บทที่ 160 เอ๋อร์หมิงปรากฏตัวกลางสมรภูมิ

“แล้วเจ้าควรตอบแทนข้าอย่างไรดี?”

คำถามนี้ทำให้จูจู๋ชิงถึงกับไปไม่เป็น

นางไม่เคยคิดมาก่อนเลยว่าจะต้องตอบแทนบุญคุณของอ้าวเทียนอย่างไรดี

จะให้เงินเขาหรือ?  นางเองก็แทบไม่มีเงินมากนัก อีกทั้งอ้าวเทียนก็ไม่ใช่คนที่ขาดแคลนสิ่งนั้นด้วย

คิดไปคิดมา นางก็พบว่าตนแทบไม่มีสิ่งใดจะใช้ตอบแทนเขาได้เลย

“ข้ายังไม่ได้คิดออกหรอก ทำไมเจ้าไม่เป็นฝ่ายบอกเงื่อนไขมาล่ะ?” จูจู๋ชิงเอ่ย ใบหน้างดงามขึ้นสีแดงระเรื่อเล็กน้อย

เพราะเมื่อครู่นางเพิ่งพูดเองว่าจะตอบแทนเขา แต่กลับไม่รู้จะตอบแทนอย่างไร ทำให้นางรู้สึกกระอักกระอ่วนอยู่ไม่น้อย

แต่อ้าวเทียนกลับไม่ถือสา กลับหัวเราะเบา ๆ “ไม่ต้องรีบ คิดออกเมื่อไรค่อยว่ากัน ถึงแม้เจ้าจะไม่คิดตอบแทน ข้าก็จะไม่ว่าอะไรอยู่ดี”

จูจู๋ชิงกล่าวเสียงจริงจัง “ข้าจูจู๋ชิงเป็นคนที่ตอบแทนบุญคุณเสมอ”

“งั้นก็คิดไปเรื่อย ๆ เถอะ” อ้าวเทียนพูดพลางก้าวเดินไปยังหอพักหญิง จนมาหยุดที่หน้าประตูห้องของเสี่ยวอู่

ทันทีที่เขายื่นมือจะผลักประตู จูจู๋ชิงก็รีบเตือนขึ้น “เจ้าควรเคาะก่อนนะ”

มือของอ้าวเทียนหยุดลง เขาจึงเปลี่ยนท่าทีแล้วเคาะประตูเบา ๆ สองสามครั้ง

ความจริงแล้ว เขารู้ดีอยู่แล้วว่าเสี่ยวอู่กับหนิงหรงหรงตื่นอยู่ในห้องนั้น แม้ไม่ใช้สัมผัสเทพหรือสายตาทะลุปรุโปร่ง เขาก็ยังฟังออกจากเสียงเคลื่อนไหวว่าพวกนางแต่งตัวเสร็จและกำลังจัดการธุระกันอยู่

ประตูถูกเปิดออกโดยหนิงหรงหรงที่มีสีหน้าแปลกใจเล็กน้อย เมื่อเห็นอ้าวเทียนก็พลันนึกถึงเหตุการณ์น่าอับอายวันนั้นขึ้นมา

วันนั้นนางหันหลังให้อ้าวเทียน แต่ด้านหน้ากลับสะท้อนในกระจกจนเขาเห็นเต็มตา … ช่างน่าอับอายที่สุด

ส่วนลับของนางทั้งหมดถูกบุรุษตรงหน้าเห็นไปแล้ว และสิ่งที่น่าตกใจกว่าก็คือ นางกลับไม่รู้สึกขยะแขยงเลยแม้แต่น้อย

ดังนั้นทุกครั้งที่นึกถึงเรื่องนั้น นางจึงรู้สึกว่าตัวเองเผชิญหน้าเขาได้ยากขึ้นทุกที

“ข้า…พวกเรากำลังจะเสร็จแล้ว” หนิงหรงหรงเอ่ย ใบหน้าขึ้นสีแดงเล็กน้อย เสียงติดขัด ก่อนจะหลบทางให้เขาเข้า

อ้าวเทียนก้าวเข้ามา เห็นเสี่ยวอู่กำลังพับผ้าอย่างขยันขันแข็ง

“ไม่เลวเลยนะ ขยันกว่าก่อนมาก ไม่ได้นอนตื่นสายอีก ข้านึกว่าต้องมาเรียกเสียอีก” อ้าวเทียนกล่าวชม

หัวใจของเสี่ยวอู่พลันพองโตด้วยความดีใจลึก ๆ

หนิงหรงหรงพูดเสริมขึ้นว่า“เสี่ยวอู่พักหลังนี้ขยันมากจริง ๆ ฝึกวิญญาณดึกแทบทุกคืน แถมยังตื่นเช้าได้ทุกวันอีกด้วย”

ถูกทั้งอ้าวเทียนและหนิงหรงหรงชมพร้อมกัน เสี่ยวอู่ถึงกับเขินอายเล็กน้อย

“ทำไมจู่ ๆ ถึงขยันขึ้นมา?” อ้าวเทียนยิ้มถาม

เขารู้จักเสี่ยวอู่ดี ตอนแรกที่เจอกัน นางก็ขยันอยู่หรอก แต่เพราะอยู่กับเขานานวันเข้า เลยเริ่มขี้เกียจขึ้นเรื่อย ๆ

เสี่ยวอู่ตอบ “ก็…เพราะเสี่ยวชิงขยันมากและหรงหรงก็เริ่มตั้งใจฝึกด้วยเหมือนกัน หากข้าไม่พยายามบ้าง เดี๋ยวก็ถูกพวกนางแซงหน้าเอา”

หนิงหรงหรงส่ายหน้า “ไม่หรอก ข้ายังตามหลังอยู่มากนัก ข้ายังไม่ถึงระดับยี่สิบเจ็ดเลย”

อ้าวเทียนหันมองหนิงหรงหรงแล้วกล่าว “เจ้ากำลังจะถึงยี่สิบเจ็ดแล้วล่ะ หากฝึกต่อเนื่องทุกวัน ไม่เกินห้าวันต้องทะลวงได้แน่”

“จริงหรือ?” ดวงตาของหนิงหรงหรงพลันสว่างวาบ

“จริงสิ อ้าวเทียนไม่เคยพูดผิดหรอก” เสี่ยวอู่พูดด้วยความมั่นใจเต็มเปี่ยม

หนิงหรงหรงยิ้มหวาน “ถ้าอย่างนั้น ถ้าข้าทะลวงได้จริงในห้าวัน ข้าจะเลี้ยงอาหารหนึ่งมื้อเลย”

“แล้วข้าในฐานะเพื่อนร่วมห้องล่ะ เจ้าจะเลี้ยงหรือเปล่า?” เสี่ยวอู่ถาม

“เลี้ยงทุกคนเลย! ทั้งเจ้า ทั้งพี่นาเอ๋อร์ และเสี่ยวชิงด้วย”

“นั่นแหละถึงจะเป็นเพื่อนร่วมห้องที่ดีของข้า”

อ้าวเทียนเอ่ยเตือน “เลิกคุยเล่นได้แล้ว หากยังมีของต้องเก็บก็รีบเถอะ อีกเดี๋ยวก็ต้องไปกินข้าวแล้ว”

ไม่นานนัก ทั้งห้าคนก็ไปทานอาหารเช้าง่าย ๆ ที่โรงอาหาร จากนั้นจึงมารวมกันที่ลานฝึก

หลังจากจ้าวอู๋จี๋อธิบายข้อควรระวังเสร็จสิ้น เขาก็สั่งให้ไต้มู่ไป๋นำทีมวิ่งนำหน้า

ไต้มู่ไป๋ในฐานะหัวหน้านำอยู่ด้านหน้า ส่วนจ้าวอู๋จี๋ก็วิ่งปิดท้าย คอยสังเกตสภาพของเหล่านักเรียนอยู่ตลอด

การฝึกวิ่งครั้งนี้ก็เหมือนกับคราวก่อน พวกเขาจะต้องวิ่งไปจนถึงป่าชิงโต่วอีกเช่นกัน การวิ่งทางไกลนี้ไม่เพียงแต่ฝึกความอึดและความแข็งแรงของร่างกาย แต่ยังหล่อหลอมจิตใจ และช่วยส่งเสริมการเติบโตของพลังวิญญาณอีกด้วย

เมื่อพลังวิญญาณถูกใช้ไปจนหมด หากฟื้นฟูด้วยการทำสมาธิ ผลลัพธ์จะยิ่งดีกว่าการทำสมาธิธรรมดาเสียอีก

ไต้มู่ไป๋ ถังซาน และหม่าหงจวิ้น ยังคงถูกจ้าวอู๋จี๋บังคับให้กินไส้กรอกของเอ้าซื่อข่า แต่สำหรับอ้าวเทียนกับสี่สาวจ้าวอู๋จี๋ไม่กล้าฝืนอีกต่อไปแล้ว

ฟู่หลันเต๋อได้สั่งกำชับไว้แล้วว่า กลุ่มเล็กของอ้าวเทียนสามารถฝึกอย่างอิสระ และไม่ควรถูกบังคับให้ทำในสิ่งที่ไม่อยากทำ

ครั้งนี้ อ้าวเทียนก็ไม่ได้แอบช่วยเสี่ยวอู่กับจูจู๋ชิงฟื้นฟูสภาพร่างกายและพลังวิญญาณอีก แต่ปล่อยให้พวกนางฝืนฝึกฝนด้วยกำลังของตัวเอง

หนิงหรงหรงยังคงลำบากที่สุด แต่เมื่อเทียบกับคราวก่อน นางก็ก้าวหน้าขึ้นมาก ทั้งความอึดและจิตใจก็แข็งแกร่งขึ้น

เมื่อถึงตอนเย็น พวกเขาก็มาถึงเมืองเล็ก ๆ และพักค้างคืนที่นั่น ก่อนจะออกเดินทางเข้าป่าชิงโต่วแต่เช้าของวันถัดมา

การเข้าป่าครั้งนี้ อ้าวเทียนจับตามองที่เอ้าซื่อข่าเป็นหลัก เขาอยากรู้ว่าวงแหวนวิญญาณวงที่สามของเอ้าซื่อข่าจะยังคงได้มาจาก “อสรพิษหงอนไก่หางหงส์” เหมือนในเส้นเรื่องดั้งเดิมหรือไม่

ถ้าเอ้าซื่อข่าพบกับอสรพิษหงอนไก่หางหงส์จริงๆ งั้น คู่มังกร-อสรพิษ (ตู้หลงกับเส่อหมู่) ก็จะต้องปรากฏเช่นกันหรือไม่?

เพราะนอกจากอ้าวเทียนแล้ว ชะตากรรมของคนอื่น ๆ ในแผ่นดินโต่วหลัวนี้ยังคงดำเนินไปตามเส้นเดิม ผู้ที่เกี่ยวพันกับเขาโดยตรงเท่านั้นที่ชะตากรรมถูกเปลี่ยน แต่สำหรับคนที่ไม่เกี่ยวข้อง ก็ยังคงเดินตามครรลองเดิมอยู่ดี นี่แหละคือความมหัศจรรย์แห่งชะตา และเป็นปริศนาที่อ้าวเทียนอยากเข้าใจให้ลึกซึ้ง

ครั้งนี้ ไต้มู่ไป๋ในฐานะหัวหน้าทีมจึงต้องรับหน้าที่เปิดเส้นทาง เขาเรียกวิญญาณเสือขาวออกมา กรงเล็บทั้งสิบเปล่งประกายราวคมดาบ กรีดเฉือนต้นไม้และกิ่งไม้จนเปิดทางได้อย่างง่ายดาย

ส่วนอ้าวเทียนก็เดินอยู่ตรงกลางกลุ่มอย่างสบาย ๆ

จนถึงช่วงบ่าย วงแหวนวิญญาณของเอ้าซื่อข่าก็ปรากฏขึ้น

ทีมจึงหยุดพักครู่หนึ่ง ถังซานซึ่งกำลังคอยระวังก็เป็นคนแรกที่เห็นอสรพิษหงอนไก่หางหงส์บินพุ่งเข้ามาอย่างรวดเร็ว

หลังถังซานส่งสัญญาณเตือน ทุกคนก็รีบลุกขึ้นตั้งท่า

“เอ้าซื่อข่า วงแหวนวิญญาณของอสรพิษหงอนไก่หางหงส์นี้เหมาะกับเจ้ามาก อายุของมันคือ…” ถังซานรีบอธิบาย วิเคราะห์ทั้งคุณลักษณะ อายุ และทักษะที่เอ้าซื่อข่าจะได้รับหลังจากดูดซับวงแหวนวิญญาณนี้

ดวงตาของเอ้าซื่อข่าเป็นประกาย “เสี่ยวซาน เจ้านี่มันสารานุกรมนักสู้วิญญาณชัด ๆ”

ถังซานแอบรู้สึกภาคภูมิใจเล็กน้อย แต่ก็ถ่อมตน “ทั้งหมดนี้ล้วนเป็นวิชาที่อาจารย์สอนข้ามา”

แม้แต่จ้าวอู๋จี๋ยังมองด้วยแววตานับถือ “ในเมื่อวงแหวนวิญญาณนี้เหมาะกับเอ้าซื่อข่า เช่นนั้นก็เตรียมล่าได้เลย มู่ไป๋ จัดการเถอะ”

ไต้มู่ไป๋กวาดตามองทุกคนแล้วกล่าว “ก็แค่สัตว์วิญญาณงูพันกว่าปีเอง ฝากข้ากับถังซานก็พอ ถังซานเจ้าคอยคุมมันไม่ให้หนี ส่วนที่เหลือปล่อยเป็นหน้าที่ข้า”

ด้วยพลังระดับวิญญาณขั้นสามสิบเจ็ด และวิญญาณเสือขาวไต้มู่ไป๋ก็มีพลังโจมตีทัดเทียมกับปรมาจารย์วิญญาณอยู่แล้ว

และตามที่คาดไว้ เมื่อร่วมมือกับถังซาน พวกเขาก็สามารถปราบอสรพิษหงอนไก่หางหงส์ได้อย่างง่ายดาย

เอ้าซื่อข่าหยิบกริชออกมาด้วยความตื่นเต้น กำลังจะปลิดชีพงูอย่างไม่รอช้า แต่แล้วเสียงคำรามแก่ชราก็ดังขึ้น

“เดี๋ยวก่อน!”

เสียงนั้นดังมาพร้อมกับร่างของหญิงชรากับสาวน้อยวัยราวสิบเจ็ดที่โผล่ออกมาจากพุ่มไม้

อ้าวเทียนกอดอกมองด้วยความสนใจ  เหตุการณ์ดำเนินไปตามเส้นเรื่องที่เขาคาดไว้ไม่มีผิด

สองคนนั้นก็คืออสรพิษเฒ่ากับหลานสาวของนาง เมิ่งอี้หลาน

จากนั้นทั้งสองฝ่ายก็เริ่มโต้เถียงกันเรื่องสิทธิ์ในการครอบครองงูตัวนี้

ท้ายที่สุด ภายใต้พลังข่มของจ้าวอู๋จี๋ ซึ่งอยู่เหนือกว่าจักรพรรดิวิญญาณ ทำให้อสรพิษเฒ่าซึ่งมีเพียงพลังปรมาจารย์วิญญาณจำต้องพาหลานสาวจากไปด้วยความขุ่นเคือง

เอ้าซื่อข่าตื่นเต้นจ้วงกริชแทงลงไปทันที แล้วเริ่มดูดซับแหวนวิญญาณ

ใช้เวลาเพียงชั่วโมงเดียว เขาก็ประสบความสำเร็จ ได้รับทักษะวงแหวนที่สาม ไส้กรอกเห็ดบินได้

ไส้กรอกนี้มีรูปร่างประหลาด ปลายด้านบนมีหงอนเนื้อคล้ายหงอนไก่ ดูแล้วน่าละอายไม่น้อย

ทันทีที่ไต้มู่ไป๋กับหม่าหงจวิ้นเห็น ต่างก็หัวเราะก๊ากออกมา แม้แต่ถังซานเองก็พูดไม่ออกไปชั่วขณะ

จ้าวอู๋จีมีสีหน้าหนักใจ “ในเมื่อเอ้าซื่อข่าดูดซับแหวนวิญญาณเสร็จแล้ว พวกเราต้องรีบออกไปจากที่นี่ อสรพิษเฒ่าอาจพาสามีมังกรเฒ่ามาเมื่อไรก็ได้ หากคู่มังกร-อสรพิษร่วมมือกัน พวกเราไม่มีทางต้านได้แน่”

ทว่าไม่ทันที่เขาจะพูดจบ แผ่นดินก็สั่นสะเทือนขึ้นทันใด

“เกิดอะไรขึ้น?” เอ้าซื่อข่าร้องด้วยความตกใจ

ทันใดนั้นเสียงไม้ใหญ่หักโค่นก็ดังลั่นมาจากส่วนลึกของป่า

ทุกคนหันขวับไปมอง ก่อนที่แนวต้นไม้ใหญ่จะถูกแหวกออก เผยให้เห็นร่างมหึมาสีดำดั่งภูเขาเล็กปรากฏขึ้น เงามหาศาลนั้นบดบังทุกคนไว้ในพริบตา…