บทที่ 260 การเข้าร่วมการแข่งขันตกปลาและหมู่บ้านแม่น้ำอันนัวร์ (สามตอน)

บทที่ 260 การเข้าร่วมการแข่งขันตกปลาและหมู่บ้านแม่น้ำอันนัวร์ (สามตอน)

แน่นอนว่า เฉาซิงคิดภาพไว้อย่างสวยงาม

แต่เขาก็รู้ดีว่า ความจริงอาจจะไม่ได้ราบรื่นอย่างที่คิด

อย่างไรก็ตาม อย่างน้อยเขาก็มีความหวังที่จะผ่าน "บททดสอบแห่งความเอื้อเฟื้อเผื่อแผ่"

ถ้าเป็นแบบนั้น เขาก็สามารถไปรับอาวุธในตำนานเล่มนั้นได้โดยตรง

เฉาซิงถึงกับอยากออกเดินทางทันที

แต่ก่อนอื่น เขาเรียกชาวเมืองชื่อ เฉาหนึ่ง มา

จากนั้นก็สั่งให้เขาส่งคนไปช่วย แฮโรลด์ ผลิตชุด "จอบขุดเวทมนตร์แบบเสริมพลัง" ขึ้นมา

เพราะถ้าเขาชนะการแข่งขันตกปลาได้จริง ก็จะได้คนงานก๊อปลินมาใช้ ซึ่งก็ต้องใช้จอบพวกนี้

หลังจากจัดการทุกอย่างเรียบร้อยแล้ว

เฉาซิงก็เดินออกไปนอกอาณาเขตแล้วตะโกนว่า "ทหารทั้งหมด รวมพล!"

ทันทีที่ออกคำสั่ง บรรดาผู้แข็งแกร่งก็มารวมตัวกันด้วยความเคารพ

เฉาซิงมองไปรอบ ๆ แล้วพูดว่า "ซาร่า, อัสสัม, แอนดรู, บรูลอง, เรนีส, ลูอวิ๋น พวกเจ้ามากับข้า"

เพราะคราวนี้เขาไม่ได้ไปสู้ แต่จะไปตกปลา

จึงไม่ได้ตั้งใจพาคนไปเยอะ

แต่แค่หกคนนี้ก็ถือว่าแข็งแกร่งมากแล้ว

ทุกคนอยู่ในระดับผู้นำทั้งสิ้น

และในกลุ่มนี้ยังมีหนึ่งในนักลอบสังหารมายาระดับจอมทัพอีกด้วย

หากปล่อยพลังเต็มที่ ต่อให้ต้องสู้กับกองทัพพันคนระดับสี่ก็ยังรับมือได้

ส่วน ลูอวิ๋น เป็นหัวหน้ากองนักรบเลือดมังกรน้ำแข็งที่เพิ่งรับเข้ามา

ที่พาเขาไปด้วยก็เพื่อให้ช่วยตกปลานั่นเอง

เพราะเขาใช้หอกยาวเหมือนกับ คิโนน ดูตรา

และครั้งนี้เฉาซิงตั้งใจจะไปตกปลา ถ้าน้ำแข็งแข็งเกินไป

ลูอวิ๋นก็จะมีประโยชน์มาก

สองนักรบเซนทอร์และราบูที่อยู่ข้าง ๆ ถึงกับตะโกนออกมาอย่างกังวลว่า "ท่านเจ้านคร ครั้งนี้ท่านออกเดินทางมีแค่นี้เองหรือครับ?"

"ไม่ต้องให้พวกเราตามไปคุ้มกันหรือ?"

เฉาซิงหัวเราะแล้วตอบว่า "ไม่ต้องหรอก ข้าแค่ไปเดินเล่น ไม่มีเรื่องให้สู้รบหรอก พวกเจ้าก็พักผ่อนในอาณาเขตไปเถอะ"

เมื่อได้ยินแบบนั้น ทุกคนก็พยักหน้าพร้อมกัน

จากนั้น เฉาซิงกับหลิวมู่เสวี่ยก็ขึ้นไปนั่งบนหลังของต้าป่าย

คณะเดินทางแปดคน บวกกับแมมมอธน้ำแข็งหนึ่งตัว พุ่งออกจากอาณาเขตอย่างรวดเร็ว

"ตึง! ตึงตึง!"

ความเร็วของต้าป่ายยังคงดุดันเช่นเคย

ฝีเท้าของมันกระแทกพื้นหิมะอย่างหนักหน่วง ฉากรอบข้างผ่านสายตาไปอย่างรวดเร็ว

หมู่บ้านแม่น้ำอันนัวร์อยู่ห่างจากอาณาเขตของเฉาซิงแค่ร้อยกว่ากิโลเมตร

ถ้าเดินทางเต็มสปีด ใช้เวลาแค่ชั่วโมงกว่า ๆ ก็ถึง

เวลาเคลื่อนที่ผ่านไปรวดเร็ว จุดหมายปลายทางก็ใกล้เข้ามาเรื่อย ๆ

อีกไม่กี่นาที พวกเขาก็จะถึงหมู่บ้านแม่น้ำอันนัวร์แล้ว

เฉาซิงเปิดแผนที่ขนาดเล็กของระบบ

พื้นที่รอบตัวเป็นสีขาวโพลน แสดงว่าพวกเขาอยู่กลางทุ่งน้ำแข็ง โดยมีป่าหลายผืนอยู่รอบ ๆ

ข้างหน้ามีแม่น้ำสายใหญ่ที่กว้างกว่าแม่น้ำไลต์เสียอีก

แม่น้ำสายนี้ไหลมาจากเทือกเขาซีหวา ตัดผ่านพื้นที่หิมะพายุไปจนสุดขอบดินแดน

ถือเป็นหนึ่งในสองแม่น้ำแม่แห่งทุ่งน้ำแข็งพายุ เช่นเดียวกับแม่น้ำไลต์

และริมแม่น้ำอันนัวร์ ก็มีหมู่บ้านตั้งอยู่หลายแห่ง

หนึ่งในนั้นก็คือ หมู่บ้านแม่น้ำอันนัวร์

พวกเขาเดินทางต่อไป โดยไม่มีอะไรมาขวางทางได้ด้วยขนาดร่างของต้าป่าย

ในไม่ช้า พวกเขาก็มาถึงริมแม่น้ำ

จากระยะไกล เฉาซิงเห็นหมู่บ้านที่ปกคลุมด้วยหิมะตั้งอยู่ริมแม่น้ำ

หลังคาหลายพันหลังเรียงรายกันอย่างมีระเบียบ ควันลอยออกจากปล่องไฟเป็นสาย

หน้าบ้านของแต่ละหลังแขวนพริกแห้งกับซังข้าวโพดแห้งเอาไว้

บรรยากาศของหมู่บ้านเต็มไปด้วยความอบอุ่นและเรียบง่าย

หน้าหมู่บ้านเป็นแม่น้ำสายใหญ่ไหลผ่าน คล้ายริบบิ้นหยกที่เลี้ยวลดคดเคี้ยว

ผิวน้ำแข็งถูกแช่แข็งจนกลายเป็นชั้นน้ำแข็งหนา มีนกแปลก ๆ มาเกาะอยู่เป็นระยะ

ภาพทั้งหมดราวกับอยู่ในเทพนิยายฤดูหนาว

ให้ความรู้สึกสงบและร่มเย็น

หลิวมู่เสวี่ยที่อยู่ด้านหลังพูดเบา ๆ ว่า “หมู่บ้านนี้สวยจัง…”

เฉาซิงยิ้มพลางตอบ “ใช่ สวยดี แถมสะอาดมาก ถ้าพัฒนาเป็นแหล่งท่องเที่ยว ต้องมีคนมาเยอะแน่”

หลิวมู่เสวี่ยพยักหน้าเห็นด้วย

ทุกคนสังเกตว่า หมู่บ้านแม่น้ำอันนัวร์ใหญ่กว่าหมู่บ้านฮอกมาก

บ้านเรือนนับพันหลัง ใกล้เคียงกับขนาดของเมืองเล็กเมืองหนึ่ง

และเพราะการแข่งขันตกปลา ทำให้ที่นี่ครึกครื้นมากเป็นพิเศษ

มีผู้คนหลากหลายเดินไปเดินมาอยู่หน้าหมู่บ้าน

เฉาซิงเห็นเผ่าชาอาร์ เห็นกลุ่มคนแคระ และกลุ่มทหารรับจ้าง

แม้แต่ผู้นำผู้รอดชีวิตก็ยังมีอยู่หนึ่งสองคนในหมู่คนเหล่านั้น

เมื่อเวลาผ่านไป บรรดาผู้นำผู้รอดชีวิตก็เริ่มสำรวจเมืองและหมู่บ้านรอบ ๆ

บางคนโชคดีก็ได้เจอโอกาสสำคัญในแหล่งรวมของชาวพื้นเมืองเหล่านี้

อย่างเช่น ผู้รอดชีวิตชื่อหลิวจื่อกวง ที่บังเอิญเข้าไปในเผ่าลึกลับแห่งหนึ่ง และเกือบถูกบูชายัญ

แต่จังหวะนั้น เผ่าศัตรูบุกเข้ามาพอดี ทำให้เผ่าลึกลับต้องแตกพ่าย

หลิวจื่อกวงที่เคยเรียนในโรงเรียนการทหาร และศึกษาพิชัยสงครามซุนวูอย่างลึกซึ้ง มีความสามารถในการบัญชาการอย่างยอดเยี่ยม

เขาจึงสามารถปรับตัวได้อย่างรวดเร็ว เริ่มสั่งการคนในเผ่า ใช้กลยุทธ์ปราบศัตรู

จากนั้น เขายังนำคนในเผ่าตีหมู่บ้านรอบ ๆ จนเผ่าลึกลับขยายอำนาจอย่างรวดเร็ว

หัวหน้าเผ่ามอบภรรยาให้เขาถึง 9 คน และกำลังจะตั้งให้เขาเป็นรองหัวหน้าเผ่า

อีกคนหนึ่งโชคดีกว่านั้น บังเอิญช่วยดยุคคนหนึ่งไว้

ดยุคผู้นั้นแต่งตั้งเขาเป็นขุนนางทันที เปลี่ยนชีวิตเขาอย่างสิ้นเชิง

เรื่องราวทำนองนี้มีอยู่มากมาย และมักถูกแชร์ในช่องแชทโลกแทบทุกวัน

หากจะรวบรวมเรื่องราวของเหล่าผู้รอดชีวิตที่เผชิญชะตากรรมแปลกประหลาด ก็สามารถรวมเป็นหนังสือได้เล่มหนึ่งเลยทีเดียว

อย่างที่กล่าวไว้ก่อนหน้านี้ โลกนี้เต็มไปด้วยอันตราย แต่ก็อัดแน่นไปด้วยโอกาสเช่นกัน

เมื่อการพัฒนาเดินหน้าไปเรื่อย ๆ อิทธิพลของเหล่าผู้นำผู้รอดชีวิตต่อโลกใบนี้ ก็จะยิ่งเพิ่มมากขึ้น

กระทั่งในอนาคต อาจทำให้แม้แต่พวกอาณาจักร หรือจักรวรรดิ ต่างก็ต้องหันมาสนใจกลุ่มผู้นำต่างโลกเหล่านี้!

หลิวมู่เสวี่ยดูเหมือนจะสังเกตเห็นผู้นำผู้รอดชีวิตเหล่านั้นเช่นกัน จึงพูดเบา ๆ ว่า “อาซิง พวกเขาจะดูออกไหมว่าเราเป็นใคร?”

เฉาซิงหัวเราะแล้วตอบว่า “ไม่ต้องกังวล พวกเรามีของอย่าง ‘ผ้าคลุมเงามรณะ’ ติดตัวอยู่ อีกอย่างฉันก็ไม่ค่อยไปโผล่ต่อหน้าผู้รอดชีวิตคนอื่นนัก พวกเขาไม่รู้จักฉันหรอก”

“แต่เดี๋ยวเธอเข้าไปก็ใส่หน้ากากไว้สักหน่อยละกัน”

ก็หลิวมู่เสวี่ยหน้าตาสะดุดตาเกินไป แถมยังมีคนจากเมืองเซียงเจียงรู้จักเธอไม่น้อย

หลิวมู่เสวี่ยพยักหน้ารับอย่างเชื่อฟัง แล้วหยิบผ้าคลุมสีขาวจากกระเป๋าเป้ มาปิดบังใบหน้าอันงดงามเอาไว้

จากนั้นทุกคนก็เดินหน้าต่อ

ในขณะเดียวกัน

เฉาซิงก็เห็นแอสกินในชุดกันหนาว กำลังยืนอยู่ที่หน้าหมู่บ้านพร้อมกับนักธนูอีกสามคน

“ตึง! ตึงตึง!”

ร่างใหญ่ของแมมมอธน้ำแข็งดึงดูดสายตาผู้คนทันที

ชาวพื้นเมืองรอบข้างต่างพากันจ้องมองด้วยความตกตะลึง!

โดยเฉพาะตอนที่มองไปที่แมมมอธน้ำแข็ง ก็ยิ่งมีแววตาหวาดกลัวชัดเจน

ไม่มีทางเลือก ขนาดตัวของต้าป่ายใหญ่เกินไปจริง ๆ

เฉาซิงไม่สนใจสายตาเหล่านั้น เดินตรงมาหาแอสกิน

ทั้งสี่คนก้มหัวแสดงความเคารพพร้อมกัน

“ยินดีต้อนรับท่านเจ้านคร!”

เฉาซิงพยักหน้ารับ

แอสกินรายงานว่า “ท่านเจ้านคร ชาวบ้านสิบกว่าคนที่เราซื้อไว้ ข้าได้จัดการพาไปพักในหมู่บ้านเรียบร้อยแล้ว”

“ถ้าท่านต้องการ ข้าจะเรียกพวกเขามาพบ”

เฉาซิงส่ายหน้าว่า “ยังไม่ต้องหรอก ไว้ตอนขากลับค่อยว่ากัน”

“ว่าแต่ งานตกปลานั่นจัดที่ไหน?”

เมื่อเทียบกับชาวบ้านสิบกว่าคน เขาสนใจคนงานก๊อปลินมากกว่า

แอสกินตอบด้วยความเคารพว่า “ท่านเจ้านคร หากต้องการร่วมแข่งขันตกปลา ต้องไปลงทะเบียนก่อนขอรับ”

“หืม? ไปลงทะเบียนที่ไหน?”

“ที่กระดานประกาศหน้าหมู่บ้าน ข้าจะพาท่านไปเอง”

“ได้เลย นำทางไป”

ว่าแล้ว เฉาซิงกับหลิวมู่เสวี่ยก็ลงจากหลังต้าป่าย

ตอนนั้นเอง ทหารอาสาที่เฝ้าหน้าหมู่บ้านก็เดินเข้ามา

เฉาซิงกวาดตามองค่าพลังของพวกเขา พบว่าทหารอาสาของหมู่บ้านแม่น้ำอันนัวร์แข็งแกร่งกว่าหมู่บ้านฮอกมาก

ทุกคนมีพลังอยู่ระดับสอง และยังมีหัวหน้าหน่วยระดับสองอยู่หนึ่งคนด้วย

แน่นอนว่า พวกเขายังจ้องมองเฉาซิงด้วยแววตาเคารพไม่เปลี่ยน

เพราะแรงกดดันจากแมมมอธน้ำแข็งนั้นรุนแรงเกินไปจริง ๆ!

“อ่า… ท่านแอสกิน… คนพวกนี้คือ…”

ผู้พูดคือหัวหน้าหน่วย เขาดูเหมือนจะรู้จักแอสกิน

แอสกินจึงเดินไปพูดอะไรกับพวกเขาอยู่สองสามประโยค

ไม่นาน พวกเขาก็เข้าใจสถานะของเฉาซิง

หัวหน้าหน่วยจึงเดินมาพร้อมกับโค้งคำนับแล้วกล่าวอย่างเคารพว่า

“ขอต้อนรับท่านเจ้านครผู้ยิ่งใหญ่ สู่หมู่บ้านแม่น้ำอันนัวร์”

“แต่สัตว์เลี้ยงของท่าน รวมถึงพาหนะของอัศวินผู้นี้ ต้องขอให้ไปพักในคอกม้าด้านข้างนะครับ เพื่อไม่ให้ชาวบ้านตกใจ”

“แต่วางใจได้ คอกของเราสะอาดมาก มีคนทำความสะอาดทุกวัน”

เฉาซิงพยักหน้ารับ “ตกลง ฝากด้วยแล้วกัน”

“ยินดีอย่างยิ่ง…”

เหล่าทหารอาสารีบจัดการพาต้าป่ายและรินตงไปยังคอกม้า

ส่วนเฉาซิงกับพรรคพวก ก็เข้าสู่หมู่บ้านแม่น้ำอันนัวร์อย่างราบรื่น

แอสกินนำทางพวกเขาเดินผ่านถนนที่คึกคักไปเรื่อย ๆ ผู้คนพลุกพล่าน

แต่เพราะกลุ่มของเฉาซิงดูน่าเกรงขาม เหล่าชาวบ้านจึงหลีกทางให้อย่างเงียบ ๆ

ในที่สุด พวกเขาก็มาถึงบริเวณกระดานประกาศ

“ท่านเจ้านคร ที่นี่คือจุดลงทะเบียนครับ”

เฉาซิงมองไปด้านหน้า

พบว่ามีผู้คนต่อแถวกันอยู่จำนวนมาก รอบ ๆ ยังมีชาวบ้านที่มุงดูและพ่อค้าแม่ค้าตั้งแผงขายของอยู่เต็มไปหมด ดูคึกคักทีเดียว

การมาถึงของกลุ่มเฉาซิง ยิ่งดึงดูดสายตาผู้คนมากขึ้น

เพราะกลุ่มนี้ล้วนเป็นคนร่างยักษ์ทั้งนั้น

อัสสัม บรูลอง แอนดรู รวมถึงลูอวิ๋นที่เพิ่งมาใหม่ ต่างก็เป็นชายร่างกำยำทั้งสิ้น

ชาวบ้านรอบ ๆ มองแล้วก็อดกลัวไม่ได้ รีบหลบทางให้

บรูลองเป่าหนวดเคราแล้วหัวเราะ “อ่า ฮ่า พวกเขาเหมือนจะกลัวพวกเรานะ!”

เฉาซิงถอนหายใจ “ก็แน่ล่ะ พวกนายตัวใหญ่กว่าคนทั่วไปเกือบสองเท่า”

บรูลองยิ้มกว้าง “ขอบคุณสำหรับคำชมครับ ท่านเจ้านคร!”

ลูอวิ๋นที่ปกติไม่ค่อยพูดก็กล่าวว่า “เผ่าโนเอนของพวกเราล้วนแข็งแกร่ง”

เฉาซิงส่ายหน้า เขาไม่ได้ชมซะหน่อย

แต่ถึงจะพูดแบบนั้น การมีคนร่างใหญ่เหล่านี้อยู่ด้วย ก็ให้อุ่นใจไม่น้อย

...แม้ว่าจะดึงดูดความสนใจมากไปหน่อยก็ตาม

ดังนั้นเฉาซิงจึงพูดขึ้นว่า “บรูลอง แอนดรู ลูอวิ๋น รวมถึงแอสกิน พวกเจ้าไปนั่งรอในโรงเหล้าก่อน”

“บรูลอง อย่าดื่มเยอะล่ะ เดี๋ยวต้องไปตกปลากับข้านะ”

เมื่อได้ยินคำเตือน บรูลองก็หัวเราะเสียงดังพลางเกาหัว “เข้าใจแล้ว ท่านเจ้านคร ข้าจะดื่มแค่แก้วเดียว!”

เฉาซิงแอบสงสัย แก้วเดียวของหมอนี่น่าจะหมายถึงพันแก้วมากกว่า

แอนดรูพูดเสียงเรียบว่า “ท่านเจ้านครวางใจได้ ข้าจะคอยดูแลบรูลองเอง”

เฉาซิงยิ้ม “งั้นก็ดี ฝากด้วยแล้วกัน”

บรูลองหน้าเหี่ยวลงทันที

“ท่านแอนดรู...เราคุยกันได้นะ…”

เหล่าร่างยักษ์ค่อย ๆ เดินจากไป

เหลือเฉาซิง, เรนีส, หลิวมู่เสวี่ย, อัสสัม และซาร่าที่แอบอยู่

กลุ่มที่เหลือก็ไม่ดึงดูดสายตามากนัก

แถวลงทะเบียนค่อนข้างยาว

เฉาซิงไม่ได้แทรกแถว แต่ยืนต่ออย่างเงียบ ๆ

รออยู่สิบนาที ก็มาถึงคิวของเขา

เบื้องหน้าคือกระดานประกาศใหญ่ ใต้กระดานมีชายวัยกลางคนไว้เคราแพะ กำลังจดบันทึกข้อมูล

เมื่อเห็นเฉาซิง เขาก็ค่อย ๆ เงยหน้าขึ้น แล้วกวาดตามองกลุ่มของเฉาซิงด้วยแววตาพินิจพิเคราะห์

ดูเหมือนเขาจะสัมผัสได้ถึงพลังพิเศษบางอย่างจากกลุ่มนี้ ใบหน้าเคร่งขรึมเริ่มมีรอยยิ้มปรากฏขึ้น

“พวกท่านมาเพื่อเข้าร่วมการแข่งขันตกปลางั้นหรือ?”

เฉาซิงพยักหน้า “ใช่”

ชายเคราแพะหรี่ตาแล้วยิ้มเอาใจ “ก่อนจะลงทะเบียน ขออนุญาตอธิบติกติกาให้ท่านฟังก่อนดีไหมครับ?”

ก่อนที่เฉาซิงจะตอบ รอบ ๆ ก็มีเสียงโห่ร้องขึ้นมา

“เฮ้! เมื่อกี้ข้าถามเจ้าถึงกติกา ทำไมตอนนั้นให้ข้าไปอ่านเองล่ะ?”

“ข้าบอกว่าข้าอ่านไม่ออก เจ้ากลับจะเก็บค่าบริการตั้ง 3,000 ครอน!”

“แต่พอพวกท่านเหล่านี้มา เจ้ากลับรีบอธิบายกติกาให้เลย เจ้าเป็นพวกเห็นแก่หน้าแท้ ๆ!”

ชายวัยกลางคนเคราแพะกลับไม่สะทกสะท้าน กลับพูดสวนอย่างมั่นใจว่า “ก็แน่นอนสิ เจ้าเป็นใครกัน จะเทียบกับท่านเหล่านี้ได้หรือ?”

“ระดับของเจ้ากับพวกท่านมันคนละชั้นเลย!”

ผู้คนในที่นั้นพากันหันมามองกลุ่มของเฉาซิง โดยเฉพาะตอนที่มองไปยังอัสสัม ทุกคนถึงกับนิ่งอึ้ง

ผู้ที่โวยวายก่อนหน้าก็เงียบเสียงลงทันที

เฉาซิงไม่ได้รู้สึกแปลกใจนัก

แม้ว่าเขาจะมี “ผ้าคลุมเงามรณะ” ที่ปกปิดระดับพลังได้ แต่ในโลกนี้ มีวิธีตรวจสอบพลังที่หลากหลายมาก

บางคนภายนอกอาจดูธรรมดา แต่แท้จริงแล้วเป็นยอดฝีมือที่ซ่อนตัวอยู่ก็มี

เพื่ออยู่รอดในโลกนี้ ต้องรู้จักเคารพและยำเกรงเสมอ

อีกอย่าง เพียงแค่ดูจากบรรยากาศที่อัสสัมแผ่ออกมา ก็รู้แล้วว่าไม่ธรรมดา

ผู้ที่อยู่ใกล้เขาก็ย่อมไม่ใช่คนธรรมดาเช่นกัน

เฉาซิงพยักหน้า “ตกลง งั้นช่วยอธิบายให้พวกเราฟังหน่อย”

“จะได้ฟังไปพร้อมกับทุกคนด้วย”

คำพูดประโยคหลังของเฉาซิง ทำให้ชาวบ้านรอบข้างรู้สึกชื่นชมขึ้นมาทันที

“ท่านเจ้านครใจดีมาก!”

“ขอบคุณมาก ท่านผู้มีเมตตา…”

“แค่ก ๆ…”

ชายเคราแพะกระแอมหนึ่งที ก่อนจะเริ่มอธิบายอย่างช้า ๆ

“การแข่งขันตกปลาครั้งนี้จัดขึ้นโดยผู้สนับสนุนลึกลับ รางวัลมากมายมหาศาล ขอแค่ติดหนึ่งในสิบ ก็จะได้รับอย่างน้อย 20,000 ครอน!”

สิ้นเสียง ผู้คนรอบข้างถึงกับกลั้นหายใจ!

ต่อมาทั้งบริเวณก็ระเบิดเสียงฮือฮา!

เพราะ 20,000 ครอน คือค่าใช้จ่ายของครอบครัวทั่วไปตลอดทั้งปีเลยทีเดียว!

ชาวบ้านจำนวนมากอยากจะสมัครเข้าร่วม

เผื่อว่าฟลุคได้ติดหนึ่งในสิบล่ะ?

แต่คำพูดต่อมาของชายเคราแพะ กลับทำให้หลายคนต้องหยุดความฝันลงทันที

“แต่อยากเข้าร่วมการแข่งขัน ต้องเสียค่าสมัครคนละ 3,000 ครอน”

เมื่อได้ยินเงื่อนไขนี้ สีหน้าชาวบ้านหลายคนพลันแข็งค้าง

เพราะ 3,000 ครอน ไม่ใช่จำนวนที่บ้านทั่วไปจะจ่ายได้ง่าย ๆ

ถ้าสมัครแล้วไม่ได้รางวัล ก็คือขาดทุนยับ!

นี่น่าจะเป็นวิธีกรองผู้เข้าร่วมของผู้จัดงาน

เพราะในโลกนี้ การตกปลาไม่ได้ปลอดภัยเหมือนในบลูสตาร์

ถ้าพลาดพลั้งขึ้นมา อาจต้องแลกด้วยชีวิต!

ตกปลาทั่วไปยังพอได้ แต่ถ้าเป็นสัตว์น้ำเวทมนตร์ ก็ต้องมีทั้งเบ็ดที่ดีและพลังที่มากพอ

ไม่เช่นนั้น อาจโดนลากลงไปในน้ำพร้อม ๆ กับเบ็ดเลยทีเดียว

เฉาซิงรู้เรื่องนี้ดี

และคนในโลกนี้เองก็รู้ดีไม่ต่างกัน

ชายเคราแพะกล่าวต่อ “การแข่งขันจะเริ่มบ่ายโมง ผู้เข้าร่วมต้องมารวมตัวที่แม่น้ำอันนัวร์ จากนั้นแยกย้ายไปหาจุดตกปลาของตัวเอง”

“แม่น้ำอันนัวร์มีปลาหลากหลายชนิด โดยเฉพาะปลาแดดที่เป็นสายพันธุ์หลัก”

“ตั้งแต่ปลาแดดธรรมดา ไปจนถึงปลาแดดมีพลังเวทอย่างปลาแดดซิเคลิด, ปลาแดดลายฟ้า และปลาแดดหิมะสุดหายาก”

“รวมถึงเป้าหมายสูงสุด—ปลาแดดมรกตที่หายากที่สุด!”

“ภารกิจของพวกท่าน คือการตกปลาแดดให้ได้มากที่สุดเท่าที่จะทำได้”

“ปลาแดดซิเคลิดคุณภาพดีจะได้ 2 คะแนน ปลาแดดลายฟ้าคุณภาพยอดเยี่ยมจะได้ 10 คะแนน ส่วนปลาแดดหิมะระดับหายากจะได้ 30 คะแนน”

“ถ้าเป็นปลาแดดมรกตที่หายากที่สุด จะได้ทันที 100 คะแนน!”

ฝูงชนที่อยู่รอบ ๆ พากันพยักหน้าอย่างเข้าใจ

เฉาซิงถามต่อ “ถ้าหากเราตกปลาเวทชนิดอื่นที่ไม่ใช่ปลาแดดล่ะ ยังจะได้คะแนนหรือเปล่า?”

เพราะแม่น้ำอันนัวร์ขนาดใหญ่ขนาดนี้ ย่อมมีปลาหลากหลายชนิดแน่นอน ไม่ได้มีแค่ปลาแดด

ชายวัยกลางคนเคราแพะยิ้มตอบ “ได้แน่นอน เพียงแต่คะแนนจะเหลือแค่ครึ่งเดียว”

เฉาซิงพยักหน้าเบา ๆ แล้วถามอีก “ปลาที่เราตกได้ จะตกเป็นของเรา หรือของผู้จัดงาน?”

“แน่นอนว่าเป็นของพวกท่านเอง”

“แต่ผู้จัดงานอาจขอซื้อจากพวกท่านในราคาสูงก็ได้”

“จะขายหรือไม่ก็แล้วแต่พวกท่านเลย”

เฉาซิงครุ่นคิดเล็กน้อย

เขาเริ่มเดาได้แล้วว่าทำไมถึงมีการจัดการแข่งขันครั้งนี้ขึ้นมา

น่าจะเพื่อรวบรวมปลาแดดเวทมนตร์เหล่านี้

และมันก็ทำให้เขาเริ่มสงสัยขึ้นมาว่า ปลาแดดพวกนี้มีคุณสมบัติพิเศษอะไร

อย่างเช่น ปลาแซลมอนเงินมีคุณสมบัติเพิ่มพลังชีวิต ถ้าเช่นนั้น ปลาแดดหิมะซึ่งมีคุณภาพระดับเดียวกัน ก็น่าจะมีอะไรบางอย่างด้วยเช่นกัน

ชายเคราแพะลูบเคราของตัวเอง “ท่านเจ้านคร มีคำถามอื่นอีกหรือไม่?”

เฉาซิงส่ายหน้า “ไม่มีแล้ว”

ผู้คนรอบข้างเองก็เข้าใจกติกากันหมดแล้ว

ชายผู้นั้นยิ้มอีกครั้ง

เขารู้ดีว่าเฉาซิงและกลุ่มของเขาไม่ธรรมดา ถ้าเป็นคนอื่น เขาคงไม่อธิบายให้ละเอียดแบบนี้แน่

“ท่านเจ้านคร ตามที่บอกไว้ ค่าสมัครคนละ 3,000 ครอน พวกท่านจะมีใครร่วมแข่งขันบ้าง?”

เฉาซิงเปิดกระเป๋าดู เขามีเบ็ดอยู่สองอัน หนึ่งคือ ‘เบ็ดบ้าราชัน’ และอีกอันคือ ‘เบ็ดไม้ลายมังกร (ทอง)’

เขาจึงตอบไปว่า “สองคน”

พูดจบก็หยิบเงิน 6,000 ครอนออกมา

ชายผู้นั้นยิ้มตาหยี รับเงินแล้วหยิบป้ายประจำตัวสองอันจากโต๊ะ แล้วยื่นให้ด้วยความเคารพ

“เชิญครับ ท่านเจ้านคร นี่คือบัตรประจำตัวของพวกท่าน”

เฉาซิงมองไปยังตัวเลขบนบัตร

47, 48…

“ไม่เลว ระบบดีทีเดียว”

ว่าแล้วเขาก็เก็บบัตรทั้งสองไว้

ขณะนั้นเอง ระบบก็แจ้งเตือนขึ้นมา

【คุณได้ลงทะเบียนเข้าร่วมการแข่งขันตกปลาเรียบร้อยแล้ว】

【เป้าหมายการแข่งขัน: ตกปลาให้ได้มากที่สุดภายในเวลาที่กำหนด】

【รางวัลการแข่งขัน】

【อันดับ 1: ได้รับคนงานก๊อปลิน 125 คน หรือ 500,000 ครอน】

【อันดับ 2: ได้รับอัศวินระดับสอง (ระดับหัวกะทิ) จำนวน 3 คน หรือ 300,000 ครอน】

【อันดับ 3: ได้รับอัศวินระดับสองทั่วไป 5 คน หรือ 100,000 ครอน】

【อันดับ 4 …】

【การแข่งขันจะเริ่มเวลา 13:00 น. กรุณาเตรียมตัวให้พร้อม…】

....

“โอ้? รางวัลอันดับสองกับสาม ยังมีหน่วยอัศวินอีกด้วยเหรอ?”

“ผู้จัดงานรายนี้ ดูท่าจะไม่ธรรมดาจริง ๆ!”

ตอนที่ชายวัยกลางคนอธิบายกติกานั้น เขาไม่ได้พูดถึงรางวัลพวกนี้เลย

แต่ระบบกลับแสดงรางวัลทั้งหมดออกมาอย่างละเอียด

เฉาซิงก็เข้าใจเหตุผลในทันที

นี่ก็คล้ายกับเหตุการณ์ย่อย เมื่อผู้เล่นมีส่วนร่วมแล้ว ระบบจะถือว่าเป็นการเข้าสู่ภารกิจโดยอัตโนมัติ และบันทึกข้อมูลไว้

ไม่ต่างจากภารกิจที่เขาเคยทำมาก่อน

เรื่องนี้ยิ่งทำให้เขาสงสัยว่า ใครกันแน่คือผู้จัดงานครั้งนี้ ถึงได้มีความสามารถขนาดนี้

เฉาซิงมองเวลาบนหน้าจอ

ตอนนี้เพิ่งจะเก้าโมงกว่า ระยะห่างจากการเริ่มแข่งขันยังเหลืออีกหลายชั่วโมง

“ในช่วงนี้ ลองเดินดูในหมู่บ้านก่อนแล้วกัน เผื่อจะสามารถเคลียร์ภารกิจ ‘บททดสอบแห่งความเอื้อเฟื้อ’ ได้เลย”

เขาจึงพาหลิวมู่เสวี่ยกับอัสสัมเดินแยกออกจากฝูงชน

แล้วเรียกแอสกินออกมาจากโรงเหล้า

ไม่นาน หัวหน้าหน่วยทหารอัศวินอัสคาลอนก็มาถึงด้วยท่าทีนอบน้อม

เฉาซิงถามว่า “แอสกิน เจ้ามีข้อมูลเกี่ยวกับหมู่บ้านนี้มากแค่ไหน?”

แอสกินรายงานว่า “เรียนท่านเจ้านคร หมู่บ้านแม่น้ำอันนัวร์ถือว่าเป็นหมู่บ้านใหญ่แห่งหนึ่งในแถบนี้ครับ”

“มีประชากรอาศัยอยู่หลายพันคน และมีหน่วยทหารอาสาสองกอง การป้องกันจัดว่ามั่นคงมาก”

“ที่นี่ยังเป็นจุดพักหลักของเหล่าคาราวานพ่อค้าอีกด้วย”

เฉาซิงพยักหน้าเบา ๆ

เมื่อเทียบกับหมู่บ้านอื่น หมู่บ้านแม่น้ำอันนัวร์ถือว่าดีไม่น้อย

“แล้วเจ้าเคยได้ยินไหมว่า มีครอบครัวไหนในหมู่บ้านที่กำลังตามหาตุ๊กตาหรือของเล่นที่หายไป?”

“ตุ๊กตา?”

เมื่อได้ยินคำถามนั้น แอสกินก็ทำท่าคิดอย่างจริงจัง…