บทที่ 140 : ขีดสุดแห่งปราณ

บทที่ 140 : ขีดสุดแห่งปราณ

วิชาปราณระดับสวรรค์คือกุญแจสู่ระดับที่อยู่เหนือระดับปรมาจารย์รึ?

คำกล่าวนี้หมายความว่าอย่างไร?

หลิงเฟิงรู้สึกมึนงงเล็กน้อย เขาจ้องมองเหลยอวิ๋นด้วยสายตาที่เปี่ยมไปด้วยความสงสัย ส่วนเหลยอวิ๋นยิ้มบางๆ ก่อนจะเริ่มอธิบายอย่างมิรีบร้อน

"บรรพบุรุษสำนักเทียนเหลยของข้าเคยทิ้งบันทึกไว้ว่า เหนือระดับปรมาจารย์ขึ้นไป ยังมีอีกขอบเขตหนึ่ง นามว่า... เทพมนุษย์!"

"และการจะบรรลุระดับเทพมนุษย์ได้นั้น จำต้องขัดเกลาปราณแท้ในร่างให้ถึงขีดสุด ซึ่งปราณแท้ในระดับขีดสุดนี้ ถูกเรียกว่า... ขีดสุดแห่งปราณ!"

"ผู้ที่ครอบครองขีดสุดแห่งปราณ ก็คือผู้ที่ถือกุญแจสู่ระดับเทพมนุษย์ ทว่าการจะบรรลุขีดสุดแห่งปราณนั้น มิใช่เรื่องง่ายเลย"

"ตั้งแต่โบราณกาลมา วิธีการบรรลุขีดสุดแห่งปราณมีน้อยนิดยิ่งนัก หนึ่งคือการดูดซับหลอมรวมแก่นแท้แห่งฟ้าดินระดับขีดสุดมาผสานกับปราณแท้ของตน! บรรพบุรุษของข้าในตอนนั้น ก็ใช้วิธีนี้จนบรรลุขอบเขตครึ่งก้าวสู่เทพมนุษย์"

"ส่วนอีกวิธีหนึ่ง คือสิ่งที่บรรพบุรุษได้รับมาจากการแลกเปลี่ยนความรู้กับยอดปรมาจารย์ท่านอื่นในยามท่องเที่ยว นั่นคือ... การฝึกฝนวิชาปราณระดับสวรรค์! และมิใช่เพียงชุดเดียวหรือสองชุด ทว่าต้องอย่างน้อยสามชุดขึ้นไป!"

"ต้องฝึกฝนวิชาปราณระดับสวรรค์สามชุดจนถึงระดับสมบูรณ์ แล้วจึงหาทางหลอมรวมปราณแท้ทั้งสามสายเข้าด้วยกัน เมื่อนั้นขีดสุดแห่งปราณจึงจะก่อกำเนิดขึ้น! และนี่คือเหตุผลที่ข้ายินดีแลกเปลี่ยนวรยุทธระดับสวรรค์กับท่านราชองครักษ์หลิงขอรับ"

เหลยอวิ๋นค่อยๆ เล่ารายละเอียดออกมาอย่างใจเย็น

เมื่อหลิงเฟิงได้ยินดังนั้น ในใจเขาก็สั่นไหววูบหนึ่ง

การหลอมรวมวิชาปราณระดับสวรรค์หลายชุดเข้าด้วยกัน เพื่อก่อเกิดขีดสุดแห่งปราณ!

นี่คือหนทางสู่ขอบเขตเทพมนุษย์งั้นรึ?!

วิชา [วิชารวมปราณเป็นหนึ่ง] ของเขา ก็คือการเดินบนเส้นทางแห่งการหลอมรวมลมปราณต่างๆ เข้าด้วยกันอยู่แล้ว โดยมิรู้ตัว เขาได้ก้าวเดินอยู่บนเส้นทางสู่เทพมนุษย์แล้วงั้นรึ?!

เมื่อคิดได้ดังนี้ เขาก็อดมิได้ที่จะรู้สึกโชคดีที่ตอนนั้นมิได้ละทิ้งความคิดในการหลอมรวมลมปราณ ต่อให้ยากลำบากเพียงใด เขาก็ยังเพียรพยายามจนสร้าง [วิชารวมปราณเป็นหนึ่ง] ขึ้นมาได้สำเร็จ นับเป็นการวางรากฐานอันมั่นคงสู่ขอบเขตเทพมนุษย์ให้แก่ตนเอง

ต้องการการหลอมรวมวิชาปราณระดับสวรรค์อย่างน้อยสามชุดสินะ...

หากเป็นเช่นนั้น เขาก็ขาดอีกเพียงชุดเดียวเท่านั้น!

เขาประสานมือคารวะเหลยอวิ๋นเล็กน้อย "ขอบพระคุณท่านเจ้าสำนักเหลยที่แจ้งเรื่องเหล่านี้ให้ข้าทราบขอรับ"

"หึๆ มิเป็นไร ถือว่าเป็นการสร้างไมตรีต่อกันก็แล้วกันขอรับ"

เหลยอวิ๋นยิ้มกล่าว

เขามองออกว่าพลังฝีมือของหลิงเฟิงนั้นแข็งแกร่งยิ่งนัก อาจจะเหนือกว่าตัวเขาเสียด้วยซ้ำ ที่สำคัญที่สุดคืออีกฝ่ายหาได้ชราภาพดังเช่นตนเองไม่

อีกฝ่ายยังหนุ่มแน่น พรสวรรค์ไร้ขีดจำกัด

ในภายหน้าจะก้าวไปถึงจุดใดนั้น มิมีใครล่วงรู้ได้

บางทีอาจจะบรรลุระดับเทพมนุษย์ได้จริงๆ!

การกระทำของเขาในวันนี้ จึงเท่ากับการชี้ทางสว่างให้แก่หลิงเฟิง นับเป็นบุญคุณอันยิ่งใหญ่ ซึ่งย่อมมีประโยชน์ในวันหน้าแน่นอน

"จริงสิ นอกจากสองวิธีที่กล่าวมาแล้ว ยังมีเส้นทางอื่นที่จะบรรลุระดับเทพมนุษย์อีกหรือไม่ขอรับ?" หลิงเฟิงถามด้วยความสนใจ

"เรื่องนี้ข้าเองก็มิอาจทราบได้ เส้นทางที่บรรพบุรุษทิ้งไว้มีเพียงสองวิธีนี้ วิธีแรกนั้นง่ายที่สุด ส่วนวิธีที่สองนั้นยากที่สุด เพราะคนทั่วไปเพียงแค่ฝึกวรยุทธระดับสวรรค์ชุดเดียวให้ถึงระดับสมบูรณ์ ต่อให้พรสวรรค์ล้ำเลิศเพียงใด ก็ต้องใช้เวลาหลายสิบปี ยิ่งไม่ต้องพูดถึงการฝึกถึงสามชุดเลย!"

"อีกทั้งยังต้องหลอมรวมวรยุทธระดับสวรรค์ทั้งสามชุดเข้าด้วยกัน หากธาตุลมปราณขัดแย้งกัน ในระหว่างกระบวนการนั้นอาจจะถึงขั้นร่างกายระเบิดดับดิ้นไปได้เลย"

"ตามบันทึกในสมุดพกของบรรพบุรุษระบุว่า นักยุทธที่สามารถบรรลุระดับเทพมนุษย์ด้วยวิธีนี้ได้ ล้วนเป็นอัจฉริยะที่หาได้ยากยิ่งในรอบหลายชั่วอายุคน มิน่าเล่าวิธีแรกจึงเป็นวิธีที่ง่ายและมั่นคงที่สุด"

"ทว่าแก่นแท้แห่งฟ้าดินที่จะทำให้ลมปราณบรรลุถึงขีดสุดแห่งปราณได้นั้น ก็หาได้ยากยิ่งนัก แม้แต่ของล้ำค่าอย่างลูกแก้วอัสนีก็ยังมิอาจทำได้..."

เหลยอวิ๋นส่ายหน้าพลางกล่าว

นั่นเป็นเพราะระดับเทพมนุษย์นั้นหาได้ยากยิ่งเกินไป

ถึงขนาดที่มิมิมีร่องรอยจารึกไว้ในประวัติศาสตร์ของแผ่นดินแห่งนี้เลย

หลังจากหลิงเฟิงทำความเข้าใจเรื่องที่อยู่เหนือระดับปรมาจารย์แล้ว เขาก็ตกอยู่ในภวังค์ความคิด

ในช่วงวันเวลาต่อมา เขายังคงรั้งอยู่บนเกาะ คอยชี้แนะเหลยอวิ๋นในการฝึกฝน [เคล็ดกระบี่เมฆาถามเซียน]

อย่างไรเสียอีกฝ่ายก็เป็นถึงระดับปรมาจารย์ผู้หนึ่ง มีประสบการณ์ด้านวรยุทธล้นเหลือ ประกอบกับคำชี้แนะของหลิงเฟิง ในไม่ช้าเขาก็สามารถเข้าถึงประตูวรยุทธชุดนี้ และก่อกำเนิดปราณกระบี่สายหนึ่งขึ้นมาได้สำเร็จ

ในวันหนึ่ง

เหลยอวิ๋นที่สามารถทำความเข้าใจ [เคล็ดกระบี่เมฆาถามเซียน] ได้แล้ว รู้สึกตื่นเต้นยินดีเป็นอย่างยิ่ง เขาจึงเข้าครัวลงมือปรุงอาหารหลายอย่างอีกครั้ง

หลิงเฟิงมองดูเหลยอวิ๋นที่กำลังวุ่นวายอยู่ในครัว โดยมีเหลยอ้าวคอยเป็นลูกมือช่วยเหลือ

ส่วนเหลยเทียนยังคงฝึกยุทธอยู่ด้านนอก

เพียงมิไกล อาหารก็จัดเตรียมเสร็จสิ้น เหลยอวิ๋นยังไปขุดเอาเหล้าหมักชั้นเลิศออกมาจากในลานบ้าน เพื่อรินสุราดื่มด่ำร่วมกับหลิงเฟิงอย่างสำราญใจ

"ศิษย์พี่ของเจ้าล่ะ? ทำไมยังมิกลับมากินข้าวอีก?"

เหลยอวิ๋นเอ่ยถาม

"ศิษย์พี่กำลังฝึกยุทธอยู่ขอรับ"

"ช่วงนี้ อาเทียนดูจะขยันขันแข็งกว่าแต่ก่อนมากเลยนะ"

"เหอะ ก็ถูกกระตุ้นเข้าน่ะสิขอรับ"

เหลยอ้าวหัวเราะพลางชายตาไปทางหลิงเฟิงที่นั่งนิ่งอยู่

ยามเผชิญหน้ากับหลิงเฟิงที่อายุร้อยกว่าตนเองทว่ากลับบรรลุระดับปรมาจารย์แล้ว เหลยเทียนที่มีนิสัยหยิ่งทะนงย่อมต้องรู้สึกถูกกระตุ้นเป็นธรรมดา

ในช่วงนี้ เขาจึงแทบจะทุ่มเทฝึกยุทธอย่างสุดชีวิต

"ความพยายามที่มากเกินไปอาจส่งผลเสีย เจ้าไปตามเขามาทานข้าวเถอะ"

"ขอรับ"

เหลยอ้าววางตะเกียบลง เตรียมจะเดินออกจากบ้าน ทว่าเหลยเทียนกลับเดินสวนเข้ามาพอดี มิเพียงเท่านั้น เบื้องหลังเขายังมีชาวบ้านคนหนึ่งพุ่งพรวดพราดเข้ามาด้วยท่าทางตื่นตระหนก "ท่านเจ้าสำนักเหลย มะ... ไม่ดีแล้ว! เกิดเรื่องใหญ่แล้วขอรับ!"

"เกิดอะไรขึ้น?"

"หวังต้าหนิวและคนอื่นๆ ล้มป่วยลงขอรับ มีคนล้มป่วยเป็นจำนวนมากเลย!"

เหลยอวิ๋นขมวดคิ้วแน่น ลุกขึ้นยืนแล้วรีบมุ่งหน้าไปยังหมู่บ้านเพื่อตรวจสอบทันที

หลิงเฟิงเองก็ติดตามไปดูด้วยเช่นกัน

ภายในหมู่บ้านเงียบสงัด มีเพียงเสียงครวญครางเบาๆ ของชาวบ้านที่ดังแว่วมา ชาวบ้านต่างพากันรวมตัวกันนอนอยู่บนพื้น รอคอยการมาถึงของเหลยอวิ๋น

คนเหล่านี้มีใบหน้าเขียวคล้ำ ริมฝีปากม่วงคล้ำ มีเหงื่อเย็นผุดพรายตามหน้าผาก ร่างกายอ่อนแรงจนทำได้เพียงนอนครางอยู่บนพื้น

"นี่มันเกิดเรื่องอะไรขึ้นกันแน่?"

เมื่อเหลยอวิ๋นมาถึง เขาจึงสอบถามชาวบ้านทันที

"พวกเราก็มิรู้ขอรับ วันนี้พวกเราก็ใช้ชีวิตตามปกติ หลังจากทานอาหารเย็นเสร็จก็เตรียมจะพักผ่อน ทว่าเพียงมิไกลร่างกายก็รู้สึกมิสบาย เจ็บปวดทรมานยิ่งนัก ท่านเจ้าสำนักเหลย ท่านต้องช่วยพวกเราด้วยนะขอรับ" ชาวบ้านคนหนึ่งกล่าว

"พวกเจ้าไปทานอะไรมา?"

"ก็มิมีอะไรนี่ขอรับ ก็เหมือนวันปกติทั่วไป ทานปลาน่ะขอรับ"

"วันนี้ข้าทานเพียงแค่ข้าวขอรับ"

"ข้าทานปลาแห้งที่เคยตากไว้ขอรับ..."

หลังจากสอบถามอยู่ครู่หนึ่ง ก็พบว่าสิ่งที่คนเหล่านี้ทานเข้าไปนั้นแตกต่างกัน

มิน่าจะใช่ต้นเหตุของการล้มป่วยหมู่ในครั้งนี้

อีกทั้งอาการของคนเหล่านี้เห็นชัดว่าถูกพิษ

"น่าจะเป็นแหล่งน้ำ อาเทียน เจ้าไปดูที่ลำธารที"

"ขอรับ"

เหลยเทียนรีบมุ่งหน้าไปตรวจสอบ เพียงครู่เดียวก็กลับมาพร้อมรายงานว่า "ท่านอาจารย์ ปลาในลำธารตายหมดแล้วขอรับ น่าจะมีคนลอบวางพิษในน้ำ"

"เป็นดังที่คิดจริงๆ ..."

แม้เกาะอัสนีจะถูกล้อมรอบด้วยมหาสมุทร ทว่าบนเกาะก็มีลำธารน้ำจืดที่เกิดจากน้ำฝนตามธรรมชาติ ลำธารสายนี้คือแหล่งน้ำจืดหลักที่ชาวบ้านใช้ในชีวิตประจำวัน

หากมีการลอบวางพิษในลำธารสายนั้น การที่ชาวบ้านล้มป่วยหมู่ย่อมมิใช่เรื่องแปลก ที่สำคัญที่สุดคือ...

น้ำที่พวกเขาใช้ปรุงอาหารในวันนี้ ก็มาจากลำธารสายนั้นเช่นกัน

ทว่าทำไมยามนี้พวกเขาถึงยังมิรู้สึกผิดปกติอันใดเลย?

เมื่อคิดได้ดังนี้

แต่ละคนจึงเริ่มโคจรปราณแท้เพื่อตรวจสอบร่างกายตนเอง

ทว่าหากมิโคจรปราณก็แล้วไปเถิด เมื่อลมปราณเคลื่อนไหว พิษอันรุนแรงในร่างก็พลันปะทุออกมา เริ่มกัดกินเลือดลมในร่างกายอย่างรวดเร็ว

ทำให้ร่างกายค่อยๆ หมดแรงลง

เหลยอ้าวถึงกับคุกเข่าลงกับพื้นด้วยใบหน้าเขียวคล้ำ ร่างกายไร้เรี่ยวแรง

ผู้เดียวที่ยังปกติดีอยู่ คือเหลยเทียน

"ศิษย์พี่ ทำไมท่านถึงมิเป็นอะไร?"

"ตั้งแต่มื้อเที่ยงเป็นต้นมา ข้ายังมิได้ทานอะไรเข้าไปเลย บางทีอาจเป็นเพราะเหตุนี้ข้าจึงมิถูกพิษ" เหลยเทียนขมวดคิ้วกล่าว

เหลยอ้าวเพิ่งจะนึกขึ้นได้ว่า เมื่อครู่เหลยเทียนยังมิทันได้เริ่มทานอาหารเย็น

"พิษนี้ช่างร้ายกาจนัก! รุนแรงกว่าพิษที่ชาวบ้านได้รับหลายเท่า ดูเหมือนจะจงใจเตรียมไว้เพื่อจัดการกับพวกเราโดยเฉพาะ ในแถบโพ้นทะเล ผู้ที่สามารถปรุงพิษระดับนี้ได้ มีเพียงคนเดียว... เจ้าเกาะมังกรวารี ปรากฏตัวออกมาเถิด!"

เหลยอวิ๋นนั่งขัดสมาธิบนพื้นเพื่อกดพิษไว้ พลางตะโกนก้องออกไป

"ฮ่าๆๆ ท่านเจ้าสำนักเหลย ถูกพิษเข้าไปแล้วยังใจเย็นได้ถึงเพียงนี้ ข้าน้อยนับถือยิ่งนัก" เสียงหัวเราะดังสะท้อนมาจากทั่วทุกสารทิศ

จากนั้น ท่ามกลางป่าละเมาะ

ร่างหลายร่างก็ก้าวเดินออกมา ผู้นำขบวนคือชายชราในชุดคลุมสีน้ำเงิน ในมือถือไม้เท้าหัวมังกร

บนไม้เท้านั้นมีงูพิษสองตัวพันรอบ พลางพ่นลิ้นฟึ่บฟั่บ

ผู้ที่มาถึง ย่อมเป็นหนึ่งในสามเจ้าเกาะแห่งโพ้นทะเล...

เจ้าเกาะมังกรวารี!