บทที่ 170 มุ่งหน้าสู่แคว้นซินเยว่

บทที่ 170 มุ่งหน้าสู่แคว้นซินเยว่

งูเหมันต์พันปี……

แววตาของหลิงเฟิงเป็นประกายขึ้นมาทันที

ยามนี้ตบะของเขาบรรลุถึงขอบเขตเทพมนุษย์แล้ว การจะก้าวหน้าต่อไปนั้นเป็นเรื่องที่ยากยิ่งนัก

ทว่าก็ใช่ว่าจะมิมีหนทางเพิ่มพูนพลังฝีมือเสียเลย อย่างเช่นวิชา [วิชารวมปราณเป็นหนึ่ง] ที่เขาคิดค้นขึ้นมาเอง ซึ่งสามารถหลอมรวมปราณแท้เพื่อเพิ่มคุณภาพของพลังในตนเองได้

นี่เป็นแนวทางเดียวกับการหลอมรวมปราณระดับสวรรค์เพื่อกลายเป็นขีดสุดแห่งปราณนั่นเอง

เพียงแต่เขามี [วิชารวมปราณเป็นหนึ่ง] การฝึกฝนจึงสะดวกสบายกว่ามาก

และเมื่อเทียบกับปราณแท้ทั่วไป เป้าหมายของเขาจึงอยู่ที่ปราณระดับสวรรค์ ยามนี้เขามีวรยุทธระดับสวรรค์สามวิชาที่ยังฝึกฝนมิสำเร็จ

นอกเหนือจาก [ตัดข้าไร้ราคะ] ที่ฝึกฝนมิได้แล้ว ยังเหลืออีกสองวิชา คือทักษะการต่อสู้ [หัตถ์เบญจธาตุสยบมังกร] และลมปราณภายใน [คัมภีร์วิญญาณเยือกแข็ง]

งูเหมันต์พันปี คือหนึ่งในเงื่อนไขการบรรลุระดับสมบูรณ์ของคัมภีร์วิญญาณเยือกแข็งนั่นเอง

และยังเป็นเงื่อนไขสุดท้ายที่เขาขาดหายไป

เมื่อคิดได้ดังนี้ มุมปากของเขาจึงยกยิ้มขึ้น “อยู่ที่ใดรึ?”

“มิได้อยู่ในแคว้นต้าโจวเจ้าค่ะ ทว่าอยู่ที่…… แคว้นซินเยว่”

“แคว้นซินเยว่รึ? เจ้าขยายกิจการไปถึงแคว้นซินเยว่แล้วรึไง?”

หลิงเฟิงประหลาดใจเล็กน้อย

มิเช่นนั้น อีกฝ่ายจะล่วงรู้เรื่องราวในแคว้นซินเยว่ได้อย่างไร

หลิวรั่วเหมยพยักหน้าเล็กน้อย “ในแต่ละจังหวัดของแคว้นต้าโจว ยามนี้ต่างมีสาขาของหอการค้าชิงเฟิงไปตั้งอยู่หมดแล้ว อีกเพียงมิกี่ปี ตลาดในแคว้นต้าโจวก็จะเข้าสู่สภาวะอิ่มตัว หากต้องการจะเปิดตลาดใหม่ ก็จำต้องมุ่งหน้าไปต่างเมืองเจ้าค่ะ ข้าจึงส่งกำลังคนส่วนหนึ่งล่วงหน้าไปยังแคว้นซินเยว่เพื่อทดลองตลาดดู ข่าวเรื่องงูเหมันต์ก็คือสิ่งที่พวกเขาส่งกลับมาเจ้าค่ะ”

หลิงเฟิงทอดถอนใจอย่างทึ่งๆ สมกับเป็นผู้ที่มีวาสนาทางการเงินประดุจภูเขาทองคำจริงๆ

ช่างมิธรรมดานัก

เพียงมิกี่ปี แม้จะมีเขาเป็นเบื้องหลัง ทว่าส่วนใหญ่เขาเป็นเพียงชื่อที่ใช้ข่มขวัญ หามิได้ลงมือด้วยตนเองเท่าใดนัก

หลิวรั่วเหมยสามารถขยายกิจการไปได้ถึงระดับนี้ในเวลาเพียงมิกี่ปี นับว่ายอดเยี่ยมยิ่งนัก

บางที……

ความสามารถในการเสาะหาทรัพยากรการฝึกยุทธของนาง อาจจะเหนือกว่าราชวงศ์เสียด้วยซ้ำ?

“แคว้นซินเยว่…… ช่างประจวบเหมาะนัก องค์ชายเยว่อวิ๋นแห่งแคว้นซินเยว่เพิ่งจะจากไปได้มินาน การไปเยือนแคว้นซินเยว่ในครั้งนี้ ถือโอกาสแวะไปเยี่ยมเยียนเขาด้วยเสียเลยจะเป็นไรไป”

หลิงเฟิงพึมพำกับตนเองเบาๆ

หลิวรั่วเหมยที่อยู่ข้างๆ กล่าวว่า “กงจื่อ ท่านจะเดินทางไปแคว้นซินเยว่รึคะ?”

“งูเหมันต์ตัวนั้นมีประโยชน์ต่อข้ามิไม่น้อย”

“ประจวบเหมาะนัก สองวันนี้ข้าเองก็มีความตั้งใจจะเดินทางไปสำรวจตลาดที่แคว้นซินเยว่พอดี สู้พวกเราเดินทางไปด้วยกันดีไหมคะ?” หลิวรั่วเหมยกล่าว

หลิงเฟิงครุ่นคิดครู่หนึ่ง เห็นว่ามิมีสิ่งใดเสียหาย จึงตอบตกลงไป

ในดวงตาของหลิวรั่วเหมยฉายแววยินดีออกมา

วันรุ่งขึ้น

ณ ประตูเมืองหลวง

รถม้าที่ตกแต่งอย่างหรูหราอลังการคันหนึ่งจอดรออยู่ที่ประตูเมือง สารถีคือชายชราที่มีท่าทางกระปรี้กระเปร่า ผมขาวใบหน้าแจ่มใส

นั่นคือท่านปู่ไป๋

ผู้คนสัญจรไปมาที่ประตูเมืองและเหล่าทหารต่างพากันจ้องมองรถม้าด้วยสายตาแปลกๆ

“รถม้าช่างหรูหรายิ่งนัก”

“ภายในรถม้านั่น เกรงว่าจะบรรจุคนได้เป็นสิบเลยนะ”

“ทว่าใช้ม้าเพียงสองตัว จะลากรถม้าใหญ่ขนาดนี้ไหวรึ?”

บางคนสงสัยพลางจ้องมองม้าสีน้ำตาลอมแดงสองตัวที่อยู่หน้ารถม้า ม้าทั้งสองแม้จะรูปร่างสูงใหญ่กำยำ ทว่ารถม้าคันนี้ใหญ่โตนัก

หากมิใช้ม้าสี่ตัว เกรงว่าจะลากมิมิไหว

ทว่าทหารเก่าผู้มีประสบการณ์ที่ประตูเมืองหัวเราะกล่าวว่า “พวกเจ้ามิมิล่วงรู้รึไง ม้าสองตัวนี้คือสายพันธุ์หายากที่พบเห็นได้ยากยิ่งในรอบร้อยปี นามว่าอาชาเมฆาโลหิตเส้นขนแดงดั่งเลือด นุ่มนวลประดุจเมฆา”

“ฝีเท้าและพละกำลังของพวกมัน เหนือกว่าม้าทั่วไปกว่าสิบเท่า!”

“ว่ากันว่า ภายในร่างของพวกมันมีสายเลือดสัตว์อสูรแฝงอยู่ บางคนจึงเรียกพวกมันว่าอาชามารเมฆาโลหิต ตัวหนึ่งมีมูลค่ามิไม่ต่ำกว่าหมื่นตำลึงทองเชียวนะ!”

เมื่อทหารเก่ากล่าวจบ ทุกคนต่างก็พากันตกตะลึง

อาชาล้ำค่ามูลค่าหมื่นตำลึงทอง……

พวกเขาเพิ่งจะเคยแว่วข่าวเป็นครั้งแรก

“ม้าล้ำค่าเช่นนี้ แม้แต่คนในราชวงศ์ก็น่าจะมิมิมีหรอกนะ ที่แท้เป็นคนจากตระกูลสูงศักดิ์บ้านใดกันแน่รึ” ทหารนายหนึ่งถามด้วยความอยากรู้อยากเห็น

ทหารเก่ากล่าวเรียบๆ “อาชาเมฆาโลหิตหาได้ยากยิ่งนัก ข้าเคยแว่วว่าเมื่อมิกี่ปีมีปรากฏตัวในการประมูลที่เมืองหลวง ผู้ที่ประมูลไปได้คือหนึ่งในมหาเศรษฐีแห่งแคว้นต้าโจว ประธานหอการค้าชิงเฟิง”

“ประธานหอการค้าชิงเฟิงรึ? หลิวรั่วเหมย ยอดหญิงผู้เป็นตำนานในแวดวงการค้าน่ะรึ? ว่ากันว่าเมื่อปีก่อนนางยังคงเคลื่อนไหวอยู่เพียงในจังหวัดไป๋อวิ๋น ทว่ามิทราบด้วยเหตุใด จึงรุ่งเรืองขึ้นอย่างรวดเร็ว จนกลายเป็นมหาเศรษฐีระดับแถวหน้าของแคว้นต้าโจว ว่ากันว่าแม้แต่สมาพันธ์ยุทธภพและราชสำนักยังต้องเกรงใจนางอยู่หลายส่วน”

“ถูกต้อง คือนางนั่นแหละ”

ในขณะที่ทั้งสามคนกำลังสนทนากัน ชายหนุ่มและหญิงสาวคู่หนึ่งก็เดินมาถึงพร้อมกัน

นั่นคือหลิงเฟิงและหลิวรั่วเหมย

ยามเห็นรถม้าที่หรูหราถึงขีดสุด หลิงเฟิงก็ประหลาดใจเล็กน้อย

“รถม้าคันนี้ช่างดึงดูดสายตาเกินไปหน่อยนะ”

“กงจื่อออกเดินทาง ย่อมต้องมิมิให้บกพร่องเจ้าค่ะ อีกทั้งอาชาเมฆาโลหิตนี้เป็นสายพันธุ์ที่หาได้ยากยิ่ง ต่อให้ต้องลากรถม้าใหญ่เพียงนี้ ก็สามารถเดินทางได้พันลี้ในวันเดียว จะช่วยให้พวกเราไปถึงแคว้นซินเยว่ได้เร็วขึ้นเจ้าค่ะ” หลิวรั่วเหมยอธิบาย

หลิงเฟิงครุ่นคิดครู่หนึ่ง เห็นว่ามิมีเหตุผลที่จะปฏิเสธความสะดวกสบาย จึงเดินเข้าไปในรถม้าอย่างสงบนิ่ง

อย่างไรเสีย ผู้ใดจะมิชอบความสบายล่ะจริงไหม?

เมื่อเข้าไปภายในรถม้า กลับดูหรูหรายิ่งกว่าที่เห็นภายนอกเสียอีก

กระถางกำยาน หมอนหยก ชุดเครื่องแต่งกายที่งดงาม แม้แต่สุราและขนมหวาน……

ล้วนจัดเตรียมไว้พร้อมสรรพ

แม้แต่ห้องสุขาก็มีอยู่ในตัว ทว่ามิมิได้มีกลิ่นมิพึงประสงค์แม้เพียงนิด รถม้าคันนี้หาใช่รถม้าธรรมดาสามัญไม่ ภายในมีการติดตั้งกลไกนานาชนิดไว้

เกรงว่าทั่วทั้งแคว้นต้าโจวคงหาได้ยากที่จะมีรถม้าเช่นนี้อีกสักคัน

“เจ้าใส่ใจนัก”

หลิงเฟิงจ้องมองหลิวรั่วเหมยพลางยิ้มบางๆ

“กงจื่อพึงพอใจก็ดีแล้วเจ้าค่ะ”

หลังจากเข้าไปในรถม้าแล้ว ท่านปู่ไป๋ก็เริ่มบังคับรถม้า มุ่งหน้าสู่แคว้นซินเยว่

รถม้าเคลื่อนที่ไปด้วยความเร็วที่มิช้านัก

ทว่าภายในกลับมีความมั่นคงยิ่งนัก หามิได้รู้สึกถึงความสะเทือนแม้เพียงนิด

ต่อเนื่องกันเป็นเวลาสองวัน

หลิงเฟิงและหลิวรั่วเหมยต่างรั้งอยู่ในรถม้าตลอดเวลา

ภายในรถม้ามีอาหารการกินพร้อมสรรพ จึงมิต้องออกไปหาเสบียงเพิ่มเติม

หลิงเฟิงพกตำราติดตัวมามิน้อย ยามว่างก็นำมาอ่านเพลินๆ หลิวรั่วเหมยที่นั่งอยู่ข้างๆ คอยมองดูโดยมิเข้าไปรบกวน บางครั้งก็นำน้ำชามาปรนนิบัติ

“คุณหนู เบื้องหน้าคือชายแดนแคว้นซินเยว่แล้ว การเข้าเมืองจำต้องมีการตรวจสอบ รบกวนคุณหนูและคุณชายลงจากรถม้าสักครู่”

ท่านปู่ไป๋เอ่ยเตือน

“มิเป็นไรเจ้าค่ะ”

มิมินานนัก รถม้าก็มาถึงชายแดนแคว้นซินเยว่

ทหารรักษาชายแดนยามเห็นรถม้าที่หรูหราถึงเพียงนี้ ต่างก็พากันตกตะลึง

รถม้าเช่นนี้ ผู้มาเยือนฐานะย่อมมิธรรมดาแน่นอน

ทว่าด้วยเหตุนี้ พวกเขาจึงยิ่งต้องตรวจสอบอย่างเข้มงวด บุคคลระดับนี้มาเยือนแคว้นซินเยว่ มีจุดประสงค์อันใดกันแน่?

แม่ทัพรักษาชายแดนคนหนึ่งเดินเข้ามาเชิญหลิวรั่วเหมยและหลิงเฟิงลงจากรถม้าด้วยตนเอง

หลังจากการสอบถามเบื้องต้น

หลิวรั่วเหมยตอบคำถามได้อย่างไหลลื่น พร้อมทั้งหยิบเอกสารที่เตรียมไว้ล่วงหน้าส่งให้ “นี่คือหนังสือผ่านทางที่ออกโดยราชสำนักแคว้นต้าโจว เชิญท่านแม่ทัพตรวจสอบดูเถิดเจ้าค่ะ”

แคว้นซินเยว่ในฐานะประเทศราชของแคว้นต้าโจว หนังสือผ่านทางที่ออกโดยราชสำนักแคว้นต้าโจว ย่อมส่งผลดีมิน้อยในการอำนวยความสะดวก

เอกสารพร้อมสรรพ ประกอบกับที่มาและจุดประสงค์ของหลิวรั่วเฟยหาได้มีพิรุธใดๆ

แม่ทัพรักษาชายแดนจึงยอมปล่อยให้พวกเขาผ่านไปได้

หลังจากเข้าสู่แคว้นซินเยว่ หลิงเฟิงและหลิวรั่วเหมยต่างสังเกตเห็นทัศนียภาพและขนบธรรมเนียมประเพณีที่เปลี่ยนไปอย่างชัดเจน

ผู้คนตามท้องถนน มักจะสวมใส่เครื่องประดับที่มีรูปทรงพระจันทร์เสี้ยว

“แคว้นซินเยว่บูชาพระจันทร์ พวกเขาเชื่อว่าพระจันทร์คือมารดาแห่งสรรพสิ่ง ผู้ให้กำเนิดขุนเขา ลำน้ำ และพรรณไม้ เป็นสัญลักษณ์ของความบริสุทธิ์และความเมตตาเจ้าค่ะ”

“ทว่าดวงอาทิตย์กลับแตกต่างออกไป ดวงอาทิตย์นั้นดุดัน ร้อนแรง มักจะนำพาภัยพิบัติมาให้พวกเขาเสมอ เรื่องนี้เกี่ยวข้องกับสภาพภูมิอากาศของแคว้นซินเยว่ แคว้นซินเยว่มีสภาพอากาศที่แห้งแล้งกว่าประเทศอื่น มักจะเกิดภัยแล้งอยู่เป็นประจำเจ้าค่ะ”

“ดังนั้นผู้คนที่นี่จึงมิใคร่จะชอบดวงอาทิตย์นักเจ้าค่ะ”

หลิวรั่วเหมยได้ทำการสืบข้อมูลเกี่ยวกับแคว้นซินเยว่มาล่วงหน้าแล้ว นางยิ้มกล่าวต่อว่า “ด้วยสภาพภูมิอากาศเช่นนี้ ความแตกต่างของอุณหภูมิระหว่างกลางวันและกลางคืนจึงสูง และมีแสงแดดที่เพียงพอ แคว้นซินเยว่จึงอุดมไปด้วยผลไม้นานาชนิดเจ้าค่ะ ข้าตั้งใจจะสร้างฐานการผลิตผลไม้ที่นี่ เพื่อส่งผลไม้ไปขายยังประเทศอื่น นอกจากนี้ สุราจากแคว้นต้าโจวก็สามารถนำมาขายที่นี่ได้ดีเช่นกันเจ้าค่ะ”

“ฟังดูเข้าทีทีเดียว”

หลิงเฟิงหาได้มีความสนใจในเรื่องของการค้าขายไม่

เขาสนใจเพียงเรื่องของงูเหมันต์พันปีเท่านั้น

หลิวรั่วเหมยเองก็ล่วงรู้ในข้อนี้ดี หลังจากเล่าโครงสร้างธุรกิจของนางจบ จึงเริ่มเล่าเรื่องงูเหมันต์ต่อ “งูเหมันต์พันปีตัวนั้น ยามนี้รั้งอยู่ในทะเลสาบจันทรา ณ เมืองหลวงของแคว้นซินเยว่เจ้าค่ะ ทะเลสาบจันทราแห่งนั้น นับเป็นทะเลสาบศักดิ์สิทธิ์ของแคว้นซินเยว่”

“แคว้นซินเยว่มีเทศกาลอาบน้ำ ซึ่งจะจัดพิธีอันยิ่งใหญ่ที่ริมทะเลสาบจันทรา ผู้คนจะพากันลงไปในทะเลสาบ เพื่อใช้น้ำในทะเลสาบชำระล้างร่างกาย ว่ากันว่าสามารถชำระล้างกลิ่นอายอัปมงคลที่สะสมมาตลอดทั้งปีได้”

“เทศกาลอาบน้ำนับเป็นเทศกาลที่สำคัญที่สุดของแคว้นซินเยว่ ยามนี้เทศกาลอาบน้ำใกล้จะมาถึงแล้ว ทว่าทะเลสาบจันทรากลับถูกงูเหมันต์พันปีเข้ามายึดครอง ราชวงศ์และราษฎรต่างพากันวิตกกังวลยิ่งนัก ในหมู่ราษฎรถึงกับมีข่าวลือว่านี่คืออาเพศที่จะนำไปสู่การล่มสลายของประเทศ”

“ราชวงศ์จึงได้ประกาศราชโองการ หากผู้ใดสามารถกำจัดงูเหมันต์ตัวนั้นได้ จะได้รับรางวัลทองคำสิบหมื่นตำลึง และจะได้รับแต่งตั้งเป็นราชครูแห่งแคว้นซินเยว่”

หลิงเฟิงได้ฟังดังนั้นก็ยิ้มบางๆ “จักรพรรดิแห่งแคว้นซินเยว่ช่างใจกว้างนัก งูเหมันต์ตัวจ้อย กลับมอบตำแหน่งราชครูให้เชียวรึ”

งูเหมันต์ตัวจ้อย……

เมื่อได้ยินคำนี้ หลิวรั่วเหมยก็ได้แต่ส่ายหน้ายิ้มออกมา “กงจื่อ ในสายตาของท่านนั่นคืองูเหมันต์ตัวจ้อย ทว่าในสายตาของแคว้นซินเยว่ นี่คือสัตว์ร้ายที่มีพลังทำลายล้างประเทศได้เลยนะคะ อย่างไรเสีย แคว้นซินเยว่ก็หามิได้มีระดับปรมาจารย์อยู่เลยเจ้าค่ะ”

หลิงเฟิงได้ฟังดังนั้น จึงเห็นพ้องด้วย

มินานนัก

รถม้าก็เดินทางมาถึงเมืองหลวงของแคว้นซินเยว่ รถม้าที่โดดเด่นสะดุดตาเช่นนี้ ย่อมดึงดูดสายตาผู้คนมิน้อยเลยทีเดียว

อย่างน้อยที่สุด พวกเขาก็หามิได้เคยพบเห็นรถม้าที่หรูหราเช่นนี้ในแคว้นซินเยว่มาก่อน

ผู้คนต่างพากันหลีกทางให้ด้วยความเกรงใจ

เกรงว่ารถม้าที่หรูหราเพียงนี้ หากพวกเขาไปทำรอยขีดข่วนเข้าแม้เพียงนิด

ย่อมมิมีปัญญาชดใช้แน่นอน

หลิงเฟิงและหลิวรั่วเหมยหาโรงเตี๊ยมแห่งหนึ่งในเมืองหลวงแคว้นซินเยว่เพื่อพักผ่อนชั่วคราว ตั้งใจว่าวันพรุ่งนี้จะไปดูสถานการณ์ที่ทะเลสาบจันทราสักครู่

ทว่ายังมิถึงวันรุ่งขึ้น

ในคืนนั้นเอง

ก็มีผู้มาเยือนแล้ว