ตอนที่ 298: หนอนอายุขัยไกว้ไจ ขึ้นเขาแปดด้านอีกครั้ง!

ดูเหมือนจะไม่มีใครเคยได้ยินกันมาก่อน

"สิ่งที่เรียกว่าหนอนอายุขัยคือชื่อเรียกโดยรวมของแมลงประเภทหนึ่งที่ช่วยให้คนอายุยืนยาว"

หวงเต้าหลินไม่ปิดบังอีกต่อไป เขาเริ่มเปิดฉากเล่าเรื่องราวทันที "ในบรรดาหนอนอายุขัย มีแมลงชนิดหนึ่งที่แปลกประหลาดอย่างยิ่ง นามว่าไกว้ไจ"

"ไกว้ไจ?"

เฉินหยางขมวดคิ้ว สิ่งที่หวงเต้าหลินเล่ามานั้น เขาไม่เคยได้ยินมาก่อนเลยแม้แต่นิดเดียว

ไม่ว่าจะเป็นวิชาควบคุมแมลงพิษสำนักเอ๋อ หรือในตำราแมลงแห่งเหยาเจียง เขาก็ไม่เคยเห็นแมลงที่ชื่อว่า [ไกว้ไจ] เลยสักครั้ง

ชื่อนี้ มันช่างพิลึกกึกกือเกินไปหน่อยไหม?

หวงเต้าหลินกล่าวต่อ "ตำนานเล่าว่าในสมัยราชวงศ์ฮั่น ยามที่ฮั่นอู่ตี้เสด็จประพาส ระหว่างทางทรงพบกับแมลงชนิดหนึ่งซึ่งไม่มีใครรู้จัก จึงมีรับสั่งให้ตงฟางซั่วมาเข้าเฝ้าเพื่อสอบถาม หลังจากตงฟางซั่วพิจารณาแล้ว จึงกราบทูลว่าแมลงชนิดนี้ชื่อว่าไกว้ไจ ถือกำเนิดขึ้นจากคุกที่เต็มไปด้วยความอยุติธรรมในสมัยราชวงศ์ฉิน เติบโตมาจากแรงพยาบาท..."

"ในวงการผู้พิทักษ์ขุนเขา มีกลุ่มคนที่เชี่ยวชาญวิชาแมลง ซึ่งถูกเรียกว่าผู้ใช้แมลง ผู้ใช้แมลงบางคน เพื่อต้องการยืดอายุขัยของตนเองหรือช่วยผู้อื่น ย่อมออกตามหาแมลงชนิดนี้และนำมันเข้าสู่ร่างกายเพื่อฝึกฝนให้เชื่อง..."

"แมลงไกว้ไจนี้ แม้จะถูกเรียกว่าหนอนอายุขัย แต่การยืดอายุของมันเป็นเพียงการลดการทำงานของระบบในร่างกายลงจนถึงระดับต่ำสุด ซึ่งความจริงแล้วมีความคล้ายคลึงกับการแช่แข็งในโรงพยาบาลสมัยใหม่ หลังจากฝึกฝนแมลงชนิดนี้จนเชื่องแล้ว ร่างกายผู้เป็นนายจะสามารถเข้าสู่สภาวะหลับใหลได้เองตามต้องการ..."

"เล่ากันว่าพวกมันเติบโตจากการกัดกินแรงพยาบาทและสิ่งอัปมงคล ถึงแม้ร่างต้นจะหลับใหล แต่ในระหว่างที่พวกมันเติบโต พละกำลังของร่างต้นย่อมจะค่อยเพิ่มพูนขึ้นตามไปด้วย..."

……

...

หวงเต้าหลินร่ายยาวเหยียดประดุจตำราจากสวรรค์

หากสิ่งที่เขาพูดเป็นความจริง เฉินหยางคงต้องอุทานออกมาว่าพิลึกแท้แน่นอน

หวงช่านอ้าปากหาว "ท่านอา ท่านหมายความว่า ในโลงศพนั่นมีคนอยู่เหรอครับ? คนที่หลับใหลไปเพราะไอ้แมลงที่เรียกว่าไกว้ไจนั่นน่ะนะ?"

หวงเต้าหลินพยักหน้าเล็กน้อย "นายไม่โง่นี่นา เข้าใจเรื่องนี้ได้นับว่าฉันไม่เสียแรงที่อุตส่าห์อธิบาย"

ใบหน้าของหวงช่านกระตุกวูบ ผมไม่ใช่คนปัญญานิ่มเสียหน่อย เรื่องแค่นี้ทำไมจะไม่เข้าใจ ดูถูกกันเกินไปแล้วนะ

"ท่านอา แล้วคนคนนั้นคือใครครับ?" เฉินหยางเอ่ยถาม

หวงเต้าหลินโบกมือไปมา "ไปอาบน้ำอุ่นเสียหน่อย เปลี่ยนเสื้อผ้าให้เรียบร้อย รอให้เสียงฟ้าร้องสงบลง พวกเราค่อยขึ้นเขาไปดูกัน..."

เห็นชัดว่าเขามีความกังวลบางอย่าง จึงไม่ได้พูดเรื่องนี้ต่ออีก

ไกว้ไจ?

ช่างแปลกประหลาดนัก!

หากเป็นเช่นนั้น บนเขาโลงศพเก่าที่มีโลงศพมากมายขนาดนั้น ภายในกลับไม่ใช่ซากศพเหรอ? หรือว่าจะเป็นผู้คนที่กำลังหลับใหลอยู่กันแน่?

หวงเต้าหลินผู้นี้ ล่วงรู้ความลับมากมายขนาดนี้ ช่างไม่ธรรมดาเสียจริง

……

...

——

——

เสียงฟ้าร้องดังต่อเนื่องไปจนถึงเวลาตีสามจึงสงบลง

แต่ฝนยังคงตกหนักไม่หยุด

เฉินหยางฝืนบังคับโดรนบินไปตรวจสอบเพื่อให้แน่ใจว่าโลงศพยังอยู่ที่เดิม จากนั้นเขาจึงพาหวงเต้าหลินขึ้นเขาไปอีกรอบเพื่อแบกโลงศพกลับมา

โลงศพยังอยู่ในสภาพสมบูรณ์พอใช้ แต่ผิวภายนอกกลับมีรอยไหม้เกรียมเป็นวงกว้าง แม้แต่โซ่เหล็กก็ดำปิ๊ดปี๋ ส่งกลิ่นเหม็นไหม้คละคลุ้ง

เมื่อนึกย้อนไปถึงภาพที่เห็นบนเขาเมื่อครู่ เฉินหยางยังรู้สึกหวาดหวั่นไม่หาย

บริเวณที่ราบลุ่มบนเขานั้น ต้นไม้รอบข้างแทบไม่มีต้นไหนรอดพ้นความตาย ต่างถูกสายฟ้าฟาดจนพังพินาศ แม้แต่พื้นดินยังปรากฏรอยไหม้ดำเกรียมอยู่หลายจุด

ยากจะจินตนาการได้เลยว่า ภาพเมื่อครู่ตรงนั้นจะดูราวกับวันสิ้นโลกเพียงใด

ฝนตกหนักต่อเนื่องจนถึงหกโมงเช้าจึงค่อยซาลง

ท้องฟ้าเริ่มสว่างขึ้นอย่างเชื่องช้า

เฉินหยางตื่นขึ้นมาอีกครั้งก็เป็นเวลาแปดโมงเช้าแล้ว เห็นหวงเต้าหลินยังคงเฝ้าอยู่ในลานบ้าน ดูท่าทางเขาคงไม่ได้นอนทั้งคืนแน่นอน

น้ำที่ขังอยู่ในลานบ้านถูกระบายออกจนหมดสิ้น โลงศพวางสงบนิ่งอยู่กลางลานโดยมีผ้าใบสีเข้มคลุมไว้มิดชิด

"ท่านอา ยังไม่ได้นอนเหรอครับ?"

เฉินหยางลูบหน้าเรียกสติแล้วเดินตรงเข้าไปหา

หวงเต้าหลินกล่าว "ฉันกลัวว่าจะเกิดเรื่องไม่คาดฝันขึ้นอีก!"

เฉินหยางอ้าปากหาว "ท่านยังกลัวว่ามันจะหนีออกมาอีกเหรอครับ? เสียงฟ้าผ่ารุนแรงเมื่อคืน ต่อให้มันรอดชีวิตมาได้ การจะเข้าสู่ขอบเขตวาสนาก็ไม่ใช่เรื่องที่จะทำได้ในพริบตา หลังจากผ่านบททดสอบอัสนีบาต ร่างกายต้องเข้าสู่ช่วงอ่อนแอ อย่างน้อยหนึ่งเดือนหรืออาจจะนานหลายเดือนกว่าที่ร่างกายจะเปลี่ยนแปลงอย่างสมบูรณ์เพื่อเข้าสู่ขอบเขตวาสนา..."

หวงเต้าหลินหันมามองเขา "นายนี่รู้เรื่องราวไม่น้อยเลยนะ!"

เฉินหยางยิ้ม "บอกตามตรงนะครับ ผมเคยเห็นสิ่งวิเศษทะลวงสู่ขอบเขตวาสนามากับตาตัวเองและยังรู้จักพฤกษาวิญญาณขอบเขตวาสนาบางต้นด้วย อย่างเช่นต้นไทรในตำบลของพวกเรา..."

หวงเต้าหลินพยักหน้ารับคำ กล่าวว่า "ของชิ้นนี้วางไว้ที่นี่นานไปย่อมไม่ดี ยิ่งอยู่นานยิ่งเสี่ยงเกิดเรื่อง คืนนี้พวกเราจะเข้าป่าเพื่อนำมันกลับไปส่งที่เขาโลงศพเก่า เพื่อจบสิ้นวาสนาต่อกันในครั้งนี้!"

เฉินหยางเดินมาที่หน้าโลงศพ "แน่ใจนะครับว่าจะไม่เปิดออกดูสักหน่อย?"

หวงเต้าหลินส่ายหน้า "มายังไงย่อมต้องกลับไปอย่างนั้น ในตอนที่ฉันยืมมันลงมาจากเขา ได้ตกลงกันไว้ชัดเจนแล้ว การบุ่มบ่ามเปิดโลงย่อมเป็นการทำลายตบะของผู้อื่นและจะเป็นการหาเรื่องใส่ตัวโดยใช่เหตุ..."

เฉินหยางหันมาถามเขา "ท่านอา สิ่งที่อยู่บนเขาโลงศพเก่านั้น เป็นฝ่ายดีหรือฝ่ายร้าย เป็นคนใจบุญหรือคนใจทรามครับ?"

หากเป็นผู้ที่ชั่วร้ายอำมหิต การที่พวกเขานำโลงศพนี้ไปคืน ไม่เท่ากับเป็นการส่งเสริมคนพาลหรอกเหรอ?

ถึงยังไง นั่นคือตัวตนที่ผ่านบททดสอบอัสนีบาตและกำลังจะก้าวเข้าสู่ขอบเขตวาสนาเชียวนะ

หากเป็นคนชั่วช้า ตามความคิดของเฉินหยางแล้ว สู้ฉวยโอกาสตอนที่มันกำลังอ่อนแอ เผามันทิ้งไปทั้งคนทั้งโลงเสียยังจะดีกว่า เพื่อป้องกันไม่ให้เกิดภัยพิบัติในอนาคต

หวงเต้าหลินส่ายหน้า "จะเป็นคนดีศรีสังคมหรือไม่ฉันไม่รู้ แต่รับรองได้ว่าไม่ใช่คนชั่วช้าแน่นอน วางใจเถอะ การมีอยู่ของพวกเขาไม่ส่งผลกระทบสิ่งใด หากไม่มีเหตุจำเป็นเร่งด่วน พวกเขาไม่มีทางออกไปจากเขาโลงศพเก่าแน่นอน..."

"ท่านอารู้จักตัวตนของพวกเขาเหรอครับ? ไม่ทราบว่าพวกเขาเป็นคนกลุ่มไหนกันแน่?" บนใบหน้าของเฉินหยางเต็มไปด้วยความสงสัย

เรื่องนี้ มันช่างลึกลับซับซ้อนและเหลือเชื่อจนเกินความจริง

หวงเต้าหลินกล่าว "ฉันรับปากพวกเขาไว้ว่าจะเก็บรักษาความลับนี้ นายเองคงไม่อยากเห็นฉันเป็นคนเสียสัจจะหรอกใช่ไหม?"

เอ่อ...

เฉินหยางถึงกับอึ้งจนพูดไม่ออก

ท่านพูดมาขนาดนี้แล้ว ผมจะกล้าถามต่อได้ยังไง?

"หากนายอยากล่วงรู้ตัวตนของพวกเขา เมื่อไปถึงเขาโลงศพเก่าแล้ว นายก็ลองถามเขาดูเอาเองเถอะ!"

"เขา?"

เฉินหยางรู้สึกประหลาดใจ หรือว่าเขาที่หวงเต้าหลินพูดถึงจะหมายถึงยอดฝีมือขอบเขตวาสนาที่อยู่บนเขาโลงศพเก่าคนนั้น?

จะให้ผมไปถามยอดฝีมือระดับขอบเขตวาสนาเนี่ยนะ?

นี่ไม่ได้ล้อกันเล่นใช่ไหม?

ในตอนนั้น หวงเต้าหลินเอ่ยขึ้น "ช่วงสองคืนที่ผ่านมานี้ วิชาที่นายฝึกฝน หากฉันมองไม่ผิด น่าจะเป็นวิชาฝึกกายประสานลมปราณของสำนักเอ๋อเหมยใช่ไหม?"

"ท่านอารู้จักวิชานี้ด้วยเหรอครับ?"

เฉินหยางได้ยินดังนั้น ดวงตาก็เป็นประกาย เขาไม่ได้แปลกใจที่หวงเต้าหลินจะรู้ว่าเขาฝึกวิชา

หากหวงเต้าหลินเป็นยอดฝีมือขอบเขตวิญญาณจริง ด้วยพลังจิตที่กล้าแกร่ง ย่อมสามารถรับรู้การกระทำของเขาภายในห้องได้ ไม่ใช่เรื่องแปลกเลยสักนิด

สิ่งที่เขาแปลกใจคือหวงเต้าหลินรู้จักวิชานี้ต่างหาก

หวงเต้าหลินกล่าว "วิชาฝึกกายประสานลมปราณสำนักเอ๋อเหมย หรืออีกชื่อคือเคล็ดวิชาพญาวานรขาว เล่ากันว่าปรมาจารย์เอ๋อเหมยในอดีตนามว่าซือถูเสวียนคงเป็นผู้คิดค้นขึ้น นับเป็นวิชาฝึกกายและลมปราณที่ล้ำลึกอย่างยิ่ง แต่วิชานี้มีไว้สำหรับผู้ที่อยู่ในขอบเขตวิญญาณเท่านั้น สำหรับผู้ที่ยังไปไม่ถึงระดับนั้น มันดูจะเกินกำลังไปหน่อย หากฝืนฝึกฝนต่อไป ย่อมส่งผลเสียต่อร่างกายมากกว่าผลดี!"

เฉินหยางชะงักไป

เขาไม่ได้สงสัยในคำพูดของหวงเต้าหลิน เพราะในช่วงที่ผ่านมาตอนฝึกวิชานี้ เขาสัมผัสได้ถึงความยากลำบากอย่างยิ่งจริง

แน่นอนว่า มันเพียงแค่ลำบากเท่านั้น เขายังไม่รู้สึกว่าวิชานี้จะสร้างความเสียหายอะไรให้แก่ร่างกายเขา

ในตอนนั้น หวงเต้าหลินเอ่ยต่อ "โลงศพใบนี้ นายกลับแบกมันวิ่งได้อย่างรวดเร็ว เห็นชัดว่าร่างกายของนายแข็งแกร่งมาก หากนับตามระดับในวงการผู้พิทักษ์ขุนเขาของพวกนาย ไม่ถึงระดับแปดก็คงเป็นระดับเก้าแล้วใช่ไหม?"

เฉินหยางพยักหน้าเล็กน้อยโดยไม่ได้ปฏิเสธ

หวงเต้าหลินกล่าว "ร่างกายระดับแปดหรือเก้าเหนือกว่ายอดฝีมือขอบเขตวิญญาณทั่วไปบางคนเสียอีก การที่นายจะฝึกวิชานี้ก็ใช่ว่าจะทำไม่ได้ เพียงแต่เท่าที่ฉันรู้มา สายเอ๋อเหมยนั้นวิชานี้ได้ขาดหายไปบางส่วนแล้ว ท่าร่างลิงขาวสิบแปดท่ายังขาดหายไปถึงห้าท่า วิชานี้คุณปู่ของนายเป็นคนถ่ายทอดให้เหรอ?"

ไม่แปลกที่เขาจะคิดเช่นนั้น

เขาคิดว่าร่างกายที่แข็งแกร่งของเฉินหยางมาจากการสืบทอดภายในตระกูล

ถึงยังไง บรรพบุรุษตระกูลเฉินก็เคยมียอดคนปรากฏกายออกมาเช่นกัน

ถึงแม้เฉินจิ้งจือจะไม่ได้เรื่องได้ราว แต่นั่นย่อมไม่เป็นอุปสรรคในการส่งต่อมรดกทางวิชา

"บรรพบุรุษของผมมีความเกี่ยวข้องกับสายเอ๋อเหมยด้วยเหรอครับ?" เฉินหยางถามกลับด้วยความสงสัย

หวงเต้าหลินกล่าว "วิถีแห่งผู้พิทักษ์ขุนเขาในดินแดนสู่ล้วนมีต้นกำเนิดมาจากเอ๋อเหมย คุณปู่ทวดของนายเป็นผู้สืบทอดของท่านอาจารย์ผัง สายซานอวี๋เองย่อมได้รับอิทธิพลจากเอ๋อเหมยมาไม่น้อย ในอดีตบนเขาเอ๋อเหมยมีวัดและอารามนับไม่ถ้วน ซึ่งแต่ละแห่งต่างก็มีวิชาสืบทอดเป็นของตนเอง เมื่อวิชาที่หลากหลายเหล่านี้หลอมรวมเข้าด้วยกัน จึงถูกเรียกรวมกันว่าสายเอ๋อเหมย..."

"แต่ในตอนนี้ วิชาเหล่านั้นส่วนใหญ่ได้สูญหายไปหมดแล้ว ที่เหลืออยู่ถูกรวบรวมไว้ภายใต้การดูแลของวัดเป้ากั๋ว ดังนั้นเมื่อพูดถึงสำนักเอ๋อเหมย ทุกคนจึงนึกถึงแต่วัดเป้ากั๋ว แต่ความจริงแล้วมันไม่ใช่แบบนั้นเลย..."

"ท่านอาจารย์ผังมีวิชาสืบทอดดั้งเดิมของเอ๋อเหมยติดตัวอยู่บ้าง การที่ท่านจะถ่ายทอดวิชานี้ให้จึงไม่ใช่เรื่องแปลก แต่วิชานี้ได้ขาดหายไปนานแล้ว วิชาที่คุณปู่ทวดของนายได้รับมาจากท่านอาจารย์ผัง เกรงว่าคงจะไม่สมบูรณ์นัก..."

"วิชาฝึกกายประสานลมปราณนี้ นายจะใช้เพื่อขัดเกลาร่างกายย่อมทำได้ แต่เรื่องการฝึกปราณขอให้เลิกคิดเสีย วิถีที่ไม่สมบูรณ์ หากฝึกฝนต่อไปย่อมเป็นอันตรายอย่างยิ่ง"

"อีกอย่าง สถานการณ์ของนายในตอนนี้ เกรงว่าคงอยู่ไม่ไกลจากขอบเขตวิญญาณแล้ว ไม่รู้ว่าคุณปู่ของนายเคยบอกเรื่องขอบเขตวิญญาณหรือเรื่องประตูซานเจียวให้ฟังบ้างไหม ด้วยสภาพของนายในตอนนี้ หากฝืนทะลวงสู่ขอบเขตวิญญาณ ย่อมเป็นอันตรายถึงชีวิตแน่นอน..."

……

...

เมื่อพูดถึงตรงนี้ หวงเต้าหลินนิ่งคิดไปครู่หนึ่ง "ขอฉันลองหาทางช่วยดูหน่อยเถอะ ใช่ว่าจะไม่มีหวังที่จะทะลวงได้สำเร็จเสียทีเดียว ปรมาจารย์จ้าวอวี้แห่งสายตวนกงของพวกเรา เล่ากันว่าท่านทะลวงสู่ขอบเขตวิญญาณได้ด้วยร่างกายที่ถึงขีดจำกัดระดับสิบมาแล้ว..."

ดวงตาของเฉินหยางเป็นประกายขึ้นมาทันที

แต่จากนั้นเขาก็ส่ายหน้า "ท่านอา เรื่องนี้ท่านไม่ต้องกังวลหรอกครับ เรื่องการทะลวงสู่ขอบเขตวิญญาณ ผมมีวิธีของผมอยู่แล้ว"

ถึงจะเรียกเขาว่าท่านอา แต่ยังไงก็ไม่ใช่ญาติสนิทมิตรสหาย เฉินหยางไม่อยากติดค้างบุญคุณใครโดยไม่จำเป็น

หากเขาล่วงรู้เร็วกว่านี้ว่าหวงเต้าหลินมีหนทางช่วยเหลือ เขาคงจะดีใจจนแทบคลั่งแน่นอน

แต่ในตอนนี้ เขามียาเม็ดทะลวงขอบเขตอยู่ในมือแล้ว วิธีอื่นย่อมไม่มีความหมายอีกต่อไป

"อืม"

หวงเต้าหลินไม่ได้กล่าวสิ่งใดต่อ ในเมื่อเฉินหยางมีความมั่นใจขนาดนี้ ย่อมต้องมีหนทางในการทะลวงระดับอย่างปลอดภัยแน่นอน

ในสายตาของเขา เฉินหยางนับเป็นทายาทของสายซานอวี๋ที่สืบทอดวิชามาจากสายผังตาบอด ย่อมต้องมีเคล็ดลับพิเศษติดตัวอยู่บ้างเป็นธรรมดา

……

...

ชื่อ: เฉินหยาง

สมรรถภาพร่างกาย: 935 / 1000 [MAX]

……

...

ในบรรดาหุ่นทองแดงสิบแปดตัว เฉินหยางเริ่มฝึกฝนท่าทางของหุ่นทองแดงตัวที่สามแล้ว

จากที่ฟังหวงเต้าหลินเล่า วิชานี้ดูท่าทางจะร้ายกาจไม่เบา เป็นวิชาที่ต้องอยู่ในขอบเขตวิญญาณจึงจะฝึกได้จริง

สายเอ๋อเหมยในตอนนี้ วิชาที่รวบรวมไว้ล้วนขาดหายไปหมดแล้ว ซึ่งแทบจะไม่ต่างอะไรกับวิชาที่สูญหายไป

แต่ว่า หุ่นทองแดงทั้งสิบแปดตัว รวมถึงท่าร่างทั้งสิบแปดท่าในมือของเฉินหยาง ย่อมถือว่าเป็นวิชาที่สมบูรณ์ครบถ้วนใช่ไหม?

นับว่าเป็นวาสนาของเขาจริงที่ได้ครอบครองของล้ำค่าเช่นนี้

……

...

เพื่อป้องกันไม่ให้เกิดเรื่องวุ่นวายขึ้นอีก ถึงจะรู้สึกไม่ค่อยเป็นมงคลนัก แต่เฉินหยางก็ยังขับรถมา แบกโลงศพขึ้นรถไป พร้อมกับใช้ผ้าใบคลุมไว้อย่างมิดชิดที่สุด

ช่วงเที่ยงวัน เขาจึงขับรถออกจากหมู่บ้านตระกูลหวง มุ่งหน้าตรงไปยังเขาแปดด้านทันที

หมู่บ้านตระกูลหวงแห่งนี้อยู่ไม่ไกลจากเขาแปดด้านมากนัก

ความจริงแล้วสามารถเลือกเดินทางข้ามเขาต้าฉีผ่านทางป่าเพื่อเข้าสู่เขาแปดด้านได้

แต่ทางบนเขานั้นเดินลำบาก อีกทั้งเมื่อคืนฝนเพิ่งจะตกไป การแบกโลงศพขนาดใหญ่เดินป่าคงไม่ต่างจากการรนหาความทรมานใส่ตัว

เฉินหยางมีพละกำลังมหาศาล แต่เขาก็ไม่ใช่คนซื่อบื้อ เขาไม่คิดจะใช้แรงไปอย่างเปล่าประโยชน์เช่นนั้น

ถึงการขับรถไปจะอ้อมไกลอยู่บ้าง แต่ก็แค่เปลืองน้ำมันเพิ่มขึ้นนิดหน่อย แต่มันช่วยร่นระยะเวลาเดินทาง ประหยัดแรงไปได้มหาศาล

……

...

เวลาสี่โมงเย็น พวกเขาเดินทางมาถึงตีนเขาแปดด้าน

ในเวลาลางวันที่มีคนพลุกพล่าน ทั้งสามคนจึงไม่รีบร้อนจะขึ้นเขา พวกเขาจอดรถไว้ที่ลานจอดรถ เดินเล่นแถวนั้นก่อนจะหาแวะทานมื้อเย็นที่ร้านอาหาร

รอจนกระทั่งท้องฟ้ามืดสนิทและทางเดินบนเขาไร้เงาผู้คน ทั้งสามคนจึงค่อยช่วยกันแบกโลงศพลงจากรถ

แล้วพากันแอบปีนขึ้นเขาไป

เฉินหยางยังหนุ่มแน่น ย่อมต้องรับหน้าที่เป็นกำลังหลัก แต่หวงเต้าหลินก็คอยสลับมาช่วยแบกบ้างเป็นระยะ

ตาแก่คนนี้ แข็งแกร่งสมคำร่ำลือจริง

อายุอานามขนาดนี้ ในยามที่ร่างกายเริ่มถดถอย แต่เขายังสามารถแบกของหนักเกือบพันชั่งและก้าวเดินได้อย่างรวดเร็ว ไม่ได้ด้อยไปกว่าเฉินหยางเลยสักนิด

ขอบเขตวิญญาณย่อมสมกับเป็นขอบเขตวิญญาณ แต่สุดท้ายก็ไม่อาจขัดต่อกฎของธรรมชาติได้

เมื่อคนแก่ตัวลง ร่างกายย่อมต้องร่วงโรย ถึงร่างกายจะแข็งแกร่งและมีแรงเยอะเพียงใด แต่ความแก่ชรานั้นคือความจริง แม้แต่เทวดายังมีวันดับสูญ ลำพังเพียงขอบเขตวิญญาณ ย่อมต้องมีวันที่เรี่ยวแรงถดถอยเป็นธรรมดา

การเข้าสู่ขอบเขตวิญญาณนั้นไม่ได้ช่วยให้อายุขัยยืนยาวขึ้นเลยสักนิด

นอกจากจะสามารถก้าวเข้าสู่ขอบเขตวาสนาได้สำเร็จ

หนึ่งคนแก่กับหนึ่งคนหนุ่มสลับกันแบกไปมาพรางวิ่งไปตามทางเขาอย่างรวดเร็ว

สำหรับหวงช่าน เขาไม่มีทางแบกโลงศพที่หนักขนาดนั้นไหวแน่นอน จึงทำได้เพียงช่วยหวงเต้าหลินแบกสัมภาระเท่านั้น

ห่อของดูพองโต ไม่รู้ว่าภายในบรรจุสิ่งใดไว้บ้าง

……

...

หลังจากผ่านพ้นพายุฝนเมื่อคืน ท้องฟ้ากลับดูสดใสและสะอาดตาเป็นพิเศษ

พระจันทร์ในคืนนี้ดูจะกลมโตและสว่างไสวกว่าเมื่อคืนเสียอีก

"เฉินหยาง... ท่านอา พวกท่านช่วยเดินช้าลงหน่อยได้ไหมครับ?"

หวงช่านถูกทิ้งห่างไว้เบื้องหลัง ถึงร่างกายจะแข็งแกร่งขึ้นมาก แต่การแบกของหนักขึ้นเขาและยังต้องเร่งรีบตลอดทาง ทำให้เขาเหนื่อยหอบประดุจสุนัขจนหายใจแทบไม่ทัน

เฉินหยางเก่งกว่าเขานั้นเขาพอยอมรับได้ว่าร้ายกาจจริง แต่ทำไมหวงเต้าหลินถึงได้ดุดันขนาดนี้ด้วยล่ะ?

เมื่อวานเห็นหวงเต้าหลินกับเฉินหยางช่วยกันแบกโลง เขาก็ว่ามันเหนือจริงมากพอแล้ว

นึกไม่ถึงว่าจะมีเรื่องที่น่าทึ่งยิ่งกว่า

เมื่อเขาเห็นตาแก่ที่เขาเรียกว่าท่านอา แบกโลงศพหนักหลายร้อยชั่งวิ่งทะยานไปตามทางเขา เขาก็รู้สึกราวกับมุมมองต่อโลกใบนี้ของเขาพังทลายลงไปหมดสิ้น

ตาแก่คนนี้ต่างหากคือยอดฝีมือที่ซ่อนคมไว้อย่างแท้จริง

คนทั้งสองที่เดินนำหน้ากลับไม่มีทีท่าว่าจะหยุดพักเลยแม้แต่นิดเดียว เส้นทางนี้หวงช่านเคยมาแล้ว เฉินหยางจึงไม่ได้กังวลว่าเขาจะหลงทาง

……

...

หุบเขาลำธารแดง

หลังจากผ่านไปชั่วโมงเศษ ในที่สุดพวกเขาก็มาถึงหุบเขาลำธารแดง

ในวินาทีที่ก้าวเข้าสู่ปากหุบเขา หวงเต้าหลินที่เดินนำหน้าก็หยุดฝีเท้าลงทันควัน

เขาแบกโลงศพขนาดมหึมาไว้บนบ่า ยืนขวางทางเดินจนแทบจะไม่เหลือพื้นที่ให้ผ่าน

"เกิดอะไรขึ้นเหรอครับท่านอา?" เฉินหยางเอ่ยถาม

"มีคนอยู่"

หวงเต้าหลินกระซิบแผ่วเบาพลางยกมือส่งสัญญาณให้ทุกคนเงียบเสียงลง

มีคน?

เฉินหยางได้ยินดังนั้น หัวคิ้วก็ขมวดเข้าหากันทันที

ในป่าลึกขนาดนี้ แถมยังเป็นช่วงกลางดึก จะไปมีคนมาจากไหนกัน?

เขาชะโงกหน้าออกไปมอง อาศัยแสงจันทร์ที่สาดส่องลงมา ทำให้เขามองเห็นได้อย่างชัดเจน

ภายในหุบเขาที่กว้างขวาง ว่างเปล่าไร้ซึ่งเงาผู้คน

แต่เมื่อสายตาหยุดลงที่ปากถ้ำวัวเหลืองใต้หน้าผา ท่ามกลางความมืดมิดที่ลึกล้ำ กลับปรากฏแสงไฟวูบวาบสั่นไหวอยู่เลือนราง

……

...

ภายในถ้ำวัวเหลือง

ในพื้นที่ที่กว้างขวางพอสมควร มีกองไฟกองหนึ่งกำลังลุกโชนอยู่

"พี่สามหยาง ช่างบังเอิญจริงนะครับที่พวกเรามาพบกันที่นี่ได้..."

"เหอะ ไม่เจอกันตั้งหลายปี พวกนายสามพี่น้องยังคงหน้าด้านไร้ยางอายเหมือนเดิมไม่มีเปลี่ยน..."

"พี่สามหยางพูดอะไรแบบนั้นล่ะครับ พวกเราไม่เคยล่วงเกินท่านเลยไม่ใช่เหรอ?"

"โบราณว่า สุขคนเดียวไม่สู้สุขร่วมกัน พวกเราเองก็สนใจในต้นตรีทูตเทวะอยู่ไม่น้อย วงการผู้พิทักษ์ขุนเขาแปดสกุลหลักต่างก็มีความสัมพันธ์ที่แน่นแฟ้น ในเมื่อพี่สามหยางมีของดี มีหรือที่จะไม่นำออกมาแบ่งปันกันบ้าง?"

"พูดจาได้ไพเราะเหลือเกินนะ ในงานประมูลวันนั้น ทำไมไม่เห็นพวกนายเสนอราคาล่ะ? ไม่มีเงินหรือว่าเสียดายเงินกันแน่? เหอะ คอยทำตัวเป็นปลิงคอยติดตามคนอื่นอย่างต่ำช้า ช่างเป็นสไตล์ของพวกสองวีรบุรุษตระกูลหลี่เสียจริง..."

……

...

คนสองกลุ่มที่นั่งล้อมกองไฟอยู่ มีบรรยากาศที่ตึงเครียด ดูพร้อมจะเปิดศึกกันได้ทุกเมื่อ

หากเฉินหยางอยู่ที่นี่ เขาต้องจำได้อย่างแน่นอนว่าหนึ่งในนั้นคือหยางเหวินฮุ่ย

ส่วนฝั่งตรงข้าม มีชายชราสองคนยืนอยู่ คนหนึ่งรูปร่างสูง อีกคนรูปร่างเตี้ย

ตามผนังถ้ำถูกปกคลุมไปด้วยเถาวัลย์สีเขียวขจีเต็มไปหมด

หากสังเกตให้ดี ท่ามกลางเถาวัลย์เหล่านั้น มีร่างคนหลายคนถูกพันธนาการไว้อย่างมิดชิดประดุจบ๊ะจ่าง ถูกแขวนไว้ที่ที่สูง

หยางเหวินฮุ่ยถือกระบี่ยาวในมือ ยืนคุมเชิงกับคนทั้งสองอย่างระมัดระวัง

"พี่สามหยาง พวกเราเลิกพูดจาไร้สาระเถอะ ในเมื่อมาถึงที่นี่แล้ว สู้พวกเรามาร่วมมือกันจะดีกว่า ขอเพียงท่านพากันไปหาต้นตรีทูตเทวะจนพบ ผมรับรองได้ว่าจะไม่ทำอันตรายลูกหลานของท่านแม้แต่คนเดียว..."

ชายชราร่างเตี้ยจ้องมองหยางเหวินฮุ่ยด้วยรอยยิ้ม ดูราวกับไม่ได้เห็นอีกฝ่ายอยู่ในสายตาเลยแม้แต่นิดเดียว

เขากระดิกนิ้วเล็กน้อยเพียงหนึ่งที เถาวัลย์เหล่านั้นพลันเคลื่อนไหวอย่างรวดเร็ว ดึงร่างของชายหนุ่มคนหนึ่งให้สูงขึ้นไปอีก

ชายหนุ่มคนนั้นคือหยางโปนั่นเอง

เขาถูกเถาวัลย์พันรอบลำคอจนใบหน้าแดงก่ำ เขาพยายามจะตะโกนร้อง แต่กลับไม่มีเสียงรอดพ้นออกมาและเริ่มมีอาการขาดอากาศหายใจ

หยางเหวินฮุ่ยกำกระบี่วิเศษไว้แน่น จ้องเขม็งไปยังคนทั้งสองด้วยโทสะ "ไอ้คนต่ำช้า ปล่อยพวกเขาเดี๋ยวนี้ เงื่อนไขของพวกนาย ฉันยอมรับ"

ชายชราร่างเตี้ยได้ยินดังนั้น จึงเหยียดยิ้มที่มุมปาก "หากพี่สามหยางยอมร่วมมือแต่แรก เรื่องย่อมง่ายกว่านี้ พวกเราคงไม่ต้องมาทำตัวตึงเครียดใส่กันให้เสียเวลาหรอกใช่ไหม?"

ชายชราร่างสูงเอ่ยสำทับต่อ "ไม่ใช่ว่าพวกเราไม่เชื่อใจพี่สามหยาง แต่เพลงกระบี่ของพี่สามนั้นเลอเลิศเกินไป พวกเราเคยลิ้มรสมาแล้ว จะเป็นไรไหมหากท่านจะมอบกระบี่มาให้พวกเราช่วยเก็บรักษาไว้ก่อน..."

หยางเหวินฮุ่ยขมวดคิ้วแน่น

ชายชราร่างเตี้ยกล่าว "รวมถึงแผนที่หนังวัวแผ่นนั้นด้วย รบกวนพี่สามหยางช่วยส่งมอบมาพร้อมกันเลยนะครับ"

ใบหน้าของหยางเหวินฮุ่ยยิ่งมืดครึ้มลงกว่าเดิม

"พี่สามหยางรีบตัดสินใจเถอะ หลานชายของท่านดูเหมือนจะทนได้อีกไม่นานแล้วนะ" ชายชราร่างสูงเอ่ยเตือน

"หึ!"

หยางเหวินฮุ่ยแค่นเสียงเย็นชา การพูดต่อย่อมไร้ประโยชน์ เขาจึงเก็บกระบี่เข้าฝักแล้วยื่นส่งให้ชายชราร่างเตี้ย

ชายชราร่างเตี้ยเหยียดยิ้มอย่างลำพองใจ

เขากำลังยื่นมือไปรับมา

"ฟึ่บ!"

ในวินาทีนั้นเอง พลันมีลมพายุสายหนึ่งพุ่งตรงมาจากทางปากถ้ำอย่างรวดเร็ว