บทที่ 495 เกษียณอย่างสงบ

บทที่ 495 เกษียณอย่างสงบ

พิณเทวมารเดิมทีก็อยู่ในมือของหวงเสวี่ยเหมยแล้ว

บัดนี้สำนักคุ้มกันภัยพยัคฆ์เหินกลับมาเกี่ยวข้องกับพิณเทวมาร เรื่องราวนี้ย่อมต้องเกี่ยวข้องกับหวงเสวี่ยเหมยอย่างแน่นอน

"นั่นหมายความว่า การแก้แค้นของนางที่มุ่งเป้าไปที่วังเพลิงกัลป์ สำนักรากษส วังปีศาจ และสำนักจันทร์กระจ่าง กำลังจะเริ่มต้นขึ้นแล้วสินะ?"

การตายของครอบครัวหวงเสวี่ยเหมยนั้น ผู้บงการคือเซียนหกนิ้วแห่งสำนักมังกรฟ้า

ทว่าผู้ลงดาบสั่งหาร กลับเป็นสามสำนักชั้นรองคือ วังเพลิงกัลป์ สำนักรากษส และวังปีศาจ รวมถึงสำนักจันทร์กระจ่างที่อยู่เบื้องหลังสำนักทั้งสาม

หากเปลี่ยนเป็นผู้อื่น เมื่อจัดการกับเซียนหกนิ้วผู้บงการหลักได้แล้ว บางทีอาจจะยอมวางความแค้นลง

ทว่าด้วยนิสัยของหวงเสวี่ยเหมย ขอเพียงขุมกำลังใดที่เคยเปื้อนเลือดของครอบครัวนางในตอนนั้น นางย่อมมิปล่อยไปแม้แต่รายเดียว

"มิรู้ว่าในยามนี้ พละกำลังของนางบรรลุถึงระดับใดแล้ว"

เมื่อเกี่ยวข้องกับคนรู้จักเก่า กู้เส้าอันในยามนี้จึงมีความสนใจขึ้นมาหลายส่วน

ยามเย็นใกล้เข้ามา ท้องฟ้าเริ่มทวีความมืดมัวขึ้นเล็กน้อย

ทว่าในเขตที่ตั้งของสำนักคุ้มกันภัยพยัคฆ์เหินทางทิศตะวันตกของเมือง กลับเป็นอีกภาพเหตุการณ์หนึ่ง

สำนักตั้งอยู่ใจกลางถนน กำแพงยาวเหยียดล้อมรอบอาณาบริเวณคฤหาสน์อันกว้างใหญ่ ประตูทาสีแดงฉานเปิดกว้าง บนคานประตูมีอักษรทองคำสี่ตัวเขียนว่า "สำนักคุ้มกันภัยพยัคฆ์เหิน" ทอประกายระยิบระยับภายใต้แสงอาทิตย์อัสดง ที่หน้าประตูมีสิงโตหินสองตัวตั้งอยู่อย่างน่าเกรงขาม

ในยามนี้ มีผู้คนสัญจรเข้าออกประตูอย่างเนืองแน่น ขบวนรถม้าไหลมาเทมามิขาดสาย

ธงคุ้มกันภัยหลากสีสันโบกสะบัดท่ามกลางลมยามเย็น ดูหนาแน่นยิ่งกว่าที่พบเห็นที่ด่านพักม้าเมื่อวานนี้เสียอีก

หลังจากพวกกู้เส้าอันทั้งสามคนเดินเข้าสู่สำนักคุ้มกันภัยพยัคฆ์เหินตามกระแสผู้คน สิ่งแรกที่เห็นคือป้ายชื่อที่แขวนอยู่ใต้ชายคาของห้องโถงหน้า

บนป้ายชื่อเขียนด้วยสีทองเป็นอักษรห้าตัวว่า "สำนักคุ้มกันภัยอันดับหนึ่งในใต้หล้า"

ฟ่านซานซันดูเหมือนจะคุ้นเคยกับสถานที่นี้เป็นอย่างดี เขาเข้าไปสนทนาเสียงเบากับนักคุ้มกันวัยกลางคนผู้หนึ่งที่มีหน้าที่ต้อนรับแขกที่หน้าประตูเพียงไม่กี่คำ จากนั้นจึงมีคนนำทางพาพวกกู้เส้าอันทั้งสามคนเข้าสู่ภายในสำนักคุ้มกันภัย

ในยามนี้ภายในลานหน้าบ้านมีการจัดโต๊ะอาหารถึงหลายสิบโต๊ะ เพื่อให้เหล่านักคุ้มกันทั่วไปและเพื่อนพ้องในยุทธจักรได้นั่งรับประทานอาหาร มีเสียงอึกทึกดังขึ้นมาเป็นระยะ

ภายใต้การนำทางของนักคุ้มกันผู้นั้น ทั้งสามคนก็ได้มานั่งที่โต๊ะว่างตัวหนึ่ง

เพียงมินาน ก็มีชายผู้หนึ่งเดินออกมาจากห้องโถงหน้า

คนผู้นี้มีอายุใกล้เคียงกับฟ่านซานซัน ร่างกายสูงใหญ่กำยำประดุจพยัคฆ์และหมี เขาเป็นชายชราที่มีใบหน้าเหลี่ยมคม ผิวพรรณเป็นสีแดงเข้ม ภายใต้คิ้วดกดำมีดวงตาประดุจพยัคฆ์ที่ส่องประกายวาววับ ยามกวาดตามองดูมีบารมีอย่างยิ่ง แม้จะสวมชุดแพรพรรณหรูหราแทนที่จะเป็นชุดรัดกุม ทว่าฝีเท้ากลับมั่นคงประดุจขุนเขา ลมหายใจยาวเหยียดดุจเสือดาว

เขาคือตัวเอกของงานล้างมือในอ่างทองในวันนี้ หัวหน้าสำนักคุ้มกันภัยอันดับหนึ่งในใต้หล้า ประมุขพันธมิตรสำนักคุ้มกันภัยแห่งมณฑลตงหยาง หลวี่เถิงคง

สายตาของเขากวาดมองไปรอบๆ ลานบ้าน เมื่อสายตาไปหยุดอยู่ที่ฟ่านซานซันที่อยู่บริเวณมุมหนึ่ง หลวี่เถิงคงก็แววตาวูบไหวและรีบก้าวเท้าเข้ามาหาทันที

"น้องฟ่าน นึกมิถึงเลยว่าเจ้าจะมาจริงๆ"

ฟ่านซานซันยิ้มกล่าวว่า: "งานล้างมือในอ่างทองของพี่หลวี่ มีหรือที่ข้าจะพลาด?"

พูดพลาง ฟ่านซานซันก็แนะนำเฉิงเฟยเอ๋อให้หลวี่เถิงคงรู้จักก่อน จากนั้นเมื่อกู้เส้าอันลุกขึ้นยืนจึงเปิดปากว่า: "ส่วนท่านนี้ก็เป็นเพื่อนของข้า แซ่กู้ครับ"

ยามมองดูรูปลักษณ์และสง่าราศีของกู้เส้าอัน หลวี่เถิงคงพลันลอบชมเชยในใจเป็นอย่างแรก จากนั้นจึงเลื่อนสายตาลงมองตามความเคยชินไปยังกระบี่อิงฟ้าที่กู้เส้าอันถืออยู่ในมือซ้าย

ทว่าเมื่อสายตาไปหยุดอยู่ที่กระบี่อิงฟ้า และเห็นอักษรคำว่า "อิงฟ้า" บนฝักกระบี่ หลวี่เถิงคงก็พลันมีสีหน้าอึ้งไป

"แซ่กู้ กระบี่อิงฟ้า หรือว่า..."

หลวี่เถิงคงเงยหน้าขึ้นกะทันหัน ใบหน้าถูกแทนที่ด้วยความตกตะลึงในพริบตา

ทว่ายังมิรอให้หลวี่เถิงคงได้เปิดปาก กู้เส้าอันก็เอ่ยขึ้นก่อนว่า: "ถือวิสาสะมารบกวน หวังว่าหัวหน้าหลวี่จะมิถือสานะครับ"

ผู้ที่สามารถเป็นประมุขพันธมิตรสำนักคุ้มกันภัยจำนวนมากในมณฑลตงหยางได้ หลวี่เถิงคงย่อมมิใช่คนโง่

เมื่อเห็นพวกกู้เส้าอันนั่งอยู่ที่ด้านนอกลาน และได้ยินคำพูดของกู้เส้าอัน หลวี่เถิงคงจึงเข้าใจได้ทันทีว่ากู้เส้าอันมิได้ต้องการเปิดเผยฐานะให้ผู้อื่นล่วงรู้

ต่อเรื่องนี้ หลวี่เถิงคงจึงรีบตอบกลับว่า: "การที่คุณชายมาเยือน ถือเป็นวาสนาของหลวี่ผู้นี้และสำนักคุ้มกันภัยพยัคฆ์เหินอย่างยิ่งครับ หลวี่ผู้นี้มีหรือจะกล้าตำหนิ เกรงเพียงแต่การต้อนรับที่มิรอบคอบจะทำให้คุณชายต้องลำบากครับ"

กู้เส้าอันยิ้มกล่าวว่า: "หัวหน้าหลวี่เกรงใจไปแล้วครับ"

หลังจากทั้งสองสนทนากันเพียงไม่กี่คำ หลวี่เถิงคงก็ประสานหมัดแล้วจากไป มิได้รั้งอยู่เป็นเวลานาน

ยามมองดูหลวี่เถิงคงที่มีรอยยิ้มอันร่าเริงอยู่บนใบหน้าและคอยตอบรับเหล่านักคุ้มกันคนอื่นๆ รอบข้างอยู่ตลอดเวลานั้น กู้เส้าอันจึงเปิดปากว่า: "ดูภายนอกอาจจะหยาบกระด้าง ทว่าความจริงกลับรอบคอบและมีมนุษยสัมพันธ์ดีเยี่ยม มิน่าเล่าถึงสามารถเป็นหัวหน้าสำนักคุ้มกันภัยจำนวนมากในมณฑลตงหยางแห่งนี้ได้ เพียงแต่ งานล้างมือในอ่างทองในวันนี้ เกรงว่าอาจจะมิง่ายดายถึงเพียงนั้นครับ"

เมื่อได้ยินประโยคสุดท้ายของกู้เส้าอัน สีหน้าของฟ่านซานซันก็พลันเปลี่ยนไปทันที

เขากวาดสายตามองไปรอบๆ แล้วเอ่ยกับกู้เส้าอันว่า: "น้องกู้หมายความว่า พี่หลวี่จะมีภัยงั้นหรือครับ?"

กู้เส้าอันยิ้มออกมาเบาๆ ยกถ้วยชาบนโต๊ะขึ้นจิบคำหนึ่งแล้วเอ่ยเสียงเรียบ: "ก็น่าจะเป็นเช่นนั้นมั้งครับ!"

เมื่อได้ยินดังนั้น สีหน้าของฟ่านซานซันก็เปลี่ยนไปมามิแน่นอน

หากเป็นผู้อื่นพูดเช่นนี้ ฟ่านซานซันอาจจะมิเก็บมาใส่ใจ

ทว่าในยามนี้ผู้ที่พูดคำนี้คือกู้เส้าอัน

มิว่าจะเป็นฐานะ ชื่อเสียง หรือการได้ร่วมเดินทางกันมานานกว่าหนึ่งเดือน ล้วนทำให้คำพูดของกู้เส้าอันมีความน่าเชื่อถือสูงยิ่งนักในใจของฟ่านซานซัน

เมื่อคิดได้ดังนี้ หลังจากลังเลอยู่ครู่หนึ่ง ฟ่านซานซันจึงหันไปมองกู้เส้าอัน

"พี่หลวี่มีความสัมพันธ์ที่ดีกับข้ายิ่งนัก แม้การขอร้องเช่นนี้อาจจะมิค่อยเหมาะสม ทว่าหากพี่หลวี่ต้องเผชิญกับอันตรายจริงๆ หากเป็นไปได้ หวังว่าน้องกู้จะโปรดยื่นมือเข้าช่วยเหลือด้วยนะครับ"

กู้เส้าอันเหลือบมองหลวี่เถิงคงแวบหนึ่ง หลังจากนิ่งคิดครู่หนึ่งจึงพยักหน้าตอบรับเบาๆ

เมื่อเห็นเช่นนั้น ฟ่านซานซันจึงลอบถอนหายใจยาวด้วยความโล่งอกในใจ

เพราะเขานั้นเคยเห็นพละกำลังของกู้เส้าอันมาแล้ว

แม้แต่ยอดฝีมือชั้นแนวหน้าอย่างล่างฟานอวิ๋นและหลี่สวินฮวนที่ร่วมมือกัน ก็ยังมิใช่คู่ต่อสู้ของกู้เส้าอัน

ดังนั้น ในสายตาของฟ่านซานซัน เมื่อกู้เส้าอันยินดีรับปากคุ้มครอง วันนี้ต่อให้เจ้าสำนักจันทร์กระจ่างมาเอง หลวี่เถิงคงก็ย่อมจะปลอดภัยไร้กังวล

เพียงมินาน ท้องฟ้าก็มืดมิดลงโดยสมบูรณ์

ส่วนหลวี่เถิงคงที่ก่อนหน้านี้อยู่ในห้องโถงหน้า ก็เดินออกมาหยุดอยู่ที่หน้าประตูห้องโถง เขาคอยมองไปทางประตูใหญ่ของสำนักคุ้มกันภัยอยู่เป็นระยะ

ท่ามกลางเสียงวิพากษ์วิจารณ์ของเหล่านักคุ้มกันรอบข้าง พวกกู้เส้าอันทั้งสามคนจึงได้ทราบสถานการณ์ในปัจจุบัน

นั่นคือหัวหน้าคุ้มกันน้อยแห่งสำนักคุ้มกันภัยพยัคฆ์เหิน หรือหลวี่หลิน บุตรชายของหลวี่เถิงคงนั้น ยังมิเดินทางกลับมาเลย

ยามเห็นฤกษ์มงคลในการล้างมือในอ่างทองใกล้เข้ามา ทว่าหลวี่หลินก็ยังมิปรากฏตัว ฟ่านซานซันอดมิได้ที่จะส่ายหน้ากล่าวว่า: "พี่หลวี่ปกติเป็นคนรักษาเวลาอย่างยิ่ง นึกมิถึงเลยว่าในวันสำคัญเช่นนี้ ทายาทของเขาจะมิรักษาเวลาถึงเพียงนี้ เฮ้อ~"

การเปิดสำนักคุ้มกันภัย หนึ่งในกฎเหล็กคือการรักษาเวลา

ในยามนี้สำนักคุ้มกันภัยพยัคฆ์เหินเป็นแหล่งรวมของสำนักคุ้มกันภัยที่มีชื่อเสียงเกือบครึ่งมณฑลตงหยาง ทว่าทายาทของสำนักคุ้มกันภัยพยัคฆ์เหินกลับมาสายในวันสำคัญอย่างการล้างมือในอ่างทองของหัวหน้าสำนักรุ่นก่อนเช่นนี้

คนจากสำนักคุ้มกันภัยอื่นจะมองอย่างไร ย่อมคาดเดาได้

และชื่อเสียงของสำนักคุ้มกันภัยพยัคฆ์เหินย่อมจะได้รับผลกระทบตามไปด้วยแน่นอน

ในตอนนั้นเอง กู้เส้าอันราวกับจะสังเกตเห็นบางอย่าง สายตาของเขาปรายมองไปทางหลังคาของเรือนหน้าบ้านอย่างไร้ร่องรอย มุมปากปรากฏรอยยิ้มเย็นชาขึ้นวูบหนึ่ง

ยามซวีสามเค่อ (ประมาณ 19.45 น.)

ยามเห็นหลวี่หลินยังมิเดินทางมาถึง หลวี่เถิงคงทอดถอนใจยาว แล้วหันไปเอ่ยกับข้ารับข้างกายว่า: "ฤกษ์มงคลมาถึงแล้ว มิรอหลินเอ๋อแล้ว เริ่มงานเลยเถอะ"

หลังจากข้ารับใช้หมันตัวจากไป หลวี่เถิงคงสูดลมหายใจเข้าลึกๆ ระงับความกังวลที่บุตรชายยังมิมาถึงและความรู้สึกรางมิดีบางอย่างไว้ในใจ แล้วหมุนตัวเผชิญหน้ากับแขกเหรื่อทั้งลานบ้าน

"เพื่อนพ้องและพี่น้องทุกท่าน! วันนี้ขอบพระคุณทุกท่านที่ให้เกียรติ เดินทางมาเป็นพยานในงานล้างมือในอ่างทองของหลวี่ผู้นี้ เพื่อถอนตัวออกจากวงการคุ้มกันภัย หลวี่ผู้นี้ท่องยุทธจักรมานานกว่าสามสิบปี อาศัยการช่วยเหลือจากเพื่อนพ้องทุกท่าน และน้ำใจจากพี่น้องร่วมอาชีพ จึงสามารถประคองป้ายชื่อสำนักคุ้มกันภัยพยัคฆ์เหินมาได้จนถึงทุกวันนี้ ความซาบซึ้งใจมิอาจบรรยายเป็นคำพูดได้ครับ!"

"ทว่าพายุในยุทธจักรย่อมมีวันสงบ หลวี่ผู้นี้อายุมากขึ้นทุกวัน กำลังวังชามิสู้ก่อนเก่า ถึงเวลาที่จะต้องส่งต่อภาระนี้ให้แก่คนรุ่นหลังแล้ว หลังจากวันนี้ เส้นทางยุทธจักรยังอีกยาวไกล หวังว่าทุกท่านจะเดินทางโดยสวัสดิภาพ สินค้าถึงที่หมายโดยปลอดภัยทุกประการครับ"

สิ้นเสียงลง ศิษย์ในสำนักคุ้มกันภัยก็ได้ยกชั้นวางไม้พยุงที่ปูด้วยผ้าแพรแดงขึ้นมา บนชั้นวางมีอ่างที่ทำจากทองคำบริสุทธิ์ ขอบอ่างแกะสลักเป็นลวดลายพยัคฆ์เหินตั้งอยู่ ภายในอ่างมีน้ำใสสะอาดกระเพื่อมไหว สะท้อนแสงโคมไฟสว่างไสวรอบด้าน

หลวี่เถิงคงก้าวเดินอย่างช้าๆ ไปยังเบื้องหน้าอ่างทองคำ เขาถลกแขนเสื้อชุดแพรขึ้น เผยให้เห็นแขนทั้งสองข้างที่เต็มไปด้วยกล้ามเนื้อและรอยแผลเป็นที่พาดผ่านสลับกันไปมา นั่นคือหลักฐานของการผ่านสมรภูมิเลือดมาหลายสิบปี

เขาค่อยๆ ยื่นมือทั้งสองข้างลงไปในน้ำใสภายในอ่าง หลังจากล้างมือทั้งสองข้างด้วยน้ำใสในอ่างเสร็จแล้ว จึงเอ่ยกับผู้ที่อยู่ในงานต่อไปว่า: "วันนี้หลวี่ผู้นี้ล้างมือในอ่างทอง ต่อไปสำนักคุ้มกันภัยพยัคฆ์เหินจะขอมอบให้หลวี่หลินบุตรชายข้าดูแล บุตรชายข้ายังเยาว์วัย หวังว่าทุกท่านจะโปรดเมตตามอบช่องทางทำกิน และช่วยดูแลขัดเกลาเขาด้วยครับ"

"หัวหน้าสำนักหลวี่"

ทว่า ทันทีที่คำพูดของหลวี่เถิงคงสิ้นสุดลง เสียงหนึ่งพลันดังแทรกขึ้นมาจากโต๊ะอาหารทางทิศตะวันออกของลานหน้าบ้าน ทำลายความเงียบสงบอันเคร่งขรึมลงทันที

ทุกคนต่างพากันมองไปด้วยความตกตะลึง เห็นชายวัยกลางคนในชุดหรูหราที่มีผิวหน้าสีเหลืองซีด จมูกงุ้มดั่งเหยี่ยว และแววตาอำมหิตลุกขึ้นยืน

หลวี่เถิงคงมองไปยังผู้มาเยือนด้วยคิ้วที่ขมวดมุ่น: "ที่แท้ก็คือหัวหน้าหลัวเลี่ยแห่งสำนักคุ้มกันภัยเหิงเอวี่ยน หัวหน้าหลัวมีสิ่งใดจะชี้แนะหรือ?"

หลัวเลี่ยประสานมืออย่างเสแสร้งยิ้มมิยิ้ม: "ชี้แนะมิกล้าหรอกครับ เพียงแต่หัวหน้าสำนักหลวี่ล้างมือในอ่างทองในวันนี้ ถอนตัวออกจากยุทธจักร เช่นนั้นป้ายชื่อ 'สำนักคุ้มกันภัยอันดับหนึ่งในใต้หล้า' รวมถึงธงคำสั่งประมุขพันธมิตรสำนักคุ้มกันภัยแห่งมณฑลตงหยางของเรา ก็น่าจะส่งมอบออกมาพร้อมกัน เพื่อเลือกผู้ที่มีความสามารถเหมาะสมมาสืบทอดต่อไปมิใช่หรือครับ? ในเมื่อท่านจะไปเสวยสุขยามแก่แล้ว ภาระเหล่านี้ ก็มิควรจะถือครองไว้อีกต่อไปนะครับ"

สิ้นเสียงพูด ภายในลานบ้านก็พลันมีเสียงขานรับสนับสนุนดังขึ้นมาเป็นระลอก

"ใช่แล้ว! หากหัวหน้าหลวี่คิดจะล้างมือจริงๆ ก็ควรจะส่งมอบสิ่งของเหล่านั้นออกมาอย่างตรงไปตรงมาเพื่อแสดงความจริงใจ มิเช่นนั้นการล้างมือในอ่างทองครั้งนี้ เกรงว่าจะล้างมิกะทิ (ล้างมิสะอาด) นะครับ"

"การที่บุตรชายของหัวหน้าหลวี่จะสืบทอดสำนักคุ้มกันภัยพยัคฆ์เหินนั่นเป็นเรื่องภายในสำนักท่าน พวกเรามิอาจก้าวก่ายได้ ทว่าคงมิอาจปล่อยให้เด็กที่ยังมสิ้นกลิ่นน้ำนม มาเป็นหัวหน้าของพวกเราสำนักคุ้มกันภัยจำนวนมากในมณฑลตงหยางแห่งนี้หรอกมั้งครับ?"

คนของสำนักคุ้มกันภัยพยัคฆ์เหินต่างพากันสีหน้าเปลี่ยนไป มือต่างพากันกุมอาวุธไว้ทันที

เบื้องหลังของหลัวเลี่ย ยอดฝีมือจากสำนักคุ้มกันภัยเจิ้นเอวี่ยนก็ก้าวเท้าขึ้นหน้ามาหนึ่งก้าวพร้อมกัน บรรยากาศพลันตึงเครียดขึ้นมาในทันที

ยามเผชิญกับภาพเหตุการณ์นี้ หลวี่เถิงคงยกมือขึ้น เพื่อระงับความวุ่นวายของคนในสำนัก

รอจนกระทั่งบริเวณรอบข้างเงียบลงแล้ว หลวี่เถิงคงจึงกวาดสายตามองไปยังผู้คนในลานหน้าบ้านแล้วค่อยๆ เปิดปากว่า: "ทุกท่านกล่าวได้ถูกต้องครับ ในเมื่อหลวี่ผู้นี้ล้างมือในอ่างทอง ย่อมมิควรจะครองตำแหน่งประมุขพันธมิตร และป้ายชื่อ 'สำนักคุ้มกันภัยอันดับหนึ่งในใต้หล้า' ต่อไปอีก"

"อาไหล ไปเอาป้ายชื่อลงมาเถอะ!"

"หัวหน้าสำนักครับ"

"เอาลงมา"

เมื่อเห็นหลวี่เถิงคงมีท่าทีเด็ดเดี่ยว คนในสำนักคุ้มกันภัยจึงทำได้เพียงทำตามที่หลวี่เถิงคงสั่ง นำบันไดและเชือกมาจัดการ

ยามจ้องมองป้ายชื่อที่แขวนอยู่เหนือชายคาค่อยๆ ถูกปลดลงมา หลวี่เถิงคงก็มีสีหน้าที่ซับซ้อนยิ่งนัก

ที่ด้านหนึ่ง ยามจ้องมองหลวี่เถิงคงที่ยืนอยู่ข้างกาย ฟ่านซานซันจึงเปิดปากว่า: "ดูท่าทางแล้ว พี่หลวี่คงจะคาดการณ์ไว้แล้วว่าจะต้องเกิดเรื่องเช่นนี้ขึ้น"

เฉิงเฟยเอ๋อกดเสียงต่ำถามว่า: "ท่านอาฟ่าน หัวหน้าสำนักหลวี่คนนี้เห็นชัดๆ ว่ากำลังถูกรังแก ท่านมิเข้าไปช่วยหรือครับ?"

ฟ่านซันซันส่ายหน้ากล่าวว่า: "เจ้ายังเด็กนัก มิเข้าใจหรอก ในสถานที่ที่เรียกว่ายุทธจักรแห่งนี้ คำว่า 'เกษียณอย่างสงบ'  นั้นมักจะต้องแลกมาด้วยมูลค่าเสมอ การที่สามารถสละป้ายชื่อแผ่นเดียว สละตำแหน่งหนึ่งตำแหน่งเพื่อแลกกับการใช้ชีวิตยามแก่เฒ่าอย่างสงบสุขได้ ก็นับว่าเป็นเรื่องที่โชคดีที่สุดแล้ว"

"สิ่งที่พี่หลวี่กำลังทำอยู่ในตอนนี้ คือการตัดสินใจที่ถูกต้องที่สุดแล้ว ข้าจะเข้าไปทำเรื่องเสียการไปทำไม?"

เพียงแต่เฉิงเฟยเอ๋อในยามนี้ หากพูดกันตามตรง เขายังมิเคยออกไปท่องยุทธจักรด้วยตนเองจริงๆ เลยสักครั้ง

จึงมิอาจทำความเข้าใจสิ่งที่ฟ่านซานซันพูดได้

"ก็แค่ป้ายชื่อแผ่นเดียวกับตำแหน่งประมุขพันธมิตรอะไรนั่น มีอะไรยิ่งใหญ่กันนักเชียว? สละให้เขาก็สละไปสิครับ"

ฟ่านซานซันใช้พัดพับในมือเคาะหัวเฉิงเฟยเอ๋อไปทีหนึ่งอย่างมินึกพอใจ: "ให้เจ้าคอยเรียนรู้ เจ้ากลับเอาแต่วันๆ ศึกษาเรื่องลูกเต๋า ในบางครั้ง ชื่อเสียงและฐานะสำคัญยิ่งกว่าชีวิตเสียอีกนะ"

"ยกตัวอย่างเช่นป้ายชื่อ 'สำนักคุ้มกันภัยอันดับหนึ่งในใต้หล้า' นี้ ขอเพียงมีป้ายชื่อนี้อยู่ ใครก็ตามในมณฑลตงหยางที่ต้องการไหว้วานให้คุ้มกันสินค้า สิ่งแรกที่เขานึกถึงย่อมต้องเป็นสำนักคุ้มกันภัยพยัคฆ์เหิน เรื่องธุรกิจมิยอมขาดมือแน่นอน"

"ประการที่สอง ในฐานะประมุขพันธมิตรสำนักคุ้มกันภัยแห่งมณฑลตงหยาง ในแต่ละปีจะต้องได้รับส่วนแบ่งหนึ่งส่วนจากกำไรของสำนักคุ้มกันภัยต่างๆ ในแต่ละปีนั่งอยู่เฉยๆ ก็มีเงินไหลเข้ากระเป๋า หากเป็นเจ้า เจ้าจะมิหวั่นไหวบ้างหรือ?"

เมื่อได้ฟังคำอธิบายของฟ่านซานซัน เฉิงเฟยเอ๋อจึงค่อยเข้าใจต้นสายปลายเหตุ

เขานิ่งคิดแล้วกล่าวว่า: "นี่คือสิ่งที่ท่านอาฟ่านเคยบอกว่า 'ใต้หล้าล้วนวุ่นวายเพื่อผลประโยชน์' ใช่ไหมครับ?"

ฟ่านซานซันพยักหน้าอย่างพึงพอใจ: "นับว่ายังรับฟังเข้าหูบ้าง มิเสียเปล่าที่พามาด้วย"

เขาหยุดเล็กน้อยแล้วกล่าวต่อว่า: "ดังนั้นจึงว่า พี่หลวี่ต้องการความสงบสุข ป้ายชื่อและฐานะนี้จึงจำเป็นต้องสละออกไป มิเช่นนั้นในอนาคตย่อมจะต้องมีปัญหาตามมามิหยุดหย่อน หากรุนแรงขึ้น แม้แต่พันธมิตรสำนักคุ้มกันภัยแห่งมณฑลตงหยางที่ก่อตั้งมาหลายสิบปีนี้ ก็อาจจะแตกสลายไปได้"

ถึงตรงนี้ เฉิงเฟยเอ๋อจึงค่อยปรากฏสีหน้าเข้าใจแจ่มแจ้งออกมา

"เอาลงมิได้"

ทว่า ในตอนนั้นเอง ร่างหนึ่งพลันพุ่งออกมาจากประตูใหญ่ของสำนักคุ้มกันภัยประดุจเสือดาว แล้วรับเอาป้ายชื่อที่กำลังจะตกลงสู่พื้นยกขึ้นมาพาดไว้บนไหล่ของตนเองอีกครั้ง

ผู้มาเยือนมีอายุประมาณยี่สิบเอ็ด ยี่สิบสองปี สวมชุดรัดกุมสีขาวสั้น รูปลักษณ์หมดจด แววตาสดใส ระหว่างคิ้วมีความคล้ายคลึงกับหวงเสวี่ยเหมยอยู่สองสามส่วน

เขาคือบุตรชายของหลวี่เถิงคง หลวี่หลิน นั่นเอง

และในวินาทีที่เห็นหลวี่หลิน แววตาของกู้เส้าอันพลันวูบไหว รอยยิ้มที่แฝงความนัยสายหนึ่งปรากฏขึ้นบนใบหน้าของกู้เส้าอัน

"สมกับที่เป็นพี่น้องกัน ระหว่างคิ้วมีความคล้ายคลึงกันจริงๆ"

ภายในลานบ้าน ยามจ้องมองการกระทำของหลวี่หลิน หลวี่เถิงคงจึงแผดเสียงต่ำว่า: "หลินเอ๋อ วางป้ายชื่อลงเดี๋ยวนี้"

ยามเผชิญกับคำสั่งของหลวี่เถิงคง หลวี่หลินตอบกลับอย่างดื้อรั้นว่า: "ท่านพ่อ ป้ายชื่อ 'สำนักคุ้มกันภัยอันดับหนึ่งในใต้หล้า' นี้ ท่านต้องแลกด้วยชีวิตกว่าจะได้มา ต่อให้ท่านจะล้างมือแล้ว ก็ควรจะเก็บไว้ในสำนักคุ้มกันภัยพยัคฆ์เหินสิครับ จะสละให้ผู้อื่นทำไมกัน?"

"เหลวไหล พ่อล้างมือในอ่างทองแล้ว ป้ายชื่อนี้ย่อมเก็บไว้มิได้ หากเจ้ายังดึงดันต่อไป ในภายหลังจะเผชิญหน้ากับพี่น้องร่วมอาชีพในมณฑลตงหยางได้อย่างไร?"

หลัวเลี่ยที่เปิดปากพูดก่อนหน้านี้แสยะยิ้มเย็นชา: "หัวหน้าสำนักน้อยหลวี่ เจ้ายังเด็กนัก หลักการเรื่อง 'รับฟังคำเตือนจะทำให้อิ่มท้อง' เจ้ายังมิเข้าใจ หรือว่าเจ้าคิดว่าเจ้ามีคุณสมบัติคู่ควรกับป้ายชื่อ 'สำนักคุ้มกันภัยอันดับหนึ่งในใต้หล้า' แผ่นนี้งั้นหรือ?"

"ระวังจะหาเหาใส่หัวนะ ต่อไปคนทั้งสำนักคุ้มกันภัยพยัคฆ์เหินของเจ้า จะมิมีสินค้าให้คุ้มกันแม้แต่ชิ้นเดียว"

เมื่อได้ยินดังนั้น หลวี่หลินปรายตามองหลัวเลี่ยแล้วกล่าวว่า: "ท่านข่มขู่ข้าหรือ?"

หลัวเลี่ยยิ้มมิยิ้มเอ่ยว่า: "หากมิเชื่อ หัวหน้าสำนักน้อยหลวี่จะลองดูด้วยตนเองก็ได้นะครับ"

ทว่า ในตอนนั้นเอง เสียงฝีเท้าม้าที่เหยียบลงบนพื้น และเสียงล้อรถที่บดขยี้พื้นดิน พลันดังสะท้อนกึกก้องไปทั่วท้องฟ้าเหนือสำนักคุ้มกันภัยพยัคฆ์เหิน

เสียงนั้นมิได้ดังมาก ทว่ากลับชัดเจนราวกับดังอยู่ข้างหู ดูประหลาดพิสดารยิ่งนัก ทำให้ทุกคนในลานหน้าบ้านที่บรรยากาศกำลังตึงเครียดเมื่อครู่ต่างก็รู้สึกใจสั่นสะท้าน และพากันหันไปมองที่ประตูใหญ่ของสำนักคุ้มกันภัยพร้อมกัน