บทที่ 405 : ผู้มาเยือนล้วนเป็นแขก ผู้มาเยือนล้วนเป็น "สินค้า"

บทที่ 405 : ผู้มาเยือนล้วนเป็นแขก ผู้มาเยือนล้วนเป็น "สินค้า"

เทือกเขาฉวินหลง

เทือกเขาสลับซับซ้อน ทอดตัวยาวเหยียดประดุจมังกรยักษ์หมอบอยู่

และที่ริมเทือกเขาแห่งนี้ มีโรงเตี๊ยมแห่งหนึ่งตั้งตระหง่านอยู่ที่จุดตัดของทางแยก

ยากจะจินตนาการได้ว่า ในพื้นที่ห่างไกลกลางป่าลึกเช่นนี้ กลับมีโรงเตี๊ยมเช่นนี้ตั้งอยู่

ผนังด้านหลังของโรงเตี๊ยมแทบจะสร้างติดกับหน้าผาที่สูงชัน ราวกับเป็นส่วนหนึ่งที่งอกจากหินผา รากฐานหยั่งลึกลงในซอกหิน

เสาธงไม้หนาที่ถูกลมกัดเซาะจนแทบจะหัก ปักเฉียงๆ อยู่บนหินที่ยื่นออกมาทางด้านซ้ายของประตูโรงเตี๊ยม

ผืนธงซีดจางไปนานแล้ว ขอบธงถูกฉีกขาดเป็นเส้นๆ บนนั้นเขียนด้วยหมึกเข้มเป็นตัวอักษร "歇" ขนาดใหญ่ที่น้ำหมึกพรั่งพรูและเลือนลางตามกาลเวลา

เบื้องหน้าโรงเตี๊ยมเป็นพื้นที่ว่างที่พอจะราบเรียบอยู่บ้าง มีก้อนหินภูเขาตั้งวางอยู่อย่างกระจัดกระจายเพื่อใช้เป็นม้านั่งสำหรับขึ้นม้า บนเสาผูกม้าไม่กี่ต้น มีม้าผูกไว้หลายตัวแล้ว

เสียงกีบม้ากระทบลงบนถนนเล็กๆ ที่ขรุขระและเต็มไปด้วยเศษหิน จากถี่กระชั้นเปลี่ยนเป็นเชื่องช้าลง

บนหลังม้า สายตาวางลงบนโรงเตี๊ยมที่อยู่ไกลออกไป เหมยเจี้ยงเสวี่ยกล่าวเสียงเบาว่า: “โรงเตี๊ยมสร้างในที่รกร้าง ย่อมต้องมีกระดูกคนที่ตายอย่างอยุติธรรม ศิษย์พี่คะ โรงเตี๊ยมที่เปิดในที่ห่างไกลเช่นนี้ คาดว่ามิเรียบง่ายเพียงนั้น พวกเราจะไปกันไหมคะ?”

กู้เส้าอันเงยหน้ามองท้องฟ้าที่มืดครึ้ม เมื่อพิจารณาว่าหยวนตงหยวนถูกทำลายวรยุทธ์ไปแล้ว กู้เส้าอันเปิดปากว่า: “ที่นี่ห่างจากจังหวัดอวี๋เจียง ยังมีระยะทางอีกร้อยหลี่ ดูจากสภาพอากาศแล้ว คืนนี้อาจจะมีฝนตกหนัก เข้าไปพักค้างคืนสักหน่อยเถอะ!”

เหมยเจี้ยงเสวี่ยพยักหน้าเบาๆ กระตุ้นหน้าท้องม้า ขับเคลื่อนม้าตามหลังกู้เส้าอันและหยวนตงหยวนมุ่งหน้าเข้าหาโรงเตี๊ยมที่อยู่ไกลออกไป

ยามที่รุกคืบเข้าไปใกล้ เสียงอึกทึกของผู้คนก็ลอยเข้าสู่หูของพวกกู้เส้าอันทั้งสามคน

เพียงดูจากเสียงเหล่านี้ ก็สามารถล่วงรู้ได้ว่าภายในโรงเตี๊ยมที่ภายนอกดูค่อนข้างเก่าและธรรมดาแห่งนี้ ถึงกับมีคนมารวมตัวกันอยู่มิน้อย

ต่อเรื่องนี้ ความเคร่งขรึมในใจของเหมยเจี้ยงเสวี่ยลดลงไปเล็กน้อย

ทั้งสามคนลงจากม้า ผูกม้าให้เรียบร้อย ผลักประตูไม้หนาหนักที่ส่งเสียงเอี๊ยดอ๊าดราวกับจะพังลงได้ทุกเมื่อเข้าไป

ความเงียบเหงาเบื้องนอกกับบรรยากาศเบื้องในช่างแตกต่างกันอย่างสิ้นเชิง

ภายในโถงที่แสงไฟสลัว กลับมีความคึกคักมิน้อย รอบโต๊ะไม้ที่มันขลับและดำมืดไม่กี่ตัว มีแขกเหรื่อหลากหลายประเภทนั่งกันอยู่จนเต็ม

ในอากาศอบอวลไปด้วยกลิ่นเหล้าคุณภาพต่ำที่รุนแรง กลิ่นเหงื่อ กลิ่นฉุนของยาสูบหยาบๆ บางชนิด และกลิ่นอายที่ซับซ้อนของกลิ่นอับเนื่องจากมิได้พบแสงแดดมาเป็นเวลานาน

ผู้คนในโถง เพียงมองปราดเดียวก็รู้ว่าเป็นพวกสิบแปดมงกุฎและมิจฉาชีพปะปนกัน

มีบุรุษที่สวมชุดผ้าหยาบ กล้ามเนื้อเป็นมัดๆ แววตาดุดัน

มีพรานป่าที่ห่อหุ้มด้วยหนังสัตว์ พกมีดสั้นคมกริบไว้ที่เอว บนใบหน้ามีรอยแผลจากการฝ่าพายุฝน

ยังมีผู้ที่แต่งกายเป็นพ่อค้าที่มีสีหน้าอำมหิต สนทนากันเสียงเบา แววตาส่ายไปมา........

ผู้คนส่วนใหญ่ล้วนเหนื่อยล้าจากการเดินทาง นำพาความเหนื่อยอ่อนและเจตนาสังหารหลังจากการดั้นด้นกลางป่ามาด้วย

พวกเขาบ้างก็ตะโกนเล่นเกมทายหมัด บ้างก็กระซิบกระซาบ บ้างก็นั่งดื่มเหล้าเพียงลำพัง ก่อเกิดเป็นเสียงพื้นหลังที่อึกทึกทว่ากดดัน

ทว่า ในวินาทีที่กู้เส้าอัน เหมยเจี้ยงเสวี่ย และหยวนตงหยวนทั้งสามคนก้าวพ้นธรณีประตูเข้าไป ราวกับมีเส้นด้ายไร้รูปเส้นหนึ่งถูกดึงจนตึงกะทันหัน เสียงอึกทึกที่เคยดังกังวานภายในโถง กลับประดุจถูกดาบคมฟันขาด หายวับไปในชั่วพริบตา!

ผู้คนทุกคนที่กำลังชนจอก วิจารณ์เสียงดัง หรือกระซิบกระซาบกันอยู่ มิตว่าจะเป็นชาย หญิง เด็ก หรือคนชรา ต่างก็พากันหันหน้ากลับมาพร้อมกัน สายตาประดุจสสาร จ้องมองมายังผู้มาเยือนทั้งสามคนในทันที

สายตานับสิบที่ตกลงบนร่างกู้เส้าอันและเหมยเจี้ยงเสวี่ยที่มีสง่าราศีเหนือโลกและหน้าตาหมดจด สายตาเหล่านี้ต่างก็ชะงักไปครู่หนึ่ง

จากนั้น สายตาที่เหม่อลอยเหล่านั้นก็เริ่มถูกเติมเต็มด้วยความสงสัย การตรวจสอบ ความตระหนก ความโลภ ความริษยา และอารมณ์ต่างๆ ที่แตกต่างกันไป

หลังจากสายตากวาดมองไปรอบโถงรอบหนึ่ง เมื่อเห็นแขกมากมายเพียงนี้ กู้เส้าอันสีหน้ามิเปลี่ยน นำพาเหมยเจี้ยงเสวี่ยและหยวนตงหยวนเดินไปยังโต๊ะริมหน้าต่างตัวหนึ่ง

ทั้งสามคนเพิ่งจะนั่งลง

เสี่ยวเอ้อรูปร่างผอมกะหร่องทว่าท่าทางคล่องแคล่วผิดปกติคนหนึ่ง ประดุจหมาป่าไฮยีน่าที่ได้กลิ่นคาวเลือด พลัน "ชิ่ว" วูบหนึ่งมุดออกมาจากช่องว่างระหว่างผู้คน

ยามเข้าใกล้ บนใบหน้าของเสี่ยวเอ้อประดับด้วยรอยยิ้มจอมปลอมตามวิชาชีพ ทว่าแววตากลับคมกริบยิ่งนัก กวาดมองร่างของคนทั้งสามอย่างรวดเร็ว

ยามสายตาสัมผัสกับกระบี่ที่อยู่ในมือกู้เส้าอันและเหมยเจี้ยงเสวี่ยแต่ละคน สายตาของเสี่ยวเอ้อชะงักไปครู่หนึ่งก่อนจะเปิดปากว่า: “แขกผู้มีเกียรติทั้งสามท่าน จะมารับประทานอาหารหรือจะพักค้างคืนดีขอรับ?”

ในขณะที่พูด เสี่ยวเอ้อก็ใช้ผ้าขี้ริ้วที่พาดอยู่บนหัวไหล่เช็ดที่โต๊ะไม่กี่ครั้ง

กู้เส้าอันเปิดปาก น้ำเสียงนุ่มนวล: “จัดห้องพักชั้นเลิศหนึ่งห้อง แล้วก็นำอาหารจานเด่นของพวกเจ้ามาสักหน่อย มิต้องมีเหล้า”

รอยยิ้มบนใบหน้าเสี่ยวเอ้อยิ่งเข้มขึ้น: “อาหารเลิศรสหนึ่งโต๊ะ ห้องพักชั้นเลิศหนึ่งห้อง ทั้งหมดห้าตำลึงขอรับ”

เมื่อราคาหลุดออกมา เหมยเจี้ยงเสวี่ยที่อยู่ด้านข้างอดมิได้ที่จะขมวดคิ้ว

จังหวัดทั่วไป โรงเตี๊ยมชั้นหนึ่ง อาหารหนึ่งโต๊ะรวมกับห้องพักชั้นเลิศหนึ่งห้อง อย่างมากที่สุดก็ไม่เกินหนึ่งตำลึงหรือสองตำลึงเงิน

ห้าตำลึงเงิน เพียงพอสำหรับค่าใช้จ่ายของครอบครัวสามคนตามปกติถึงสามสี่เดือนเลยทีเดียว

ทว่าเมื่อนึกถึงความห่างไกลของที่นี่ ที่เบื้องหน้ามิมีหมู่บ้านเบื้องหลังมิมีร้านรวง คิ้วของเหมยเจี้ยงเสวี่ยจึงคลายออกอีกครั้ง

กู้เส้าอันยื่นมือเข้าไปในอกเสื้อ ยามที่มือดึงออกมา ในมือก็มีเศษเงินหลายก้อนเพิ่มขึ้นมาแล้ว

“รับทราบขอรับ! อาหารจานเด็ดหนึ่งโต๊ะ ห้องพักชั้นเลิศหนึ่งห้อง”

เสี่ยวเอ้อเก็บเงินบนโต๊ะหันหลังไปตะโกนหนึ่งครั้ง จากนั้นจึงกล่าวกับพวกกู้เส้าอันทั้งสามคนว่า “ท่านแขกทั้งสามรอสักครู่ขอรับ” แล้วจึงรีบเดินจากไป

เพียงมินาน เสี่ยวเอ้อก็ถือกาชาพร้อมกับถ้วยและตะเกียบกลับมาอีกครั้ง

หลังจากวางถ้วยลงบนโต๊ะแยกกันแล้ว เสี่ยวเอ้อในขณะที่รินชาก็สอบถามว่า: “ดูแขกแล้วหน้าตาดูมิคุ้นเคยเลย มิล่วงรู้ว่าเป็นคนที่ไหนกันหรือขอรับ?”

น้ำเสียงกู้เส้าอันยังคงสงบ: “จังหวัดเจียติ้ง”

“จังหวัดเจียติ้งรึ? ช่างเป็นสถานที่ที่ดีจริงๆ ขอรับ!”

ในระหว่างที่สนทนา เสี่ยวเอ้อรินน้ำชาเสร็จสิ้น จากนั้นจึงวางตะเกียบไม้ลงบนถ้วยเปล่าเบื้องหน้าของแต่ละคนตามลำดับ

เพียงแต่ ตะเกียบที่วางอยู่บนถ้วยเปล่าเบื้องหน้ากู้เส้าอันนั้น กลับมิได้เหมือนกับตะเกียบที่วางอยู่บนถ้วยเปล่าเบื้องหน้าเหมยเจี้ยงเสวี่ยและหยวนตงหยวนที่หันหัวไปทางเดียวกัน

ตะเกียบที่วางอยู่บนถ้วยของกู้เส้าอันนั้น กลับถูกวางสลับหัวสลับหางกัน

มิเพียงเท่านั้น เสี่ยวเอ้อดูเหมือนจะหยิบตะเกียบเกินมาหนึ่งเล่มและวางไว้บนโต๊ะต่างหาก

ยามจดจ้องภาพนี้ หยวนตงหยวนในยามนี้ราวกับพบเรื่องราวที่น่าสนใจบางอย่าง พลันจ้องมองกู้เส้าอันด้วยความสนใจยิ่งนัก

ส่วนเหมยเจี้ยงเสวี่ยสีหน้ายังคงปกติ มิได้สัมผัสถึงความผิดปกติใดๆ

ต่อเรื่องนี้ กู้เส้าอันยิ้มบางๆ มิได้ไปแตะต้องตะเกียบสองเล่มที่อยู่บนถ้วยของตน ทว่ากลับหยิบตะเกียบเล่มที่วางแยกอยู่บนโต๊ะขึ้นมา จากนั้นวางพาดขวางไว้ที่หน้าถ้วย

วินาทีถัดมา ดวงตาที่เดิมทีแฝงไว้ด้วยรอยยิ้มเจ้าเล่ห์ของเสี่ยวเอ้อ ยามที่ชำเลืองเห็นกู้เส้าอันวางตะเกียบขวางถ้วยในวินาทีนั้น ส่วนลึกของรูม่านตาพลันประกายประกายเจิดจ้าสายหนึ่งออกมา

ประกายนั้นประดุจตะเกียงน้ำมันที่ถูกสะกิดจนสว่างจ้า พลันวูบวาบและหายไป จากนั้นเขาก็รีบกดมันลงอย่างรวดเร็ว

รอยยิ้มบนใบหน้าของเขาราวกับถูกเตารีดไร้รูปนาบจนเรียบกริบ ในชั่วพริบตาก็กลายเป็นมีความลื่นไหลมากขึ้น สุภาพมากขึ้น กระทั่งแฝงไว้ด้วยความเคารพที่สังเกตได้ยากสายหนึ่ง

เขาค้อมกายเล็กน้อย ความเร็วในการพูดรวดเร็วกว่าเมื่อครู่หลายส่วน น้ำเสียงก็ลดต่ำลงเล็กน้อย: “แขกผู้มีเกียรติรอสักครู่ขอรับ อาหารจานเด็ดกำลังมาเดี๋ยวนี้แล้วขอรับ”

ครั้งนี้ คำว่า "อาหารจานเด็ด" ถูกเน้นเสียงอย่างชัดเจนเป็นพิเศษ

พูดจบ เสี่ยวเอ้อมิได้รั้งรอต่อ ประคองถาดเปล่าเดินจากไปอย่างรวดเร็ว

รอจนเงาร่างของเสี่ยวเอ้อถูกผ้าม่านประตูดูดกลืนไปโดยสมบูรณ์ สายตาอันเย็นเยียบของเหมยเจี้ยงเสวี่ยจึงหันกลับมาหากู้เส้าอัน ดวงตาคู่ที่ประดุจสระน้ำหนาวสะท้อนจันทร์ของนางแฝงไว้ด้วยความสงสัยที่แจ่มชัด นางถามเสียงเบาว่า: “ศิษย์พี่คะ เมื่อครู่เสี่ยวเอ้อผู้นั้นวางตะเกียบได้พิสดารยิ่งนัก ท่านหยิบตะเกียบวางขวางถ้วย แล้วไฉนเขาถึงมีปฏิกิริยาเช่นนั้นคะ?”

สายตาของกู้เส้าอันยังคงกวาดมองผู้คนรอบข้างที่ดูเหมือนจะอึกทึกทว่าความจริงกลับแอบลอบสังเกตอยู่ รอยยิ้มที่มุมปากลึกซึ้งขึ้นอีกเล็กน้อย

เขาประคองถ้วยน้ำชาที่ขุ่นมัวนั้นขึ้นมา ดมกลิ่นเบาๆ แล้วจึงจิบไปหนึ่งคำ

“นี่คือ ‘รหัสลับ’ ที่ใช้กันทั่วไปในบรรดาพวกสิบแปดมงกุฎและมิจฉาชีพในยุทธจักร โดยเฉพาะในสถานที่ที่ห่างไกลและอันตรายเช่นนี้ ทางร้านมักจะใช้เส้นทางนี้”

เขาชี้ให้เหมยเจี้ยงเสวี่ยดูตะเกียบบนถ้วยเบื้องหน้า: “ตะเกียบบนถ้วยวางสลับหัวสลับหางมิใช่การวางตามปกติ นี่คือการเตือนภัยที่ไร้เสียงของทางร้าน สื่อความหมายว่าที่นี่คือ ‘แดนหยินหยางกลับตาลปัตร เป็นแดนแห่งมิจฉาชีพ’ แฝงไว้ด้วยภยันตราย เตือนให้แขกพึงระมัดระวัง หรือไม่ก็ให้รีบจากไปแต่เนิ่นๆ หากเกิดเรื่องขึ้น ทางร้านจักมิรับผิดชอบใดๆ”

พูดมาถึงตรงนี้ เขาหยุดคำพูดไปครู่หนึ่งแล้วกล่าวต่อว่า: “ในขณะเดียวกัน นี่ก็เป็นการทดสอบอย่างหนึ่งด้วย”

เหมยเจี้ยงเสวี่ยถามว่า: “ทดสอบสิ่งใดคะ?”

สายตาของกู้เส้าอันพาดผ่านตะเกียบที่วางขวางหน้าถ้วย: “ทางร้านจัดกระบวนเช่นนี้ มีเจตนาเพื่อสังเกตว่าผู้มาเยือนนั้น ‘รู้ประสา’ หรือไม่ หากมิรู้เรื่องรู้ราว ขยับตะเกียบตามใจชอบหรือมิได้สนใจ ในสายตาของพวกเขา ก็คือคนมิรู้ประสา เป็นลูกแกะอ้วนที่สามารถจัดการได้ตามใจชอบ”

เมื่อได้ยินดังนั้น เหมยเจี้ยงเสวี่ยไฉนจะมิรู้แจ้งว่า โรงเตี๊ยมแห่งนี้ คือ ‘โรงเตี๊ยมมืด’ อย่างแน่นอน

ระหว่างคิ้วอันเย็นเยียบของเหมยเจี้ยงเสวี่ยมีความเข้าใจพาดผ่านวูบหนึ่ง: “ถ้าอย่างนั้นที่ศิษย์พี่วางตะเกียบขวางหน้าถ้วยเมื่อครู่ หมายความว่าอย่างไรคะ?”

“ตะเกียบหนึ่งเล่มขวางแม่น้ำสายใหญ่นี่คือการตอบกลับ สื่อความหมายว่าข้าล่วงรู้แจ้งแล้ว ทุกอย่างไร้กังวล บอกแก่ทางร้านว่า ข้าล่วงรู้ถึงกฎเกณฑ์ของที่นี่ ขอบใจคำเตือนของเขา และก็เพื่อให้เขารู้แจ้งด้วยว่า พวกเรามิใช่ลูกพลับนิ่มที่ใครจะมาบีบเค้นได้ตามใจชอบ”

เขาหยุดไปครู่หนึ่ง สายตากวาดมองไปทั่วโถงที่แสงสลัว อึกทึกทว่ามีกระแสลับไหลเวียนแห่งนี้ แล้วกล่าวกับเหมยเจี้ยงเสวี่ยเสียงเบาว่า: “ในยุทธจักรมีโรงเตี๊ยมพิเศษอยู่บางประเภท ภายนอกดูมิแตกต่างจากที่พักทั่วไป ทว่าความจริงกลับประดุจจุดศูนย์กลางของน้ำวนที่รวบรวมเหล่ามิจฉาชีพและคนสิบแปดมงกุฎเอาไว้ และสิ่งที่ทำก็คือกิจการที่มิอาจเปิดเผยได้”

“สำหรับร้านค้าเหล่านี้ ผู้มาเยือนล้วนเป็นแขก และผู้มาเยือน... ก็ล้วนเป็น ‘สินค้า’ เช่นกัน”

“ในบรรดาคนเหล่านั้นมีมิไม่กี่คนที่จะถูกนำมาทำเป็นอาหาร วันนี้ข้าพาเจ้ามาที่โรงเตี๊ยมแห่งนี้ นอกจากเพื่อการพักผ่อนแล้ว ในขณะเดียวกันก็เพื่อให้เจ้าได้สัมผัสเรื่องราวเหล่านี้ เพื่อเลี่ยงมิให้วันหน้ายามที่เจ้าท่องยุทธจักรเพียงลำพัง แล้วเผลอหลุดเข้าไปในสถานที่เหล่านี้จนถูกลอบประทุษร้ายเอา”

“เกี่ยวกับเรื่องราวเหล่านี้ รอจนระดับกำลังภายในของเจ้าบรรลุรวมปราณแล้ว ยามที่เจ้าติดตามศิษย์พี่ ศิษย์น้องหยันเอ๋อร์ หรือท่านอาอาจารย์เจวี๋ยเฉินท่องยุทธจักร พวกท่านจะค่อยๆ อธิบายและให้เจ้าได้สัมผัสอย่างละเอียด”

โลกนี้นั้นยากเข็ญ จิตใจคนนั้นอำมหิต

กู้เส้าอันมีฉายาติดตัว ดังนั้นตั้งแต่ต้นจึงสามารถเลือกเข้าสู่สำนักฝ่ายธรรมะชื่อดังอย่างง้อไบ๊ได้

ความโหดร้ายของยุทธจักรและความโลภอำมหิตของจิตใจคนนั้น เหนือกว่าที่เหมยเจี้ยงเสวี่ยเห็นมหาศาลนัก

และมิใช่ทุกสถานที่ที่จะสามารถปลอดภัยเหมือนกับในพื้นที่อิทธิพลของสำนักง้อไบ๊อย่างจังหวัดเจียติ้งหรอก

กู้เส้าอันเองพลังฝีมือสูงส่ง อีกทั้งมีความสามารถ [ได้กลิ่นแยกแยะยา] วิธีการลอบทำร้ายทั่วไปสำหรับกู้เส้าอันย่อมมิได้ผล

ทว่าสำหรับเหมยเจี้ยงเสวี่ยและคนอื่นๆ แล้ว อย่างเช่นโรงเตี๊ยมมืดกลางป่าในวันนี้ วิธีการพบเจอที่ดีที่สุดคือมิเข้าสู่โรงเตี๊ยม หรือไม่ก็ถอนรากถอนโคนโรงเตี๊ยมมืดเหล่านี้ทิ้งไปโดยตรง

เหมยเจี้ยงเสวี่ยพยักหน้ากล่าวว่า: “เจี้ยงเสวี่ยจำไว้หมดแล้วค่ะ ขอบพระคุณศิษย์พี่ที่เตือนสติค่ะ”

ในตอนนั้นเอง หยวนตงหยวนเปิดปากว่า: “นึกมิถึงเลยว่า ผู้สืบทอดกู้จะอายุน้อยเพียงนี้ กลับมีความรู้แจ้งเกี่ยวกับรหัสลับของพวกมิจฉาชีพเหล่านี้อย่างแจ่มแจ้งถึงเพียงนี้”

เมื่อได้ยินดังนั้น กู้เส้าอันกล่าวเสียงเรียบ: “จังหวัดอวี๋โจวและจังหวัดสวีโจวเดิมทีก็เป็นพื้นที่รกร้างและวุ่นวาย โจรป่าโจรเขามักจะมารวมตัวกัน ราษฎรมิมิความปลอดภัยในชีวิต ดังนั้นปรมาจารย์ผู้ก่อตั้งสำนักของข้าจึงได้เลือกที่จะก่อตั้งสำนักที่นอกจังหวัดเจียติ้ง และตลอดหลายสิบปีของสำนัก ไม่ล่วงรู้ว่ามีผู้อาวุโสมากเท่าใดที่ทุ่มเทแรงกายแรงใจเพื่อกำจัดขุมกำลังที่มิอาจเปิดเผยตัวเหล่านี้ออกไป เพื่อปกป้องพื้นที่โดยรอบให้ใสสะอาด”

“สำหรับเรื่องราวเหล่านี้ ภายในสำนักง้อไบ๊มิมิเพียงบันทึกที่ละเอียดถี่ถ้วน ทว่ายังมีผู้อาวุโสในสำนักสั่งสอนด้วยตนเอง ล่วงรู้ว่าความชั่วอยู่ที่ใด เพื่อที่จะรักษาใจให้เที่ยงธรรม”

“ศิษย์สำนักง้อไบ๊ของข้ามิมิใช่ดอกไม้ที่เติบโตในเรือนกระจก หากกระทั่งความชั่วมาจากที่ใดก็ยังมิรู้แจ้ง จะกล่าวถึงการแยกแยะความดีความชั่วและความเข้าใจในเหตุและผลได้อย่างไร?”

“และด้วยผลจากการขัดเกลาขนบธรรมเนียมรวมถึงการสั่งสอนจากผู้อาวุโสในสำนัก ตลอดหลายสิบปีมานี้สำนักง้อไบ๊ของข้าล้วนสามารถยืดอกได้อย่างเที่ยงธรรม มิมิสิ่งใดละอายต่อใจ ในอนาคตก็มีความเป็นไปได้สูงที่จะมิหลงผิดจนทำร้ายตนเองและผู้อื่นเหมือนดังเจ้าหมู่บ้านหยวน”

หลังจากฟังสิ่งที่กู้เส้าอันกล่าว หยวนตงหยวนอ้าปากค้าง ทว่ากลับนิ่งเงียบไปชั่วขณะ

ครู่ต่อมา หยวนตงหยวนส่ายหน้ากล่าวว่า: “แจ้งเหตุรู้ชั่วจึงจะสามารถรักษาใจให้เที่ยงธรรมได้ พื้นที่อื่นมิต้องเอ่ยถึง ในด้านการสั่งสอนศิษย์ของสำนักง้อไบ๊ของพวกท่าน หยวนผู้นี้เลื่อมใสจริงๆ”

กู้เส้าอันกล่าวเสียงเบา: “เจ้าหมู่บ้านหยวนชมเกินไปแล้ว”

หยวนตงหยวนพยักหน้าช้าๆ แล้วจึงมิได้กล่าววาจาต่อ เพียงแต่ในแววตากลับมีความเศร้าสร้อยเพิ่มขึ้นหลายส่วนอย่างกะทันหัน

เหมยเจี้ยงเสวี่ยจดจำคำกล่าวของกู้เส้าอันไว้ในใจเงียบๆ ดวงตาอันเย็นเยียบหลุบต่ำลง ราวกับกำลังย่อยสิ่งที่กู้เส้าอันเพิ่งจะกล่าวไปเมื่อครู่

นางประคองถ้วยน้ำชาที่ขุ่นมัวนั้นขึ้นมา เมื่อเห็นกู้เส้าอันมิได้ห้ามปราม จึงค่อยนำมาจรดริมฝีปากจิบเบาๆ หนึ่งคำ

ในระหว่างนั้น กู้เส้าอันทั้งสามคนสามารถสัมผัสได้ถึงสายตาที่ทอดมองมาที่คนทั้งสามเป็นระยะ

ท่ามกลางพื้นหลังที่อึกทึกซึ่งดูเหมือนจะกลับมาคึกคักทว่าความจริงกลับลอบสังเกตอยู่นี้

ที่โต๊ะที่มุมทิศตะวันออกของโรงเตี๊ยมซึ่งเดิมทีมีบุรุษร่างกำยำสามคนนั่งเบียดกันอยู่ บุรุษวัยกลางคนสวมเสื้อแขนสั้นผ้าสีเทาที่มีหน้าตาซื่อๆ กระทั่งดูค่อนข้างทึ่มทื่อคนหนึ่งพลันลุกขึ้นยืนแล้วเดินไปที่เคาน์เตอร์

เส้นทางการเดินของเขา ดูเหมือนจะมิได้ตั้งใจ ทว่ากลับประจวบเหมาะต้องเดินผ่านข้างโต๊ะที่พวกกู้เส้าอันทั้งสามคนนั่งอยู่พอดี

ภายในโถงมีเสียงผู้คนอื้ออึง เสียงทายหมัด เสียงกระซิบกระซาบ เสียงถ้วยชามปะทะกันสลับกันไป

เงาร่างของบุรุษผู้นั้นจมหายไปท่ามกลางเงาคนที่เคลื่อนไหวและแสงไฟที่สลัว มิมิความโดดเด่นแม้เพียงนิด

ยามที่เขาค้อมหลัง และกำลังจะเดินผ่านพนักพิงเก้าอี้ที่เหมยเจี้ยงเสวี่ยนั่งอยู่นั้น ดวงตาอันเย็นเยียบของเหมยเจี้ยงเสวี่ยที่เดิมทีหลุบต่ำลงพลันเงยขึ้น ประดุจผิวน้ำแข็งในสระน้ำที่แตกออกเป็นประกายเย็นเยียบสายหนึ่งกะทันหัน

นางถึงกับมิได้หันหน้ากลับไปมองโดยสมบูรณ์ มือซ้ายพุ่งออกมาที่ใต้โต๊ะประดุจสายฟ้า จากล่างขึ้นบน แม่นยำประดุจแพรแถบสีขาวสายหนึ่ง ตะปบเข้าที่ตำแหน่งช่วงเอวเบื้องหลังของตนเองอย่างไร้สุ้มเสียง

“ปึก!”

เสียงประหลาดที่แผ่วเบาพลันปรากฏขึ้น

วินาทีถัดมา

โถงที่เดิมทีอึกทึกพลันเงียบสงัดลงกะทันหัน

สายตาของคนส่วนใหญ่พลัน "วับ" เข้ามาจดจ้องที่จุดเดียวในทันที!

เห็นเพียงเหมยเจี้ยงเสวี่ยยังคงรักษาท่วงท่าการนั่งที่สง่างามดังเดิม เพียงแต่มือซ้ายของนางเอื้อมไปทางด้านหลัง มือที่เรียวนวลประดุจหยก ในยามนี้กลับประดุจคีมเหล็กที่เย็นเยียบที่สุด กำลังบีบข้อมือของบุรุษคนหนึ่งเอาไว้แน่น