังตัวของเจ้าด้วย—"

ยังไม่ทันสิ้นคำพูด ก็ถูกสันตะสำนักยกมือขัดจังหวะ

มือที่ห่อหุ้มด้วยแสงศักดิ์สิทธิ์นั้นโบกเบาๆ ก็ทำให้อัลฟองส์ถอยหลังไปสามก้าว

"ไอรีน—ข้ารู้ถึงความเจ็บปวดและความสับสนในใจเจ้า"

เสียงของสันตะสำนักอ่อนโยนลงอย่างที่ไม่เคยเป็นมาก่อน ในแสงศักดิ์สิทธิ์มองเห็นเปลือกตาของพระองค์ที่ค่อยๆ ปิดลง "สถานการณ์ในตอนนั้นเจ้าก็เห็นแล้ว—"

"หากข้าไม่กลืนกินมหาปราชญ์ศักดิ์สิทธิ์แห่งความว่างเปล่า พลังแสงศักดิ์สิทธิ์ในร่างกายก็ไม่เพียงพอที่จะต้านทานการกัดกร่อนของพลังจ้าวปีศาจได้"

"ศาสนจักรต้องอยู่ต่อไป เพื่อการนี้—การเสียสละบางอย่างจึงเป็นสิ่งจำเป็น—"

"ส่วนเรื่องของปัญญาแห่งแสงศักดิ์สิทธิ์—"

เสียงของสันตะสำนักพลันมีความเปลี่ยนแปลงเล็กน้อย "แม้ว่าเธอจะตกอยู่ในมือของเจ้านครต่างโลกผู้นั้น แต่ก็ไม่ง่ายที่จะตาย—"

"ตราบใดที่เธอยังมีชีวิตอยู่ ในภายภาคหน้าเราก็มีโอกาสที่จะช่วยเหลือเธอออกมาได้ กลับสู่อ้อมกอดของแสงศักดิ์สิทธิ์อีกครั้ง"

"ตอนนี้—ข้าต้องอาศัยพลังแห่งศรัทธาที่หลงเหลืออยู่ในวิหารศักดิ์สิทธิ์โบราณแห่งนี้ ขับไล่การกัดกร่อนของพลังแห่งความมืดในร่างกาย ทำให้แก่นเทพกลับมาบริสุทธิ์ดังเดิม—"

เสียงของพระองค์เบาลงเรื่อยๆ ราวกับมาจากบนเมฆ หรือดังอยู่ข้างหู

ราวกับมีพลังล่อลวงและควบคุมจิตใจที่รุนแรง

ความสับสนในดวงตาของนักบุญหญิงหนามค่อยๆ จางหายไป แทนที่ด้วยความศรัทธาที่ซับซ้อน

หนามสีทองบนร่างของเธอค่อยๆ คลายออก บาดแผลที่ถูกแทงก็ค่อยๆ สมานในแสงศักดิ์สิทธิ์

"ข้าเข้าใจแล้ว สันตะสำนัก—"

ชายร่างสูงได้ยินดังนั้นก็พยักหน้าอย่างพึงพอใจ

"ดีมาก พวกเจ้าต้องเชื่อว่า สถานการณ์ในตอนนี้เป็นเพียงชั่วคราว"

เขากล่าวต่อไป เสียงค่อยๆ กลับมาทรงอำนาจ "ในไม่ช้า—แสงศักดิ์สิทธิ์จะกลับคืนสู่โลกมนุษย์อีกครั้ง—"

"และพวกคนชั่วที่อยู่กับปีศาจ จะต้องได้รับการพิพากษาที่รุนแรงที่สุด—"

และในอีกฟากหนึ่งของทวีปตะวันตก

ราชันย์โบราณสามองค์ยืนอยู่บนเมฆ มองลงไปยังผืนดินที่ปกคลุมด้วยความมืดมิดในยามราตรี

ราชันย์คนแคระลูบเคราหนาแน่น เสียงหัวเราะดังสนั่นสะท้อนไปทั่วก้อนเมฆ "ฮ่าฮ่าฮ่า! ไม่กี่วันนี้ ช่างได้ดูละครสนุกๆ เสียจริง!"

ใบหน้าที่แน่วแน่ของราชันย์ยักษ์ก็ปรากฏร่องรอยความรู้สึกซาบซึ้ง เสียงทุ้มต่ำดังก้อง "ไม่นึกว่า เจ้านครต่างโลกผู้นั้น จะสามารถบุกทำลายศาสนจักรได้จริงๆ—"

"แม้แต่สันตะสำนักก็ยังต้องสละดินแดนเทพ นำเหล่าปราชญ์ที่เหลือรอดหนีไป ช่างน่าเหลือเชื่อเสียจริง—"

ข้างๆ ราชินีเอลฟ์ก็มีสีหน้าที่ซับซ้อน ใบหน้างดงามปรากฏร่องรอยความเศร้าสร้อย "ศาสนจักรเสื่อมถอยแล้ว สูญเสียความบริสุทธิ์ดั้งเดิมไปแล้ว"

"แม้ว่าพลังของอำนาจนี้จะแข็งแกร่งกว่าเมื่อหมื่นปีก่อน แต่ก็ไม่มีความเชื่อมั่นที่จะเผาไหม้ตัวเองเพื่อส่องสว่างให้ผู้อื่นอีกต่อไป"

"หากศรัทธาสูญเสียที่พึ่งพิงไป สุดท้ายก็จะเหลือเพียงเปลือกที่ผุพัง—"

เมื่อได้ยินการประเมินศาสนจักรของราชินีเอลฟ์ ราชันย์อีกสององค์ก็เงียบไปครู่หนึ่ง

ราชันย์ยักษ์เงยหน้าขึ้น ดวงตาฉายแววรำลึก "ใช่แล้ว—สงครามรุกรานในตอนนั้น ศาสนจักรเลือกที่จะหลีกเลี่ยง ก็เท่ากับขัดต่อหลักการของพวกเขาแล้ว"

"หากพวกเขาปฏิบัติตามวิถีแห่งแสงศักดิ์สิทธิ์จริง จะปล่อยให้สิ่งมีชีวิตบนทวีปล้มตายได้อย่างไร?"

ราชันย์คนแคระแค่นเสียงเย็นชา ห่วงเหล็กที่เคราดัง "แกร๊ง" "ข้าว่า การตัดสินใจของศาสนจักรก็ถูกแล้ว"

"ถ้าพวกเขาไม่เลือกที่จะเอาตัวรอด อำนาจนี้ก็คงหายไปจากประวัติศาสตร์นานแล้ว"

"การที่จะรอดชีวิตในสงครามแบบนั้นได้ แค่มีศรัทธาอย่างเดียวไม่พอหรอก"

"นั่นก็ไม่แน่" เสียงทุ้มต่ำของราชันย์ยักษ์ทำให้ก้อนเมฆสั่นสะเทือน "อย่าลืมสิ—แม้สงครามครั้งนั้นจะโหดร้าย แต่ก็มีเทพแท้จริงองค์ใหม่เกิดขึ้นมาหลายองค์"

"ในช่วงเวลาแห่งความเป็นความตาย มักจะกระตุ้นแสงแห่งศรัทธาที่เจิดจ้าที่สุดออกมาได้"

"ถ้าศาสนจักรเลือกที่จะเข้าร่วมสงครามในตอนนั้น บางทีในหมู่เทพแท้จริงที่เกิดขึ้นมาใหม่อาจจะมีสันตะสำนักของพวกเขารวมอยู่ด้วย"

(หมายถึงเทพแท้จริงทั้งหก ไม่ใช่ระดับเทพต่ำ กลาง สูง)

ราชันย์คนแคระโต้กลับทันที "เป็นไปไม่ได้ ศาสนจักรไม่มีทางอยู่รอดถึงตอนนั้นได้แน่นอน!"

เมื่อเห็นว่าราชันย์ทั้งสององค์กำลังจะทะเลาะกันอีกแล้ว ราชินีเอลฟ์ก็โบกคทาเบาๆ ม่านแสงสีเขียวมรกตก็กั้นระหว่างคนทั้งสอง

"พอได้แล้ว"

เสียงของเธอแม้จะเบา แต่ก็ทำให้อากาศโดยรอบนิ่งสงบ "พวกท่านจะทะเลาะกัน ก็รอให้กลับทวีปใต้แล้วค่อยทะเลาะกัน"

"แทนที่จะเถียงกันเรื่องอดีต สู้มาคิดเรื่องเจ้านครต่างโลกผู้นั้นดีกว่า—"

"พลังที่เขาแสดงออกมา ได้เปลี่ยนแปลงโครงสร้างอำนาจของทวีปนี้ไปแล้ว"