บทที่ 70 มุ่งหน้าสู่สิบสองเกาะ

บทที่ 70 มุ่งหน้าสู่สิบสองเกาะ

หลิงเฟิงปรายตามองศพของมัจจุราชวารีแวบหนึ่ง ก่อนจะถามเรียบๆ "คนจากสิบสองเกาะมาบ่อยงั้นรึ?"

"ครับ โดยปกติแล้วทุกๆ สองสามเดือนพวกมันจะมาครั้งหนึ่ง และแต่ละครั้งจะมีเจ้าเกาะหนึ่งหรือสองคนเป็นคนนำทีมครับ" หลี่ถานพยักหน้าตอบ

"แล้วมัจจุราชวารีคนนี้ พละกำลังของเขาอยู่ในระดับไหนท่ามกลางเจ้าเกาะทั้งสิบสองคนล่ะ?"

"เท่าที่ข้าทราบ คนผู้นี้คือรองเจ้าเกาะลำดับที่สองแห่งสิบสองเกาะ พละกำลังเป็นรองเพียงเจ้าเกาะใหญ่ 'โจวทง' เท่านั้น ทว่าเจ้าเกาะใหญ่นั้นมักจะเก็บตัวฝึกยุทธอยู่บนเกาะตลอดเวลา แทบไม่เคยลงมือเลย พละกำลังที่แท้จริงของเขาบรรลุถึงขั้นไหนแล้ว ข้าเองก็ไม่แน่ใจครับ"

"เอาเถอะ อีกไม่กี่วันข้าก็จะจากเขตตงไฮ่ไปแล้ว ก่อนจะไปข้าจะช่วยจัดการเรื่องสิบสองเกาะนี่ให้พวกเจ้าแล้วกัน"

หลิงเฟิงกล่าวเรียบๆ เขาพำนักอยู่ที่สำนักถานหัวมานานพอสมควรแล้ว และตำราในหอคัมภีร์เขาก็อ่านจนเกือบหมดสิ้น

และในช่วงเวลาที่ผ่านมา หลี่ถานก็ทำงานให้เขาอย่างเต็มกำลัง การช่วยจัดการเรื่องสิบสองเกาะก่อนจะจากไปนั้น สำหรับเขาไม่ใช่เรื่องยากลำบากอะไรเลย

ที่สำคัญที่สุดคือ เขาก็อยากจะเห็นเหมือนกันว่าเจ้าเกาะใหญ่นั่นจะมีฝีมือแค่ไหน และเขาจะสามารถหาคัมภีร์ระดับดินอีกสักเล่มจากตัวอีกฝ่ายได้หรือไม่

เงื่อนไขระดับสมบูรณ์ของ [เคล็ดจักรพรรดิม่วงเหนือ] คือต้องฝึกวิชาระดับดินอย่างน้อยห้าวิชาจนบรรลุระดับสมบูรณ์

ยามนี้เขามีอยู่ในตัวสี่วิชาแล้ว ขาดอีกเพียงวิชาเดียวเท่านั้น

เมื่อได้ยินคำพูดของหลิงเฟิง ใบหน้าของหลี่ถานก็ปรากฏแววแห่งความยินดีออกมา "หากคุณชายยอมลงมือล่ะก็ ทุกอย่างย่อมสำเร็จผลอย่างง่ายดายแน่นอนครับ ถึงตอนนั้นชาวบ้านริมฝั่งเขตตงไฮ่ย่อมต้องซาบซึ้งในพระคุณของคุณชายอย่างหาที่สุดไม่ได้แน่นอน"

"อืม อีกอย่างข้าไม่รู้ตำแหน่งที่ตั้งของสิบสองเกาะ จำเป็นต้องมีคนนำทาง"

"ข้ารู้จักคนคนหนึ่งครับ เขาอาจจะรู้ตำแหน่งที่แน่นอนของสิบสองเกาะ"

"ใคร?"

"หลิวหยาง แม่ทัพเรือแห่งเขตตงไฮ่ครับ เขาเป็นคนที่ราชสำนักส่งมาเพื่อต่อกรกับโจรสลัดโดยเฉพาะ และสิบสองเกาะก็คือเสี้ยนหนามตำใจของเขตตงไฮ่มาตลอด เขาเคยปะทะกับพวกมันกลางทะเลหลายครั้ง แม้จะพ่ายแพ้อยู่บ่อยๆ แต่ข้าเชื่อว่าคงไม่มีใครรู้จักสิบสองเกาะดีไปกว่าเขาแล้วครับ"

"ในเมื่อเป็นเช่นนั้น เจ้าก็จงไปตามตัวเขามาพบข้าเสีย"

"ครับ"

ด้วยเหตุนี้ หลี่ถานจึงไปตามตัวหลิวหยาง ส่วนหลิงเฟิงก็ตัดสินใจยังไม่กลับสำนักถานหัว เขาหาบ้านชาวบ้านริมฝั่งพักอาศัยอยู่ชั่วคราว

บ้านหลังนั้นเป็นครอบครัวที่มีสมาชิกสามคน ฝ่ายสามีมีอาชีพหาปลา ส่วนฝ่ายภรรยาเป็นช่างทอผ้าอยู่ที่บ้านเพื่อนำไปขายในตัวเมือง

ทั้งคู่มีลูกสาวหนึ่งคนอายุประมาณเจ็ดแปดขวบ ผมถักเป็นเปียแกละดูไร้เดียงสาและร่าเริง เธอมักจะไปเก็บเปลือกหอยที่ชายหาดอยู่บ่อยๆ

ในวันนี้ หลิงเฟิงกำลังนั่งอ่านหนังสืออยู่ที่ลานบ้าน โดยมีเด็กหญิงแอบจ้องมองอยู่ไม่ไกล ในมือของเธอถือสร้อยเปลือกหอยเส้นหนึ่งไว้

เธอมองดูสร้อยในมือสลับกับมองดูหลิงเฟิง ดูท่าทางลังเลว่าจะเดินเข้าไปหาดีหรือไม่ เมื่อหลิงเฟิงสังเกตเห็นเขาจึงส่งยิ้มบางๆ ให้เธอ

ดูเหมือนรอยยิ้มของหลิงเฟิงจะมอบความกล้าให้แก่เด็กหญิง เธอจึงเดินเข้ามาหาเขาและยื่นสร้อยเปลือกหอยให้ "อันนี้... มอบให้ท่านค่ะ?"

สร้อยเส้นนั้นประกอบด้วยเปลือกหอยหลากชนิดนับสิบชิ้น มันไม่ได้ดูประณีตนัก ออกจะดูหยาบๆ เสียด้วยซ้ำ

ทว่าหลิงเฟิงกลับไม่ได้รังเกียจ สองวันที่ผ่านมาเขาเห็นเด็กหญิงมักจะวิ่งไปที่ชายหาดเพื่อหาเปลือกหอยหลังจากกินข้าวเสร็จเสมอ

เธอหามาได้มากมาย และคัดเลือกชิ้นที่สวยที่สุดมาใส่ไว้ในกล่อง หลิงเฟิงเคยนึกว่านั่นคือของเล่นตามวัยของเด็กหญิง

ทว่ายามนี้เขาเพิ่งรู้ว่า เธอตั้งใจทำสร้อยเส้นนี้ขึ้นมาเพื่อมอบให้เขา

"ทำไมถึงให้ข้าล่ะ?"

"ท่านพ่อกับท่านแม่บอกว่า ท่านเป็นคนดีมากที่ช่วยขับไล่พวกโจรใจร้ายไป หนูไม่ชอบพวกโจรค่ะ ท่านปู่กับท่านย่าก็ถูกพวกมันฆ่าตาย..."

เด็กหญิงก้มหน้าลงพลางแสดงสีหน้าเศร้าโศกออกมา

หลิงเฟิงลูบศีรษะเล็กๆ ของเธอเบาๆ ก่อนจะรับสร้อยเปลือกหอยมาแล้วยิ้มกล่าวว่า "ขอบใจสำหรับของขวัญนะ ข้าชอบมันมากเลยล่ะ"

เมื่อได้ยินดังนั้น เด็กหญิงก็เงยหน้าขึ้นและฉีกยิ้มที่ไร้เดียงสาออกมา จากนั้นเธอก็วิ่งกระโดดโลดเต้นกลับไปที่ชายหาดเพื่อหาเปลือกหอยต่อ

หลิงเฟิงมองตามหลังเธอไป ก่อนจะเก็บสร้อยเปลือกหอยเข้าสู่แหวนชิงอวี้

ทันใดนั้น เด็กหญิงก็อุทานเสียงดังพลางวิ่งกลับมา "เรือ... เรือลำใหญ่มากเลยค่ะ มีเรือลำใหญ่กำลังมาแล้ว!"

เรือลำใหญ่รึ?

หรือจะเป็นพวกโจรสลัดสิบสองเกาะที่เหลือ?

หลิงเฟิงมองไปตามทิศทางที่เด็กหญิงชี้ เห็นชาวบ้านริมฝั่งมารวมตัวกัน และมีเรือลำมหึมากำลังเคลื่อนตัวเข้าใกล้ฝั่ง

ทว่าบนเรือลำนั้นไม่ได้โบกสะบัดธงโจรสลัด

แต่มันคือธงที่มีตัวอักษร 'ขุนนาง' (官) สลักอยู่

"เป็นกองทัพเรือแห่งเขตตงไฮ่..."

หลิงเฟิงพึมพำ จากนั้นก็เห็นเงาร่างสองร่างกระโดดลงมาจากเรือ นั่นคือหลี่ถานและชายกลางคนในชุดเกราะ

ทั้งคู่เดินตรงมาหาหลิงเฟิง ชายในชุดเกราะลอบพิจารณาหลิงเฟิงอยู่ครู่หนึ่ง เนื่องจากหลี่ถานได้กำชับเขาไว้ก่อนแล้ว เขาจึงไม่กล้าทำตัวเสียมารยาท

"ข้าหลิวหยาง แม่ทัพเรือแห่งเขตตงไฮ่ พบคุณชายหลิงครับ"

"อืม หลี่ถานคงบอกธุระของข้าให้ท่านทราบแล้ว ข้าต้องการไปที่สิบสองเกาะ ท่านช่วยนำทางให้ข้าได้หรือไม่?" หลิงเฟิงเข้าประเด็นทันที

"ย่อมได้แน่นอนครับ ทว่ารอบๆ สิบสองเกาะนั้นเต็มไปด้วยกระแสน้ำเชี่ยวและน้ำวน เรือของข้าเข้าใกล้ได้ยากมาก ทำได้เพียงส่งคุณชายไปให้ใกล้ที่สุดเท่านั้นครับ"

"เพียงแค่นั้นก็พอแล้ว"

หลิงเฟิงพยักหน้าเล็กน้อย

"แล้วเราจะออกเดินทางกันเมื่อไหร่ดีครับ?"

"เดี๋ยวนี้เลย"

หลิงเฟิงลุกขึ้นเตรียมจะจากไป ทว่าเด็กหญิงที่อยู่ข้างๆ กลับดึงชายเสื้อเขาไว้พลางถามด้วยความสงสัย "พี่ชาย... ท่านกำลังจะไปปราบพวกโจรใจร้ายใช่ไหมคะ?"

"ใช่แล้วล่ะ เจ้าอยู่บ้านก็จงทำตัวเป็นเด็กดีนะ"

"พี่ชายจะกลับมาอีกไหมคะ?"

"หึหึ หากมีวาสนา วันหน้าเราคงได้พบกันอีก"

หลิงเฟิงลูบหัวเด็กหญิงเบาๆ ก่อนจะนึกอะไรขึ้นได้ เขาล้วงมือเข้าไปในอกเสื้อแล้วหยิบคัมภีร์ลมปราณออกมาเล่มหนึ่ง "เจ้ามอบสร้อยเปลือกหอยให้พี่ชาย งั้นพี่ชายมอบสิ่งนี้ให้เจ้านะ รอให้เจ้าโตขึ้นกว่านี้อีกหน่อยแล้วจงตั้งใจฝึกฝนมันให้ดี"

หลี่ถานที่อยู่ข้างๆ ชายตาดูแวบหนึ่ง พบว่ามันไม่ใช่วิชาลมปราณล้ำลึกอะไร เป็นเพียง [เคล็ดบำรุงปราณ] ขั้นพื้นฐานทั่วไปเท่านั้น

ทว่าสำหรับลูกหลานชาวประมงแล้ว ของสิ่งนี้คือนับเป็นสมบัติล้ำค่าที่หาได้ยากยิ่ง

หากคนในครอบครัวสามารถใช้ [เคล็ดบำรุงปราณ] นี้จนกลายเป็นนักยุทธได้ ต่อให้ไม่ถึงขั้นเปลี่ยนโชคชะตาจนร่ำรวยมหาศาล แต่มันก็เพียงพอที่จะทำให้ชีวิตความเป็นอยู่ดีขึ้นกว่าเดิมมากนัก

............

หลิงเฟิงก้าวขึ้นเรือรบของหลิวหยางและเริ่มมุ่งหน้าสู่สิบสองเกาะ

สิบสองเกาะอยู่ห่างจากชายฝั่งเขตตงไฮ่ไม่ไกลนัก ประมาณหลายสิบลี้ เรือรบใช้เวลาเดินทางเพียงครึ่งวันก็เกือบจะถึงที่หมายแล้ว

จากระยะไกล หลิงเฟิงยืนอยู่ที่ดาดฟ้าเรือและมองเห็นหมู่เกาะเหล่านั้นได้ชัดเจน

"คุณชายหลิง พวกเราเข้าใกล้กว่านี้ไม่ได้แล้วครับ รอบๆ สิบสองเกาะมีกระแสน้ำวนและแนวปะการังมากมาย หากเราไม่รู้เส้นทางที่ปลอดภัย การดึงดันเข้าไปเกรงว่าเรือจะพังทลายลงได้ครับ"

หลิวหยางทอดถอนใจ นี่คือสาเหตุที่สิบสองเกาะยังคงลอยนวลอยู่ได้จนถึงทุกวันนี้ ด้วยชัยภูมิที่พิเศษของพวกมันทำให้พวกมันไม่เกรงกลัวกองทัพขนานใหญ่เลย

หลิงเฟิงพยักหน้าเข้าใจ "ไม่เป็นไร พวกท่านรออยู่ที่นี่เถอะ จริงสิ ท่านพอจะรู้ไหมว่าเจ้าเกาะใหญ่อยู่ที่เกาะไหน?"

"เกาะที่อยู่ตรงกลางที่สุดครับ"

"ดี"

หลิงเฟิงทะยานร่างลงจากดาดฟ้าเรือ ท่ามกลางสายตาอันตกตะลึงของหลิวหยางและพวกพ้อง เขาเมินเฉยต่อกระแสน้ำวนรอบตัว เหยียบอยู่บนผิวน้ำพเนจรไปหาหมู่เกาะสิบสองเกาะอย่างรวดเร็ว

"เจ้าสำนักหลี่กล่าวไม่ผิดจริงๆ ระดับบำเพ็ญของคุณชายหลิงนั้นสูงส่งจนยากจะหาใครเปรียบได้จริงๆ!" หลิวหยางอุทานด้วยความทึ่ง แววตาแฝงไว้ด้วยความคาดหวัง

บางที ในครั้งนี้ พวกเขาอาจจะกำจัดเสี้ยนหนามอย่างสิบสองเกาะได้สำเร็จจริงๆ

บนเกาะที่ใหญ่ที่สุดในหมู่เกาะสิบสองเกาะ มีการสร้างอาคารและหอคอยรวมถึงป้อมปราการขึ้นมากมาย ดูไปแล้วไม่ต่างจากฐานทัพทางการทหารเลยแม้แต่น้อย

ที่ใจกลางเกาะ ภายในห้องโถงใหญ่ บรรดาเจ้าเกาะทุกคนยกเว้นเจ้าเกาะใหญ่ ต่างมารวมตัวกันเพื่อรับฟังรายงานจากลูกน้องคนหนึ่ง

"พวกเราไปรอลูกข่ายตามเวลาที่นัดหมายไว้เพื่อรับรองท่านรองเจ้าเกาะ ทว่ากลับไม่เห็นวี่แววของพวกท่านเลยครับ ข้าจึงส่งคนล่องเรือเล็กไปสำรวจดู จากระยะไกลเห็นบนแผ่นน้ำแข็งกลางทะเล คนจากสำนักถานหัวกำลังเก็บกวาดซากศพอยู่ครับ"

"ท่านรองเจ้าเกาะ... และพี่น้องคนอื่นๆ ทุกคน... ล้วนตายหมดแล้วครับ"

"พวกเราไม่กล้ารั้งอยู่นาน จึงรีบกลับมารายงานท่านเจ้าเกาะทุกคนครับ"

เมื่อได้รับฟังรายงาน บรรดาเจ้าเกาะต่างก็พากันสงสัย "หลี่ถานนั่น มีระดับบำเพ็ญสูงขนาดนั้นตั้งแต่เมื่อไหร่กัน?"

"อีกอย่าง กลางทะเลแบบนั้น จะมีแผ่นน้ำแข็งปรากฏขึ้นมาได้อย่างไร?"

"มีจุดที่น่าสงสัยมากเกินไปแล้ว"

ในตอนนั้นเอง ชายคนหนึ่งวิ่งเข้ามาในห้องโถงด้วยท่าทางลนลาน "ท่าน... ท่านเจ้าเกาะทุกคนครับ มีคนบุกขึ้นเกาะมาแล้วครับ"