บทที่ 160 พรายน้ำ?

บทที่ 160 พรายน้ำ?  

หลิงเฟิงใช้วิชาบังคับกระบี่มุ่งหน้าไปยังจังหวัดชิงเจียงตลอดทาง

ยามนี้ไป๋เจี้ยนซิงพักอาศัยอยู่ในจวนเจ้าเมืองชิงเจียง กำลังปรึกษาหารือกับหลี่จื่ออีและพรรคพวกถึงวิธีรับมือกับพรายน้ำตนนั้นด้วยใบหน้าเต็มไปด้วยความวิตกกังวล

"พรายน้ำนั่น เมื่อวานนี้มันเพิ่งขึ้นฝั่งมาทำร้ายคนไปอีกหนึ่งคน ความเร็วของมันรวดเร็วเกินไป คนของพวกเราที่เฝ้าอยู่ริมฝั่งแม่น้ำตอบโต้ไม่ทันเลยสักนิด"

หลี่จื่ออีทอดถอนใจอย่างจนใจ

พรายน้ำตนนี้ รับมือยากเกินไปจริงๆ

และสิ่งที่ต่างจากสัตว์อสูรชนิดอื่นก็คือ พรายน้ำตนนี้ดูเหมือนจะมีสติปัญญา รู้จักเลือกปฏิบัติกับผู้อ่อนแอ ทุกครั้งที่ลงมือมันจะหลบเลี่ยงกลุ่มของไป๋เจี้ยนซิงเสมอ

แต่มันกลับเลือกเป้าหมายเป็นชาวบ้านธรรมดา หรือนักสู้ที่มีวรยุทธไม่สูงนัก

"สภาพจิตใจของชาวบ้านเป็นอย่างไรบ้าง?"

ไป๋เจี้ยนซิงหันไปถามเจ้าเมืองชิงเจียงที่อยู่ข้างๆ

อีกฝ่ายได้แต่ส่ายหน้า "ขวัญผวาไปหมดแล้ว ยามนี้ทุกครัวเรือนต่างพากันปิดประตูหน้าต่างมิดชิดไม่กล้าออกจากบ้าน ยิ่งเรื่องเข้าใกล้ริมน้ำยิ่งไม่ต้องพูดถึงเลย"

"แต่ชิงเจียงคือเส้นทางคมนาคมสายหลักของจังหวัดชิงเจียง เส้นทางน้ำตัดผ่านไปทั่วทั้งจังหวัด พรายน้ำตนนั้นสามารถเคลื่อนที่ในน้ำได้อย่างอิสระ ต่อให้ชาวบ้านจะระวังตัวเพียงใด เมื่อต้องเผชิญหน้ากับพรายน้ำก็ล้วนจนปัญญา"

ในใจของไป๋เจี้ยนซิงยิ่งทวีความหนักอึ้ง

ทว่าในตอนนั้นเอง

ประกายกระบี่สายหนึ่งพลันพุ่งทะยานมาถึง

หลิงเฟิงมาถึงแล้ว

ทันทีที่เขาปรากฏตัว ไป๋เจี้ยนซิงและหลี่จื่ออีก็ตาเป็นประกาย รีบกรูเข้าไปต้อนรับ "สหายหลิง ในที่สุดท่านก็มาถึงเสียที"

"เรื่องพรายน้ำนั่น เล่ารายละเอียดให้ข้าฟังที"

หลิงเฟิงไม่มัวแต่เกรงใจ เขาเข้าประเด็นสำคัญในทันที

เขาบังคับกระบี่มาตลอดทาง เมื่อมาถึงจังหวัดชิงเจียงแห่งนี้ ก็พบว่าชาวบ้านที่นี่ต่างพากันเก็บตัวเงียบอยู่ในบ้านมานานแล้ว

ตามท้องถนนอ้างว้างเงียบเหงา ร้านรวงปิดประตูแน่นหนา

เห็นได้ชัดว่าความหวาดกลัวต่อพรายน้ำได้ฝังรากลึกลงในใจผู้คนแล้ว

สถานการณ์เข้าขั้นวิกฤตอย่างยิ่ง

"อืม ยามนี้พรายน้ำนั่นยังคงกบดานอยู่ในแม่น้ำชิงเจียง..."

ไป๋เจี้ยนซิงทราบดีถึงความเร่งด่วนของเรื่องราว จึงรีบบรรยายรายละเอียดออกมา

หลิงเฟิงตั้งใจฟังอย่างละเอียด

พรายน้ำตนนี้ปรากฏตัวครั้งแรกเมื่อประมาณสองเดือนก่อน ทว่าเพียงเวลาสั้นๆ สองเดือน มันกลับคร่าชีวิตคนในจังหวัดชิงเจียงไปมากกว่าร้อยคนแล้ว

เหยื่อทุกรายจะถูกพรายน้ำลากลงไปใต้ก้นแม่น้ำชิงเจียง แล้วในวันรุ่งขึ้น ศพจึงจะลอยขึ้นมาเหนือผิวน้ำ

ตามร่างกายของเหยื่อเต็มไปด้วยร่องรอยขีดข่วนและรอยกัดกิน

ทว่าหลังจากชันสูตรศพ สาเหตุการตายที่แท้จริงหาใช่รอยขีดข่วนหรือรอยกัดเหล่านั้นไม่ แต่เป็นการขาดอากาศหายใจเนื่องจากจมน้ำ!

กล่าวอีกนัยหนึ่ง พรายน้ำตนนี้ลากคนลงไปในน้ำเพื่อให้เหยื่อจมน้ำตายทั้งเป็น จากนั้นจึงค่อยกัดกินศพภายหลัง

"หลังจากพวกเราตรวจสอบดูแล้ว ร่องรอยขีดข่วนและรอยกัดบนร่างเหยื่อไม่ได้กระจายตัวสม่ำเสมอนัก แต่จุดร่วมกันนอกจากเรื่องจมน้ำตายแล้ว หัวใจของพวกเขาก็ถูกพรายน้ำนั่นควักออกไปกินด้วย"

"ข้าเคยพายเรือออกไปกลางน้ำเพื่อล่อให้พรายน้ำนั่นปรากฏตัว และได้ปะทะกับมันหนึ่งยก พรายน้ำนั่นทั่วร่างมีขนสีขาวปกคลุม ดูคล้ายลิงน้ำขนาดใหญ่ ร่างกายของมันคงกระพันต่อดาบและกระบี่ แข็งแกร่งยิ่งนัก นักสู้ทั่วไปไม่อาจสร้างบาดแผลให้มันได้เลยแม้แต่นิดเดียว"

"ในระหว่างการต่อสู้ มันถูกปราณกระบี่ของข้าทำร้ายบาดเจ็บ จากนั้นมันก็มุดลงน้ำหายไป ข้าไม่สันทัดการต่อสู้ในน้ำ จึงไม่อาจติดตามไปได้"

"หลังจากศึกครั้งนั้น พรายน้ำนั่นอาจจะกบดานรักษาตัวอยู่ใต้ก้นแม่น้ำ มันหายไปสองวัน แต่หลังจากผ่านไปสองวันมันก็ออกมาทำร้ายคนอีกครั้ง"

"มันดูเหมือนจะมีสติปัญญา หลังจากบาดเจ็บจากการต่อสู้กับข้า มันก็ไม่ยอมเผชิญหน้ากับข้าตรงๆ อีกเลย แต่มันคอยหลบเลี่ยงข้ามาตลอด..."

ไป๋เจี้ยนซิงกล่าวอย่างอ่อนใจ

หลิงเฟิงได้ฟังเรื่องราวทั้งหมดแล้วก็ครุ่นคิดตาม

"คนอื่นเคยมีประสบการณ์ปะทะกับพรายน้ำนั่นบ้างหรือไม่?"

"มีบ้าง แต่ไม่มากนัก เป้าหมายที่พรายน้ำลงมือนั้น มักจะเป็นชาวบ้านธรรมดาหรือนักสู้ที่เดินทางคนเดียวและมีวรยุทธไม่สูงนัก"

"ถ้าเป็นเช่นนั้น พรายน้ำตนนี้ควรจะมีความสามารถในการสัมผัสกลิ่นอายของนักสู้ มิเช่นนั้นมันจะหลบเลี่ยงนักสู้ที่มีวรยุทธสูงส่งได้อย่างไร"

"น่าจะเป็นเช่นนั้น..."

"หากเป็นเช่นนี้ ข้าก็พอจะมีวิธีทดลองดูสักหน่อย"

หลิงเฟิงพยักหน้าเล็กน้อย เขามีวิชา 【เคล็ดเร้นปราณ】

เขาสามารถเก็บซ่อนกลิ่นอายของตนเองไว้ได้อย่างถึงขีดสุด หากเขาปรารถนา ต่อให้เป็นระดับจอมยุทธก็อย่าหวังว่าจะพบร่องรอยวรยุทธในตัวเขา

เพียงแต่ไม่รู้ว่า 【เคล็ดเร้นปราณ】 จะตบตาพรายน้ำตนนั้นได้หรือไม่

เพราะอีกฝ่ายไม่ใช่คน

บางทีมันอาจจะมีสัญชาตญาณพิเศษบางอย่าง

วันรุ่งขึ้น

หลิงเฟิงมาที่ริมน้ำชิงเจียง เขาเช่าเรือลำเล็กเพียงลำเดียว พายเรือออกไปกลางน้ำเพียงลำพัง โดยใช้ตนเองเป็นเหยื่อล่อเพื่อให้พรายน้ำปรากฏตัว

เพื่อไม่ให้เกิดความสงสัย หลิงเฟิงไม่เพียงใช้ 【เคล็ดเร้นปราณ】 ปลอมตัวเป็นคนธรรมดา

แม้แต่จิตสัมผัสเขาก็ไม่ได้เรียกใช้

ยามมาถึงกลางลำน้ำ หลิงเฟิงเห็นศพหลายร่างลอยอยู่เหนือผิวน้ำ

คนเหล่านี้คือเหยื่อที่ถูกพรายน้ำทำร้าย

ศพที่เจ้าเมืองชิงเจียงและคนอื่นๆ กู้ขึ้นมาได้เป็นเพียงส่วนน้อย ยังมีศพอีกจำนวนมากที่ยังไม่ถูกกู้ขึ้นมา เพราะภายในแม่น้ำชิงเจียงมีพรายน้ำอาละวาด พวกคนเก็บศพจึงไม่กล้าเสี่ยงชีวิตเข้ามา

เมื่อมองดูศพเหล่านั้นที่บวมอืดจากการแช่น้ำ ในดวงตาของหลิงเฟิงก็ฉายแววเย็นชา พรายน้ำตนนี้ ช่างสามหาวนัก!

ทันใดนั้น

หลิงเฟิงสัมผัสได้ถึงความผิดปกติ มีเงาสีขาวกลุ่มหนึ่งกำลังเคลื่อนเข้าหาเขาจากใต้น้ำ เขาจึงแสร้งทำเป็นไม่รับรู้และนิ่งสงบไว้

ฟึ่บ! เงาสีขาวพลันพุ่งพรวดขึ้นจากน้ำ

เมื่อมองดูใกล้ๆ นี่คือลิงน้ำที่มีความสูงประมาณร้อยเจ็ดสิบถึงร้อยแปดสิบเซนติเมตร ทั่วร่างมีขนขาวปกคลุม ปากแหลมเขี้ยวโง้ง ดูดุร้ายน่ากลัว

โดยเฉพาะดวงตาสีแดงคล้ำคู่นั้นที่เต็มไปด้วยความบ้าคลั่ง

มันพุ่งขึ้นจากผิวน้ำ กางมือใหญ่หมายจะตะปบหลิงเฟิง

"มาแล้ว"

หลิงเฟิงมองดูพรายน้ำที่พุ่งเข้ามากลางอากาศ เขาเกร็งนิ้วทั้งห้าเป็นหมัด รวบรวมกำลังซัดเพลงหมัดปฐมจักรพรรดิออกไปอย่างรุนแรง

ในดวงตาของพรายน้ำฉายแววตระหนกขวัญ ในวินาทีนั้น มันพบว่ามนุษย์ที่ดูไร้พลังเบื้องหน้ากลับระเบิดกลิ่นอายที่น่าสะพรึงกลัวออกมา

กลิ่นอายนี้ราวกับมหาอุทกที่โถมเข้ากลืนกินร่างมัน

หมัดของหลิงเฟิงกระแทกเข้าที่หน้าอกของพรายน้ำโดยตรง

เสียงปังดังสนั่น เลือดเนื้อสาดกระจาย หน้าอกของพรายน้ำระเบิดออกเป็นรูโหว่ขนาดใหญ่ และด้วยแรงกระแทกมหาศาล ยังส่งร่างของพรายน้ำกระเด็นออกไปไกลหลายสิบจั้งเหนือผิวน้ำ เมื่อเห็นดังนั้นหลิงเฟิงจึงรีบทะยานร่างตามไป

เขาใช้วิชา 【ท่าร่างเหินลมว่างเปล่า】 พุ่งผ่านระยะทางหลายสิบจั้งมาหยุดอยู่ตรงหน้าอีกฝ่าย เมื่อมองดูพรายน้ำที่ไร้ลมหายใจแล้ว เขาก็ขมวดคิ้วแน่น

"เป็นวานรวารีขาวจริงๆ ด้วย..."

วานรวารีขาว คือสัตว์อสูรชนิดหนึ่ง

หลิงเฟิงเคยเห็นบันทึกในตำรามาก่อน ทว่าวานรวารีขาวในบันทึกแม้จะเป็นสัตว์อสูร แต่มันอาศัยอยู่ใต้ก้นน้ำ ปกติจะไม่ทำร้ายคนก่อน

ยิ่งไม่ต้องพูดถึงการกลายเป็นพรายน้ำที่คร่าชีวิตคนในจังหวัดชิงเจียงไปมากมายขนาดนี้

เรื่องนี้ต้องมีเงื่อนงำซ่อนอยู่แน่นอน

หลิงเฟิงเปิดใช้ดวงตาทองคำและแผ่จิตสัมผัสตรวจสอบร่างของวานรวารีขาวอย่างละเอียดทั้งภายในและภายนอก จนพบกลิ่นอายประหลาดสายหนึ่งเข้าจริงๆ

บนร่างของวานรวารีขาวตนนี้...

มีกลิ่นอาย... ปราณมารหลงเหลืออยู่!

"นึกไม่ถึงว่าจะได้พบกับ 'มาร' อีกแล้ว!"

สายตาของหลิงเฟิงพลันเคร่งขรึมขึ้น

ในอดีต เขาเคยจัดการกับมารตนหนึ่งที่จังหวัดชิงเจียงแห่งนี้ นั่นคือโลหิตมารที่สิงสู่อยู่ในร่างของเพชฌฆาตโลหิตที่มีนิสัยโหดเหี้ยม

และยามนี้ เขากลับได้พบอีกหนึ่งตน

"เมื่อดูจากปราณมารที่หลงเหลืออยู่ พลังของมารตนนี้ยังเหนือกว่าโลหิตมารในอดีตเสียอีก มารนั้นไร้ลักษณ์ไร้รูปร่าง พลิกแพลงยากจะคาดเดา วานรวารีขาวตนนี้ควรจะถูกมารตนนั้นสิงสู่ จึงได้กลายเป็นพรายน้ำ!"

"ยามนี้สิ่งที่ข้าทำลายไป เป็นเพียงร่างเนื้อที่มันใช้สิงสู่เท่านั้น! ตัวตนที่แท้จริงของมารตนนั้นมีโอกาสสูงที่จะหนีรอดไปได้และเร้นกายลงสู่แม่น้ำชิงเจียงอันกว้างใหญ่ เรื่องนี้ช่างยุ่งยากเสียแล้ว"

หลิงเฟิงขมวดคิ้วแน่น

เขานำศพของวานรวารีขาวกลับไปยังจวนเจ้าเมือง

ไป๋เจี้ยนซิงและคนอื่นๆ เมื่อเห็นดังนั้นก็แสดงความยินดีออกมา

"ฮ่าๆ เยี่ยมยอด ในที่สุดก็จัดการพรายน้ำนั่นได้เสียที"

"ข้าบอกแล้ว สหายหลิงลงมือ ย่อมต้องสำเร็จแน่นอน!"

ทว่าหลี่จื่ออีสังเกตเห็นความผิดปกติ เธอเห็นหลิงเฟิงขมวดคิ้วจึงเอ่ยถามด้วยความอยากรู้อยากเห็นว่า "สหายหลิง มีปัญหาอะไรหรือเปล่าคะ?"

"อืม วานรวารีขาวตนนี้ หาใช่ตัวตนที่แท้จริงของพรายน้ำไม่..."

หลิงเฟิงเล่าเรื่องเกี่ยวกับมารให้ทุกคนฟัง

ทุกคนที่เคยได้ยินเรื่องราวของมารมาบ้าง ต่างก็สีหน้าเปลี่ยนไปมิน้อย

"ที่แท้เป็นมารอาละวาดงั้นรึ บัดซบจริง ยุ่งยากกว่าที่คิดไว้เสียอีก"

"มารไร้ลักษณ์ไร้รูปร่าง อีกทั้งยังสามารถสิงสู่ในร่างคนหรือสัตว์ได้ เช่นนี้เราจะตามจับมันได้อย่างไรกัน?"

มารนั้นลึกลับและแปลกประหลาดเกินไป

ทุกคนเพียงแค่เคยได้ยินมาแต่ไม่เคยปะทะด้วยตนเอง

และความไม่รู้ คือสิ่งที่น่ากลัวที่สุด