บทที่ 1001 ของขวัญจากเทพ เขามังกรทองคำ(สองตอน)

บทที่ 1001 ของขวัญจากเทพ เขามังกรทองคำ(สองตอน)

ในช่วงเวลาวิกฤตของเผ่ามนุษย์ จากภูเขาศักดิ์สิทธิ์เทียนซู การดำรงอยู่หนึ่งซึ่งมีวงแหวนเทพสิบสองวงอยู่เบื้องหลัง พร้อมด้วยสามเศียรหกกร ได้จุติลงสู่โลกหล้า—】

เห็นได้ชัดว่า ท่านผู้นี้คือเทพที่เคยช่วยเหลือจักรวรรดิมนุษย์ในอดีต กวาดล้างเผ่าโบราณอื่น ๆ จนหมดสิ้น และวางรากฐานสู่การเป็นเจ้าแห่งทวีปตะวันตก!

เมิ่งอี้สีหน้าเปลี่ยนไปเล็กน้อย พลางเอ่ยด้วยความรู้สึกท่วมท้นว่า: "ที่แท้ตำนานก็เป็นเรื่องจริง—"

"แต่...ท่านอาวุโส เหตุใดท่านจึงมาอยู่ที่นี่ได้?"

เมื่อได้ยินคำถามนี้ เศียรกลางของเทพก็ถอนหายใจเบา ๆ: "ข้าไม่อยู่ที่นี่แล้วจะไปอยู่ที่ใดได้อีกเล่า—"

"บัดนี้ทุกหนทุกแห่งในโลกล้วนมีข้อจำกัดของกฎเกณฑ์ แม้แต่ข้าก็ทำได้เพียงซ่อนตัวอยู่ในรอยแยกของกฎเกณฑ์นี้—"

"นอกจากข้าแล้ว ในโลกนี้ยังมีการดำรงอยู่อีกมากมายเช่นข้าที่ถูกจองจำอยู่ในกรงขังของตนเอง—"

เมื่อได้ยินเช่นนี้ ในใจของทุกคนก็บังเกิดความตกตะลึงขึ้นอีกครั้ง

ดูเหมือนจะไม่คาดคิดว่า ผู้ที่แข็งแกร่งดั่งเทพองค์นี้ก็ยังมิอาจหลีกหนีจากข้อจำกัดของกฎเกณฑ์ไปได้

เทพที่อยู่เบื้องหน้าดูเหมือนไม่อยากจะสนทนามากความนัก เขาโบกมือพลางกล่าวว่า: "พวกเจ้าไปเถิด— สัญญากฎเกณฑ์ยังคงอยู่ ข้าไม่อาจพบปะพวกเจ้านานเกินไป" พลางเงยหน้ามองท้องฟ้า "หากนานเกินไป— เกรงว่ากฎเกณฑ์จะตรวจพบการดำรงอยู่ของข้าได้—"

ในตอนนั้นเอง เฉาซิงก็ก้าวไปข้างหน้าอย่างกะทันหัน กล่าวด้วยน้ำเสียงหนักแน่นว่า: "ท่านอาวุโส ข้าขออนุญาตถามคำถามสักสองสามข้อได้หรือไม่?"

ดวงตาทั้งสามคู่ของเทพตนนั้นหันมายังเฉาซิงพร้อมกัน นิ่งเงียบไปเป็นเวลานาน

ไม่รู้ว่าเป็นเพราะสถานะของเฉาซิง หรือเป็นเพราะวัลคิรีที่ยืนเงียบอยู่ข้างกายเขามาโดยตลอด

สุดท้าย เสียงทุ้มต่ำของเทพก็ดังขึ้น: "เจ้ามีเวลา 30 วินาที—"

เมื่อเฉาซิงได้ยินดังนั้น รอยยิ้มก็ปรากฏขึ้นบนใบหน้าของเขาทันที

รวมถึงคนอื่น ๆ ในที่นั้นก็รู้สึกประหลาดใจเล็กน้อย ดูเหมือนไม่คาดคิดว่าเทพองค์นี้จะตอบตกลงคำขอของเฉาซิงง่ายดายถึงเพียงนี้

เฉาซิงสูดหายใจเข้าลึก ๆ แล้วเอ่ยปากโดยไม่ลังเล: "คำถามแรก ข้าอยากจะขอถาม—"

"สถานที่ที่การดำรงอยู่เช่นท่านอาศัยอยู่นั้นน่าจะเป็นพื้นที่พิเศษคล้ายกับดินแดนเร้นลับ ซึ่งไม่ถูกจำกัดโดยกฎเกณฑ์"

"แต่หากในตอนนี้ถูกโจมตีจากภายนอก เช่นสิ่งมีชีวิตระดับครึ่งเทพใช้กลยุทธ์ครึ่งเทพ ลบภูเขาหมุนวนแห่งนี้ให้หายไปโดยตรง..."

"ในตอนนั้นจะส่งผลกระทบอันใดต่อท่านหรือไม่?"

เมื่อได้ยินคำถามนี้ เมิ่งอี้ที่อยู่ข้าง ๆ ก็หันมามองเฉาซิงด้วยสีหน้าแปลกประหลาด

ถามคำถามเช่นนี้ต่อหน้าการดำรงอยู่ระดับนี้ ไม่ใช่การหาเรื่องตายหรอกหรือ!?

ทว่า เฉาซิงย่อมมีแผนการของตนเอง เรื่องนี้เกี่ยวข้องกับแผนการบางอย่างของเขาในอนาคต

อีกทั้ง หากเทพองค์นี้เป็นเหมือนในตำนานจริง ๆ คงจะไม่โกรธเคืองตนเองด้วยเรื่องเพียงเท่านี้

เทพองค์นั้นครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง: "เจ้าคิดจะใช้วิธีนี้จัดการกับเทพบางองค์สินะ?"

"ทำลายผนึกอย่างรุนแรง แล้วใช้ผลสะท้อนกลับของกฎเกณฑ์เพื่อสังหารเทพ"

เฉาซิงยอมรับอย่างตรงไปตรงมา: "ใช่แล้ว"

หากวิธีนี้ใช้ได้ผล เช่นนั้นแล้วตอนที่เขาจัดการกับศาสนจักรในครั้งต่อไป ก็จะสามารถเปลี่ยนไปใช้กลยุทธ์ที่รอบคอบกว่าเดิมได้

กระทั่งเทพที่ซ่อนตัวอยู่ในรอยแยกส่วนลึกของทะเลเยือกแข็งนิรันดร์ ก็จะกลายเป็นเป้าหมายต่อไปของเขา...

ทว่า เทพเบื้องหน้ากลับยกแขนทั้งหกขึ้นพร้อมกัน วงแหวนเทพทั้งสิบสองวงสั่นสะเทือนเบา ๆ: "ความคิดเช่นนี้มิใช่เจ้าเพียงผู้เดียวที่เคยคิด—"

"แต่สถานที่หลับใหลของเทพทุกองค์ล้วนมีพลังพิเศษชนิดหนึ่ง ซึ่งสร้างสมดุลอันละเอียดอ่อนกับกฎเกณฑ์ของโลก"

"พวกเราจึงสามารถซ่อนตัวอยู่ในสถานที่เช่นนี้ได้"

"หากในตอนนั้น เจ้าทำลายสมดุลอย่างรุนแรง—"

"เช่นนั้นเจ้าคิดว่า กฎเกณฑ์จะกำจัดเทพตนนั้นก่อน หรือจะขยี้มดปลวกเช่นเจ้าผู้ทำลายสมดุลก่อนกันเล่า?"

น้ำเสียงของเทพนั้นเรียบเฉย แต่กลับดังก้องในหัวของเฉาซิงราวกับสายฟ้าฟาด

ร่างกายของเขาสั่นสะท้านเล็กน้อย ในดวงตาปรากฏแววหวาดหวั่นอยู่บ้าง

ในใจแอบโล่งอกที่ตนเองไม่ได้ลองทำความคิดอันตรายนั้นตอนที่พบกับเทพที่ซ่อนอยู่ในรอยแยก

มิฉะนั้นแล้ว ตอนนี้ยังไม่รู้ว่าเทพตนนั้นจะเป็นอย่างไร แต่ตัวเขาเองจะต้องได้รับความเสียหายอย่างหนักภายใต้ผลสะท้อนกลับของกฎเกณฑ์ หรืออาจถึงขั้นสิ้นชีพได้

ถึงอย่างไรนั่นคือพลังแห่งกฎเกณฑ์ที่แม้แต่เทพยังต้องยำเกรง

เฉาซิงสูดหายใจเข้าลึก ๆ โค้งคำนับอย่างนอบน้อม: "เข้าใจแล้ว ขอบพระคุณท่านอาวุโสที่ชี้แนะ"

เขาเงยหน้าขึ้นมองใบหน้าทั้งสามที่ดูศักดิ์สิทธิ์และน่าเกรงขาม แล้วถามต่อ: "คำถามที่สอง ท่านอาวุโสคิดว่าอีกนานเพียงใดท่านจึงจะสามารถท่องไปในโลกหล้าได้อย่างปลอดภัย?"

ดวงตาทั้งสามคู่ของเทพเปล่งประกายลึกล้ำพร้อมกัน วงแหวนเทพสิบสองวงหมุนช้า ๆ ราวกับกำลังรับรู้ถึงการเปลี่ยนแปลงของกฎแห่งสวรรค์และปฐพี

ครู่ต่อมา เศียรกลางก็เอ่ยขึ้นช้า ๆ: "ใกล้แล้ว—"

"เมื่อไม่นานมานี้— ข้าสัมผัสได้ถึงความคลายตัวของกฎเกณฑ์—"

"เพียงแค่ปลดผนึกอีกหนึ่งสาย คาดว่านอกจากเทพชั้นสูงเหล่านั้นแล้ว เทพองค์อื่น ๆ ก็จะสามารถกลับคืนสู่โลกได้" เมื่อได้ยินคำพูดนี้ เฉาซิงก็ขมวดคิ้วอีกครั้ง

เพราะเขาเข้าใจความหมายในคำพูดของเทพองค์นี้

การปลดผนึกกฎเกณฑ์อีกหนึ่งสาย หมายความว่าการดำรงอยู่ที่ควบคุมกฎเกณฑ์นั้นต้องสิ้นชีพลง

อาจจะเป็นมังกรน้ำแข็งจัวหม่า

หรืออาจจะเป็นเทพแท้จริงหรือมังกรโบราณตนอื่น ๆ

กล่าวอีกนัยหนึ่ง วันที่จัวหม่าหรือเทพแท้จริงองค์อื่นสิ้นชีพ ก็คือเวลาที่เหล่าเทพจะปรากฏกายพร้อมกัน

สิ่งนี้ทำให้ในใจของเขาเกิดความรู้สึกซับซ้อนขึ้นมา

เพราะจัวหม่าคือศัตรูของทวีปตะวันตก การฟื้นคืนชีพของมันจะนำมาซึ่งหายนะแก่ทั้งทวีป

ดังนั้นเฉาซิงจึงต้องรวบรวมกำลังทั้งหมดเพื่อต่อต้านมังกรโบราณตนนี้

ทว่าหากจัวหม่าตายไป ก็จะทำให้เหล่าเทพที่ถูกผนึกไว้ปรากฏกายขึ้น

อาจจะก่อให้เกิดผลกระทบที่ร้ายแรงกว่าเดิมเป็นทวีคูณ

ถึงอย่างไรพลังของเทพทุกองค์ล้วนเหนือกว่าสิ่งมีชีวิตระดับครึ่งเทพอย่างมหาศาล สามารถก่อมหันตภัยใหญ่หลวงบนทวีปได้อย่างง่ายดาย

และไม่มีใครรับประกันได้ว่าเทพทุกองค์จะเป็นผู้ที่ยึดมั่นในระเบียบและคุณธรรม

เหมือนกับเทพที่ถูกผนึกไว้ในดินแดนยมโลก ล้วนเป็นเทพปีศาจที่เคยทำความผิดร้ายแรงและถูกริบแก่นเทพไป

ดังนั้นจึงคาดการณ์ได้ว่า เมื่อเทพเหล่านี้เริ่มทำสงครามเพื่อแย่งชิงพลังแห่งศรัทธาหรือเพื่อล้างแค้น ทวีปตะวันตกจะตกอยู่ในความโกลาหลอย่างที่ไม่เคยมีมาก่อนเพราะการต่อสู้ของพวกเขา!

สุดท้ายแล้วผู้ที่เดือดร้อนก็คือมนุษย์ธรรมดาในทวีปตะวันตก

และการฟื้นคืนชีพของจัวหม่า ก็เพื่อหลีกเลี่ยงชะตากรรมแห่งความตายของตนเอง—

ในยามนี้ เฉาซิงเพียงรู้สึกว่าตนเองได้ตกลงไปในวงจรอุบาทว์

วงจรที่หมุนเวียนไม่สิ้นสุดและไม่อาจทำลายลงได้

ไม่เพียงแต่เขาเท่านั้น แต่รวมถึงเทพทุกองค์ในโลกนี้ กระทั่งมังกรโบราณเหล่านั้นก็ติดอยู่ในวงจรอุบาทว์นี้เช่นกัน

อยากจะดิ้นรนให้หลุดพ้น แต่ก็จนปัญญา

ในตอนนี้ เสียงของเทพองค์นั้นก็ขัดจังหวะความคิดของเฉาซิง

"เจ้ายังเหลืออีก 6 วินาที—"

ร่างของเขาเริ่มเลือนลาง รวมถึงวงแหวนเทพอันเจิดจ้าทั้งสิบสองวงเบื้องหลังก็ค่อย ๆ หรี่แสงลง ประดุจดวงดาวที่กำลังจะดับแสง

เฉาซิงดึงตัวเองออกจากห้วงความคิดเมื่อครู่ กล่าวอย่างจริงจังว่า: "คำถามสุดท้าย—"

"มหาปราชญ์ทั้งสองของศาสนจักร มาที่นี่เพื่อค้นหาสิ่งใดกันแน่?"

เทพองค์นั้นนิ่งเงียบไปอีกครั้ง ราวกับกำลังครุ่นคิดอะไรบางอย่าง

เขาเอ่ยเสียงทุ้ม: "【เขามังกรทองคำ】 สมบัติพิเศษที่เกิดจากการควบแน่นของซากมังกรยักษ์ทองคำโบราณ ภายในนั้นบรรจุไว้ด้วยพลังที่สมบูรณ์"

"ผู้ที่ถือครองมันจะสามารถป้องกันการกดขี่ของพลังแห่งกฎเกณฑ์ ทำให้เทพสามารถท่องไปในโลกหล้าได้อย่างปลอดภัย และยังสามารถใช้พลังรบระดับเทพได้อีกด้วย—"

เมื่อเขากล่าวจบ ทุกคนในที่นั้นก็มีสีหน้าตกตะลึง

สมบัติที่สามารถทำให้เทพทำลายข้อจำกัดของกฎเกณฑ์ได้ ในยุคสมัยที่เทพไม่สามารถปรากฏกายได้เช่นนี้ ความหมายของมันย่อมไม่ต้องพูดถึง!

การได้【เขามังกรทองคำ】มา ก็เท่ากับสามารถปลดปล่อยพลังรบของเทพชั้นต่ำได้อย่างสมบูรณ์

ก่อนที่การกดขี่ของกฎเกณฑ์จะถูกยกเลิก เทพชั้นต่ำองค์หนึ่ง แทบจะเรียกได้ว่าไร้เทียมทานในใต้หล้า!

ไม่น่าแปลกใจที่ศาสนจักรถึงกับส่งมหาปราชญ์ระดับครึ่งเทพสองคน เสี่ยงภัยมายังภูเขาศักดิ์สิทธิ์เทียนซูเพื่อค้นหาสิ่งนี้

น่าเสียดายที่พวกเขาคงจะได้พบกับท่านผู้นี้ แล้วโชคร้ายถูกทำร้ายบาดเจ็บสาหัส จนตกเป็นเชลยของจักรวรรดิ

ในตอนนี้ เทพองค์นั้นกลับเปลี่ยนเรื่องพูด

"แต่【เขามังกรทองคำ】ใช่ว่าจะทรงพลังไปเสียทุกอย่าง พลังของมันอย่างมากก็ทำได้เพียงให้เทพชั้นต่ำหนึ่งองค์ป้องกันพลังแห่งกฎเกณฑ์ได้เท่านั้น"

"พร้อมกันนี้ ในแต่ละวันก็มีเวลาเพียงไม่กี่ชั่วโมงที่จะสามารถใช้พลังได้อย่างเต็มที่"

"ของสิ่งนี้..."

ใบหน้าทั้งสามของเขามองไปยังเฉาซิงพร้อมกัน แล้วเอ่ยเบา ๆ ว่า: "มอบให้เจ้าเถิด"

สิ้นเสียง เขาก็โบกมือเรียก

จากมุมหนึ่งที่ไม่รู้จักในวิหาร พลันมีลำแสงสีทองเจิดจ้าพุ่งแหวกอากาศมายังทิศทางของเฉาซิง!

ท่ามกลางแสงสว่างอันเจิดจ้า เขาเห็นวัตถุรูปทรงเขามังกรสีทองอร่าม รูปทรงโบราณ กำลังหมุนวนพุ่งเข้ามาหาตนเองอย่างรวดเร็ว

เฉาซิงยื่นมือออกไปรับตามสัญชาตญาณ พลันรู้สึกถึงพลังอันอบอุ่นและศักดิ์สิทธิ์แผ่ซ่านมาจากฝ่ามือ

【ได้รับ: เขามังกรทองคำ (ไม่ทราบระดับ)】

ในชั่วขณะนี้ ทุกคนต่างตกอยู่ในความงุนงงและตกตะลึงชั่วครู่

ดูเหมือนไม่คาดคิดว่าอีกฝ่ายจะมอบสมบัติล้ำค่าเช่นนี้ให้ผู้อื่นง่ายดายถึงเพียงนี้

ชั่วขณะหนึ่ง ภายในวิหารเงียบสงัดจนได้ยินเสียงเข็มตก

ราวกับจะรู้ถึงความสงสัยในใจของทุกคน

เทพองค์นั้นจึงเอ่ยขึ้นช้า ๆ: "【เขามังกรทองคำ】แม้จะน่าอัศจรรย์ แต่ไร้ประโยชน์สำหรับข้า"

"ส่วนสองตนข้างกายเจ้า กลับอยู่ไม่ไกลจากความเป็นเทพแล้ว—"

สายตาของเขามองไปที่มาเลนีน่าและอิซาเบลอยู่ครู่หนึ่ง แล้วกล่าวต่อ: "จำไว้ ก่อนที่ข้อจำกัดของกฎเกณฑ์จะถูกยกเลิก ห้ามทะลวงสู่ขอบเขตเทพโดยพลการ"

"แม้จะคิดจะลอง ก็ต้องอาศัยพลังของ【เขามังกรทองคำ】 มิฉะนั้น—จะต้องถูกกฎเกณฑ์ของโลกกำจัดทิ้งอย่างแน่นอน"

เฉาซิงกำเขามังกรในมือแน่น สัมผัสได้ถึงพลังพิเศษที่ส่งผ่านมา

จากนั้น เขาก็พยักหน้าอย่างจริงจัง: "ขอบคุณท่านอาวุโส!"

คำขอบคุณของเขาออกมาจากใจจริง น้ำเสียงแฝงไปด้วยความจริงใจอย่างที่ไม่เคยมีมาก่อน

ถึงอย่างไรคนอื่นอุตส่าห์มอบของขวัญล้ำค่าให้เช่นนี้ การขอบคุณก็ไม่ใช่เรื่องเสียหายอะไร

และจากการเตือนของเทพ ทำให้เขารู้ว่า ก่อนที่ข้อจำกัดของกฎเกณฑ์จะถูกยกเลิก พลังใด ๆ ที่เหนือกว่าครึ่งเทพจะปรากฏขึ้นไม่ได้

พูดอีกอย่างก็คือ ไม่ว่าจะให้อิซาเบลหลอมรวมกับ【แก่นเทพแสงศักดิ์สิทธิ์】เพื่อทะลวงสู่การเป็นเทพีแห่งแสง

หรือจะรวบรวมค่าพลังเทพให้มาเลนีน่าครบ 100000 แต้มเพื่อเปิดใช้งานร่างที่สอง ก็ล้วนไม่ได้รับอนุญาตจากกฎเกณฑ์

แต่ตอนนี้ เมื่อมี【เขามังกรทองคำ】นี้แล้ว เขาก็สามารถทำลายข้อจำกัดล่วงหน้า และครอบครองพลังรบระดับเทพที่แท้จริงได้!

ส่วนเมิ่งอี้ที่อยู่ด้านข้าง มองเขามังกรในมือของเฉาซิงด้วยแววตาอิจฉาและทอดถอนใจ

เดิมทีเขาชวนเฉาซิงลงมาด้วยกัน ก็เพื่อดูว่าจะได้ของดีอะไรจากสถานที่ลับแห่งนี้หรือไม่

ผลคือได้ของดีมาจริง ๆ แต่ไม่ใช่ของตนเอง

เมื่อคิดถึงตรงนี้ เขาก็ส่ายหัวอย่างจนใจ

ในตอนนี้ ใบหน้าทั้งสามของเทพก็หันมาอีกครั้ง สายตาจับจ้องไปที่เมิ่งอี้: "จักรพรรดิแห่งเผ่ามนุษย์รุ่นนี้ ข้าก็มีของขวัญอีกชิ้นจะมอบให้เจ้า"

เมื่อได้ยินเช่นนั้น เมิ่งอี้ก็ค่อย ๆ เงยหน้าขึ้น ในดวงตาปรากฏแววคาดหวัง: "ความหมายของท่านอาวุโสคือ—"

ใบหน้าที่น่าเกรงขามตรงกลางของเทพเอ่ยขึ้นช้า ๆ: "ที่ก้นภูเขาหมุนวนที่พวกเจ้าเพิ่งเข้ามานั้น มีมิติที่ซ่อนอยู่อีกแห่งหนึ่ง"

"ใช้โลหิตของเจ้าเป็นสื่อนำทาง ก็จะสามารถเปิดผนึกมิติที่นั่นได้"

"ข้างในมีสิ่งที่เจ้าตามหามาโดยตลอด"

เมิ่งอี้ร่างกายสั่นสะท้าน บนใบหน้าปรากฏความรู้สึกท่วมท้น: "ที่แท้— ภายในภูเขาหมุนวนนี้ ยังซ่อนความลับไว้มากมายถึงเพียงนี้—"

"สิ่งที่ข้าตามหามาโดยตลอด หรือว่าจะเป็นสิ่งนั้น?"

ดูเหมือนเขาจะนึกอะไรบางอย่างออก จึงรีบโค้งคำนับอย่างนอบน้อม: "ขอบคุณท่านอาวุโสที่ชี้แนะ"

ทว่า เทพองค์นี้กลับมองเมิ่งอี้ที่กำลังโค้งคำนับ แล้วกล่าวประโยคที่ฟังดูแปลกประหลาดออกมา

"เจ้าหนูผู้น่าสงสาร... สูญเสียตัวตนที่แท้จริงไปในการเวียนว่ายตายเกิดนับครั้งไม่ถ้วนแล้ว แต่ยังคงพยายามสวมบทบาทเป็นมนุษย์ธรรมดาต่อไป—.."

"เฮ้อ—"

เขาถอนหายใจเบา ๆ แล้วหายวับไปจากที่ตรงนั้นทันที

เมื่อเทพจากไป วิหารทั้งหลังก็เริ่มบิดเบี้ยวและเลือนลาง ภาพวาดฝาผนังที่แตกหักและเสาหินที่หักโค่นค่อย ๆ จางหายไปราวกับภาพวาดหมึกที่สีซีดจาง

ในชั่วขณะนี้ สมรภูมิในวิหารได้หายไป พวกเขากลับมาปรากฏตัวในโถงใหญ่ที่เก่าแก่และมืดสลัวอีกครั้ง

ทุกคนต่างตกอยู่ในความเงียบ ยืนนิ่งอยู่ที่เดิมเป็นเวลานาน

เฉาซิงเป็นคนแรกที่ได้สติ เขามองเมิ่งอี้ที่อยู่ข้าง ๆ ด้วยสายตาแปลกประหลาด

ประโยคสุดท้ายของเทพองค์นั้นแฝงไปด้วยข้อมูลมากมาย และยังเป็นการยืนยันข้อสันนิษฐานของเขาอีกด้วย

ส่วนเมิ่งอี้ในตอนนี้ ก็ดูเหมือนจะถูกคำพูดของอีกฝ่ายกระทบกระเทือนเช่นกัน

สีหน้าของเขากลับกลายเป็นเย็นชาราวกับศพ แข็งทื่อ ในดวงตาทั้งสองข้างมองไม่เห็นความเป็นมนุษย์แม้แต่น้อย

ภายใต้แสงสลัว มุมปากของเขาก็ยกขึ้นเป็นรอยยิ้มอีกครั้ง

เพียงแต่ รอยยิ้มนี้ดูประหลาดและบิดเบี้ยว ราวกับเป็นสีหน้าที่ถูกบังคับให้แสดงออกมา

เมิ่งอี้หัวเราะเบา ๆ แล้วเอ่ยขึ้น: "สหายเฉาซิง ยินดีด้วยที่ได้สมบัติล้ำค่า"

"เมื่อมีสมบัติชิ้นนี้ บวกกับครึ่งเทพผู้แข็งแกร่งสองคนข้างกายเจ้า ดูท่าว่าอีกไม่นานเจ้าก็จะมีพลังรบระดับเทพแล้ว"

เฉาซิงถอนหายใจเบา ๆ พลางส่ายหัวเช่นกัน: "ฝ่ายข้ายังต้องใช้เวลาอีกสักพักกว่าจะทะลวงสู่ระดับเทพได้"

"ส่วนสภาพของเจ้าก็หาวิธีปรับปรุงตัวเองเถอะ"

"หากเป็นเช่นนี้ต่อไป ข้าเกรงว่าเจ้าจะไม่ได้เป็นแม้กระทั่ง 'คน' ในท้ายที่สุด"

สีหน้าของเมิ่งอี้แข็งทื่อ

เขาดูเหมือนไม่ต้องการจะพูดคุยในหัวข้อนี้ต่อ จึงหันไปกล่าวว่า: "สหายเฉาซิง ต่อไปข้าต้องไปยังมิติพิเศษที่ท่านผู้นั้นกล่าวถึง คงไม่ได้อยู่เที่ยวเล่นในจักรวรรดิเป็นเพื่อนเจ้าแล้ว"

"เชลยจากศาสนจักรทั้งสองคนนั้นอยู่ในคุกใต้ดินของจักรวรรดิ เจ้าไปรับตัวพวกเขาได้เลย"

"ทหารยาม ข้าได้สั่งการไว้แล้ว"

เขาหยุดไปครู่หนึ่ง แล้วประสานมือคารวะ: "ครั้งนี้มาอย่างเร่งรีบ ไม่ได้เตรียมการอะไรไว้ ครั้งหน้าหากสหายเฉาซิงมาเยือนจักรวรรดิมนุษย์อีก ข้าจะต้อนรับเจ้าอย่างดีแน่นอน!"

เฉาซิงมองเขาอย่างลึกซึ้ง แล้วพยักหน้า: "ได้"

เขาไม่พูดอะไรมากอีก พามาเลนีน่าและอิซาเบล รวมถึงโนมูระ คาโอรุที่ปรากฏกายขึ้นจากเงาอย่างเงียบเชียบ

ร่างทั้งสี่วูบไหว มิติเกิดการบิดเบี้ยวเล็กน้อย แล้วหายไปจากที่ตรงนั้น

เหลือเพียงเมิ่งอี้อยู่ตามลำพัง ยืนอยู่กลางโถงใหญ่มืดสลัว

รอยยิ้มของเขาค่อย ๆ เลือนหายไป แทนที่ด้วยความเฉยเมยที่เกือบจะว่างเปล่า

มือขวาของเขากำทวนยาวโดยไม่รู้ตัว ราวกับกำลังยืนยันสัมผัสบางอย่าง

"ไม่ได้เป็นคน... งั้นรึ?"

เขาพึมพำกับตัวเอง เสียงเบาจนแทบไม่ได้ยิน

ครึ่งชั่วโมงต่อมา

ในคุกใต้ดินของจักรวรรดิมนุษย์

สุดทางเดินลึก มีเพียงความว่างเปล่า

ตะเกียงเวทมนตร์บนกำแพงโดยรอบสว่างวูบวาบ ในอากาศอบอวลไปด้วยกลิ่นอับชื้นและความสิ้นหวัง แว่วเสียงน้ำหยดดังก้องอยู่ในความมืด

ที่นี่เดิมทีใช้คุมขังนักโทษอุกฉกรรจ์ของจักรวรรดิ หลายคนเป็นพวกนอกรีตและผู้ทรยศที่ต้องโทษประหาร

ทว่า เนื่องจากการมาถึงของมังกรแห่งความฝันตนนั้น ทำให้จักรวรรดิเกิดเหตุการณ์ไม่คาดฝันขึ้น

นักโทษในนี้หลายคนได้ตายไปอย่างเงียบ ๆ ในความฝันแล้ว

ดังนั้นตอนนี้คุกใต้ดินจึงดูเงียบสงบและว่างเปล่าเป็นอย่างมาก

แน่นอนว่า ตอนนี้จักรวรรดิกำลังประกาศสงครามกับทุกอาณาจักรในทวีปตะวันตก เปลวไฟแห่งสงครามลุกโชนไปทั่ว บางทีอีกไม่นาน ที่นี่ก็จะกลับมาคึกคักอีกครั้ง

เฉาซิงเดินตามบันไดหินที่ชื้นแฉะลงมายังห้องขังพิเศษชั้นล่างสุด

หลังลูกกรงสีดำที่ทำจากโลหะพิเศษ เขาเห็นร่างสองร่างถูกแขวนอยู่

นั่นคือมหาปราชญ์ทั้งสองของศาสนจักรที่ถูกจับเป็นเชลย

ในตอนนี้ พวกเขากำลังถูกโซ่สีดำชนิดพิเศษแขวนไว้กลางอากาศ

อาภรณ์สีขาวบนร่างของมหาปราชญ์ทั้งสองขาดรุ่งริ่ง เผยให้เห็นร่างกายชราภาพที่เต็มไปด้วยรอยตราประทับเวทมนตร์

ตาซ้ายของคนหนึ่งกลายเป็นผลึกขุ่นมัว ส่วนมือขวาของอีกคนก็กลายสภาพเป็นกิ่งไม้รูปร่างประหลาดไปโดยสิ้นเชิง

เห็นได้ชัดว่า นี่คือร่องรอยที่เมิ่งอี้ทิ้งไว้จากการสอบสวนอย่างเข้มงวดเมื่อไม่นานมานี้

เมื่อสัมผัสได้ว่ามีคนเข้ามาใกล้ ร่างทั้งสองที่ถูกแขวนอยู่ก็สั่นสะท้านเล็กน้อย "แค่ก ๆ..."

มหาปราชญ์ทั้งสองพยายามเงยหน้าขึ้นอย่างยากลำบาก สายตาขุ่นมัวมองไปยังร่างที่อยู่เบื้องหน้า

และเมื่อพวกเขาเห็นใบหน้าของเฉาซิง รูม่านตาก็หดเล็กลงทันที ในดวงตาเต็มไปด้วยความเกลียดชังเข้ากระดูก

"เป็นเจ้า—"

"เจ้าผู้ลบหลู่— สันตะสำนักจะลงทัณฑ์เจ้า!"

เมื่อเห็นภาพนี้ เฉาซิงก็ส่ายหัว: "พวกเจ้าช่างเป็นพวกเดียวกันเสียจริง ปากแข็งกันทุกคน" เขาขี้เกียจจะเสียเวลากับมหาปราชญ์พวกนี้ จึงหันไปมองอิซาเบลที่อยู่ข้าง ๆ: "ปราชญ์แสงศักดิ์สิทธิ์ ให้เสียงมารออกมาเถอะ"

"สองคนนี้มอบให้เธอจัดการ"

นักบุญแสงศักดิ์สิทธิ์ผู้นี้พยักหน้าเบา ๆ: "ค่ะ ท่านเจ้านครที่เคารพ"

สิ้นเสียง เธอก็เก็บ【ตำราศักดิ์สิทธิ์แห่งแสง】ในมือ แล้วประสานมือไว้ที่หน้าอก

ทันใดนั้น พลังเวทมนตร์แห่งความมืดที่น่าสะพรึงกลัวก็พลุ่งพล่านออกมา

อาภรณ์สีขาวบริสุทธิ์ซีดจางลงกลายเป็นชุดกระโปรงยาวสีม่วง เรือนผมสีทองอร่ามก็เปลี่ยนเป็นสีม่วงเข้ม

เมื่อดวงตาสีม่วงอเมทิสต์คู่นั้นลืมขึ้นอีกครั้ง ปราชญ์แสงศักดิ์สิทธิ์ผู้สง่างามก็ได้กลายเป็นแม่มดแห่งความมืดผู้ยั่วยวน

ทันทีที่เสียงมารลืมตาขึ้น เธอก็หัวเราะออกมาอย่างเบิกบาน: "หึหึหึ~ ท่านเจ้านคร เรียกข้าออกมาอย่างกะทันหันเช่นนี้ มีเรื่องน่าประหลาดใจอะไรเตรียมไว้ให้ข้าหรือเจ้าคะ~"

"มีเรื่องน่าประหลาดใจสองอย่างจริง ๆ"

เฉาซิงชี้ไปที่ห้องขัง: "ควบคุมสองคนนี้ไว้ แล้วพาพวกเขากลับไปยังดินแดน"

แม่มดแห่งความมืดเลียริมฝีปาก ในดวงตาปรากฏแสงสีม่วงประหลาด: "หึหึ~ ท่านเจ้านครหาของเล่นที่ทนทานมาให้ข้าอีกสองชิ้นแล้วสินะเจ้าคะ~"

สิ้นเสียง เธอก็ยกมือเรียวงามขึ้น ปลายนิ้ววาดลวดลายสง่างามในอากาศ

เส้นด้ายสีม่วงเข้มที่มองไม่เห็นพุ่งออกมาจากความว่างเปล่า ทะลุผ่านลูกกรงสีดำของห้องขัง พันธนาการร่างของมหาปราชญ์ทั้งสองอย่างแม่นยำ

ท่ามกลางสายตาตื่นตระหนกของมหาปราชญ์ทั้งสอง เส้นด้ายเหล่านี้ได้เย็บแขนขา ลำตัว จมูก ปาก ตา หรือแม้กระทั่งหูของพวกเขาทั้งหมดเข้าด้วยกัน

"อื้อ—อื้อ—!!"

พวกเขาดิ้นรนอย่างรุนแรง แต่กลับไม่สามารถส่งเสียงกรีดร้องออกมาได้อย่างสมบูรณ์ ทำได้เพียงส่งเสียงครางอู้อี้ลอดออกมาจากริมฝีปากที่ถูกเย็บติดกัน

เมื่อมหาปราชญ์ทั้งสองถูกเส้นด้ายสีดำพันจนกลายเป็นเหมือนบ๊ะจ่าง เฉาซิงก็โบกมือ

"ไป กลับบ้านกัน"

สิ้นเสียง แม่มดแห่งความมืดก็ลากเชลยทั้งสองที่ถูกพันธนาการไว้อย่างสมบูรณ์ แล้วกลุ่มคนก็หายลับไปในส่วนลึกของคุกใต้ดินอันมืดมิด