บทที่ 71 ภัยสังหารมาเยือน

บทที่ 71 ภัยสังหารมาเยือน

ไร้ซึ่งคำชื่นชม ไร้ซึ่งการสรรเสริญ แม้แต่สีพระพักตร์ก็ยังไม่สู้ดีนัก

วาจาของถังอวี่แม้ฟังดูปลุกเร้าใจ แต่ซือหม่ารุ่ยกลับมิได้มีปฏิกิริยาใดตอบสนอง พระองค์เพียงทอดพระเนตรไปยังเซี่ยโผวอย่างลุ่มลึก ก่อนจะตรัสถ้อยคำเรียบเฉยออกมาประโยคหนึ่ง

ทว่ามุมปากของเซี่ยชิวถงกลับยกสูงขึ้น นางย่อมฟังความหมายที่แฝงอยู่ในพระราชดำรัสออก บางเรื่องราวยิ่งพยายามปิดซ่อน ก็ยิ่งสะท้อนให้เห็นถึงความสำคัญ

นางรู้ดีแก่ใจ จึงขยับเข้าไปใกล้หวังเต่าอย่างเงียบเชียบ ก่อนจะเอ่ยด้วยน้ำเสียงเรียบเฉย “ท่านซือคง ยืนนานจนเมื่อยแล้วกระมัง? ด้านหลังเวทีเหยาไถมีที่ปลดทุกข์ ไยท่านไม่ไปจัดการธุระส่วนตัวสักครู่เล่า”

ร่างของหวังเต่าสั่นสะท้านเล็กน้อย ใบหน้ายังคงเรียบเฉย ก่อนจะจมดิ่งสู่ความเงียบงัน

เขาเงียบไปเพียงชั่วครู่ ก็หันหลังมุ่งหน้าไปยังด้านหลังของเวทีเหยาไถทันที

เซี่ยชิวถงเอ่ยเสริม “หากสถานการณ์ยังไม่พลิกผัน ก็มิต้องกลับมา”

หวังเต่าตอบ “ข้าจะรอดูละครฉากใหญ่ของเจ้าก็แล้วกัน”

เขาสะบัดแขนเสื้อจากไป โดยไม่หันกลับมามองอีก

ขณะเดียวกัน สายตาของซือหม่าเซ่าก็จับจ้องอย่างไม่วางวาย เขาเอ่ยเสียงต่ำ “ดูเหมือนเซี่ยชิวถงจะพูดกระไรบางอย่างกับหวังเต่า บัดนี้หวังเต่าเดินไปทางด้านหลังเวทีแล้ว สายตาของทุกคนล้วนจับจ้องอยู่ที่นี่ ข้าเกรงว่าแผนสังหารหวังเต่าคงจะเริ่มขึ้นแล้ว”

“รีบตามไป! จับตาดูให้ดี! ต้องจับมือสังหารให้ได้!”

องครักษ์ผู้นั้น ซึ่งก็คือราชันย์กระบี่แห่งเซียงโจว ขานรับคำสั่งทันที ก่อนจะลอบติดตามไปอย่างเงียบเชียบ

ไม่มีผู้ใดสังเกตเห็นการเคลื่อนไหวของพวกเขา แท้จริงแล้ว ทุกคนต่างกำลังให้ความสนใจกับการถกชิงถาน ณ ที่แห่งนี้ ผู้คนต่างกระซิบกระซาบ ยังคงทอดถอนใจในความโง่เขลาของถังอวี่

หลายปีมานี้ ฝ่าบาททรงมีท่าทีเมินเฉยต่อการศึกสงครามมาโดยตลอด แต่ถังอวี่เจ้าคนโง่นี่ กลับโอ้อวดสรรพคุณว่าจะส่งทหารไปหนุนสวีข่านเพื่อรักษาอำเภอไท่ซานไว้ ช่างน่าขันสิ้นดี

ส่วนซือหม่ารุ่ยเมื่อทอดพระเนตรผู้คนในที่นั้น พระอารมณ์ก็พลันดีขึ้นมาก จึงตรัสขึ้นทันที “วันนี้เป็นเทศกาลอันเป็นมงคล ปัญญาชนมากมายต่างแสดงความคิดเห็นของตนเอง สนทนาเรื่องบ้านเมืองอย่างกว้างขวาง แม้ความคิดจะแตกต่างกัน แต่ก็ไม่ขาดซึ่งปรัชญาความคิด เห็นได้ถึงปณิธานและจิตใจอันกว้างขวางของผู้มีความสามารถรุ่นเยาว์ของราชวงศ์จิ้นเรา สมควรได้รับรางวัล”

“ปัญญาชนทุกท่านที่เข้าร่วมการถกชิงถาน เชิญขึ้นมารับรางวัลเถิด”

สิ้นพระสุรเสียง ขันทีข้างพระวรกายก็พากันเดินออกมา ในมือถือถาดซึ่งมีจี้หยกวางเรียงรายอยู่ ขาวผ่องดุจไขมันแกะ อ่อนนุ่มเป็นประกาย เพียงมองปราดเดียวก็รู้ว่าเป็นของล้ำค่า

ในชั่วพริบตานั้น หัวใจของถังอวี่พลันร่วงวูบ

การอารักขาฝ่าบาทมีกองกำลังองครักษ์หลวงคอยดูแลอยู่แล้ว การเสด็จฯ ในวันนี้ย่อมไม่มีผู้ใดสามารถเข้าใกล้พระองค์ได้ แล้วมือสังหารจะฉวยโอกาสจากที่ใดกัน?

การขึ้นรับรางวัลในตอนนี้...อาจเป็นโอกาสเดียวเท่านั้น

นี่เองสินะ... เหตุผลที่การลอบสังหารต้องเกิดขึ้นในงานชุมนุมเทศกาลกลางฤดูใบไม้ร่วง

มือสังหาร! แฝงตัวอยู่ในกลุ่มปัญญาชนที่เข้าร่วมการถกชิงถานนี่เอง!

หากรวมตัวเขาด้วยแล้ว ก็จะมีทั้งหมดสิบสองคน และในจำนวนนี้...มีมือสังหารแฝงอยู่

“รีบขึ้นไปรับรางวัลสิ!”

มีคนเห็นถังอวี่ไม่ขยับเขยื้อน จึงเอ่ยเตือนขึ้นโดยไม่รู้ตัว

ถังอวี่ราวกับเพิ่งตื่นจากภวังค์ เขาจึงรีบเดินตามไป แต่แท้จริงแล้วจิตใจของเขาตึงเครียดถึงขีดสุด

ผู้คนโดยรอบต่างพากันชื่นชมในพระปรีชาสามารถและพระทัยอันกว้างขวางของฝ่าบาท เหล่าผู้นำตระกูลใหญ่ต่างยิ้มแย้มยินดี บรรยากาศของเทศกาลดำเนินมาถึงจุดสูงสุดแล้ว

ทว่าใครเลยจะล่วงรู้ ว่าภายใต้บรรยากาศอันรื่นเริงเช่นนี้ ภัยสังหารได้คืบคลานเข้ามาแล้ว

ต้องลงมือ!

มีเหลิ่งหลิงเหยาอยู่ นางย่อมปกป้องข้าได้ แต่ในฉับพลันแรก ข้าต้องไม่ตื่นตระหนก แต่ต้องเสี่ยงชีวิตเข้าปกป้ององค์จักรพรรดิ เพื่อสร้างความประทับใจสูงสุดให้จงได้

ถังอวี่โค้งกายลงเล็กน้อย ภายนอกดูคล้ายกำลังแสดงความเคารพต่อองค์จักรพรรดิ แต่แท้จริงแล้วคือการรวบรวมพลัง เตรียมพร้อมจู่โจมได้ทุกเมื่อ

ทุกคนเดินมาถึงเบื้องหน้าบันไดของเวทีเหยาไถ บัดนี้อยู่ห่างจากซือหม่ารุ่ยเพียงสามจั้งเท่านั้น

สำหรับยอดฝีมือที่แท้จริงแล้ว ระยะห่างเพียงสามจั้งนี้ เรียกได้ว่ามาถึงตัวได้ในชั่วพริบตา

ขันทีถือถาดรางวัลเดินเข้ามาหาทุกคน เตรียมมอบจี้หยกให้ทีละคน

ในจังหวะนั้นเอง สายพระเนตรขององค์จักรพรรดิและสายตาของเหล่าปัญญาชน ก็ถูกร่างของขันทีบดบังไว้พอดิบพอดี

เซี่ยชิวถงหรี่ตาลงเล็กน้อย กำปั้นในแขนเสื้อของนางกำแน่นขึ้น

ถังอวี่ยิ่งโค้งกายต่ำลง ขาขวาของเขาลอบสะสมพลังเอาไว้แล้ว

ขันทีเดินเข้ามาใกล้ บรรยากาศยังคงเปี่ยมด้วยความรื่นเริง

และในชั่วขณะนั้นเอง! ในหมู่ปัญญาชน พลันมีชายหนุ่มผู้หนึ่งลุกพรวดขึ้น ก่อนจะพุ่งเข้าหาซือหม่ารุ่ยอย่างรวดเร็วปานสายฟ้า ในมือของเขากำมีดสั้นที่ซ่อนไว้ในแขนเสื้อแน่น!

ระยะห่างสามจั้ง มาถึงตัวในชั่วพริบตา!

ในเสี้ยววินาทีนั้น ซือหม่ารุ่ยเบิกพระเนตรกว้าง เหล่าขุนนางนับไม่ถ้วนตกตะลึงจนขวัญหนีดีฝ่อ มิอาจตอบสนองต่อการลอบสังหารอันสะท้านฟ้าสะเทือนดินนี้ได้ทันท่วงที

และในจังหวะนี้เอง เสียงตะโกนกึกก้องก็พลันดังขึ้น!

“เจ้าโจรชั่ว บังอาจนัก!”

ขณะที่ถังอวี่ตะโกนลั่น ขาขวาก็กระทืบพื้นส่งร่างทะยานไปเบื้องหน้า คว้าข้อเท้าของมือสังหารไว้ได้สำเร็จ

แต่ในพริบตาต่อมา เขาก็ถูกพลังอันมหาศาลของอีกฝ่ายสะท้อนกลับจนต้องปล่อยมือ

ทว่าโอกาสเพียงชั่วพริบตานี้ ก็เพียงพอให้ยอดฝีมือองครักษ์ข้างพระวรกายซือหม่ารุ่ยตอบสนองได้ทันท่วงที เขาพุ่งเข้ามาขวางเบื้องหน้าซือหม่ารุ่ย รับการแทงครั้งนี้ไว้ได้อย่างฉิวเฉียด

องครักษ์ที่หัวไหล่ถูกแทงทะลุตบฝ่ามือออกไป พร้อมตะโกนก้อง “อารักขาฝ่าบาท!”

ยอดฝีมือนับไม่ถ้วนรีบเข้าอารักขาซือหม่ารุ่ย ส่วนถังอวี่ก็ลุกขึ้นพรวด ใช้เรี่ยวแรงทั้งหมดซัดหมัดเข้าที่กลางหลังของมือสังหาร

มือสังหารตบฝ่ามือสวนกลับจนเขาล้มลงกับพื้น แต่เมื่อเห็นว่าซือหม่ารุ่ยถูกห้อมล้อมป้องกันไว้หมดสิ้นแล้ว มันรู้ว่าเสียโอกาสไปจึงไม่ลังเลอีกต่อไป เท้าขวาแตะพื้นเบาๆ ส่งร่างทะยานขึ้น หนีไปยังด้านหลังของเวทีเหยาไถ

เหลิ่งหลิงเหยาตวาดลั่น “บังอาจลอบปลงพระชนม์! ทิ้งชีวิตของเจ้าไว้เสีย!”

ร่างของนางพลันพร่าเลือน ในชั่วพริบตาก็ไล่ตามไปติดๆ

จนถึงบัดนี้ ทุกคนจึงเพิ่งได้สติ ต่างพากันโห่ร้องตื่นตระหนก เสียงอุทานดังระงมไปทั่ว

ขณะเดียวกัน ราชันย์กระบี่แห่งเซียงโจวที่ซุ่มอยู่ด้านหลังเวทีเหยาไถ เห็นมือสังหารพุ่งตรงมาทางนี้ เขาก็คาดเดาได้ทันทีว่านี่อาจเป็นมือสังหารที่เซี่ยชิวถงจัดฉากขึ้นเพื่อลอบฆ่าหวังเต่า

แต่เสียงอึกทึกครึกโครมจากด้านหน้า หมายความว่าตัวตนของมือสังหารถูกเปิดโปงแล้ว

กระไรนะ! เหลิ่งหลิงเหยากำลังไล่ล่า! นางต้องการฆ่าคนปิดปาก! ตัดเบาะแส! เพื่อปกป้องเซี่ยชิวถงรึ?

เหอะ! ข้าเองก็ได้รับมอบหมายหน้าที่นี้เช่นกัน! พวกเจ้าทุกคนล้วนอยู่ในแผนการขององค์รัชทายาทหมดแล้ว!

เมื่อคิดได้ดังนั้น ราชันย์กระบี่แห่งเซียงโจวก็ลงมือทันที เขาพุ่งตรงเข้าขวางเหลิ่งหลิงเหยาโดยตรง

เขาแค่นยิ้ม “อยากจะฆ่ามันรึ? ถามข้าก่อนเถิดว่ายอมหรือไม่!”

กระบี่ยาวตวัดออกจากฝัก พุ่งเข้าใส่เหลิ่งหลิงเหยาทันที

เหลิ่งหลิงเหยาใช้มือเพียงข้างเดียวโคจรพลังปราณอันไร้ขีดจำกัด ปัดป้องประกายกระบี่ของเขาพลางตวาดลั่น “มือสังหารยังมีพรรคพวก!”

ราชันย์กระบี่แห่งเซียงโจวชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนจะตะโกนกลับทันควัน “เจ้าพูดจาเหลวไหลอันใด!”

แต่สิ้นเสียงของเขา ยอดฝีมือจากวังหลวงจำนวนมากก็พุ่งมาทางนี้แล้ว ในจำนวนนั้นมีผู้มีวรยุทธ์สูงส่งอยู่ไม่น้อย และทั้งหมดต่างพุ่งเข้าใส่คนทั้งสอง

ในชั่วพริบตานั้น ราชันย์กระบี่แห่งเซียงโจวถึงกับงุนงงไปหมด

เหตุใดจึงมีคนมากมายต้องการสังหารหวังเต่า? หวังเต่าไปก่อกรรมทำเข็ญอันใดมากันแน่?

ชั่วขณะหนึ่ง เขาไม่รู้ว่าควรจะทำอย่างไรต่อไปดี

ส่วนเหลิ่งหลิงเหยาเมื่อเห็นว่าโอกาสสุกงอมแล้ว ก็วางใจลงได้ในที่สุด นางติดตามเหล่ายอดฝีมือวังหลวงไล่ล่าต่อไป

นางยื่นดัชนีและนิ้วกลางออกมา โคจรพลังปราณสุดกำลัง ก่อนจะส่งกระแสพลังแทงออกไปอย่างเงียบเชียบ

ลำแสงเยียบเย็นสายหนึ่งทะลวงเข้าสู่หัวใจของมือสังหารในทันที

ขณะเดียวกัน ราชันย์กระบี่แห่งเซียงโจวไม่กล้าขัดขืน จึงถูกเหล่ายอดฝีมือวังหลวงเข้าควบคุมตัวไว้

มือสังหารก็ถูกควบคุมตัวไว้ได้ทันทีเช่นกัน แต่ทุกคนกลับพบว่าลมหายใจของมันใกล้จะดับสิ้นแล้ว

“นำตัวทั้งหมดขึ้นมา!”

ผู้บัญชาการองครักษ์แม้จะถูกแทงไปหนึ่งแผล เวลานี้เลือดไหลออกจากปากและจมูก แต่กลับไม่กล้าละเลยหน้าที่แม้แต่น้อย

ขณะที่เหล่ายอดฝีมือวังหลวงคุมตัวราชันย์กระบี่แห่งเซียงโจวและมือสังหารมาเบื้องพระพักตร์ ผู้บัญชาการองครักษ์ก็คุกเข่าลงทันที พลางทูลเสียงดัง “ฝ่าบาท! มือสังหารและพรรคพวกถูกจับกุมได้แล้ว! กระหม่อมบกพร่องต่อหน้าที่อารักขา! ขอฝ่าบาทโปรดลงอาญา!”

กล่าวจบ เขาก็มิทอาจทนทานได้อีกต่อไป กระอักโลหิตออกมาคำโต แทบจะล้มฟุบลงกับพื้น

เมื่อเห็นฉากนี้ เหลิ่งหลิงเหยาถึงกับตะลึงไปครู่หนึ่ง

นางอดทอดถอนใจในความเจ้าเล่ห์ของทุกคนมิได้ ล้วนเป็นยอดนักแสดงกันทั้งสิ้น การแทงด้วยมีดสั้นเมื่อครู่นี้ สำหรับยอดฝีมือระดับผู้บัญชาการองครักษ์แล้ว หาได้สร้างปัญหาอันใดไม่

บัดนี้ทั้งกระอักโลหิตทั้งล้มฟุบ... แสดงละครตบตาชัดๆ...

และก็เป็นจริงดังคาด แม้ซือหม่ารุ่ยจะมีสีพระพักตร์ไม่สู้ดีนัก แต่ก็ยังทรงข่มพระทัยตรัส “เจ้าเสี่ยงชีวิตคุ้มกันเสด็จจนเกือบจะสิ้นชีพ หรือเจ้าคิดว่าเจิ้นเป็นฮ่องเต้ที่แยกแยะผิดชอบชั่วดีไม่ได้ แยกแยะสัตย์ซื่อกับทรยศไม่ออกรึ? แล้วเจิ้นจะตำหนิเจ้าได้อย่างไร!”

“รีบลงไปรักษาบาดแผลเถิด! ที่นี่มิต้องการเจ้าแล้ว!”

ผู้บัญชาการองครักษ์น้ำตาคลอเบ้า กล่าวอย่างยากลำบาก “ขอบพระทัยในพระมหากรุณาธิคุณพ่ะย่ะค่ะฝ่าบาท! ขอบพระทัยพ่ะย่ะค่ะฝ่าบาท!”

เขาซาบซึ้งในพระทัยจนน้ำตาไหลพราก ก่อนจะเดินจากไปอย่างทุลักทุเลในขณะที่ลูกน้องคอยประคอง

เหลิ่งหลิงเหยาส่ายหน้าอย่างจนใจให้กับแผนปัดความรับผิดชอบที่สำเร็จลุล่วง แต่แล้วนางก็พลันตะลึงงัน เมื่อเห็นว่าถังอวี่ยังคงนอนแน่นิ่งอยู่บนบันได ไม่ยอมลุกขึ้นมา

ไม่ใช่สิ... เจ้าถูกโจมตีไปเพียงสองครั้ง ทั้งยังมี ‘วิชามหายานโปรดมาร’ คุ้มกายอยู่ เป็นไปไม่ได้ที่จะลุกขึ้นไม่ไหว

เจ้าก็กำลังแสดงละครอยู่เช่นกัน!

ถังอวี่กำลังแสดงละครอยู่จริงๆ พลังปราณของอีกฝ่ายนั้นทรงพลังมาก พลังสะท้อนกลับทำให้เลือดลมของเขาปั่นป่วนจนมีโลหิตไหลซึมที่มุมปาก แต่ก็ไม่ถึงกับบาดเจ็บจนลุกขึ้นไม่ไหว

แต่เขาก็ยังแสร้งนอนแน่นิ่งอยู่เช่นนั้น

ซือหม่ารุ่ยทอดพระเนตรเห็นฉากนี้ ก็ทรงระลึกถึงเสียงตะโกนและการเข้าขัดขวางอันสำคัญยิ่งของถังอวี่เมื่อครู่ ซึ่งช่วยซื้อเวลาอันล้ำค่าเอาไว้ได้

ดังนั้นพระองค์จึงรีบตรัส “เร็วเข้า! รีบพยุงถังอวี่ขึ้นมา! ดูสิว่าบาดเจ็บตรงไหนหรือไม่!”

“เซี่ยโผว! เจ้ามัวตะลึงอะไรอยู่! เขาเป็นถึงลูกเขยของเจ้านะ! โง่ไปแล้วรึ!”

เซี่ยโผวราวกับเพิ่งตื่นจากภวังค์ รีบวิ่งเข้าไปประคองถังอวี่ขึ้นมา

ถังอวี่หลับตาลง กุมหน้าอก ใบหน้าบิดเบี้ยวด้วยความเจ็บปวด “ข้า...ข้าไม่เป็นไร! มือสังหาร...จับมือสังหารได้แล้วหรือไม่?”

ซือหม่ารุ่ยสูดลมหายใจเข้าลึก ก่อนจะถอนพระทัยยาว “เด็กหนุ่มผู้จงรักภักดี...ไม่หวั่นเกรงต่อภัยสังหาร เสี่ยงชีวิตปกป้องราชัน ช่างน่าชื่นชมนัก”