ตอนที่ 135 การวางเดิมพัน

ตอนที่ 135 การวางเดิมพัน

เมื่อเสียงขบวนกลองและฆ้องดังขึ้นที่หน้าศาลเจ้าไต้เสี่ยป๋อเมี๊ยว นั่นหมายความว่าพิธีรับศิษย์เข้าพรรคได้สิ้นสุดลงแล้ว

มังกรศักดิ์สิทธิ์สองตัวภายใต้การเชิดของคณะเชิดมังกร พุ่งทะยานออกจากประตูศาลเจ้าเข้าไปในหมู่ฝูงชน คนในยุทธจักรเมื่อได้ยินเสียงกลองย่อมรู้ดีว่าประตูสมาคมของจงอี้ถังปิดลงแล้ว

ทว่า งานเลี้ยงโต๊ะจีนที่ครึกครื้นเพิ่งจะเริ่มต้นขึ้นเท่านั้น บรรดาลูกมือพากันยกหม้อสแตนเลสใบใหญ่มาที่โต๊ะ เมื่อโต๊ะไหนคนนั่งเต็มแล้ว ก็จะยก "เผินไช่" (อาหารจานรวมในถาด) ไปเสิร์ฟที่โต๊ะนั้นทันที

แต่ละโต๊ะจะมีข้าวสวยหนึ่งถัง ซุปหนึ่งหม้อ เครื่องเคียงสองสามอย่าง และเผินไช่อีกหนึ่งถาด ถือเป็นอันครบชุดตามแบบฉบับงานเลี้ยงกลางแจ้งของเขตนิวเทอร์ริทอรีส์

เครื่องเคียงประกอบด้วยไก่ต้มสับ กุ้งดองสด ของนึ่งสี่สหาย และผักกาดดอง ส่วนซุปคือซุปสาหร่ายหมูสับ ในถาดเผินไช่เต็มไปด้วยเผือก เป๋าฮื้อ หัวไชเท้า ฟองเต้าหู้ ปลาหมึก หนังหมู เห็ดหอม และหมูสามชั้นเคี่ยว

หลินกั๋วกวางมองดูพวกนักเลงเริ่มเรียกเพื่อนพ้องเข้านั่งประจำโต๊ะและเริ่มกินกันอย่างเอร็ดอร่อย เขาถามขึ้นด้วยความหิวว่า "ลูกพี่ มื้อเที่ยงเราจะกินอะไรกันดีครับ?"

"หมูแดง หรือว่าเป็ดย่างดี?"

ถานฮวนสี่เสนอขึ้นว่า "ลูกพี่ ผมอยากเพิ่มไข่พะโล้ด้วยครับ"

"กินๆๆ รู้จักแต่รอจะกิน มื้อเที่ยงไม่ได้สั่งอาหารโว้ย" หลี่จื้อปินเก็บตราตำรวจที่แขวนอยู่ที่คอเข้าไว้ในปกเสื้อ แล้วก้าวยาวๆ มุ่งหน้าไปยังโต๊ะจีนทันที

"ลูกพี่ พี่น้องมีตั้งสิบกว่าคนนะ ไม่สั่งอาหารแล้วจะกินอะไรกันล่ะครับ" หลินกั๋วกวางวิ่งตามไปถาม

หลี่จื้อปินโบกมืออยู่ข้างหน้า "บ้าหรือเปล่า มีงานเลี้ยงกินฟรีจะไปสั่งข้าวหมูแดงทำไม รู้ไหมว่าค่าส่งอาหารมาเขตนิวเทอร์ริทอรีส์มันแพงแค่ไหน เงินที่ประหยัดได้นี่เอาไปนวดเท้าได้รอบหนึ่งเลยนะ"

"อ้าว พวกเราจะไปกินฟรีพรรคเหล่าจงเหรอครับ!" หลินกั๋วกวางตกใจและรู้สึกขัดเขินเล็กน้อย แต่เพื่อนตำรวจคนอื่นๆ ที่ตามมากลับเริ่มมีสีหน้าตื่นเต้น

ใครบ้างจะไม่ชอบกินฟรี?

ยิ่งกว่านั้น ยังประหยัดเงินเอาไปล้างเท้าได้อีกด้วย

หลี่จื้อปินบอกว่า "เหนื่อยมาทั้งวัน กินของพรรคเหล่าจงสักมื้อจะเป็นไรไป งานเลี้ยงกลางแจ้งแบบนี้เขาเรียกว่า 'หลิวสุ่ยสี' (งานเลี้ยงน้ำไหล) หมายความว่ายังไงล่ะ?"

"ก็หมายความว่าใครอยากกินก็มานั่งกินได้ตามสบาย นั่งเต็มโต๊ะไหนก็เสิร์ฟโต๊ะนั้น อาหารเหลือยังห่อกลับบ้านได้ด้วยนะ"

"อ้อ จำไว้ล่ะ ให้เกียรติเจ้าภาพเขาด้วย เก็บตราประจำตัวให้มิดชิด!"

หลินกั๋วกวางรีบเก็บตราตำรวจทันที

พี่น้องหน่วย O-J สิบกว่าคนหาโต๊ะว่างได้สองโต๊ะ และนั่งเต็มในพริบตา บนโต๊ะมีเครื่องเคียง ข้าวสวย และซุปเนื้อวางอยู่ก่อนแล้ว ลูกมือเดินมาเสิร์ฟเผินไช่ให้ทันทีเพื่อเปิดวง

"ขอบคุณมากครับ"

"ขอบคุณครับ"

เหล่าคุณตำรวจหยิบตะเกียบขึ้นมา พยักหน้าขอบคุณ และให้เกียรติเจ้าภาพเป็นอย่างดีทุกคน

เผินไช่เป็นอาหารจานยักษ์ที่ชาวหมู่บ้านในนิวเทอร์ริทอรีส์นิยมกินกันในช่วงเทศกาล

ชั้นบนสุดจะวางวัตถุดิบราคาแพงอย่างเป๋าฮื้อและกุ้งลายเสือ ชั้นล่างรองด้วยหนังหมูและหัวไชเท้าที่คอยดูดซับน้ำซุป เมื่อวางซ้อนกันเป็นชั้นจนเต็มถาดแล้ว ก็ราดด้วยน้ำซอสสูตรลับเฉพาะ

ถาดเดียวก็เพียงพอให้คนทั้งโต๊ะอิ่มแปล้

ในสมัยก่อน ชาวหมู่บ้านยังยากจน ในเผินไช่จึงมีแต่ผัก แต่ปัจจุบันมีเงินซื้อเนื้อกินแล้ว ทว่ายังคงรักษาประเพณีการกินเผินไช่เอาไว้

จำนวนกุ้งและเป๋าฮื้อที่วางอยู่หน้าถาดเผินไช่ กลายเป็นวิธีหนึ่งในการโอ้อวดฐานะของเจ้าภาพ

วันนี้พรรคเหล่าจงรับศิษย์เข้าพรรคกว่าสองพันคน รวมกับสมาชิกสี่เก้าของสมาคม และชาวบ้านในหมู่บ้านไต้เสี่ย ทำให้โต๊ะจีนกว่าสองร้อยโต๊ะถูกจับจองจนเต็มหมด ใครที่ไม่มีที่นั่งก็ไม่เป็นไร รอคนกินเสร็จก็จะมีคนมาเปิดโต๊ะใหม่ให้ทันที

บางคนนั่งกินได้ตั้งแต่เช้ายันค่ำ บางคนดูงิ้วเสร็จค่อยมากิน บางคนก็นอนเมาพับอยู่บนพื้นไปเรียบร้อยแล้ว

"หอมดีนะครับหลี่เซอร์"

"อร่อยกว่าหมูแดงเยอะเลย"

"คืนนี้ไปล้างเท้าที่ไหนดี ผมจะได้โทรบอกเมียว่าต้องทำงานล่วงเวลา กั๋วกวาง ช่วยเป็นพยานให้ฉันด้วยนะ"

ทุกคนต่างพากันชื่นชมและยิ้มแย้มอย่างมีความสุข

ทันใดนั้น มีคนยกเก้าอี้ตัวหนึ่งมานั่งลงข้างๆ หลินกั๋วกวาง

หลินกั๋วกวางที่กำลังก้มหน้ากินข้าวชำเลืองมองไป เห็นว่าเป็นสารวัตรอาวุโสหน่วยปราบปรามยาเสพติด เฝิงเย่าเหวิน สารวัตรเฝิงจัดตะเกียบให้ตรงกัน คีบเป๋าฮื้อเข้าปากหนึ่งชิ้น แล้วเคี้ยวอย่างเอร็ดอร่อยพลางบอกว่า "ฝีมือกุ๊กใช้ได้เลยนะเนี่ย"

หลี่จื้อปินถามขึ้น "เย่าเหวิน นายมาทำอะไรที่นี่?"

เฝิงเย่าเหวินปรายตามอง "มาที่นี่จะมาดูอะไรได้ล่ะ ก็เหมือนกับนายนั่นแหละ"

หลี่จื้อปินหรี่ตาลงเล็กน้อยแล้วยิ้มถาม "มาเนียนกินฟรีเหมือนฉันเหรอ?"

เขารู้ดีว่าหน่วยปราบปรามยาเสพติดเองก็ส่งสายลับเข้ามาในพรรคเหล่าจงเหมือนกัน

"ใช่ แต่ฉันไม่ได้หน้าด้านเหมือนนายที่พาลูกน้องมาเปิดโต๊ะตั้งสิบกว่าคน" เฝิงเย่าเหวินด่ากลับขำๆ

พี่น้องในสมาคมที่คอยจ้องมองตำรวจอยู่ ย่อมรู้ดีว่าพวกสารวัตรมาเนียนกินข้าว แต่ในวันเปิดประตูสมาคม แขกที่มาถือเป็นแขกผู้มีเกียรติ ในเมื่อคุณตำรวจหาที่นั่งได้ อาหารก็ต้องเสิร์ฟให้ครบตามระเบียบ

อิ่นจ้าวถังคอยเดินตามเฝยเม่า ร่วมชนแก้วกับบรรดาแขกเหรื่อ บารมีของเขาบดบังพวกเจเย่หยงไปจนหมด เลี่ยวจื้อหงสวมชุดสูท แขนเสื้อด้านขวาว่างเปล่า เขาใช้มือซ้ายชูแก้วขึ้นแล้วกล่าวเสียงดังว่า "อาถัง ฉันขอชนกับนายสักแก้ว"

"ขอบคุณครับพี่จื้อหง"

อิ่นจ้าวถังประคองก้นแก้วชนกับเขา แล้วดื่มจนหมดรวดเดียวอย่างรวดเร็ว

เลี่ยวจื้อซิงบุตรชายคนที่สองของเลี่ยวรุ่นเชินที่นั่งอยู่ข้างๆ รีบลุกขึ้นชูแก้วชวนดื่มทันที "อาถัง ฉันเป็นกรรมการสมาคมหอการค้าเยาวชนนิวเทอร์ริทอรีส์ มีอะไรให้ช่วยเรื่องธุรกิจก็บอกมาได้เลยนะ"

อิ่นจ้าวถังรีบรินเหล้าจนเต็มแก้วแล้วชนกับเขา พร้อมกับกล่าวชมด้วยสีหน้าเป็นเกียรติว่า "ขอบคุณครับพี่จื้อซิง สมาคมหอการค้าเยาวชนถือเป็นขุมกำลังใหญ่ วันหน้าผมคงต้องรบกวนพี่แน่นอนครับ"

"ยินดีเสมอ ยินดีเสมอ" เลี่ยวจื้อซิงสวมแว่นตา ผูกหูกระต่าย รูปร่างซูบผอม ดูเหมือนคุณครูมากกว่านักธุรกิจ

เลี่ยวจื้อซิง บุตรชายคนเล็กของเลี่ยวรุ่นเชินสวมเสื้อแจ็คเก็ตยี่ห้อกุชชี่ แขวนสร้อยไม้จันทน์ เจาะหู อายุยังไม่ถึงสามสิบ ท่าทางเหมือนคุณชายเจ้าสำราญ เขาทานเผินไช่ไปสองคำก็วางตะเกียบลง และภายใต้สายตาที่ส่งสัญญาณมาจากผู้เป็นพ่อ เขาก็ชูแก้วขึ้นและเอ่ยอย่างไม่ค่อยใส่ใจนักว่า "อาถัง นายเก่งดีนะ ว่างๆ ไปหานายที่มงก๊กหน่อยล่ะกัน"

อิ่นจ้าวถังยิ้มตอบ "ยินดีต้อนรับเสมอครับพี่จื้อซิง"

เลี่ยวจื้อซิงพยักหน้า หยิบกุญแจรถปอร์เช่ขึ้นมาแล้วเดินออกจากวงเหล้าไปทันที

เลี่ยวจื้อหงกล่าวอย่างมีมารยาท "บริษัทของจื้อซิงมีธุระด่วนน่ะครับ"

ใครๆ ก็ดูออกว่าลูกชายทั้งสามของตระกูลเลี่ยวกำลังช่วงชิงตำแหน่งผู้สืบทอดรุ่นต่อไปกันอย่างลับๆ ใครที่สามารถสืบทอดตำแหน่งในสภาท้องถิ่นของเลี่ยวรุ่นเชินได้ คนนั้นก็คือผู้สืบทอดของตระกูลเลี่ยว

เฝยเม่าถามอิ่นจ้าวถังตรงๆ ในมุมสงบว่า "อาถัง คุณเลี่ยวสุขภาพไม่ค่อยดี นายคิดว่าใครในรุ่นต่อไปของตระกูลเลี่ยวที่จะได้ขึ้นมาคุมอำนาจ?"

"จงอี้ถังของเราไม่มีเส้นสายในวงการเมือง ตระกูลเลี่ยวคือพันธมิตรที่ดีที่สุดของเรา หากอยากพัฒนาสมาคมให้ดี เราต้องบริหารความสัมพันธ์นี้ให้เหมาะสม"

"งบประมาณของสมาคมมีจำกัด เราสามารถวางเดิมพันได้เพียงคนเดียวเท่านั้น"

คราวก่อนที่อิ่นจ้าวถังเดินทางไปเยี่ยมบ้านตระกูลเลี่ยวและได้รับการสนับสนุน ก็เพราะพวกคหบดีชนบทและสมาคมลับเป็นพันธมิตรกันโดยธรรมชาติ หากจงอี้ถังรุ่งเรืองขึ้นมา ย่อมต้องตอบแทนตระกูลเลี่ยว

เพราะคนที่มีพื้นเพมาจากสมาคมลับนั้นเล่นการเมืองได้ยาก แต่พวกคหบดีชนบทเป็นเตรียมพร้อมที่จะเข้าสู่สนามการเมือง หากมีโอกาสก็สามารถก้าวขึ้นไปได้ทันที การที่สมาคมสนับสนุนคหบดีให้เข้าสู่การเมืองและร่วมมือกันทางธุรกิจการเมืองจึงเป็นเรื่องปกติมาก

เฝยเม่ากลัวว่าอิ่นจ้าวถังจะไม่เข้าใจกลไกภายใน จึงตั้งใจสั่งสอนเพื่อที่ในอนาคตเมื่อเขามารับช่วงต่อ จะได้ทำงานได้อย่างคล่องตัว

"ลูกชายคนเล็กของคุณเลี่ยวเป็นพวกคุณชายเจ้าสำราญ ขับรถหรู คุมบริษัท ผูกขาดธุรกิจวัสดุก่อสร้างในหมู่บ้านซ่างสุ่ย ดูเหมือนจะรวยมาก แต่จริงๆ แล้วเขาหลุดวงโคจรไปนานแล้ว"

"ลูกชายคนที่สองจื้อซิงเป็นคนฉลาด คนภายนอกมองว่าเขาเป็นผู้สืบทอด แต่สมาคมหอการค้าเยาวชนฟังดูเหมือนจะยิ่งใหญ่ แต่จริงๆ ก็แค่สาขาย่อยของหอการค้าใหญ่ ทำงานมาตั้งนานยังเป็นแค่กรรมการคนหนึ่ง ถือว่าเป็นคนไร้ความสามารถ"

"พี่จื้อหงถึงแม้จะเสียแขนไปข้างหนึ่ง แต่เขาเป็นรองประธานสมาคมผู้พิการแห่งนิวเทอร์ริทอรีส์ และยังเป็นลูกชายคนโต ผมมองว่าเขาคือตัวเต็ง" อิ่นจ้าวถังกล่าวจบ

เฝยเม่ามีสีหน้าตกใจ แววตาเป็นประกาย "แต่ตระกูลเลี่ยวคงไม่มีใครยอมรับคนพิการ ชาวบ้านเองก็ดูถูกคนพิการนะ"

"ผมมองอนาคตของพี่จื้อหง โดยไม่เกี่ยวว่าเขาจะเป็นผู้สืบทอดของตระกูลเลี่ยวหรือไม่ ตระกูลเลี่ยวอาจจะมอบตำแหน่งให้จื้อซิงเพื่อรักษาหน้าตา แต่ผมคิดว่าจื้อหงมีอนาคตมากกว่า"

"อากงครับ ท่านบอกว่าเรามีงบจำกัด เดิมพันทั้งตระกูลไม่ไหว ต้องเดิมพันแค่คนเดียว งั้นจะไปสนใจตำแหน่งในตระกูลทำไมล่ะครับ ใครที่สามารถให้เราใช้งานได้ และนำผลประโยชน์มหาศาลมาให้เราได้ เราก็วางเดิมพันที่คนนั้นแหละครับ"

เฝยเม่าถอนหายใจพลางส่ายหน้า "เกือบจะลืมไปเลยว่านายคือคนที่เกิดมาเพื่อเป็นหัวหน้าใหญ่จริงๆ ทำตามที่นายว่าแล้วกัน แต่ในขณะที่คุณเลี่ยวยังมีชีวิตอยู่ สมาคมห้ามออกหน้าสนับสนุนใครเด็ดขาด ไม่อย่างนั้นจะถือเป็นการล่วงเกินคุณเลี่ยว"

"ทราบแล้วครับ การไปยุ่งเรื่องวาระสุดท้ายของคนอื่นไม่ใช่เรื่องดี ผมแค่ถูกคอกับพี่จื้อหงเลยไปเที่ยวเล่นด้วยกัน แบบนี้คงไม่มีใครนินทาได้แล้วใช่ไหมครับ?" อิ่นจ้าวถังเข้าใจดีว่าพวกคนเฒ่าคนแก่ชอบยึดติดกับกฎระเบียบ

เฝยเม่ายกถ้วยชาขึ้นจิบ ล้างปาก แล้วยิ้มถามว่า "แบบนั้นย่อมไม่มีใครกล้านินทาแน่นอน อาถัง นายรับต้าเพ้าเข้าพรรคนี่ เพราะเล็งเส้นทางทำเงินของ 'ต้าเฟยโร่ว' (เนื้อลักลอบนำเข้า) ไว้ใช่ไหม?"