บทที่ 1 มังกรผู้ตื่นขึ้น

ดาวโต่วหลัว

นี่คือดาวเคราะห์ที่เปี่ยมไปด้วยชีวิตชีวา อุดมด้วยผู้คนและอสูรวิญญาณนับไม่ถ้วนลึกลงไปภายในแกนโลกของดาวโต่วหลัว มีอาณาบริเวณหนึ่งที่กว้างใหญ่เกินหยั่งถึงเป็นมหาสมุทรหินหลอมเหลวอันเร่าร้อน

เปลวแมกมาภายในพลุ่งพล่านแผดเผา อุณหภูมิสูงลิ่วเพียงพอจะทำให้ ‘พรหมยุทธ์สุดขีดจำกัด’ บนผิวโลกกลายเป็นเถ้าธุลีในพริบตา

ท่ามกลางหินหลอมเหลวสีแดงฉานนั้น ร่างสีทองมหึมาค่อยๆ ปรากฏและจมหายเป็นระยะ เกล็ดแต่ละแผ่นบนร่างสีทองนั้นใหญ่โตน่าสะพรึงกลัว แล้วจู่ๆ แมกมาก็ปั่นป่วนรุนแรง ศีรษะมังกรขนาดมหึมาก็โผล่ขึ้นจากทะเลเพลิง

หัวของมันใหญ่เท่าบ้านหลังหนึ่ง หนวดมังกรยาวหลายร้อยเมตรราวกับมังกรน้อยหลายตัวแหวกว่ายในหินหลอมเหลว

เมื่อร่างทองนั้นเหยียดขยาย ความจริงก็เผยออกมา สิ่งมีชีวิตใต้แมกมาแห่งนี้คือ มังกรทองยาวหนึ่งหมื่นเมตร!

ทันทีที่มังกรยักษ์สะบัดร่าง ดาวโต่วหลัวทั้งดวงก็สั่นสะเทือน ภูเขาไฟมากมายนับไม่ถ้วนระเบิดพร้อมกัน แมกมาร้อนแรงพุ่งขึ้นปกคลุมฟากฟ้า

ทะเลคำราม แปรเปลี่ยนเป็นคลื่นยักษ์สูงหลายร้อยเมตร ซัดถล่มแผ่นดินทั้งสองแห่งของดาวเคราะห์

แผ่นดินสั่นสะเทือนราวกับจะแตกแยกในอีกเพียงครู่เดียว

ณ วินาทีนั้นสิ่งมีชีวิตทั้งมวลบนดาวโต่วหลัว รู้สึกถึงแรงสะเทือนในดวงวิญญาณ พวกมันคุกเข่าก้มหน้าลงแนบพื้น

ไม่ว่าจะเป็นสามัญชนธรรมดา พรหมยุทธ์สุดขีดจำกัดบนจุดสูงสุดของพีระมิด อสูรวิญญาณอายุแสนปี หรืออสูรดุร้ายทั้งหลาย ต่างก็สั่นเทาด้วยความหวาดกลัวประหนึ่งวันสิ้นโลกได้มาถึงแล้ว

“โอ้ เทพอัครทูตแห่งสวรรค์ โปรดแสดงปาฏิหาริย์ช่วยเหล่าผู้ศรัทธาทั้งหลายของท่านด้วยเถิด…” เสียงแก่เฒ่าเปี่ยมศรัทธาดังขึ้นภายในหอผู้อาวุโสแห่งนครวิญญาณ

“เทพทะเลผู้ยิ่งใหญ่ โปรดเสด็จลงมายังโลก ช่วยผู้คนของท่านที่อยู่ท่ามกลางหายนะนี้เถิด…” บนเกาะเทพทะเล หญิงสาวในอาภรณ์วังสง่างาม รูปร่างอ่อนช้อยน่าหลงใหล คุกเข่าหน้าแท่นบูชาอย่างเลื่อมใส

ในดินแดนเทพ เทพเจ้าผู้ทรงพลังมากมายต่างรับรู้ถึงความเปลี่ยนแปลงอันน่าสะพรึงทันที

ภายใน ‘คณะกรรมการเทพเจ้า’ จิตเทพของห้ายักษ์ใหญ่ประมุขแห่งเทพรวมตัวกัน พวกเขารู้สึกถึงความเคลื่อนไหวบนดาวโต่วหลัวอย่างลึกซึ้ง

ราชาเทพปีศาจ กล่าวอย่างจริงจังว่า

“อาชูร่า...เจ้า และเทพแห่งความดี กับเทพีแห่งชีวิต ลงไปยังแดนล่างเถิด ช่วยเหลือให้มากที่สุดเท่าที่จะทำได้”

“ขอรับ” เทพอาชูร่าตอบ พลางเตรียมตัวจะลงสู่โลกพร้อมเทพอีกสององค์

ทว่า ในเสี้ยววินาทีนั้น หายนะทุกประการบนดาวโต่วหลัวก็สลายหายไปอย่างไร้ร่องรอย

แมกมาที่ระเบิดเงียบลง ทะเลคำรามแปรเป็นเงียบงัน เหวลึกและอาคารถล่มกลับคืนสู่สภาพเดิมราวไม่เคยเกิดขึ้น

สิ่งมีชีวิตทั้งหลายยังคงจำความรู้สึกสะเทือนวิญญาณนั้นได้ชัดเจน แม้แต่ห้ายักษ์ใหญ่แห่งแดนเทพเองก็มั่นใจว่า สิ่งที่เกิดขึ้นเมื่อครู่ ไม่ใช่ภาพลวงตา

เทพอาชูร่าเอ่ยเสียงต่ำ “เมื่อครู่ดาวทั้งดวงแทบจะแตกดับ ทว่าเพียงพริบตาก็ฟื้นฟูกลับมาได้… นี่มันพลังระดับใดกัน?”

ห้ายักษ์ใหญ่ถึงกับสั่นไหวจากส่วนลึก พลังเช่นนี้…แม้แต่เทพเจ้าก็ยังรู้สึก หวาดกลัว

ราชาเทพปีศาจเอ่ยเสียงขรึม “จักรวาลนี้เต็มไปด้วยความลี้ลับที่ไม่อาจเข้าใจ อาชูร่า ข้าขอฝากเจ้า ลงไปตรวจสอบเหตุการณ์บนดาวโต่วหลัวครั้งนี้ให้กระจ่าง”

“ตกลง”

...

ใต้เปลือกโลก ณ ใจกลางแมกมา ร่างมังกรทองยาวหมื่นเมตรหดตัวอย่างรวดเร็ว จนกลายเป็นเด็กชายวัยราวหกเจ็ดขวบ ลอยอยู่เหนือทะเลเพลิง

ธาตุดินรอบข้างสั่นไหว พื้นหินเส้นผ่านศูนย์กลางห้าเมตรโผล่ขึ้นจากแมกมา พื้นผิวเรียบเนียนดุจกระจก

เด็กชายยืนลงเบาๆ เท้าเปล่าแตะพื้นหินอย่างแผ่วเบา ผิวทั้งร่างส่องประกายราวหยกขาวทองคำ เจิดจ้าสะดุดตา เส้นผมดำขลับสยายอยู่ด้านหลัง คิ้วดั่งคมดาบ ดวงตาลึกล้ำดั่งดาราจักร สายฟ้าสีทองวาบผ่านในบางครา

แม้เขาจะดูอายุเพียงหกเจ็ดขวบ แต่ใบหน้านั้น…ราวกับสวรรค์บรรจงสร้าง สมบูรณ์แบบไร้ที่ติ

“ฮูววว…” เด็กชายพ่นลมหายใจเบาๆ ช่องว่างเบื้องหน้าก็สั่นสะเทือนฉับพลันก่อนจะแตกกระจายออก เผยให้เห็นความว่างเปล่าสีดำสนิท

“ดาวดวงนี้ยังคงเปราะบางเช่นเดิม” เขาพึมพำ พลางโบกมือน้อย ช่องว่างก็กลับสู่สภาพปกติ

เมื่อสัมผัสถึงจิตเทพอันแข็งแกร่งหลายสายแผ่ลงมาจากเบื้องบน เด็กชายเผยรอยยิ้มมุมปาก

“หลังจากหลับใหลมายาวนาน ในที่สุดก็มีเจ้าตัวจิ๋วพอใช้ได้ปรากฏขึ้นบ้างเสียที”ดวงตาลึกซึ้งของเขาฉายแววเปี่ยมสุข

“ในที่สุดมนุษย์ก็ถือกำเนิด… โลกที่มีมนุษย์นี่แหละ น่าสนุกดี”เขาหลับตาเล็กน้อยแล้วลืมขึ้นอีกครั้ง

“คราวนี้ข้านอนนานถึงห้าร้อยล้านปีเชียวหรือ… เอาเถอะ ปัดเศษให้เหลือห้าร้อยล้านปีละกัน… ผ่านไปเพียงพริบตาเท่านั้นจริงๆ” เขาถอนหายใจ ความคิดย้อนกลับไปยังอดีตอันไกลโพ้น

เขามีนามว่า อ้าวเทียน มาจากโลกมนุษย์ จิตวิญญาณของเขาได้กลับชาติมาเกิดบนดาวแห่งนี้ ในร่างของมังกรน้อย หลังจากฝึกตนเป็นเวลายาวนาน เขาก็กลายเป็นสิ่งมีชีวิตที่แข็งแกร่งที่สุดของดาวนี้ ครองอำนาจเหนือสิ่งมีชีวิตดึกดำบรรพ์นับไม่ถ้วน

แต่เพราะมีจิตมนุษย์ เขาจึงโดดเดี่ยว ความว่างเปล่าและเดียวดายผลักดันให้เขาเข้าสู่นิทรา

และเมื่อมนุษย์ถือกำเนิด หัวใจที่ว่างเปล่าของอ้าวเทียนก็เริ่มสั่นไหว

“เช่นนั้นก็ขอเพลิดเพลินให้เต็มที่เถอะ…”

คลื่นพลังลี้ลับแผ่ออกจากร่างของอ้าวเทียน ชุดคลุมสไตล์ผู้ฝึกยุทธ์บนทวีปโต่วหลัวปรากฏขึ้นบนร่างเขาโดยอัตโนมัติ เขาก้าวเท้าเพียงหนึ่งก้าว แล้วร่างของเขาก็พลันสลายไปในอากาศราวกับไม่เคยมีอยู่

พื้นผิวของดาวไม่มีแม้แต่แรงสั่นสะเทือนจากอาณาเขต มิติไม่ขยับแม้แต่น้อย ทว่าร่างของอ้าวเทียนกลับปรากฏขึ้นอีกครั้ง สถานที่ที่เขาปรากฏตัวคือ "นครวิญญาณ"  เพราะที่นี่คือจุดที่มี "ผู้แข็งแกร่ง" รวมตัวกันมากกว่าที่ใดในโลก

แม้กระนั้น…ผู้ที่เรียกกันว่า "แข็งแกร่ง" ในสายตาเขา ก็ไม่ต่างอะไรจาก มดปลวกที่แข็งแรงกว่าเล็กน้อย

“อ่อนแอ... อ่อนแอเกินไป...” อ้าวเทียนส่ายหัวอย่างผิดหวัง เขาเงยหน้ามองฟ้า พึมพำเบาๆ

“ตั้งแต่เมื่อไร โลกด้านบนถึงมีอีกหนึ่งมิติ? อืม...พวกนั้นน่าจะเป็นจิตเทพจากข้างบนนั่นสินะ”

เมื่อสัมผัสได้ถึงพลังของจิตเทพเหล่านั้น อ้าวเทียนก็ยู่ปากเบาๆ ใบหน้าฉายแววดูแคลน ความสนใจของเขาก็ลดลงครึ่งหนึ่งในทันใด

“อ่อนแอ...ยังคงอ่อนแอเกินไปอยู่ดี”

นครวิญญาณเป็นที่ตั้งของ พระราชวังสังฆราชแห่งวิหารวิญญาณ ถึงแม้จะไม่ใหญ่โตเท่าเมืองหลวงของอาณาจักรเทียนโต้วหรือซิงหลัว ทว่าไม่ว่าจะด้านสิ่งปลูกสร้างหรือความแข็งแกร่งโดยรวม ก็เหนือกว่าเมืองหลวงทั้งสองอย่างเทียบไม่ติด

ขณะนั้นเอง เสียงโห่ร้องอย่างคลั่งไคล้ก็ดังลั่นขึ้นจากภูเขาศักดิ์สิทธิ์ใจกลางนครวิญญาณ เสียงนั้นแผ่ขยายไปทั่วเมืองในพริบตา

“องค์สังฆราชจงเจริญ! สังฆราชจงเจริญยิ่งยืนนาน…”

เสียงโห่ร้องระลอกแล้วระลอกเล่า ดังก้องไม่ขาดสาย

ชาวเมืองทั้งหลายต่างมีสีหน้าเปี่ยมปิติ ตะโกนด้วยเสียงอันดัง หน้าแดงคอพอง พากันหันไปยังภูเขาศักดิ์สิทธิ์

อ้าวเทียนมองขึ้นไป ขอบเขตของสายตาเขา ไม่ว่าตึกสูงหรือกำแพงหนา ล้วนไม่มีสิ่งใดบดบังได้ สายตาของเขาพุ่งตรงไปยังยอดเขานั้น

ณ ที่แห่งนั้น มีวังงดงามตระหง่านตั้งอยู่ และผู้คนมากมายยืนเรียงแถวอยู่เบื้องหน้า

นำหน้าฝูงชนคือชายในชุดคลุมทอง รูปร่างสูงใหญ่หล่อเหลา ดูราวอายุสามสิบเศษ ดวงตาเฉียบคมฉายแววโอหังและอำนาจ

ชายคนนั้นกล่าวด้วยน้ำเสียงดังกังวาน มั่นคงและทรงอำนาจ แผ่ไปทั่วนครวิญญาณ

“เหตุการณ์ที่เกิดขึ้นเมื่อครู่ คือปาฏิหาริย์จากเทพอัครทูตผู้ที่วิหารวิญญาณของเราศรัทธา! ทุกท่านไม่ต้องหวาดกลัว เทพอัครทูตคือผู้ทรงพลังสูงสุด แสงศักดิ์สิทธิ์ของท่านส่องทั่วหล้า ช่วยปัดเป่าภัยพิบัติ เยียวยาความเจ็บไข้ และนำพาความสงบมาสู่โลกนี้…”

ผู้คนทั้งเมืองโห่ร้องดังกว่าเดิม ทว่า...อ้าวเทียนฟังไม่ออกแม้แต่น้อย ภาษาไร้สาระพึมพำเหล่านั้น ไม่มีความหมายใดในหูเขา

จิตเทพของเขาส่งตรงไปยังร่างของสังฆราช ทะลุผ่านกำแพงจิตใจของชายคนนั้น โดยไร้สิ่งกีดขวาง

ค้นหาวิญญาณ!

สังฆราชยังคงเทศนาโน้มน้าวผู้คนด้วยความลื่นไหล หาได้รู้ไม่ว่า จิตวิญญาณของตนถูกบุกรุกและความลับทั้งมวลของตน ถูกเผยออกต่อสายตาของอ้าวเทียนแล้ว

โต่วหลัว?

วิหารวิญญาณ?

เชียนสวินจี๋ ?

แววตาของอ้าวเทียนไหววูบ เขาจำได้ทันทีว่าใครคือสังฆราชผู้นั้น ความทรงจำที่ถูกฝังไว้หลายร้อยล้านปีถูกรื้อฟื้นขึ้น

เพราะในชาติปางก่อน เขาเคยอ่าน “นิยายโต่วหลัว” มาก่อนแล้ว

ภายในดวงตาลึกดั่งดาราจักรของเขา มีระลอกแสงปรากฏขึ้น เขา...ได้เข้ามาอยู่ในโลกของหนังสือเข้าแล้ว

"หนึ่งโลก หนึ่งเล่มนิยาย" สิ่งที่อ้าวเทียนไม่อาจเข้าใจคือ โลกนี้ยังซ่อนปริศนาอีกมากเกินไป แม้แต่เขาก็ยังไม่อาจหยั่งถึง

จิตเทพของเขาแข็งแกร่งเกินต้าน ข้อมูลจากวิญญาณของเชียนสวินจี๋ถูกวิเคราะห์จนถี่ถ้วนภายในพริบตา

“คืนนี้...เชียนสวินจี๋คิดจะข่มเหงบีบี้ตงอย่างนั้นหรือ?”

สายตาของอ้าวเทียนพลันจ้องไปยังหญิงสาวที่ยืนอยู่เบื้องหลังสังฆราช

นางมีใบหน้าที่งดงามราวรูปสลัก ดวงตากลมโตเปล่งประกายสดใส แฝงด้วยเสน่ห์อันเย้ายวนใจ

นี่คือ...บีบี้ตง ในวัยเยาว์ ผู้ที่ยังไม่ประสบเคราะห์กรรมอันโหดร้าย งดงามดุจเทพธิดา ชวนให้ต้องตะลึงเมื่อแรกพบ

แสงดาวส่องประกายขึ้นในดวงตาของอ้าวเทียน

บีบี้ตง...ในอดีตชาติ เมื่อตนอ่านนิยาย เขาเคยรู้สึกเสียดายในชะตากรรมของนางยิ่งนัก

ทว่าในยามนี้…โชคชะตากลับนำพาให้เขามายืนอยู่ต่อหน้านาง ก่อนที่โศกนาฏกรรมจะบังเกิด

เขา…คิดว่า เขารู้แล้วว่าควรทำสิ่งใด