บทที่ 26 งานวันเกิดตระกูลไป๋, ผู้ที่มาส่งโลงศพ

บทที่ 26 งานวันเกิดตระกูลไป๋, ผู้ที่มาส่งโลงศพ

[วิชายุทธ: เคล็ดกระบี่เมฆาถามเซียน (ระดับเชี่ยวชาญ, เงื่อนไขสู่ระดับสำเร็จ: หนึ่ง ค้นหากระบี่ระดับบนสิบเล่ม แล้วใช้ปราณกระบี่ของตนเองสูบซับแก่นแท้จากกระบี่ทั้งสิบเล่ม สอง คือกินต้นหญ้ารูปกระบี่หนึ่งต้น!) ]

ภายในรถม้าที่กำลังมุ่งหน้าสู่เมืองอิงเฉิง หลิงเฟิงจ้องมองแผงสถานะวรยุทธของตนพลางจมดิ่งสู่ความคิด "ตอนนี้เรื่องการตามหากระบี่เริ่มมีวี่แววแล้ว แต่ที่หายากยิ่งกว่ากระบี่ ก็คือหญ้ารูปกระบี่นี่แหละ..."

ในโลกหล้า ย่อมมีสิ่งวิเศษแห่งฟ้าดิน

ไม่ว่าจะเป็นสมุนไพรวิเศษ แร่เหล็กศักดิ์สิทธิ์ หรือแก่นแท้แห่งธรรมชาติ...

สิ่งล้ำค่าเหล่านี้ล้วนถือกำเนิดขึ้นจากฟ้าดินและมีสรรพคุณที่แตกต่างกันไป หลิงเฟิงเคยอ่านหนังสือในหอตำราสำนักไป๋อวิ๋นมาไม่น้อย

หนึ่งในนั้นมีหนังสือที่ชื่อว่า [บันทึกสิ่งวิเศษ] ซึ่งระบุถึงสิ่งวิเศษหายากที่เคยปรากฏขึ้นในแผ่นดินต้าโจว

และหญ้ารูปกระบี่ ก็คือหนึ่งในนั้น

ใบของหญ้าชนิดนี้มีลักษณะเรียวยาวเหมือนใบกระบี่ จึงเป็นที่มาของชื่อ และภายในตัวหญ้าเองก็อัดแน่นไปด้วยปราณแห่งฟ้าดินที่แหลมคมประดุจปราณกระบี่

หากนักดาบได้กินเข้าไป ย่อมสามารถนำมาใช้ขัดเกลาปราณกระบี่และเพิ่มพูนตบะบารมีได้ ทว่าหากกินเข้าไปอย่างผิดวิธี ก็จะถูกปราณกระบี่ที่อยู่ภายในทิ่มแทงจนบาดเจ็บสาหัสได้

ของสิ่งนี้หาพบได้ยากยิ่งนัก ในประวัติศาสตร์แผ่นดินต้าโจวเคยปรากฏขึ้นเพียงไม่กี่ครั้งเท่านั้น

เมื่อเทียบกับกระบี่แล้ว หญ้ารูปกระบี่นี่แหละที่หาได้ยากที่สุด

"ช่างเถอะ ตามหากระบี่ให้ครบก่อนแล้วกัน ส่วนเรื่องหญ้ารูปกระบี่ค่อยๆ หาไปก็ไม่สาย"

หลิงเฟิงลอบคิดในใจ ก่อนจะหันไปถามคุณชายสามที่นั่งอยู่ฝั่งตรงข้าม "พวกเราออกเดินทางจากเมืองเยี่ยนเฉิงมาได้หนึ่งวันเต็มแล้ว ไม่ทราบว่าอีกนานไหมถึงจะถึงเมืองอิงเฉิง?"

"หากการเดินทางเป็นไปอย่างราบรื่น วันพรุ่งนี้ก็น่าจะถึงแล้วครับ"

"อืม"

เมืองอิงเฉิงแห่งนี้ตั้งอยู่ค่อนข้างไกลจากเมืองเยี่ยนเฉิงพอสมควร

ที่นี่ไม่มีทั้งรถไฟความเร็วสูงหรือเครื่องบินเหมือนโลกเก่า

ความจริงหากหลิงเฟิงใช้ท่าร่างในการเดินทางย่อมจะรวดเร็วกว่านี้มากนัก แต่เขาก็ไม่จำเป็นต้องสิ้นเปลืองปราณแท้ไปกับเรื่องแบบนั้น และเขาก็ไม่ได้รีบร้อนอะไร

วันต่อมา

รถม้าก็เดินทางมาถึงเมืองอิงเฉิง หลิงเฟิงเปิดม่านรถม้าออกดูเล็กน้อย

สมกับที่เป็นเมืองอันดับสองรองจากเมืองหลักไป๋อวิ๋น เมืองอิงเฉิงดูโอ่อ่าตระการตายิ่งนัก แม้แต่กำแพงเมืองก็ยังสูงกว่าเมืองเยี่ยนเฉิงไปหลายจั้ง

ที่ประตูเมืองมีทหารยืนเฝ้ายามอยู่นับสิบคน

สินค้าที่ผ่านเข้าออก ไม่ว่าจะเป็นรถม้าหรือกล่องหีบต่างๆ ที่สามารถซ่อนคนหรือสิ่งของได้ ล้วนต้องผ่านการตรวจสอบอย่างละเอียดยิบก่อนจะได้รับอนุญาตให้เข้าเมือง

ทว่าเมื่อรถม้าของคุณชายสามเคลื่อนเข้าไปใกล้ ทหารเฝ้ายามคนหนึ่งที่กำลังตรวจสอบอยู่นั้นก็หน้าเปลี่ยนสีทันที และรีบสั่งห้ามทหารคนอื่นๆ ที่กำลังจะเข้าไปตรวจ

"แกตาบอดรึไง นี่มันรถม้าของคุณชายสามตระกูลไป๋นะ!"

หลังจากดุลูกน้องเสร็จ ทหารคนนั้นก็หันมากล่าวกับคนขับรถม้าอย่างนอบน้อม "เจ้านี่มันเด็กใหม่ ไม่รู้เรื่องรู้ราว เชิญคุณชายเข้าไปได้เลยครับ"

คนขับรถม้าไม่ได้สนใจคำพูดเหล่านั้น และควบรถม้าเข้าเมืองไปอย่างสง่าผ่าเผย

ภายในรถ หลิงเฟิงเห็นเหตุการณ์ทั้งหมด

เขาแอบทึ่งในใจว่าอำนาจของตระกูลไป๋ในเมืองอิงเฉิงนั้นยิ่งใหญ่จริงๆ

แม้แต่ทางการก็ยังไม่กล้าตอแยด้วย

หลังจากเข้าเมืองมาแล้ว รถม้าก็หยุดลงที่หน้าคฤหาสน์หลังใหญ่ ซึ่งเป็นที่พักของคุณชายสาม ทั้งสองลงจากรถโดยมีบ่าวไพร่รีบออกมาช่วยขนของ

"คุณชายหลิง ที่นี่คือคฤหาสน์ของข้าเองครับ พรุ่งนี้ถึงจะเป็นวันเกิดท่านพ่อ งานเลี้ยงจะจัดขึ้นที่จวนหลักตระกูลไป๋ ถึงตอนนั้นข้าจะพาท่านไปที่นั่นเองครับ"

"ตกลง"

หลังจากเข้าคฤหาสน์มา คุณชายสามก็สั่งให้บ่าวจัดเตรียมห้องรับรองให้หลิงเฟิง

พร้อมกับสั่งให้ห้องเครื่องจัดเตรียมอาหารคาวหวานมาเลี้ยงรับรองเพื่อนใหม่คนนี้

ในช่วงค่ำ หลิงเฟิงออกไปเดินเล่นรอบๆ เพื่อสัมผัสบรรยากาศยามค่ำคืนอันรุ่งโรจน์ของเมืองอิงเฉิง เมื่อกลับมาถึงเขาก็ชำระล้างร่างกายและเข้านอนอย่างสบายใจ

วันต่อมา

คุณชายสามตื่นแต่เช้าตรู่และออกไปเตรียมงานวันเกิดให้ท่านผู้เฒ่าไป๋อย่างเร่งรีบ เขาหายหน้าไปทั้งวันโดยไม่ได้กลับมาเลย

จนกระทั่งยามค่ำคืน เขาถึงได้มารับหลิงเฟิงไปที่จวนหลักตระกูลไป๋

ในยามนี้จวนหลักตระกูลไป๋เต็มไปด้วยแสงไฟสว่างไสว ประดับประดาด้วยโคมไฟหลากสีสัน ดูมีบรรยากาศแห่งการเฉลิมฉลองยิ่งนัก

ที่หน้าประตูมีบ่าวชราคอยต้อนรับแขกเหรื่อด้วยรอยยิ้ม พร้อมกับเชิญเหล่าคนดังในเมืองอิงเฉิงที่มาร่วมงานเข้าไปด้านในจวน

นอกจากนี้ยังมีคนคอยรับของขวัญวันเกิดและตะโกนขานชื่อหลี่ตานอยู่ข้างๆ

"ท่านเจ้าบ้านตระกูลหวัง มอบไข่มุกขาวสิบเม็ด พร้อมชุดหยกมันแพะเกรดพรีเมียม!"

"ท่านเจ้าบ้านตระกูลหลิน มอบเข็มขัดทองคำหนึ่งเส้น พร้อมกระบี่ทองคำหนึ่งเล่ม!"

"เจ้าเมืองอิงเฉิง ส่งตัวแทนมอบหยกหรูอี้สองอัน..."

ของขวัญวันเกิดแต่ละชิ้นถูกนำมาวางสุมกันจนพูน

เพียงชิ้นเดียวก็เพียงพอที่จะทำให้ชาวบ้านธรรมดาอยู่กินได้อย่างสบายไปตลอดชีวิต

"คุณชายหลิงเฟิง แห่งสำนักไป๋อวิ๋น มอบต้นเหอโส่วอูอายุร้อยปีหนึ่งต้น พร้อมต้นปะการังสีแดงสูงสามฟุตสองต้น!" ในตอนนั้นเอง เสียงขานชื่อก็ดังขึ้นอีกครั้ง

ผู้คนมากมายต่างพากันมองหน้ากันด้วยความสงสัย

"คนจากสำนักไป๋อวิ๋นมาด้วยงั้นรึ?"

"โอ้โห บารมีของผู้เฒ่าไป๋นี่มันยิ่งใหญ่จริงๆ นะ"

"แล้วหลิงเฟิงคนนี้เป็นใครกันล่ะ ทำไมไม่เคยได้ยินชื่อมาก่อน? แถมของขวัญที่เอามาให้นี่ก็มูลค่ามหาศาลนัก แค่ปะการังสีแดงสูงสามฟุตต้นเดียว ก็น่าจะราคาถึงพันตำลึงเงินแล้วมั้งนั่น..."

สายตาของทุกคนต่างพากันจับจ้องไปที่หลิงเฟิงที่นั่งอยู่ที่มุมห้องด้วยความประหลาดใจ

และในตอนนั้นเอง ผู้เฒ่าไป๋ในฐานะเจ้าภาพงานเลี้ยงก็ได้เดินเข้ามาในห้องโถงใหญ่ ทุกคนต่างพากันละสายตาจากหลิงเฟิงแล้วรีบเข้าไปแสดงความยินดี

"ขอให้ท่านผู้เฒ่าไป๋มีโชคดุจทะเลใต้ มีอายุยืนยาวประดุจขุนเขาไป่หยวน"

"ขอให้ท่านผู้เฒ่าไป๋มีความสุขเช่นนี้ในทุกปี และยืนยงคงอยู่ตลอดไป..."

หลิงเฟิงเองก็เงยหน้าขึ้นมองด้วยความอยากรู้อยากเห็น

เห็นเพียงผู้เฒ่าไป๋แม้จะมีผมขาวโพลนไปทั้งศีรษะ แต่ร่างกายยังคงดูแข็งแรงและยืนตัวตรงสง่าผ่าเผย โดยเฉพาะดวงตาคู่นั้นที่ยังคงทอประกายแจ่มใส

จิตวิญญาณและพลังกายของเขาดูไม่เหมือนคนแก่อายุแปดสิบกว่าปีเลยสักนิดเดียว

"ทุกท่านให้เกียรติมาร่วมงานวันเกิดของข้า ข้าซาบซึ้งใจยิ่งนัก เชิญทุกท่านนั่งตามสบายเถอะ" ผู้เฒ่าไป๋ยิ้มกล่าวด้วยน้ำเสียงนิ่งสงบ

จากนั้นเขาก็เดินไปนั่งที่ที่นั่งประธาน และเมื่อเขาเริ่มลงมือทานอาหาร งานเลี้ยงก็เริ่มต้นขึ้นอย่างเป็นทางการ

หลังจากมีการรินสุราคารวะกันไปรอบหนึ่ง

คุณชายสามก็หยิบของขวัญวันเกิดที่เตรียมไว้มายื่นให้ "ท่านพ่อ นี่คือโสมพันปีที่ข้าตั้งใจคัดสรรมาเพื่อท่านครับ"

"หึหึ เจ้ามีน้ำใจมาก"

ผู้เฒ่าไป๋มองดูโสมแล้วยิ้มบางๆ

"โสมพันปีเชียวนะ เจ้าสามนี่คงจะทุ่มเทแรงกายแรงใจหาของชิ้นนี้มาไม่น้อยเลยสินะ" ชายหนุ่มที่นั่งข้างคุณชายสามกล่าวขึ้นพร้อมรอยยิ้มจางๆ

ชายคนนั้นมีผมที่ขมับเริ่มเปลี่ยนเป็นสีขาว ดูจากอายุแล้วน่าจะแก่กว่าคุณชายสามอยู่บ้าง

เขาคือคุณชายรองแห่งตระกูลไป๋นั่นเอง

เขาตบมือเบาๆ ทันใดนั้นก็มีบ่าวไพร่ช่วยกันยกหินก้อนใหญ่ก้อนหนึ่งเข้ามาในห้อง

หินก้อนนี้มีรูปร่างที่แปลกประหลาด ดูสวยงามกลมกลืนเป็นเนื้อเดียวกันตามธรรมชาติ ทว่าสิ่งที่สำคัญที่สุดคือ หากมองดูจากที่ไกลๆ จะเห็นว่าหินก้อนนี้มีรูปร่างคล้ายกับตัวอักษร '寿' (โซ่ว - อายุยืน) อย่างน่าอัศจรรย์

และในวันนี้เป็นวันเกิดของผู้เฒ่าไป๋พอดี ของสิ่งนี้จึงถือเป็นนิมิตหมายอันดีที่เป็นสิริมงคลอย่างยิ่ง

"ดี! ดี! ดีมาก!"

ผู้เฒ่าไป๋จ้องมองหินอายุยืนก้อนนั้นแล้วกล่าวชมไม่ขาดปาก

เห็นชัดเจนว่าเมื่อเทียบกับโสมพันปีของคุณชายสามแล้ว เขาดูจะถูกอกถูกใจหินอายุยืนก้อนนี้มากกว่ามากนัก

ในเรื่องของขวัญ คุณชายสามเป็นฝ่ายพ่ายแพ้ไปอย่างเห็นได้ชัด เขาได้แต่เบะปากเบาๆ แต่พอผู้เฒ่าไป๋หันมามอง เขาก็รีบกลับมายิ้มแย้มแจ่มใสตามเดิม

"เจ้าสอง เจ้าสาม ของขวัญที่พวกเจ้ามอบให้ พ่อชอบมากทั้งคู่เลยล่ะ โดยเฉพาะหินอายุยืนก้อนนี้ของเจ้าสอง ช่างดูองอาจผึ่งผายดีจริงๆ ไม่เลวเลย"

ผู้เฒ่าไป๋กล่าวชมด้วยรอยยิ้ม

"ท่านพ่อชอบ ข้าก็ดีใจแล้วครับ"

คุณชายรองปรายตามองคุณชายสามด้วยท่าทางที่แอบภาคภูมิใจเล็กน้อย

หลิงเฟิงที่นั่งดูการห้ำหั่นกันระหว่างพี่น้องตระกูลไป๋อยู่ข้างๆ ก็ได้แต่ส่ายหน้าเบาๆ แต่เขาก็รู้ดีว่าธุรกิจของตระกูลไป๋นั้นยิ่งใหญ่นัก และอำนาจส่วนใหญ่ยังตกอยู่ในมือของผู้เฒ่าไป๋ ใครที่สามารถทำให้เขาพึงพอใจได้ ย่อมมีโอกาสสืบทอดกิจการของตระกูลในอนาคตได้มากกว่า ท่ามกลางผลประโยชน์มหาศาลเช่นนี้ แม้จะเป็นพี่น้องท้องเดียวกันก็ยังต้องแก่งแย่งชิงดีกันเป็นธรรมดา

"ได้ยินมาว่าลูกชายคนโตที่ผู้เฒ่าไป๋รักที่สุดกลับต้องมาด่วนจากไปตั้งแต่อายุยังน้อย ไม่อย่างนั้นคุณชายรองและคุณชายสามคงไม่มีโอกาสมานั่งลุ้นตำแหน่งแบบนี้หรอก"

หลิงเฟิงลอบคิดในใจ

ทว่าในทันใดนั้น

ในขณะที่งานเลี้ยงกำลังดำเนินไปอย่างสนุกสนานและอบอวลไปด้วยรอยยิ้ม จู่ๆ ก็มีเสียงกรีดร้องดังมาจากด้านนอกห้องโถงใหญ่ ตามมาด้วยร่างของบ่าวไพร่สองสามคนที่ร่างกายชุ่มไปด้วยเลือดถูกโยนเข้ามาในห้องโถง

สีหน้าของทุกคนเปลี่ยนไปทันที และพากันจ้องมองไปที่นอกห้องโถง เห็นชายคนหนึ่งที่สวมหน้ากากครึ่งหน้าและสะพายกระบี่ไว้ข้างหลังถึงสามเล่ม กำลังค่อยๆ เดินเข้ามาด้านในอย่างใจเย็น

และที่ด้านหลังของเขา ยังลากโลงศพใบหนึ่งตามมาด้วยโซ่อีกด้วย!

งานวันเกิดแต่กลับส่งโลงศพมาให้...

นี่มันชัดเจนยิ่งกว่าชัดเจนเสียอีกว่าจงใจมาท้าทายล่วงเกินกันโดยเฉพาะ

"ไป๋เซียว!! วันนี้เป็นวันเกิดครบรอบของเจ้า ข้าจึงตั้งใจนำโลงศพมามอบให้หนึ่งใบ เจ้าจะยอมเดินเข้าไปนอนเอง หรือจะให้ข้าเป็นคนส่งเจ้าเข้าไปดีล่ะ!"

ผู้ที่มากล่าวด้วยน้ำเสียงที่หัวเราะอย่างเย็นยะเยือก

ผู้เฒ่าไป๋เมื่อได้ยินคำพูดนั้น ใบหน้าก็พลันเย็นชาและดำคล้ำประดุจน้ำนิ่งในบ่อลึก