บทที่ 45 การทดสอบ

เทพอสูรและผู้ติดตามแต่ละตนต่างแผ่กลิ่นอายอันน่าหวาดหวั่นออกมา ดวงตาทุกคู่จับจ้องมาที่อ้าวเทียน

เมื่อเห็นว่าอ้าวเทียนไม่หวั่นไหวต่อแรงกดดันจากออร่าของพวกเขา ความประเมินในใจของแต่ละคนก็เพิ่มสูงขึ้นอีกระดับ

อ้าวเทียนลงจากหลังม้ามังกร ก่อนจะเปลี่ยนร่างเป็นชายหนุ่ม

ผู้ที่อยู่ตรงหน้าเขา ไม่ใช่สหายสนิท และเขาเองก็ไม่ใช่คนที่เคยชินกับการยกย่องใคร

รูปร่างของอ้าวเทียนมิได้ใหญ่โตนัก แต่ความสูงเกินเมตรแปดสิบ รูปร่างสมส่วนไม่ถึงกับบึกบึน แต่กล้ามเนื้อแน่นตึง เป็นสัดส่วนที่เพรียวและสง่างาม

เขาสวมชุดขาวสะอาด ประกอบกับใบหน้าที่หล่อเหลาไร้ที่ติ ทำให้ภาพลักษณ์โดยรวมของเขาโดดเด่นเป็นอย่างยิ่ง

เขายิ้มบาง ๆ แล้วกล่าวว่า “ข้ามาโดยไม่ได้รับเชิญ หวังว่าคงไม่ถือสากระมัง?”

แน่นอนว่าพวกเขาถือสา เทพอสูรและคนอื่น ๆ ต่างสบถในใจ แต่ด้วยเกรงกลัวพลังของอ้าวเทียน จึงไม่กล้าลงมือโดยพลการ ก่อนจะรู้แน่ชัดถึงที่มาของเขา

เทพอสูรหัวเราะเบา ๆ พลางกล่าวว่า “แขกผู้ทรงเกียรติมาเยือนถึงที่ เราจะถือสาได้อย่างไร เชิญด้านในเถิด เชิญนั่งพักก่อน”

เขายกมือชี้เชื้อเชิญไปยังเรือนไม้หลังสูงที่ตั้งอยู่ใกล้แนวป่าด้านหลัง

เอ๋อร์หมิงค่อย ๆ วางเสี่ยวอู่และแม่ลงอย่างระมัดระวัง แล้วกล่าวว่า “ท่านอาวุโสอ้าว ข้ากับพี่ใหญ่จะรออยู่ตรงนี้”

ด้วยขนาดร่างกายอันมหึมา พวกเขาย่อมไม่อาจเข้าไปในเรือนไม้ได้

ในขณะนั้น ความรู้สึกอยากแปลงร่างเป็นมนุษย์พลันแวบเข้ามาในใจของพวกเขาอย่างจาง ๆ

แม่ของเสี่ยวอู่นำบุตรสาวเดินไปยังด้านข้างของอ้าวเทียน เขาเคยเตือนว่าสัตว์วิญญาณตรงหน้าแต่ละตนล้วนทรงพลังอย่างน่าสะพรึง นางจึงไม่กล้าประมาท และเลือกจะอยู่ใกล้เขาไว้ก่อน

สายตาของเทพอสูรจับจ้องไปยังต้าหมิงกับเอ๋อร์หมิงอยู่ครู่หนึ่ง เมื่อตรวจสอบจนแน่ใจว่าสัตว์วิญญาณอายุแสนปีทั้งสองนี้จะไม่สร้างความเสียหายภายนอก เขาจึงหันหลังแล้วนำอ้าวเทียนเข้าไปยังเรือนไม้

“พี่ใหญ่ คนพวกนี้น่ากลัวเกินไปแล้ว เจ้าคิดว่าพวกเขาเป็นสัตว์วิญญาณจริงหรือ?” เอ๋อร์หมิงส่งเสียงถามพี่ชายผ่านทางจิต

ต้าหมิงตอบกลับว่า “อาวุโสอ้าวไม่น่าโกหกพวกเรา อีกทั้งกลิ่นอายของพวกเขาก็คล้ายกับของพวกเรา เป็นกลิ่นของสัตว์วิญญาณจริง ๆ”

“ถ้าเช่นนั้น ทำไมพวกเขาถึงอยู่ในร่างมนุษย์?” เอ๋อร์หมิงถามต่อด้วยความสงสัย

ในความคิดของพวกเขา การจะมีร่างมนุษย์ได้ ต้องเลือกแปลงร่างเป็นมนุษย์และฝึกฝนด้วยวิธีของมนุษย์เท่านั้น

ทว่าอ้าวเทียนเคยบอกว่า พวกนี้ล้วนเป็นสัตว์วิญญาณอายุหลายแสนปี หาใช่มนุษย์ที่แปลงร่างไม่

ต้าหมิงครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งก่อนกล่าวว่า “อาวุโสอ้าวก็เคยพูดว่าเขาไม่ใช่มนุษย์ แต่เขาก็สามารถอยู่ในร่างมนุษย์ได้ ข้าคิดว่า เมื่อบรรลุถึงระดับพลังที่สูงเพียงพอ สัตว์วิญญาณก็คงสามารถแปลงร่างได้ตามใจนึกเช่นกัน”

เอ๋อร์หมิงพยักหน้า เห็นด้วยกับข้อสันนิษฐานของพี่ชาย

จากนั้น เขาก็หันไปมองทะเลสาบใสสว่างที่แผ่กลิ่นอายแห่งชีวิตออกมา ดวงตาเป็นประกายทันที “พี่ใหญ่ ดูนั่นสิ ทะเลสาบที่นี่สวยกว่าของพี่อีก แถมกลิ่นอายแห่งชีวิตยังเข้มข้นมากด้วย”

ต้าหมิงรู้สึกอยากจะกระโจนลงไปว่ายเล่นในทันที แต่เมื่อคิดว่าสถานที่นี้เป็นเขตแดนของผู้อื่น เขาก็ต้องข่มใจไว้

“อยู่เฉย ๆ ดีกว่า อย่าซุกซนจะดีกว่า” เขาเตือนอย่างเคร่งขรึม

...

เทพอสูรและกลุ่มของเขานำอ้าวเทียนกับสองแม่ลูกเข้าไปในเรือนไม้ แล้วนั่งล้อมรอบโต๊ะไม้ยาวภายใน

จากการตกแต่งภายใน ดูเหมือนสถานที่แห่งนี้จะเป็นห้องประชุม

รอบโต๊ะมีเก้าอี้เพียงเจ็ดตัว น่าจะเป็นเพราะพวกเขาไม่เคยคาดคิดว่าจะมีแขกมาโดยไม่บอกกล่าว จึงไม่มีเก้าอี้สำรองเตรียมไว้

อ้าวเทียนดึงเสี่ยวอู่ให้นั่งลง และผายมือเชิญแม่ของนางให้นั่งเคียงข้าง

ทางฝ่ายเทพอสูร มีอยู่สามคนที่จำต้องยืนอยู่ด้านหลัง

เทพอสูรกล่าวขึ้นว่า “พวกเราไม่ถือธรรมเนียมของมนุษย์ จึงมิได้เตรียมชาไว้ต้อนรับ ขออภัยด้วย”

อ้าวเทียนตอบกลับเรียบ ๆ ว่า “ไม่เป็นไร ข้ามิได้มาเพื่อดื่มชาอยู่แล้ว”

เทพอสูรยิ้มน้อย ๆ พลางกล่าวว่า “ข้านามว่าตี้เทียน พวกเขามักเรียกข้าว่า ‘เทพอสูร’ ไม่ทราบท่านมีนามว่าอย่างไร?”

“ข้านามว่า อ้าวเทียน” เขาตอบ

ตี้เทียนหัวเราะเบา ๆ “นามของเราทั้งคู่ต่างมีคำว่า ‘เทียน’ เหมือนกัน ช่างเป็นเรื่องบังเอิญจริง ๆ ท่านอ้าวเทียน มาจากที่ใดหรือ? เหตุใดข้าจึงไม่เคยได้ยินชื่อท่านมาก่อน?”

อ้าวเทียนตอบเรียบเฉย “ข้าหลับใหลมายาวนาน เพิ่งตื่นขึ้นเมื่อไม่นานนี้เอง”

ตี้เทียนขมวดคิ้วเล็กน้อย “เช่นนั้น...ท่านอ้าวหาใช่มนุษย์?”

เดิมทีเขาไม่รู้สึกถึงกลิ่นอายของสัตว์วิญญาณจากอ้าวเทียน จึงเข้าใจว่าเขาเป็นมนุษย์

อ้าวเทียนส่ายศีรษะ “ไม่ใช่”

ทันทีที่ได้ยินคำตอบของอ้าวเทียน สีหน้าของตี้เทียนและคนอื่น ๆ ก็ผ่อนคลายลงเล็กน้อย

สิ่งที่พวกเขากังวลที่สุดก็คือ อ้าวเทียนอาจเป็นยอดฝีมือจากฝ่ายมนุษย์

เพราะมนุษย์กับสัตว์วิญญาณนั้นแต่เดิมคือศัตรูโดยสันดาน หากเขาเป็นมนุษย์จริง เป้าหมายที่มาที่นี่ก็อาจไม่ใช่เรื่องดี

แต่ตอนนี้ ความกังวลนั้นก็เบาบางลง

ตี้เทียนยิ้มพลางกล่าวว่า “เช่นนั้นท่านอ้าวก็คือสัตว์วิญญาณเช่นเดียวกับพวกเรา?”

อ้าวเทียนส่ายหน้าอีกครั้ง “ท่านเข้าใจผิดแล้ว ข้าไม่ใช่มนุษย์ และก็ไม่ใช่สัตว์วิญญาณ”

เขายื่นมือชี้ไปที่เสี่ยวอู่กับแม่ของนาง “พวกนางต่างหากที่เป็นสัตว์วิญญาณ”

ทุกคนชะงักเล็กน้อย ก่อนสายตาทุกคู่จะหันไปจับจ้องเสี่ยวอู่กับมารดา

ตี้เทียนกล่าวอย่างไม่เชื่อ “ท่านอ้าวพูดล้อเล่นหรือเปล่า? บนโลกนี้นอกจากมนุษย์กับสัตว์วิญญาณแล้ว ยังจะมีเผ่าพันธุ์ที่แข็งแกร่งอื่นอีกหรือ? ยิ่งไปกว่านั้น เด็กหญิงสองคนนี้ไม่มีแม้แต่กลิ่นอายของสัตว์วิญญาณ แล้วท่านจะกล่าวได้อย่างไรว่าพวกนางคือสัตว์วิญญาณ?”

เสี่ยวอู่กับแม่ของนางนั่งเงียบอยู่ข้าง ๆ ไม่กล้าเอ่ยคำใด พวกนางต่างเป็นยอดฝีมือ แต่เมื่ออยู่ต่อหน้าผู้ทรงพลังเหล่านี้ ก็อดไม่ได้ที่จะรู้สึกประหม่า

ก่อนมา ทั้งคู่ยังรู้สึกตื่นเต้นที่ได้มีโอกาสพบสัตว์วิญญาณผู้แข็งแกร่งในตำนาน

แต่ในยามนี้ ความรู้สึกคาดหวังเหล่านั้นพลันเลือนหายสิ้น

อ้าวเทียนมิได้ตอบคำถามของตี้เทียนตรง ๆ เขาเพียงโบกมือเบา ๆ คลี่คลายผนึกบนร่างของเสี่ยวอู่และแม่ของนาง ทำให้กลิ่นอายสัตว์วิญญาณของพวกนางไม่อาจถูกปิดบังได้อีกต่อไป

สีหน้าของตี้เทียนและผู้อื่นเปลี่ยนไปทันที แววตาเต็มไปด้วยความตกตะลึง

พวกเขาอดสงสัยมิได้ อ้าวเทียนซ่อนกลิ่นอายของสัตว์วิญญาณได้ถึงเพียงนี้ได้อย่างไร?

แม้แต่พวกเขาเอง ยังมิอาจกลบกลิ่นอายของตนได้หมดสิ้นเช่นนี้

อ้าวเทียนกล่าวต่อด้วยเสียงเรียบเฉย “สำหรับตัวตนของข้า...ในยามที่ข้าไร้ผู้ต่อต้าน พวกเจ้ายังไม่ทันถือกำเนิดด้วยซ้ำ”

หมีร่างยักษ์ เซียงจุน ที่ยืนอยู่ด้านหลังตี้เทียนหัวเราะเหยียด “โอ้โห คำพูดช่างโอ่อ่าจริง ๆ ขอถามหน่อยเถิด ท่านอาวุโสอ้าว ท่านมีอายุเท่าไรแล้ว?”

ตี้เทียนขมวดคิ้ว ราวจะต่อว่าเขา แต่เมื่อไตร่ตรอง ก็เลือกจะนิ่งเฉยไว้ก่อน

หมีตัวนี้ถือเป็นพวกที่ดื้อรั้นที่สุดในหมู่พวกเขา อารมณ์ร้ายและดันทุรังโดยสันดาน เวลานี้ไม่ใช่จังหวะดีนักที่จะก่อเรื่องทะเลาะวิวาท

อ้าวเทียนหันไปมองหมีร่างยักษ์ เซียงจุน พลางกล่าวเรียบ ๆ ว่า “เจ้าหมีน้อย เจ้าเองก็หยิ่งยโสนักนะ? ข้าน่ะไร้ผู้ต้านบนผืนพิภพตั้งแต่ห้าร้อยล้านปีก่อน ข้าพูดผิดตรงไหนหรือที่ว่าเจ้าตอนนั้นยังไม่เกิด?”

“ห้าร้อยล้านปีงั้นหรือ? เฮอะ แม้แต่เทพเซียนบนสวรรค์ก็ยังไม่กล้ากล่าวว่าตนมีอายุยืนถึงเพียงนั้น เจ้านี่มันคุยโวเกินไปแล้ว!” เซียงจุนแค่นเสียง ไม่ยอมแพ้ ยึดติดกับเรื่องอายุของอ้าวเทียนไม่ปล่อย

บางทีอาจเพราะก่อนหน้านี้ถูกตี้เทียนตำหนิ หรือไม่ก็ไม่ชอบใจอ้าวเทียนตั้งแต่แรก เซียงจุนจึงจงใจหาเรื่อง

อ้าวเทียนเพียงส่ายหน้าและหัวเราะเบา ๆ อย่างดูแคลน เขาไม่คิดลดตัวไปเถียงกับ “หมีน้อย” เช่นนี้

“หัวเราะอะไรของเจ้า!?” เซียงจุนคำรามลั่นด้วยความเดือดดาล

“เซียงจุน!” ตี้เทียนเองก็เริ่มแสดงความไม่พอใจ

เดิมทีบรรยากาศการสนทนาดำเนินไปอย่างราบรื่น แม้อ้าวเทียนจะพูดจาโอ้อวดไปบ้าง แต่ก็ไม่ส่งผลใดต่อการพูดคุย

ตราบใดที่ยังมีบทสนทนา เขาก็สามารถสืบรู้เรื่องราวของอ้าวเทียนและจุดประสงค์ในการมาเยือนได้มากขึ้น

แต่ตอนนี้ เซียงจุนกลับจุดไฟให้บรรยากาศตึงเครียดด้วยคำพูดเพียงไม่กี่คำ

หากอ้าวเทียนเป็นผู้แข็งแกร่งที่แท้จริง และเกิดศึกขึ้น ณ ที่แห่งนี้ ผลลัพธ์อาจเกินที่พวกเขาจะรับไหว

ไม่เพียงจะทำให้สถานที่แห่งนี้ตกเป็นเป้าสายตาของศัตรู อาจยังส่งผลกระทบต่อการฟื้นคืนของเจ้านายพวกเขาอีกด้วย

ด้วยเหตุนี้ ตี้เทียนจึงระมัดระวังอย่างยิ่งในการรับมือกับอ้าวเทียน