บทที่ 345 ทีมสถาบันวิหารวิญญาณผู้ลึกลับ

สำนักวิหารวิญญาณได้สร้างสนามประลองขนาดมหึมาขึ้นมาโดยเฉพาะสำหรับรอบชิงของการแข่งขันวิญญาจารย์ ตั้งอยู่ใจกลางนครวิญญาณ

เวทีทรงกลมมีเส้นผ่านศูนย์กลางกว่าร้อยเมตร สร้างจากหินแกรนิตแข็งทั้งก้อน และเสริมความมั่นคงด้วยเครื่องมือวิญญาณจำนวนมาก สามารถต้านทานการโจมตีของวิญญาจารย์ที่ต่ำกว่าระดับจักรพรรดิวิญญาณได้ทั้งหมด

มีเพียงสำนักวิหารวิญญาณที่มั่งคั่งเท่านั้นจึงกล้าทุ่มทรัพยากรเช่นนี้ สองจักรวรรดิใหญ่ยังไม่กล้าทำถึงเพียงนี้

ห่างออกไปไม่ถึงร้อยเมตรคือพระราชวังองค์สังฆราช ตามกำหนดการที่สำนักวิหารวิญญาณรอบแรกถึงรอบที่สี่จะจัดขึ้นบนเวทีแห่งนี้ทั้งหมด

เมื่อถึงรอบที่ห้าจะเหลือเพียงสามทีม และการแข่งขันจะย้ายไปยังลานด้านหน้าพระราชวังสังฆราช

ถึงตอนนั้น สังฆราชบีบี้ตงจะเสด็จมาชมการแข่งขันด้วยพระองค์เอง และสวมมงกุฎแชมป์ให้ทีมผู้ชนะ

ไม่ว่าวิญญาจารย์หรือสถาบันใดจะชอบหรือไม่ชอบสำนักวิหารวิญญาณนี่ล้วนเป็นเกียรติยศสูงสุดที่มิอาจเทียบได้

เช้าตรู่วันนั้นทุกสถาบันที่เข้าร่วมรอบชิงต่างมาถึงสนามแล้วแต่ละสถาบันมีพื้นที่พักผ่อนของตนเอง จัดเรียงล้อมรอบสนามขนาดยักษ์เป็นวง

นอกจากนั้นยังมีที่นั่งคณะกรรมการกิตติมศักดิ์ ทูตจากจักรวรรดิเทียนโต้วจะนั่งเป็นผู้ตัดสินและแน่นอนว่าสำนักวิหารวิญญาณก็ส่งบิชอประดับแพลทินัมมาร่วมตัดสินด้วย

ทันทีที่สื่อไหลเค่อมาถึงเขตพักผ่อน ฟู่หลันเต๋อก็ถูกเรียกตัวไปจับสลากื เมื่อจับสลากเสร็จ พวกเขาจะรู้คู่ต่อสู้ในรอบแรก

ส่วนเฉียนเหรินเสวี่ยถูกเชิญไปยังที่นั่งกรรมการกิตติมศักดิ์ ในฐานะหนึ่งในผู้ตัดสินการแข่งขัน

ไม่นาน ฟู่หลันเต๋อกลับมา คู่ต่อสู้ของสื่อไหลเค่อคือสถาบันอัคคีโชติช่วง ทว่าเรื่องที่ทำให้ทุกคนตกตะลึงก็คือ หลังจับสลากเสร็จสถาบันอัคคีโชติช่วงกลับประกาศ ยอมแพ้ ถอนตัวจากการแข่งขันที่เหลือทันที

นอกจากสถาบันอัคคีโชติช่วงกับคนวงในไม่กี่คนแล้ว ไม่มีผู้ใดเข้าใจการตัดสินใจนี้

สถาบันที่แข็งแกร่งเช่นนั้น เหตุใดจึงถอนตัวก่อนแข่ง?

หากไม่คิดจะแข่งขัน แล้วจะเดินทางมานครวิญญาณทำไม?

ฝ่ายสื่อไหลเค่อเองก็สับสน คิดเท่าไรก็ไม่เข้าใจเจตนาอีกฝ่าย

อาจารย์ใหญ่กลับยิ้มเล็กน้อย

“ดีแล้ว เดิมทีพวกเราก็ได้สิทธิ์ผ่านรอบที่สองอยู่แล้ว ตอนนี้สถาบันอัคคีโชติช่วงยอมแพ้ เท่ากับสองรอบแรกพวกเจ้าไม่ต้องลงสนามเลย จะได้เก็บแรง ซ่อนพลัง และสังเกตไพ่ตายของสถาบันอื่น”

หม่าหงจวิ้นหัวเราะลั่น

“ยอดเยี่ยม! เดินเฉย ๆ ก็เข้าท็อปสิบ สถาบันอัคคีโชติช่วงช่วยพวกเราจริง ๆ เสียดายแค่ว่าแม่สาวฮั่วอู่คนนั้น หน้าตาดี รูปร่างก็…”

“ไสหัวไป!” ไต้มู่ไป๋ตบหลังศีรษะเขาฉาดหนึ่ง

หม่าหงจวิ้นร้องโอด

“ชมสาวสวยหน่อยก็ไม่ได้หรือไง?”

ทุกคนถึงกับพูดไม่ออก

อาจารย์ใหญ่หัวเราะเบา ๆ

“พอได้แล้ว อยู่ที่เขตพักผ่อนนี่แหละ ฝึกพลังวิญญาณหรือไม่ก็สังเกตคู่แข่ง รู้เขารู้เรา รบร้อยครั้งชนะร้อยครั้ง”

“ขอรับอาจารย์ใหญ่” ศิษย์ตอบพร้อมกัน

พวกเขานั่งลง รอการแข่งขันเริ่มต้น

“อาจารย์” ถังซานเอ่ยขึ้นกะทันหัน

“มีอะไรหรือ เสี่ยวซาน?”

ถังซานมองไปยังเขตพักของสถาบันวิหารวิญญาณ

“ดูสิ ที่นั่นไม่มีใครเลย”

อาจารย์ใหญ่และคนอื่นหันไปมองว่างเปล่าจริง ๆ

อาจารย์ใหญ่ขมวดคิ้ว

“แปลก เหตุใดป่านนี้ทีมสถาบันวิหารวิญญาณยังไม่มา?”

หลิวเอ้อร์หลงกล่าวเสริม

“ถึงจะได้ผ่านรอบแรก ก็ควรมาดูการแข่งขันสิหรือพวกเขาหยิ่งผยองถึงขั้นคิดว่าชนะได้โดยไม่ต้องสืบข้อมูล?”

หม่าหงจวิ้นพึมพำ

“หยิ่งชะมัด มองไม่เห็นหัวใครทั้งนั้น”

ถังซานยังคงสงบนิ่ง

“บางที…พวกเขาอาจมีพลังพอจะดูแคลนทุกคนจริง ๆ จึงไม่จำเป็นต้องมาดู”

ไต้มู่ไป๋ถอนหายใจ

“งั้นความหวังจะรู้ข้อมูลพวกเขาก็หมดสิ ยังปิดบังตัวเองแม้ถึงตอนนี้”

ตลอดสามวันที่อาจารย์สื่อไหลเค่ออยู่ในนครวิญญาณ

พวกเขาไม่ได้ข่าวใด ๆ เกี่ยวกับทีมใหม่ของสถาบันวิหารวิญญาณเลย

เดิมคิดว่าจะได้เห็นตัวจริงเมื่อการแข่งขันเริ่มแต่รอบแรกกลับไม่ปรากฏแม้เงา

อาจารย์ใหญ่กล่าวหลังนิ่งไปครู่

“บางทีพวกเขาอาจจงใจไม่มา เพื่อสร้างแรงกดดันทางจิตใจแก่สถาบันอื่น”

ฟู่หลันเต๋อยักไหล่

“อย่าเดาเลย รอบสองพวกเขาต้องลงสนาม ถึงตอนนั้นก็ซ่อนตัวไม่ได้”

หม่าหงจวิ้นแค่นเสียง

“ดี ข้าอยากเห็นนักว่าพวกนั้นเก่งแค่ไหน”

อาจารย์ใหญ่พยักหน้า

“พอเถอะ การแข่งขันเริ่มแล้ว ดูให้ดีทุกทีมที่ชนะอาจเป็นคู่ต่อสู้ของพวกเจ้า ลองคิดว่าหากเป็นพวกเจ้าจะรับมือทักษะวิญญาณของพวกเขาอย่างไร”

“เข้าใจแล้ว อาจารย์”

รอบชิงไม่มีพิธีเปิดยิ่งใหญ่ เพียงพระคาร์ดินัลคนหนึ่งขึ้นเวที ประกาศเปิดการแข่งขันอย่างเรียบง่าย

จากนั้นจึงประกาศรายชื่อและลำดับการแข่ง การประลองเริ่มขึ้นอย่างเป็นทางการ

รอบสนามนอกจากเขตพักของแต่ละสถาบันแล้วยังมีอัฒจันทร์สำหรับผู้ชมทั่วไป

ที่นั่งเหล่านั้นเต็มไปด้วยผู้มีอันจะกินและผู้ทรงอิทธิพลของนครวิญญาณที่ซื้อตั๋วเข้าชม

แถวหน้าสุดของอัฒจันทร์

อ้าวเทียนนั่งอยู่เคียงข้างหญิงสาวหกคน รวมถึงกู่เยวี่ยนา หญิงสาวทั้งหกสวมผ้าคลุมหน้า ปกปิดความงดงามสะเทือนเมือง มิฉะนั้นทั้งสนามคงโกลาหลไปแล้ว

อ้าวเทียนไม่ได้สวมผ้าคลุม เขากอดอกเอนกาย หลับตาครึ่งหนึ่ง จิตใจไม่ได้อยู่ที่การแข่งขัน แต่กำลังสัมผัสมหามรรคสวรรค์อันเลือนลาง เพื่อเพิ่มพูนความสอดคล้องกับมันสิ่งนี้กลายเป็นส่วนหนึ่งของการฝึกตนของเขาไปแล้ว

เหตุที่พวกเขามานั่งอัฒจันทร์แทนเขตพักของสถาบันวิหารวิญญาณก็เพื่อหลีกเลี่ยงสายตาผู้คน

ในฐานะทีมที่น่าเกรงขามและชวนสงสัยที่สุด หากไปปรากฏในเขตพักย่อมดึงดูดสายตาทุกสถาบัน

ตามคำของเสี่ยวอู่และพวกนาง พวกนางไม่อยากนั่ง “เหมือนลิงถูกจัดแสดง” จึงเลือกมานั่งอัฒจันทร์ยังดูการต่อสู้ได้ แต่ไม่ตกเป็นจุดสนใจ

แม้มั่นใจในพลังของตน แต่ตั้งแต่รอบคัดเลือกพวกนางยังไม่เคยปะทะสถาบันใดจริง ๆ

กู่เยวี่ยนาฝึกพวกนางเป็นการส่วนตัวมาตลอด

ดังนั้นวันแรกของรอบชิงเสี่ยวอู่และคนอื่น ๆ จึงตั้งใจมาสังเกตคู่ต่อสู้ในอนาคตด้วยตนเอง