บทที่ 1 ข้าคือถังจื่อโส่ว

บทที่ 1 ข้าคือถังจื่อโส่ว

แคว้นซ่างยง

เมืองหลินลั่ว

สำนักคุ้มภัยต้าหลิน

...

ท้องฟ้าเพิ่งจะเริ่มสว่างรำไร อี้หมิงที่นอนอยู่บนเตียงก็ลืมตาโพลนขึ้นมาทันที

"ฝึกฝนกำลังภายในให้สำเร็จ ต้องเป็นวันนี้แหละ!"

เขาดีดตัวลุกขึ้นจากเตียง พยายามอดทนต่อความปวดเมื่อยตามกระดูกและความเหนื่อยล้าของร่างกาย

อี้หมิงเริ่มสวมเสื้อผ้าและเก็บที่นอน จนในที่สุดก็ทำเสียงดังจนจ้าวเสี่ยวเผิงที่พักอยู่ห้องเดียวกันตื่นขึ้นมา

"ข้าว่านะเสี่ยวหมิง เจ้าจะขยันเกินไปหน่อยหรือเปล่า พวกเราเพิ่งจะกลับจากการส่งสินค้าเมื่อวานนี้เองนะ"

"ท่านเจ้าสำนักก็บอกแล้วว่าให้พวกเราพักได้สามวัน แต่วันนี้เจ้ายังตื่นเช้าขนาดนี้อีกเหรอ?"

"ช่วงเวลาที่ดวงอาทิตย์กำลังจะขึ้นแต่ยังไม่ขึ้นนี่แหละ คือช่วงเวลาที่ดีที่สุดในการฝึกกำลังภายใน"

"ท่านเจ้าสำนักย้ำตั้งไม่รู้กี่รอบแล้ว เจ้าไม่อยากฝึกกำลังภายในให้สำเร็จเร็วๆ เพื่อเลื่อนขั้นเป็นผู้คุ้มภัยหรือไง?"

อี้หมิงเอ่ยยิ้มๆ กับจ้าวเสี่ยวเผิง "แม่นางเสี่ยวชุ่ยที่อยู่บ้านข้างๆ กำลังรอเจ้าสะสมเงินไปหมั้นหมายอยู่นะ"

พอได้ยินชื่อเสี่ยวชุ่ยบ้านข้างๆ จ้าวเสี่ยวเผิงก็ตาเป็นประกายขึ้นมาทันที ราวกับถูกฉีดเลือดไก่เข้าตัว

เขาดีดตัวลุกขึ้นมาบ้าง พลางตัวสั่นงันงกต่อสู้กับไอเย็นยามเช้าเพื่อรีบล้างหน้าล้างตา

เมื่อทั้งคู่จัดการตัวเองเรียบร้อยแล้วก็มุ่งหน้าไปยังลานหน้าสำนักคุ้มภัย

ขณะเดินผ่านลานฝึกซ้อม ก็เห็นถังจื่อโส่ว (เด็กรับจ้างในสำนักคุ้มภัย) สามสี่คนที่ตื่นเช้ากว่ากำลังฝึกพละกำลังกันอยู่

"พี่ลู่!"

"อาเหยียน!"

"เจ้าหนูอี้กับเจ้าหนูจ้าว พวกเจ้าขยันกันจริงๆ เลยนะ ท่านเจ้าสำนักบอกว่าพรสวรรค์พวกเจ้าไม่เลว ไม่แน่อาจจะฝึกกำลังภายในสำเร็จในเร็วๆนี้ก็ได้!"

"พวกเจ้าสองคนพยายามเข้าล่ะ ตำแหน่งผู้คุ้มภัยรอพวกเจ้าอยู่!"

อี้หมิงกับจ้าวเสี่ยวเผิงหัวเราะแหะๆ พลางเอ่ยทักทายทุกคนไปตลอดทาง

พวกเขาเดินผ่านลานฝึกไปยังมุมหนึ่งของลานหน้าสำนัก เลือกที่นั่งที่ค่อนข้างสงบแล้วนั่งขัดสมาธิลง

เริ่มเดินลมปราณตามเคล็ดวิชาเพื่อฝึกฝนกำลังภายใน

...

เมื่อเวลาผ่านไป ท้องฟ้าก็เริ่มสว่างมากขึ้นเรื่อยๆ

อี้หมิงรู้สึกได้ว่าสัมผัสแห่งลมปราณในร่างกายของตนเริ่มแข็งแกร่งขึ้น

จนกระทั่งแสงอาทิตย์สาดส่องลงมาอย่างมั่นคง เขาก็รู้สึกถึงการสั่นสะเทือนภายในร่างกายทันที

กระแสกำลังภายในสายหนึ่งเริ่มไหลเวียนอยู่ในจุดตันเถียนและทะเลลมปราณของเขา

"เช็ดเข้! ในที่สุดก็ฝึกกำลังภายในสำเร็จสักที!"

ในเวลาเดียวกัน ประตูมิติในหัวของเขาที่ติดตัวมาตั้งแต่ตอนทะลุมิติมาที่นี่

ซึ่งเดิมทีถูกปิดผนึกไว้ตลอดมา ในที่สุดก็คลายผนึกออกและเปิดต้อนรับเขาแล้ว

เขามีความรู้สึกว่า ตนเองสามารถทำการข้ามมิติทางวิญญาณได้ทุกเมื่อ

แต่เมื่อสัมผัสได้ชัดเจนขึ้น สิ่งที่ทำให้เขารู้สึกเสียดายลึกๆ ก็คือ

เขาสัมผัสได้ว่าหลังประตูมิตินี้คืออีกโลกหนึ่ง เขาไม่สามารถกลับไปยังโลกเดิมที่คุ้นเคยได้

"เฮ้อ..." อี้หมิงค่อยๆ พ่นลมหายใจออกมาด้วยสีหน้ายากจะอธิบาย

เขามองขึ้นไปยังดวงอาทิตย์ดวงใหญ่บนฟ้า พลางเหม่อลอยไปชั่วขณะ

อี้หมิง คือหนึ่งในผู้ทะลุมิติมาจากโลก เมื่อครึ่งปีก่อนวิญญาณของเขาได้เข้ามาอยู่ในร่างของเด็กหนุ่มชื่อเดียวกันที่กำลังป่วยหนัก

อี้หมิงคนนี้ กำพร้าพ่อแม่ตั้งแต่เด็ก หนีภัยมายังเมืองหลินลั่ว

และถูกท่านเจ้าสำนักคุ้มภัยต้าหลินรับเลี้ยงไว้เมื่อสิบปีก่อน จนได้กลายเป็นถังจื่อโส่วผู้ทรงเกียรติแห่งสำนัก

ตอนที่เขาทะลุมิติมา เขาได้รับความทรงจำของเจ้าของร่างเดิมมาด้วย และทำตัวเป็นปกติมาตลอด

ดังนั้นจึงไม่มีใครรู้เลยว่า เด็กหนุ่มที่ดูเป็นมิตรและขยันขันแข็งคนนี้ ไส้ในถูกเปลี่ยนคนไปแล้ว

ไม่อย่างนั้นเขาคงอธิบายยาก ว่าทำไมแค่เป็นไข้หวัด แต่สมองกลับเพี้ยนไปได้ขนาดนี้

...

สำนักคุ้มภัยต้าหลิน เป็นสำนักคุ้มภัยของปุถุชนทั่วไปในเมืองหลินลั่ว ซึ่งเป็นเมืองเล็กๆ ของแคว้นซ่างยง

ตั้งอยู่ติดกับเทือกเขาชิงหลิน งานหลักคือการคุ้มกันสินค้าและคุ้มกันบุคคล

ภายในสำนัก ท่านเจ้าสำนักหลินถิงหยางเป็นยอดฝีมือระดับหนึ่ง

ส่วนผู้คุ้มภัยอีกสี่ห้าคนก็เป็นยอดฝีมือระดับสองระดับสามที่ฝึกฝนกำลังภายในสำเร็จแล้ว

ความแข็งแกร่งระดับนี้ ตราบใดที่ไม่ไปพัวพันกับวงการผู้ฝึกตน

แค่ทำมาหากับชาวบ้านทั่วไป คอยรับมือโจรภูเขาหรือสัตว์ป่า ก็ถือว่าเพียงพอแล้ว

ใช่แล้ว โลกใบนี้มีผู้ฝึกตนอยู่ด้วย

โลกนี้ไม่ใช่โลกกำลังภายในระดับต่ำ แต่มีโลกแห่งการบำเพ็ญเพียรซ้อนทับอยู่นอกเหนือจากวงการปุถุชนและจอมยุทธ

ไม่ต้องพูดถึงที่อื่น แค่ในเมืองหลินลั่ว ตระกูลต้วนและตระกูลหลิน ก็เป็นตระกูลผู้ฝึกตนที่ทรงอำนาจมาก

ว่ากันว่าผู้นำตระกูลรุ่นเก่าของทั้งสองบ้าน มีระดับการตบะอยู่ที่ขั้นกลั่นลมปราณระยะกลาง

และแต่ละตระกูลยังมีผู้ฝึกตนขั้นกลั่นลมปราณระยะแรกอีกนับสิบคน

ตามคำบอกเล่าของเจ้าสำนักหลิน คนพวกนี้แค่ดึงออกมาคนเดียว ก็สามารถสยบเขาลงกับพื้นได้อย่างง่ายดาย

ผู้ฝึกตนกับปุถุชน คือสองวงการที่แตกต่างกันราวฟ้ากับเหว

"ผู้ฝึกตน... นี่แหละคือเป้าหมายที่ข้าควรจะตั้งเอาไว้" อี้หมิงถอนหายใจยาวพลางพึมพำ

"หือ? อะไรนะ?"

จ้าวเสี่ยวเผิงที่ได้ยินเสียงอี้หมิง ทำหน้าเหลอหลา "ผู้ฝึกตนเหรอ? เจ้าฝันกลางวันอยู่รึไง!"

"ไม่รู้หรือไงว่ามีคนกี่คนที่เดินบนเส้นทางที่ไม่มีวันหวนกลับนี้ แล้วสุดท้ายก็ตายไม่เหลือซาก"

"เจ้าฝันกลางวันไปเถอะ ส่วนข้าขอคิดเรื่องจะแต่งเสี่ยวชุ่ยยังไงดีกว่า"

จังหวะนั้นท่านเจ้าสำนักหลินเดินเล่นผ่านมาพอดี เมื่อได้ยินเข้าก็หัวเราะแล้วช่วยสาดน้ำเย็นใส่อี้หมิงอีกถัง

"อย่าไปคิดเลย การจะฝึกบำเพ็ญเพียรกลั่นลมปราณได้นั้น ทั้งพรสวรรค์ เคล็ดวิชา ความเข้าใจ และทรัพยากร ทั้งหมดนี้ขาดไม่ได้เลยสักอย่าง"

"มันใช่สิ่งที่ปุถุชนอย่างพวกเราจะไปไขว่คว้าได้ที่ไหนกัน?"

"นั่นก็ไม่แน่เสมอไปหรอก"

อี้หมิงคิดในใจ พลางจ้องมองไปยังประตูมิติสีม่วงที่หมุนวนราวกับน้ำวนในหัวของเขา

ตอนที่เขาทะลุมิติมา ประตูมิตินี้อยู่ในสถานะถูกปิดผนึก ไม่ว่าเขาจะเรียกหา 'ระบบ' หรือใช้จิตกระตุ้นอย่างไรก็ไร้ผล

แต่เมื่อเขาเริ่มฝึกเคล็ดวิชาที่หลินถิงหยางถ่ายทอดให้ เขาก็รู้สึกได้ว่าผนึกของประตูมิติเริ่มคลายออกทีละนิด

และเมื่อเขาฝึกกำลังภายในสำเร็จจริงๆ ตอนนี้เขาก็สามารถใช้ประตูมิตินี้เพื่อข้ามมิติได้แล้ว

...

"เฮ้อ..." จ้าวเสี่ยวเผิงที่อยู่ข้างๆ พ่นลมหายใจออกมาบ้าง "ฮ่าๆ ข้ารู้สึกว่าอีกแค่ยี่สิบวัน ข้าก็น่าจะฝึกกำลังภายในสำเร็จแล้ว"

"ถึงตอนนั้นพอได้เลื่อนขั้นเป็นผู้คุ้มภัย ได้เงินเดือนเพิ่ม ข้าก็จะไปสู่ขอเสี่ยวชุ่ยได้แล้ว!"

"เออๆ พยายามเข้านะ!" อี้หมิงให้กำลังใจไปส่งๆ แล้วทั้งคู่ก็รีบวิ่งไปที่โรงอาหารของสำนัก

ถ้าไปช้ากว่านี้สักนิด คงเหลือแต่เศษผักก้นหม้อแน่ๆ

หลังจากกินอิ่มหนำสำราญ เนื่องจากท่านเจ้าสำนักให้หยุดพักสามวัน ทั้งคู่จึงไม่มีงานต้องทำ

จ้าวเสี่ยวเผิงไปหาเสี่ยวชุ่ย ส่วนอี้หมิงก็อดใจไม่ไหวรีบกลับไปยังห้องพัก

เขานอนลงบนเตียง ใช้จิตสื่อสารกับประตูมิติ เตรียมเริ่มการข้ามมิติทางวิญญาณ

ที่เขากล้าทำอย่างวางใจ เป็นเพราะประตูมิติบอกเขาเป็นนัยๆว่า ไม่ว่าเขาจะใช้เวลาอยู่ที่นั่นนานแค่ไหน

แต่เวลาในโลกฝั่งนี้จะผ่านไปเพียงแค่ชั่วพริบตาเดียวเท่านั้น

ในเมื่อเป็นอย่างนี้ แล้วเขายังจะต้องลังเลอะไรอีก?

จุดเริ่มต้นของฝั่งนี้มันช่างกระจอกงอกง่อยเหลือเกิน การฝึกตนบำเพ็ญเพียรก็มองไม่เห็นหนทาง

แค่กำลังภายในขั้นเริ่มต้นยังต้องใช้เวลาตั้งสิบปี หรือจะให้เขาเป็นแค่ผู้คุ้มภัยไปจนตายล่ะ?

ถ้าเป็นแบบนั้นก็เสียชื่อผู้ทะลุมิติหมดน่ะสิ!

อีกอย่าง นี่คือ 'สูตรโกง' ที่ได้มาจากการทะลุมิติ ต่อให้เสี่ยงแค่ไหนก็ต้องลองไปดูสักตั้ง!

เขาสื่อสารจิตกับประตูมิติ สัมผัสได้ถึงแรงดึงดูดที่ส่งมาจากฝั่งโน้น

อี้หมิงตั้งสติ รวบรวมสมาธิ หลับตาลง แล้วเริ่มข้ามมิติไปตามการนำทางของประตูมิติ

เขารู้สึกเหมือนตัวเองเข้าไปในวังวนสีม่วง วิญญาณพุ่งทะยานผ่านช่องว่างระหว่างจักรวาล

ดูเหมือนผ่านไปเพียงชั่วพริบตา แต่ก็เหมือนยาวนานชั่วกัลปาวสาน

...

ในไม่ช้า อี้หมิงรู้สึกว่าเบื้องหน้าสว่างวาบขึ้นมาทันที จากนั้นก็ได้ยินเสียงใสๆ ดังขึ้น

"ดูเร็วๆ ตรงนั้นมีบอสใหม่เกิดมาตัวนึง!"