ตอนที่ 230 เจ้าแท่นปรากฏกาย

ตอนที่ 230 เจ้าแท่นปรากฏกาย

ชายหนุ่มรูปงามที่มีสง่าราศี สวมชุดยาวสีน้ำเงินเข้ม ในมือถือพัดกระดาษขาว ที่หน้าอกแขวนหยกวงกลมเดินออกมาผลักประตูวัดสีแดงชาดออก

หนิวเฉียง เฟยอิง ท้าวจื่อ ต้าเพ่า และอาซิ่น ต่างพากันก้มหน้ามองเพียงปลายรองเท้าสีดำพื้นขาวของตน

สีหน้าของทุกคนเคร่งขรึม รู้สึกได้ถึงความศักดิ์สิทธิ์และเข้มงวดของพิธีกรรมจนไม่กล้าขยับตัวซี้ซั้ว

พวกนักเลงข้างนอกเมื่อเห็นแม่ทัพทางที่สองในชุดกุนซือ คือดาวรุ่งที่ชื่อเสียงกระฉ่อนอย่าง "เสินเซียนถัง"

เสียงฮือฮาก็ดังขึ้นทันที

บางคนตะโกนอย่างไม่อยากเชื่อ "เสินเซียนถังได้เป็นแม่ทัพทางที่สองแล้ว!"

"ระยำเอ๊ย อายุยังไม่ถึงยี่สิบก็ได้เป็นรองเจ้าสำนักยุทธจักรแล้วเหรอ"

"ในพรรคเหล่าจงตอนนี้ เสินเซียนถังคือเบอร์สองที่เป็นรองแค่คนเดียวแต่อยู่เหนือคนนับหมื่นจริงๆ"

บางคนมองด้วยสายตาอิจฉาและนับถือ "เฝยเม่าใจถึงจริงๆ ที่ยอมปล่อยอำนาจ แม่ทัพทางที่สองที่มีอำนาจคุมกำลังจริงเนี่ย เวลาดุขึ้นมาน่ากลัวยิ่งกว่าเจ้าสำนักเสียอีก"

หลินกั๋วกวง สารวัตรหน่วย O-J กอดอกนั่งอยู่บนฝากระโปรงรถ เอ่ยถามเสียงเครียด "นี่มันเป็นการเลื่อนตำแหน่งเพื่อยึดอำนาจเงียบๆ หรือเปล่า?"

หลีจื้อปิน สารวัตรอาวุโส ก้มหน้ากินบะหมี่พลางตอบ "เลื่อนเพื่อลดอำนาจน่ะไม่มีใครเขาทำแบบนี้หรอก มีแต่ต้องนับถือความกล้าของเฝยเม่าที่กล้าวางเดิมพันอนาคตของสมาคมไว้กับคนรุ่นใหม่คนเดียว"

หลินกั๋วกวงสีหน้ากังวล เตือนว่า "เสินเซียนถังขึ้นมาแค่สองปีก็พาเหล่าจงกลับมารุ่งโรจน์ได้ ถ้าปล่อยไปอีกสักสิบปี ในยุทธจักรคงมีซินจี้แห่งที่สองเกิดขึ้นแน่!"

"ยุทธจักรใหญ่แค่ไหน ปลาในบ่อถึงจะโตได้แค่นั้น ในยุทธจักรจะไม่มีซินจี้แห่งที่สองหรอก มีเพียงการผลัดใบ เปลี่ยนคนมานั่งเก้าอี้สี่พรรคใหญ่เท่านั้นแหละ"

หลีจื้อปินใช้ตะเกียบคนบะหมี่ยิ้มๆ "วันหน้าเจอเสินเซียนถัง อย่าลืมเรียกเขาว่า 'อาเถี่ย' (รัชทายาท) ล่ะ"

เสินเซียนถังปรากฏตัวครั้งแรกในคราบแม่ทัพทางที่สอง และกลายเป็นหัวข้อสนทนาที่เผ็ดร้อนทันที

พี่น้องพรรคฮงเหมินสิบสองคนถือดาบเหล็ก พันผ้าโพกหัวสีแดง เดินตามหลังแม่ทัพทางที่สองออกมาอย่างองอาจ ตั้งแนวดาบเป็นซุ้มประตูที่หน้าวัด

วันนี้ตัวเอกคือพวกหนิวเฉียงทั้งห้าคน แต่ทั้งห้าล้วนเป็นลูกศิษย์ของเสินเซียนถัง ในสายตาพวกลูกน้อง คนที่ดังคือพี่หนิว พี่เฟยอิง

แต่ในสายตาของเจ้าสำนักพรรคอื่นอย่าง หลูชิ่งตง หรือเหลียงเจียชง และยอดคนอย่าง หลินจิ่ง หรือม่ายเกา คนที่โดดเด่นมีเพียงเสินเซียนถังคนเดียวเท่านั้น

พวกหนิวเฉียง เฟยอิง อาซิ่น หรือเจียงหาว เป็นเพียงขุนพลที่อยู่ภายใต้ธงของเขา

เสินเซียนถังไพล่มือข้างหนึ่งและขับขานบทกลอน "ตราพัดปลิวไสว ลมพัดนำหน้า เจ้าแท่นพิธีถ่ายทอดบทกลอนแห่งลม: กล่าวว่าข้าคือลมแต่ไม่ใช่ลม ธงห้าสีโบกสะบัดกลางสมรภูมิ ซ้ายมังกรพยัคฆ์เต่าข้ามารวมตัว ขวาพยัคฆ์ยั่งยืนสมัครสมานเป็นหนึ่ง! ได้เวลาอันเป็นมงคลแล้ว! นำทัพเข้าเมือง!"

พี่น้องฮงเหมินสิบสองคนตะโกนก้อง "เชิญพี่น้องทั้งห้าเข้าเมือง!"

"ขอบคุณท่านเจ้าแท่น!" หนิวเฉียงและพวกรับคำสั่งลุกขึ้นพร้อมเอ่ยขอบคุณ

ในพิธีนี้ อิ่นจ้าวถังรับหน้าที่เป็น "เจ้าแท่นพิธี" คอยดูแลรายละเอียดทั้งหมด เขามาเตรียมงานที่วัดตั้งแต่เมื่อวานจนคล่องแคล่วทุกขั้นตอน

เขานำลูกศิษย์ทั้งห้าเข้าสู่พระอุโบสถ มาถึงหน้าประตูวิหารที่บูรณะใหม่

ข้างประตูคือรูปหล่อทองแดงของ "ฉีเทียนต้าเซิ่ง" (เห้งเจีย) สูงสิบเมตร เกือบเท่าตึกสามชั้น เป็นสิ่งก่อสร้างที่อลังการที่สุดในวัด

ไม่ว่าจะมองมาจากบนเขาหรือตีนเขาถนนเป่าหลิน โดยไม่ต้องเข้าวัด ก็สามารถเห็นรูปหล่อเห้งเจียองค์ใหม่นี้ได้อย่างชัดเจน

การบูรณะครั้งนี้ ลำพังแค่รูปหล่อทองแดงก็ใช้เงินไปถึงแปดแสนเหรียญฮ่องกง โดยแกนนำทั้งห้าเขตช่วยกันบริจาค จ้างช่างฝีมือดีจากกวางตุ้งมาปั้นตามคัมภีร์โบราณ ใบหน้าดูเหมือนลิงป่ามากกว่ามนุษย์

ผสมผสานศิลปะกวางตุ้งและฮกเกี้ยนโบราณ ท่าทางดูดุดันและอิสระ สวมเกราะครบชุด ถือกระบองวิเศษ มีธงศึกโบกสะบัดอยู่ข้างหลังดูน่าเกรงขามยิ่ง

หน้าเทวรูปมีกระถางธูปขนาดใหญ่ มีธูปยักษ์สามดอกขนาดเท่ากำปั้นสูงสองเมตรปักอยู่ ควันธูปลอยวนรอบเทวรูป สร้างบรรยากาศลึกลับและศักดิ์สิทธิ์ให้แก่ตัววัด

นี่ไม่ใช่ครั้งแรกที่ทั้งห้าคนมาที่วัดนี้ แต่หน้าตาวัดที่บูรณะใหม่ช่างดูยิ่งใหญ่อลังการกว่าเดิมมาก

ในฐานะศิษย์กลุ่มแรกที่ได้รับตำแหน่งในสำนักงานใหญ่แห่งใหม่นี้ ทุกคนต่างรู้สึกภูมิใจเป็นอย่างยิ่ง

อิ่นจ้าวถังให้ทั้งห้าคนคุกเข่ารออยู่นอกอุโบสถ ส่วนเขาเดินเข้าไปรายงาน "เรียนท่านเจ้าสำนัก ผู้นำพาคุณธรรมมาถึงแล้ว!"

ที่ใต้ฐานดอกบัวของรูปหล่อทองคำในอุโบสถ มีการตั้งโต๊ะบูชาประดิษฐานป้ายวิญญาณของบรรพบุรุษพรรค รายนามเจ้าสำนักรุ่นก่อน และรูปเคารพท่านกวนอู

เฝยเม่าสวมชุดกุยเฮงสีขาว ค้ำไม้เท้าหัวมังกร ค่อยๆ เดินมาหน้าโต๊ะบูชา รับธูปสามดอกมาจากเกาเหล่าเซิน ชูขึ้นเหนือศีรษะแล้วเอ่ยว่า

"ปีซินโหย่ว เดือนเหรินเฉิน วันติงเหม่า เจ้าสำนักจงอี้ถัง เหมียวเจิ้งเสียง และเจ้าแท่นพิธี อิ่นจ้าวถัง จัดพิธีเลื่อนตำแหน่งให้แก่ศิษย์ผู้ภักดี ขอเชิญบรรพบุรุษและวีรชนฮงเหมินร่วมเป็นสักขีพยาน!"

"ความภักดีก่อกำเนิดในฮงเหมิน ผ่านห้าด่านรับตราฮงอิง หกสิบปีเคียงคู่ฟ้าดิน ตีใต้หล้าจนกลายเป็นสีแดง!"

เฝยเม่าปักธูปแดงสามดอกลงในกระถาง วางไม้เท้าลงด้วยมือที่สั่นเทาแล้วกราบลงกับพื้น

บรรดาแขกผู้เกียรติอย่าง หลูชิ่งตง เหลียงเจียชง เลี่ยวจื้อหง และพี่น้องฮงเหมินอย่าง อิ่นจ้าวถัง เหล่าหมอ เจเย่หยง และเจียงหาว ต่างพากันกราบทำความเคารพอย่างพร้อมเพรียง

อิ่นจ้าวถังลุกขึ้นเป็นคนแรก ตะโกนก้อง "บัณฑิตสอบได้ลำดับสาม พี่น้องผู้รับตำแหน่งจงเข้าสู่แท่นพิธี!"

หนิวเฉียง เฟยอิง ท้าวจื่อ ต้าเพ่า และอาซิ่น ถอดเสื้อผ้าออก เปลือยท่อนบน ก้าวเท้าฉับๆ เข้าสู่อุโบสถ ท่ามกลางสายตากว่าสามสิบคู่ที่จ้องมองมา พวกเขาเดินไปรับธูปจากเจ้าแท่นพิธีคนละดอก ชูขึ้นเหนือศีรษะ คุกเข่าลงอย่างเป็นระเบียบ และคำนับบรรพบุรุษฮงเหมินด้วยความเคารพสูงสุด

อิ่นจ้าวถังหยิบดาบวิเศษของฮงเหมินมาจากโต๊ะบูชา เบิกตากว้าง ลูบคมดาบพลางขับขานบทสวด "ดาบเล่มนี้ไม่ใช่ดาบธรรมดา ตีขึ้นในเตาของเหล่าจวินในอดีต"

"หลอมด้วยไฟศักดิ์สิทธิ์ผ่านวัฏจักรเจ็ดเจ็ด ถึงได้ดาบวิเศษสามเล่ม"

"เล่มแรกอยู่ในมือท่านกวนอู นามว่าดาบนิลมังกรเขียว"

"เล่มสองอยู่ในมือจิ้นอ๋อง นามว่าดาบสถาปนาถัง"

"เล่มสามอยู่ในมือฮงอิง นามว่าดาบปราบคนทรยศ"

"มีคุณธรรมร่วมใจดั่งพี่น้องร่วมสาบาน ไร้คุณธรรมไร้น้ำใจ เจอสามดาบหกแผล!"

พอพูดจบ เขาก็ก้าวไปข้างหน้า ใช้ตัวดาบตบลงที่หลังของหนิวเฉียงซึ่งเป็นคนแรก แล้วตะโกนถามเสียงดัง "รักพี่น้องหรือรักทองคำ?"

หนิวเฉียงหลังตรงแน่ว สัมผัสได้ถึงความเย็นของตัวดาบ ใจกระตุกวูบแล้วตะโกนตอบสุดเสียง "รักพี่น้อง!"

"รักพี่น้องหรือรักทองคำ?"

อิ่นจ้าวถังในฐานะลูกพี่ของทั้งห้าคน เมื่อดาบกระทบหลัง เสียงนั้นดังฟังชัดและดูน่าเกรงขามยิ่ง

เฟยอิง อาซิ่น และคนอื่นๆ ต่างรวมสมาธิ จิตใจจดจ่อ และตะโกนตอบรับเป็นเสียงเดียวกัน

"รักพี่น้อง!" "รักพี่น้อง!"

อิ่นจ้าวถังถามครบทั้งห้าคนแล้ว ก็หันไปหยิบไก่โต้งตัวหนึ่งขึ้นมา ใช้มีดปาดคอแล้วเทเลือดลงบนกระดาษสีแดงที่ปูอยู่บนโต๊ะบูชา แต่เหล้าที่ยื่นให้ทั้งห้าคนดื่มนั้น เป็นเหล้าขาวสะอาดทั่วไป

สมาคมยุคใหม่รู้จักการปรับตัวตามยุคสมัย การจัดพิธีเลื่อนตำแหน่งจะทำให้เรียบง่ายหรือยิ่งใหญ่ก็ขึ้นอยู่กับพละกำลังของเขตพื้นที่

เขาในฐานะแม่ทัพทางที่สองและเจ้าแท่นพิธี การปรับเปลี่ยนประเพณีการดื่มเหล้าผสมเลือดเล็กน้อย ถือเป็นการปฏิรูปให้ทันสมัยและดีต่อสุขภาพ

เฝยเม่าและเกาเหล่าเซินก็คร้านจะเข้าไปยุ่ง ใครมันจะกล้ามาพูดมากล่ะ

พี่น้องทั้งห้าดื่มเหล้าขาวจนหมด ชูชามเซรามิกขึ้นเผยให้เห็นก้นชาม แล้วทุ่มลงพื้นอย่างแรง

เสียงชามแตกดังต่อเนื่องกันห้าครั้ง อิ่นจ้าวถังหยิบสิ่งของที่เป็นสัญลักษณ์ของตำแหน่งมาจากโต๊ะบูชา ประกอบด้วยไม้พลองพันผ้าแดง พัดกระดาษขาว และรองเท้าฟางหนึ่งคู่

"วันนี้จงอี้ถัง แต่งตั้งศิษย์จากถนนเซี่ยงไฮ้ หนิวเฉียง ดำรงตำแหน่งระพินแดง 426 มอบตราตั้งและสิ่งของศักดิ์สิทธิ์ เลื่อนตำแหน่ง!"

"วันนี้จงอี้ถัง แต่งตั้งศิษย์จากถนนเซี่ยงไฮ้ ลูซิงเจี๋ย (เฟยอิง) ดำรงตำแหน่งกุนซือ 415 มอบตราตั้งและสิ่งของศักดิ์สิทธิ์ เลื่อนตำแหน่ง!"

"วันนี้จงอี้ถัง แต่งตั้งศิษย์จากถนนเซี่ยงไฮ้ หวังจงเทา (อาซิ่น) ดำรงตำแหน่งรองเท้าฟาง 432 มอบตราตั้งและสิ่งของศักดิ์สิทธิ์ เลื่อนตำแหน่ง!"

"วันนี้จงอี้ถัง แต่งตั้งศิษย์จากเทียนวัน จ้าวเซิ่งหลง (ต้าเพ่า) ดำรงตำแหน่งกุนซือ 415 มอบตราตั้งและสิ่งของศักดิ์สิทธิ์ เลื่อนตำแหน่ง!"

"วันนี้จงอี้ถัง แต่งตั้งศิษย์จากถนนปริ๊นซ์เอ็ดเวิร์ด เกาเฉิง (ท้าวจื่อ) ดำรงตำแหน่งรองเท้าฟาง 432 มอบตราตั้งและสิ่งของศักดิ์สิทธิ์ เลื่อนตำแหน่ง!"

ทุกครั้งที่อิ่นจ้าวถังส่งมอบของให้ลูกศิษย์ เขาจะประกาศชื่อเสียงเรียงนามดังสนั่น เพื่อให้ลูกพี่ใหญ่ในยุทธจักรที่มาร่วมงานได้รับรู้

แกนนำใหม่ทั้งห้าคนคุกเข่าต่อหน้าโต๊ะบูชา รับของด้วยสองมือ เลือดลมสูบฉีดจนเห็นได้ชัดว่าร่างกายกำลังสั่นสะท้านด้วยความตื่นเต้น

ผ่านความเป็นตายมานับครั้งไม่ถ้วน ผ่านคืนที่นอนไม่หลับมาไม่รู้กี่คืน ผ่านศึกนองเลือดมามหาศาล

ในที่สุดก็ได้เลื่อนตำแหน่งเป็นแกนนำ ได้รับการแต่งตั้งอย่างเป็นทางการ และก้าวขึ้นเป็นบุคคลที่มีชื่อเสียงในยุทธจักร

ความตื่นเต้นในใจย่อมยากจะบรรยาย

อิ่นจ้าวถังมองดูศิษย์ทั้งห้าจากที่สูง ความยินดีในใจส่วนหนึ่ง แต่อีกส่วนที่ใหญ่กว่าคือการคิดในแบบของผู้กุมอำนาจ

จากข้างล่างขึ้นมาสู่แท่นพิธี ใช้เวลาเพียงสองปี เส้นทางยุทธจักรนี่คือทางลัดจริงๆ

แต่ความผกผันและการสู้ตายก็ได้พิสูจน์ให้เห็นแล้วว่า "ชีวิตแล้วแต่พรหมลิขิต ความร่ำรวยแล้วแต่สวรรค์กำหนด" นั้นเป็นอย่างไร

วันข้างหน้า พวกเขาต้องมีความรับผิดชอบในฐานะหัวหน้า และนำสมาคมเดินไปบนเส้นทางใหม่

ศิษย์ทั้งห้าเก็บของเข้าที่ เดินตามท่านเจ้าสำนักและเจ้าแท่นพิธีไปปักธูป จากนั้นเดินเข้าไปในห้องลับเพื่อรับการถ่ายทอดรหัสลับ (รหัสผ่าน) ของตำแหน่งแกนนำ

เมื่อทั้งห้าจดจำรหัสลับใส่ใจแล้ว และเดินตามเจ้าสำนักออกมาจากห้องลับ พิธีเลื่อนตำแหน่งก็ถือว่าเสร็จสิ้นลง

เสียงกลองและฆ้องนอกอุโบสถค่อยๆ เงียบลง นักเลงเริ่มตั้งแถวเพื่อขอกราบเข้าสำนัก

หลีจื้อปินจัดปกเสื้อแจ็คเก็ตพลางเอ่ยอย่างสบายอารมณ์ "พิธีจบแล้ว เตรียมตัวกินข้าว!"

"สารวัตรหลี เขายังรับศิษย์ใหม่อยู่เลยนะ" หลินกั๋วกวงพูดเหมือนคนคุ้นเคย เพราะเขาวางแผนจะเนียนกินข้าวฟรีอยู่แล้ว

หลีจื้อปินหัวเราะ "เหล่าจงตอนนี้ชื่อเสียงโด่งดัง พิธีรับศิษย์อย่างน้อยต้องครึ่งวัน ครึ่งวันที่เหลือไม่ต้องกินข้าวหรือไง?"

"หาที่นั่งเถอะ อาหารในหม้อดินใกล้จะยกมาเสิร์ฟแล้ว"

ในขณะที่สารวัตรตำรวจแอบซ่อนบัตรประจำตัวและเตรียมจะนั่งลงใกล้ๆ พ่อครัวจากโรงครัวก็เดินถือกล่องโฟมมาส่งข้าวกล่องกว่าสามสิบชุดให้

ตำรวจหนุ่มๆ รู้สึกประหลาดใจและเกรงใจเล็กน้อย พอเปิดกล่องดูก็พบว่าเป็นข้าวหน้าเป็ดย่างหรูหราที่มีทั้งน่องห่านและหมูแดง

มีเพียงหลีจื้อปินที่เปิดกล่องมาแล้วบ่นอย่างเซ็งๆ "เป๋าฮื้อสักตัวก็ไม่ให้ ช่างเป็นไอ้คนจนขี้เหนียวจริงๆ"

จ่าหัวโตนำข้าวกล่องที่เหล่าจงแจกให้ไปส่งที่รถ EU แบ่งให้เพื่อนร่วมทีม

น้าหม้อ คนขับรถเห็นเป็ดย่างก็ยิ้มหน้าบาน "เหล่าจงนี่หน้าใหญ่ใจถึงจริงๆ เลี้ยงอาหารพนักงานตำรวจยกชุดเลย"

"นี่มันหรูกว่าข้าวโรงพักอีกนะ" อาถิงพูดอย่างไม่เกรงใจ

จ่าหัวโตหัวเราะซื่อๆ "เลี้ยงข้าวตำรวจนี่เรื่องจิ๊บๆ เมื่อคืนฉันไปทำงานกับคนของสมาคมตำรวจ ยังเห็นเสินเซียนถังไปบริจาคเงินในงานการกุศลอยู่เลย"

"ช่วยรักษาตำรวจป่วยหนักตั้งสิบคน มีคนเดาว่าเอาเงินมาจากพวกมาเฟีย พวกเธอว่าตลกไหมล่ะ?"

เฉินโหย่วอี้ชะงักไป สีหน้าฉายแววครุ่นคิด เหมือนเขาจะค้นพบบางสิ่งที่ยิ่งใหญ่เข้าเสียแล้ว