บทที่ 125กับดักในขบวนเกียรติยศ

บทที่ 125กับดักในขบวนเกียรติยศ

ภายในเมืองเจียงหยวน

โจวหลินและพวกพ้องได้รับชัยชนะครั้งใหญ่ แต่พวกเขายังไม่ได้จัดงานเลี้ยงฉลองในทันที

แต่กลับเข้าเมืองเพื่อเริ่มปลอบขวัญราษฎรที่ถูกคนจากหมู่เกาะกดขี่ในช่วงที่ผ่านมา

ในช่วงเวลานี้ ราษฎรเหล่านี้ถูกกดขี่อย่างหนัก ขาดแคลนอาหารจนหิวโหย ส่วนใหญ่ซูบผอมจนเห็นกระดูก

เมื่อโจวหลินเห็นดังนั้น ก็สั่งให้เปิดยุ้งฉางแจกจ่ายเสบียงทันที งานเลี้ยงฉลองจัดขึ้นที่ลานกว้าง

ร่วมเฉลิมฉลองไปกับราษฎรจำนวนมาก

ในคืนนั้น ภายในเมืองมีกองไฟสว่างไสว เต็มไปด้วยเสียงหัวเราะและความรื่นเริง

โจวหลินและหลิ่วยว๋นตามหาหลิงเฟิง เพื่อค้อมตัวขอบคุณเขา

“วันนี้ต้องรบกวนท่านราชองครักษ์หลิงลงมือแล้ว”

“ไม่เป็นไร”

“จริงด้วย ท่านราชองครักษ์ กลิ่นอายที่ปรากฏขึ้นอย่างกะทันหันในวันนี้ มันคืออะไรกันแน่? มีปรมาจารย์ลงมือหรือ?”

หลิ่วยว๋นถามด้วยสีหน้าเคร่งขรึม

เขาสัมผัสได้ถึงกลิ่นอายที่ร้อนระอุในวันนี้ มันดุดันอย่างยิ่ง แม้แต่เขาที่มีตบะกึ่งปรมาจารย์ ยังรู้สึกหวั่นใจเล็กน้อย

ไม่ต้องสงสัยเลย

นั่นต้องเป็นปรมาจารย์คนหนึ่งแน่นอน

หลิงเฟิงพยักหน้าบาง ๆ

“เป็นปรมาจารย์คนหนึ่งจริง ๆ แต่ไม่ต้องห่วง ข้าจัดการเรียบร้อยแล้ว”

“เขา... ตายแล้วหรือ?” หลิ่วยว๋นถาม

“อืม”

หลิ่วยว๋นและโจวหลินสบตากัน เห็นความตระหนกวูบหนึ่งในแววตาของทั้งคู่

พลังของปรมาจารย์นั้นสูงส่ง ในใจของพวกเขาแทบจะกลายเป็นสัญลักษณ์ของความไร้พ่ายไปแล้ว

นึกไม่ถึงว่าหลิงเฟิงจะสามารถสังหารปรมาจารย์ได้

นั่นหมายความว่า เขาแข็งแกร่งกว่าปรมาจารย์ทั่วไป!

เรื่องนี้ทำให้ความมั่นใจในการชิงอำนาจของพวกเขาพุ่งสูงขึ้นไปอีกขั้น

“มีคนมาแล้ว”

หลิงเฟิงกล่าวเรียบ ๆ จากนั้นร่างก็วูบหายไปจากที่นั่น

คนที่มาคือไป๋เจี้ยนซิง

เขาเดินมาหาหลิ่วยว๋นและโจวหลิน แล้วถามด้วยความสงสัยว่า “ทั้งสองท่าน ทุกคนกำลังฉลองกันอยู่ พวกท่านมาทำอะไรที่นี่?”

เขาไม่สามารถสัมผัสถึงตัวตนของหลิงเฟิงได้เลยแม้แต่น้อย

“ไม่มีอะไร แค่ทบทวนการศึกในวันนี้กับท่านหลิวเท่านั้น จริงสิ ยังไม่ได้ขอบคุณท่านไป๋ที่ลงมือช่วยเหลือเลย”

โจวหลินประสานมือยิ้มกล่าว

“ไม่ต้องเกรงใจ ในฐานะราษฎรต้าโจวเหมือนกัน นี่คือสิ่งที่ข้าควรทำ ครั้งนี้ได้ยินว่าคนจากหมู่เกาะรุกราน ท่านประมุขกังวลมาก เดิมทีตั้งใจจะลงมือด้วยตนเอง แต่ภายหลังติดภารกิจอื่น จึงส่งข้ามาแทน”

ไป๋เจี้ยนซิงยิ้มกล่าว

“โอ้ ไม่ทราบว่าเป็นเรื่องอะไร ถึงขนาดต้องให้ประมุขสมาพันธ์นักสู้จัดการด้วยตนเอง?”

หลิ่วยว๋นรู้สึกสงสัยเล็กน้อย

“เป็นเรื่องของลัทธิมาร”

ไป๋เจี้ยนซิงมีสีหน้าเคร่งขรึม “ช่วงก่อนหน้านี้ ลัทธิมารเสวียนหมิงทางพรมแดนเหนือมีท่าทีเคลื่อนไหว ท่านประมุขจึงเดินทางไปที่นั่นด้วยตนเอง ตั้งใจจะลงมือสยบพวกมัน”

“ลัทธิมารเสวียนหมิง…… นึกไม่ถึงเลยว่าเป็นพวกมัน ข้าได้ยินมาว่าลัทธิมารเสวียนหมิงเมื่อยี่สิบกว่าปีก่อน สร้างความเดือดร้อนให้ยุทธภพอย่างแสนสาหัส แม้แต่ราชสำนักยังต้องส่งทหารฝีมือดีไปสยบ แต่ก็ได้ผลเพียงน้อยนิด”

“โชคดีที่ท่านประมุขหลี่ปรากฏกายขึ้น สังหารประมุขลัทธิมาร จึงได้มีความสงบสุขมาตลอดยี่สิบกว่าปีนี้”

“ยามนี้ ลัทธิมารฟื้นคืนชีพ ไม่อาจดูแคลนได้ หากมีเรื่องใดที่ราชสำนักพอจะช่วยได้ ข้าจะช่วยเหลืออย่างเต็มกำลังแน่นอน”

โจวหลินกล่าวด้วยสีหน้าจริงจัง เป็นการแสดงท่าทีต่อลัทธิมาร และยังเป็นการพยายามดึงดูดสมาพันธ์นักสู้เพื่อสร้างมิตรไมตรีไปในตัว

ไป๋เจี้ยนซิงยิ้มบาง ๆ “หากมีความจำเป็น พวกเราจะปรึกษากับทางราชสำนักแน่นอน เพราะเรื่องลัทธิมารนั้นเป็นเรื่องใหญ่ หากปล่อยให้พวกมันอาละวาดอีกครั้ง ผู้ที่ได้รับผลกระทบจะไม่ใช่แค่ยุทธภพ แต่ราษฎรจะตกอยู่ในความทุกข์ยากเช่นกัน”

“นั่นสิ จะว่าไป ช่วงนี้พรมแดนเหนือก็ไม่ค่อยสงบสุข ทางแคว้นหยวนมีกษัตริย์องค์ใหม่ขึ้นครองราชย์ ดูเหมือนกำลังเร่งพัฒนาขุมกำลังทหาร เกรงว่าจะมีความคิดละโมบต่อพรมแดนเหนือของต้าโจวเรานะ” โจวหลินถอนหายใจ

ต้าโจวทิศตะวันออกติดชายฝั่ง มีหมู่เกาะโพ้นทะเล

ทิศเหนือติดแคว้นหยวน แม้พลังโดยรวมของแคว้นหยวนจะสู้ต้าโจวไม่ได้ แต่เมื่อกษัตริย์องค์ใหม่ขึ้นครองราชย์ เกรงว่าในอีกไม่กี่ปีข้างหน้าจะมีแผนการใหญ่

ที่พอจะสงบสุขอยู่บ้าง ก็มีเพียงทิศตะวันตกและทิศใต้เท่านั้น

ทิศตะวันตกเป็นทะเลทรายอ้างว้างไร้ผู้คน

ทิศใต้เป็นแคว้นเซิ่งเจี้ยนที่ยอมสวามิภักดิ์ต่อต้าโจวมานานแล้ว

แม้หลิงเฟิงจะไม่ปรากฏตัว แต่เขาก็แอบฟังบทสนทนาของทั้งสามอยู่ในความมืด

เรื่องที่หลี่เฉินโจวไปจัดการลัทธิมาร ทำให้เขารู้สึกประหลาดใจพอสมควร

เมื่อนึกถึงลัทธิมารเสวียนหมิง เขาก็อดไม่ได้ที่จะนึกถึงเกาเจี้ยนเฟยที่เคยพบในอดีต อีกฝ่ายฝึกฝน 【วิชาเสวียนหมิง】ระดับสวรรค์ อายุยังน้อยแต่มีตบะขั้นเซียนเทียนขั้นกลาง ยามนี้ผ่านไปหลายปี ตบะคงก้าวหน้าไปมาก

หลี่เฉินโจวเดินทางไปพรมแดนเหนือครั้งนี้ เป็นไปได้ว่าเป้าหมายคือคนผู้นั้น

ต้องการกำจัดภัยมืดนี้ให้สิ้นซากตั้งแต่เนิ่น ๆ

หลิงเฟิงทำได้เพียงอวยพรให้อีกฝ่ายประสบความสำเร็จ

หลังจากงานเลี้ยงฉลองสิ้นสุดลงหนึ่งคืน โจวหลินไม่ได้เดินทางกลับราชสำนักในทันที แต่เขียนจดหมายส่งกลับวังหลวงเพื่อรายงานข่าวชัยชนะ

จากนั้นจึงพยายามปลอบขวัญราษฎรและฟื้นฟูความเป็นอยู่ในเมืองเจียงหยวนและเมืองอื่น ๆ ในช่วงที่คนจากหมู่เกาะเข้าเมือง ได้สังหารขุนนางท้องถิ่นไปไม่น้อย เขาและผู้ว่าราชการเขตตงไห่จึงต้องร่วมกันคัดเลือกขุนนางชุดใหม่

จนกระทั่งเจ็ดวันผ่านไป จึงได้ยกทัพกลับราชสำนัก

ภายในราชสำนัก

หลังจากได้รับข่าวชัยชนะของโจวหลิน ทั่วทั้งเมืองหลวงต่างฮึกเหิม

ราษฎรต่างยกย่องโจวหลินยิ่งขึ้น โดยเฉพาะจักรพรรดิแห่งต้าโจว ในยามว่าราชการ ทรงมีพระพักตร์แจ่มใสและทรงชื่นชมโจวหลินเป็นอย่างมาก

เหล่าขุนนางต่างพากันเห็นพ้อง

ผ่านศึกครั้งนี้ บารมีของโจวหลินรุ่งโรจน์ถึงขีดสุด

คนเดียวที่ไม่ยินดี ย่อมเป็นองค์ชายใหญ่โจวอวี่และพรรคพวกของเขา

“บัดซบ! นึกไม่ถึงเลยว่าเจ้าเจ้ารองจะรบเก่งขนาดนี้ ได้ยินว่าไม่เพียงกวาดล้างพวกโจรโพ้นทะเลจนสิ้น แต่ยังยึดเรือรบมาได้หลายร้อยลำ!”

“ต้องรู้ว่า เรือรบของพวกหมู่เกาะนั้นมีสมรรถนะยอดเยี่ยม ยิ่งกว่าเรือรบของทัพเรือต้าโจวเสียอีก หลังจากได้เรือชุดนี้มา ขุมกำลังทัพเรือต้าโจวจะเพิ่มขึ้น และยังสามารถศึกษาวิจัยเรือชุดนี้เพื่อพัฒนาเรือรบที่มีสมรรถนะดียิ่งขึ้นได้”

“เรื่องนี้ต่างหากที่ทำให้เสด็จพ่อตื่นเต้นและยินดีที่สุด”

“ถ้ารู้ว่ามีความดีความชอบใหญ่หลวงเช่นนี้ ข้าไม่ควรปล่อยให้เจ้ารองได้หน้า ควรจะเป็นข้าที่เดินทางไปเอง!” โจวอวี่ระบายอารมณ์อยู่ในตำหนักมเหสี

ขุมกำลังทัพเรือต้าโจวที่เพิ่มขึ้น ย่อมเป็นเรื่องดี

แต่ประเด็นสำคัญคือ ทัพเรือเหล่านี้ไม่ได้เก่งขึ้นเพราะเขา

แต่เป็นเพราะโจวหลิน

เรื่องนี้ทำให้โจวอวี่ไม่พอใจอย่างมาก

“ยามนี้โจวหลินมีบารมีในหมู่ราษฎรและขุนนางเพิ่มขึ้นทุกวัน อีกทั้งตัวเขาเองก็มาจากกองทัพ มีอำนาจตัดสินใจในกองทัพสูงกว่าข้า ยามนี้เพราะเรือรบชุดนี้ เกรงว่าพวกทัพเรือในใจก็คงจะเอนเอียงไปทางอีกฝ่ายแล้ว”

“หากเป็นเช่นนี้ต่อไป ตำแหน่งรัชทายาท คงจะหลุดมือข้าไปแน่!”

โจวอวี่กัดฟันกรอดด้วยความแค้น

พระมเหสีได้ยินดังนั้น จึงกล่าวเรียบ ๆ ว่า “ลูกรัก ไม่ต้องตระหนกไป ไม่ว่าโจวหลินจะได้รับการสนับสนุนมากเพียงใด ทั้งราษฎร ขุนนาง หรือกองทัพ…… สิ่งเหล่านี้ไม่ใช่สิ่งสำคัญที่สุด เสด็จพ่อของเจ้าต่างหาก คือคนที่เจ้าควรให้ความสำคัญที่สุด”

“ตราบใดที่พระองค์ยังไม่กำหนดตัวรัชทายาท เจ้าก็ยังมีโอกาส!”

“อีกทั้ง เมื่อเทียบกับการสนับสนุนที่โจวหลินได้รับ เจ้าคือคนที่ท่านอาจารย์ของเจ้าให้ความสำคัญเป็นพิเศษ มีเขาหนุนหลัง เจ้าจะกลัวอะไรว่าแผนการใหญ่จะไม่สำเร็จ?”

ได้ยินดังนั้น โจวอวี่จึงรู้สึกคลายใจลงบ้าง

“เสด็จแม่กล่าวได้ถูกต้องที่สุด มีท่านอาจารย์หนุนหลัง ต่อให้โจวหลินจะได้รับการสนับสนุนมากเพียงใด ข้าก็มีอำนาจทัดเทียมกับมัน”

“เรื่องของท่านอาจารย์ เจ้าจัดการไปถึงไหนแล้ว?”

“หลังจากเรื่องคนจากหมู่เกาะ และการโน้มน้าวของข้าหลายต่อหลายครั้ง เสด็จพ่อทรงตกลงที่จะเร่งการสร้างหอคอยทงเทียนแล้วครับ” โจวอวี่ยิ้มกล่าว

“อืม ดีมาก ขอเพียงหอคอยทงเทียนสร้างเสร็จ สิ่งที่ท่านอาจารย์วางแผนไว้ก็จะสำเร็จไปกว่าครึ่ง การที่เจ้าจะได้ครองอำนาจก็จะมั่นคงแน่นอน”

“เสด็จแม่ หอคอยทงเทียนนั้นมีความอัศจรรย์ขนาดนั้นจริงหรือครับ?”

“ความสามารถของท่านอาจารย์ หลายปีมานี้เจ้าก็เห็นแล้ว เชื่อใจเขาเถอะ” พระมเหสีแย้มสรวลบาง ๆ

โจวอวี่ได้ยินดังนั้น ก็ไม่ได้ซักไซ้ต่อ

หลังจากนั้นไม่นาน

โจวหลินและพวกพ้อง ก็ยกทัพกลับราชสำนัก

บนถนนในเมืองหลวง ราษฎรทั้งสองฝั่งต่างเฝ้าคอย เตรียมต้อนรับอย่างล้นหลาม

ที่ประตูเมือง เหล่าขุนนางมารอรับ ขบวนเกียรติยศบรรเลงเพลงแห่งชัยชนะ มีคนตีกลอง มีคนเป่าสังข์ มีคนถือธงเหลืองทองอร่ามโบกสะบัด……

ยิ่งใหญ่ตระการตาและไม่ธรรมดายิ่งนัก

โจวหลินขี่ม้าศึกมาด้วยท่าทางองอาจ นำเหล่าทหารเข้าใกล้ประตูเมือง เมื่อเห็นขบวนต้อนรับที่ยิ่งใหญ่ขนาดนั้น เขาก็อดไม่ได้ที่จะยิ้มออกมาด้วยความปลาบปลื้ม ทหารทั้งสามทัพต่างก็ยืดอกเชิดหน้าด้วยความภาคภูมิใจ

ทว่าภายในโรงเตี๊ยมแห่งหนึ่งในเมืองหลวง

องค์ชายใหญ่โจวอวี่มองขบวนต้อนรับที่ยิ่งใหญ่ที่ประตูเมือง แล้วยิ้มบาง ๆ “หึ เจ้ารองเอ๋ย รบชนะมาคงจะตื่นเต้นไม่น้อยสินะ รอให้เจ้าเข้าเมืองมาเถอะ แล้วเจ้าจะได้รู้ว่า ความสุขที่ล้นปรี่จะกลายเป็นความทุกข์ระทมได้อย่างไร”

“องค์ชาย ทุกอย่างเตรียมการเรียบร้อยแล้วครับ”

ชายคนหนึ่งเดินมาข้างกายโจวอวี่ แล้วกล่าวเรียบ ๆ

โจวอวี่พยักหน้าเล็กน้อย “แน่ใจนะว่าจะไม่มีข้อผิดพลาด?”

“องค์ชายโปรดวางใจ เรื่องเหล่านี้กรมพิธีการเป็นผู้รับผิดชอบ คนทั่วไปรู้เพียงว่า แม่ทัพชนะศึกต้องต้อนรับด้วยพิธีแห่งชัยชนะ แต่กลับไม่รู้ว่าพิธีแห่งชัยชนะนี้มีรายละเอียดปลีกย่อยมากมาย ต้องมีคนออกมาต้อนรับกี่คน ต้องปักธงกี่ผืน ต้องตั้งกลองกี่ใบ……”

“แม้แต่กรมพิธีการบางครั้งยังสับสน องค์ชายรองโจวหลินย่อมไม่สังเกตเห็นรายละเอียดเหล่านี้แน่นอน”

“ยิ่งคิดไม่ถึงว่า ขบวนเกียรติยศที่ต้อนรับเขาครั้งนี้ ไม่ใช่พิธีแห่งชัยชนะสำหรับแม่ทัพ แต่เป็นพิธีต้อนรับกษัตริย์ที่ทรงออกศึกด้วยพระองค์เองและได้รับชัยชนะกลับมา เป็นพิธีสำหรับโอรสสวรรค์ผู้ยิ่งใหญ่!”

“รอให้เขาเข้าเมืองมา องค์ชายค่อยกราบทูลต่อฝ่าบาทในท้องพระโรง กรมพิธีการเป็นคนขององค์ชายรองมาตลอด ยามนี้เกิดเรื่องเช่นนี้ ฝ่าบาทต้องทรงคิดว่าองค์ชายรองโอ้อวดความดีความชอบ ยกตนเสมอเทียมกษัตริย์”

“ถึงตอนนั้น ต่อให้เขาจะสร้างความดีความชอบใหญ่หลวงเพียงใด สถานะในพระทัยของฝ่าบาทก็จะตกต่ำลงอย่างมาก” ชายคนนั้นยิ้มกล่าว

โจวอวี่พยักหน้าเล็กน้อย มองไปยังประตูเมืองแล้วแค่นเสียงหึ “หึ ต้อนรับด้วยพิธีแห่งกษัตริย์ เจ้ารองเอ๋ย ขบวนเกียรติยศระดับนี้ เจ้าคู่ควรจะรับไหวหรือ?”

ที่ประตูเมือง

โจวหลินไม่รู้ว่าขบวนต้อนรับมีความผิดปกติ กำลังจะนำทหารเข้าไป

ทว่าในตอนนั้น

ข้างหูของเขากลับมีเสียงที่ราบเรียบและสงบนิ่งดังขึ้น “องค์ชาย โปรดหยุดก่อน ขบวนเกียรติยศต้อนรับนี้ไม่ถูกต้อง”

เป็นหลิงเฟิงที่เตือนเขา

โจวหลินอึ้งไป สายตาเคร่งขรึม กวาดมองขบวนต้อนรับ ราษฎรในเมืองต่างยิ้มแย้ม เหล่าขุนนางต่างเฝ้าคอยด้วยความเคารพ

ทุกอย่างดูปกติดี

แต่คำเตือนของหลิงเฟิง ทำให้เขาต้องระวัง รีบหยุดม้าและโบกมือให้กองทัพหยุดตาม

ทุกคนมองเขาด้วยความไม่เข้าใจ

และในยามนี้หลิงเฟิงได้ปรากฏกายขึ้นข้างกายโจวหลิน แต่ด้วยผลของ 【วิชาพรางลมปราณ】 แม้แต่ขั้นเซียนเทียนก็ยังไม่สังเกตเห็นเขา

เขากล่าวต่อว่า “แต่โบราณมา พิธีแห่งชัยชนะของต้าโจวมีรายละเอียดมากมาย หากเป็นแม่ทัพชนะศึก ไม่จำเป็นต้องมีขุนนางออกมาต้อนรับ เพียงแค่ฝ่าบาทส่งทูตออกมาต้อนรับและบรรเลงเพลงชัยก็พอ หากเป็นองค์ชายชนะศึก นอกจากเพลงชัยแล้ว ขุนนางสามารถออกมาต้อนรับได้”

“แต่ขบวนเกียรติยศของเพลงชัยนั้น ต้องการเพียงเจ็ดธงสามกลองเท่านั้น แต่องค์ชายดูขบวนในยามนี้ มีธงถึงเก้าผืนกลองถึงห้าใบ เป็นขบวนเกียรติยศที่จะใช้เฉพาะยามต้อนรับกษัตริย์ผู้ยิ่งใหญ่ หรือก็คือยามที่ฝ่าบาทได้รับชัยชนะกลับมาเท่านั้น!”

“หากองค์ชายเดินเข้าไป และขบวนต้อนรับระดับนี้ล่วงรู้ถึงพระกรรณ ผลที่ตามมาจะเป็นอย่างไร องค์ชายคงจะทราบดีอยู่แก่ใจ”

หลังจากฟังที่หลิงเฟิงกล่าว โจวหลินก็อดไม่ได้ที่จะเหงื่อซึมออกมา

ให้ตายเถอะ

มีคนขุดหลุมรอเขาอยู่ที่นี่จริง ๆ!

“ท่านราชองครักษ์หลิง ท่านมีความรอบรู้เรื่องขบวนเกียรติยศถึงขนาดนี้เชียวหรือ?”

โจวหลินถามด้วยความสงสัย

“หึๆ ก็แค่เพราะข้าอ่านหนังสือมามากหน่อยเท่านั้นเอง”

หลิงเฟิงกล่าวเรียบๆ

ภายในหอตำรา มีตำราครอบคลุมทุกสรรพวิชา แน่นอนว่าต้องมีตำราที่เกี่ยวกับพิธีการอันซับซ้อนเหล่านี้รวมอยู่ด้วย

เขาอ่านแล้ว จดจำได้ และนำมาใช้ให้เป็นประโยชน์ในเวลาที่เหมาะสมเท่านั้นเอง