บทที่ 395 : หัวหน้าพรรคใหญ่ , โรคแก่ก่อนวัย

บทที่ 395 : หัวหน้าพรรคใหญ่ , โรคแก่ก่อนวัย

สิบห้า

จังหวัดเจียติ้ง

ทางตอนใต้ของเมือง พร้อมกับการปักธง “ตรวจการณ์” ลงในแท่นหิน

มองดูเมืองที่มีกู้เส้าอันนั่งอยู่ที่โต๊ะริมถนนในยามนี้ พร้อมกับหยางเยี่ยนและโจวจื่อรั่วที่อยู่ด้านข้างซึ่งกำลังจัดวางพู่กัน หมึก กระดาษ และแท่นฝนหมึกลงบนโต๊ะตามลำดับ ผู้คนที่ผ่านไปมาสายตาเป็นประกาย และรีบเข้าไปหาทันที

เพียงมินาน ที่จุดตรวจรักษาฟรีของกู้เส้าอัน ก็มีคนเข้าแถวรอนับสิบคนแล้ว

นอกจากนี้ยังมีผู้คนอีกมากมายที่พาคนในครอบครัวที่เจ็บป่วยรีบมุ่งหน้ามาทางกู้เส้าอัน

ในช่วงเวลาสิบเอ็ดปี ชื่อเสียงของกู้เส้าอันในจังหวัดเจียติ้งได้เลื่องลือไปไกลแล้ว

กระทั่งในทุกๆ เดือนจะมีผู้คนจากจังหวัดอื่นใกล้เคียงที่ดั้นด้นมาเพื่อขอรับการรักษา

ผู้คนที่มารวมตัวกันบางส่วนยิ่งรีบหันหลังกลับบ้านอย่างรวดเร็ว

เพียงมินาน พื้นที่ที่กู้เส้าอันทำการตรวจรักษาฟรีก็เต็มไปด้วยผู้คนที่มารวมตัวกันมากมาย

เพียงแต่ นอกจากคนไข้ที่มาตรวจโรคแล้ว ยังมีหญิงสาวมากมายมารวมตัวกันอยู่รอบๆ แต่ละคนต่างจ้องมองมาที่กู้เส้าอัน แววตาฉ่ำวาวดุจสายน้ำ

หยางเยี่ยนและโจวจื่อรั่วนั้นได้ชินกับเรื่องนี้มานานแล้ว

อย่างไรเสียก็ได้แต่มองแต่กินมิได้ มิต้องกับพวกนาง ที่ทั้งมองได้สัมผัสได้ และอีกไม่กี่เดือนหลังแต่งงานก็ยังกินได้ด้วย

พร้อมกับคนไข้ที่จากไปทีละคน ระดับความชำนาญและแต้มความสำเร็จของกู้เส้าอันก็เพิ่มขึ้นอย่างเป็นระบบ

ทว่า เวลาผ่านไปหลายปีแล้ว ยามนี้ระดับความชำนาญของกู้เส้าอัน กลับมีเพียงไม่ถึงสี่หมื่นเท่านั้น

“รอหลังจากก้าวเข้าสู่ระดับสวรรค์มนุษย์แล้ว คงต้องขยายเวลาการตรวจรักษาฟรีออกไปอีกหน่อยเสียแล้วครับ”

หากต้องการให้วิชาแพทย์ก้าวจากระดับปรมาจารย์เข้าสู่ระดับหัตถ์เทพ มิเช่นนั้นกู้เส้าอันจะต้องขยายเวลาการตรวจรักษาฟรีในแต่ละเดือนออกไปในอนาคต

มิเช่นนั้นก็ต้องได้รับไอเทมที่สามารถเพิ่มระดับอาชีพรองได้จากการสุ่มรางวัล

ท่ามกลางความคิดที่หมุนวน มีคนไข้อีกคนหนึ่งมานั่งลงเบื้องหน้ากู้เส้าอัน

ทว่า ทันทีที่ผู้มาใหม่นั่งลง กลิ่นอายของยาสมุนไพรจีนที่ปนเปกับกลิ่นชะมดจางๆ ก็ลอยเข้าสู่จมูกของกู้เส้าอัน

วินาทีที่กลิ่นเข้าจมูก กู้เส้าอันก็แยกแยะส่วนประกอบของยาที่ปนอยู่ในกลิ่นหอมนี้ออกทันที จากนั้นในใจพลันส่งเสียง “เอ๊ะ” เบาๆ แล้วเงยหน้าขึ้นมองคนไข้คนใหม่ผู้นี้

รูปร่างสูงโปร่ง สวมชุดยาวสีขาวสะอาดตา

เสื้อผ้าดูเหมือนจะเรียบง่าย ทว่าเพียงมองเนื้อผ้าก็รู้ว่าเป็นเนื้อผ้าที่ราคาแพงยิ่งนัก

บุรุษผู้นี้สวมหน้ากากเงินสีขาวเรียบเนียนไร้ลวดลาย ปิดบังใบหน้าของเขาไว้มิดชิดทุกส่วน เหลือเพียงช่วงคางที่ดูค่อนข้างแข็งกระด้างเล็กน้อย

สิ่งที่สะดุดตาที่สุด คือความรู้สึกที่บุรุษผู้นี้มอบให้ ดูเหมือนจะมีอายุไม่เกินสามสิบปี (วัยยืนยง) ทว่ากลับมีเส้นผมสีขาวโพลนประดุจหิมะ

ภายใต้การจ้องมองของกู้เส้าอัน บุรุษที่สวมหน้ากากวางมือที่มีนิ้วมือเรียวยาวลงบนหมอนรองชีพจรที่ใช้สำหรับตรวจอาการ

ความพิเศษของบุรุษผู้นี้มิเพียงทำให้กู้เส้าอันชะงักสายตาไปครู่หนึ่ง แม้แต่โจวจื่อรั่วและหยางเยี่ยนที่กำลังวุ่นวายอยู่ด้านข้างก็พากันมองมาเช่นกัน

เผชิญกับสายตาของทั้งสามคน บุรุษที่สวมหน้ากากจ้องมองกู้เส้าอันด้วยสายตาที่สงบนิ่ง

“รบกวนท่านหมอเทวดากู้ช่วยตรวจดูให้ข้าด้วยครับ”

น้ำเสียงเรียบเฉยและแฝงไว้ด้วยความเกียจคร้านเล็กน้อย

กู้เส้าอันนิ่งเงียบ สีหน้ามิมีระลอกคลื่นใดๆ เพียงทำตามธรรมเนียมของแพทย์ด้วยการพยักหน้าเบาๆ

จากนั้นยกมือยื่นนิ้วมือสามนิ้วออกมา ประดุจแมลงปอแตะผิวน้ำ แตะลงบนตำแหน่งชีพจรชุ่น กวน ฉื่อ ทั้งสามตำแหน่งบนข้อมือของบุรุษผู้นั้นที่ดูซีดเซียวทว่าสัมผัสกลับนำพาความเย็นเยียบที่ผิดปกติมาให้อย่างอ่อนโยนทว่าแม่นยำ

วินาทีที่ปลายนิ้วสัมผัสลงไป การปะทะกันของชีพจรที่ขัดแย้งกันอย่างยิ่งก็ส่งผ่านความรู้สึกอันฉับไวของปลายนิ้ว มายังจิตรับรู้ของกู้เส้าอันอย่างชัดเจน ความพิสดารและหาได้ยากของมัน แม้จะเป็นประสบการณ์การเป็นแพทย์ตลอดสิบเอ็ดปีและการตรวจคนไข้มานับมิถ้วนของกู้เส้าอัน ก็นับได้ว่าเป็นกรณีแรก!

ชีพจรเบาบางประดุจเส้นด้าย พละกำลังมิอาจส่งผ่านปลายนิ้ว การกดลึกก็สัมผัสได้ถึงความว่างเปล่า ประดุจการแตะสายพิณที่เหี่ยวแห้งและกำลังจะขาด นี่คือสัญญาณของการขาดแคลนเลือดและปราณอย่างรุนแรง และการเหือดแห้งของแก่นแท้ ซึ่งแทบจะปรากฏเฉพาะในคนชราที่ใกล้สิ้นใจเท่านั้น

โดยเฉพาะชีพจรฉื่อ (ตำแหน่งไต) ยามกดลึกยิ่งว่างเปล่าไร้ราก แรงสั่นสะเทือนนั้นน้อยนิดมหาศาล ประดุจเปลวเทียนสุดท้ายท่ามกลางสายลม

รูปลักษณ์ของชีพจรก็เรียวเล็กและตึงเปรี๊ยะประดุจเส้นด้าย มิมีร่องรอยของการไหลเวียนที่สง่างามเลยแม้แต่น้อย

ทว่า ชีพจรของบุรุษผู้นี้แม้จะเบาบางประดุจเส้นด้าย แต่กลับแฝงไว้ด้วยความรู้สึกจมดิ่งบางอย่าง

ความ “จม” ของชีพจรมิมิใช่เพียงการจมลงเพราะความอ่อนแอเท่านั้น ทว่าเป็นการควบแน่นที่จมดิ่งประดุจน้ำแข็งพันปีใต้ก้นทะเลลึก ซึ่งยากจะสั่นคลอนได้

แสดงให้เห็นชัดเจนว่าในร่างกายครอบครองกำลังภายในที่บริสุทธิ์อย่างน้อยหกสิบปีขึ้นไป จึงจะมีชีพจรพิเศษเช่นนี้ได้

มิเพียงเท่านั้น ท่ามกลางชีพจรของบุรุษตรงหน้ายังสามารถจับความรู้สึก “ฝืด” ได้เล็กน้อย

ความฝืดนี้ ประดุจเม็ดทรายที่ละเอียดมากปนเปอยู่ในเลือดที่หนืดเหนียว มิใช่เกิดจากการอุดตันของพิษภายนอก ทว่าเกิดจากการทำลายมาแต่กำเนิดของปราณแห่งชีวิตของตนเอง

ประดุจหยกชั้นเลิศที่แกนกลางกลับมีรอยร้าวที่มิอาจแก้ไขได้ติดตัวมาแต่เกิด เมื่อเวลาผ่านไป รอยร้าวนั้นมีแต่จะขยายใหญ่ขึ้น จนในที่สุดหยกเลิศล้ำก็จะแตกสลายไป

ความรู้สึกฝืดนี้แสดงให้เห็นว่าไฟแห่งชีวิตขาดแคลนมาแต่กำเนิด ต้นกำเนิดบกพร่อง เป็นการสูญเสียแห่งวิถีสวรรค์ มิใช่สิ่งที่ยาในภายหลังหรือพละกำลังของมนุษย์จะแก้ไขได้โดยง่าย

แพขนตาของกู้เส้าอันหลุบต่ำลงเล็กน้อย บดบังประกายตาและความเคร่งขรึมที่พาดผ่านส่วนลึกของดวงตา

หากมองเพียงแค่ชีพจร คนที่อยู่เบื้องหน้าผู้นี้ ถึงกับเป็นตัวตนที่พิสดารซึ่งรวบรวมทั้งวรยุทธ์ระดับสูงและโรคแก่ก่อนวัยมาแต่กำเนิดไว้ในร่างเดียว

ในขณะเดียวกัน กู้เส้าอันก็เข้าใจถึงที่มาของกลิ่นยาชะมดอันพิสดารนั้นได้ในทันที

นั่นคือผลจากการแช่ตัวในยาสมุนไพรบำรุงชั้นยอดและวัตถุดิบวิญญาณเสริมอันล้ำค่าจำนวนมหาศาลมาเป็นเวลานาน

หลังจากมั่นใจในสถานการณ์ภายในร่างกายของฝ่ายหลังแล้ว มิล่วงรู้ว่านึกถึงสิ่งใดได้ กู้เส้าอันหรี่ตาลงเล็กน้อย

หลังจากนิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง กู้เส้าอันค่อยๆ เปิดปากกล่าวว่า: “สิ่งที่ท่านเป็น คือโรคแก่ก่อนวัยครับ”

แววตาของบุรุษที่สวมหน้ากากไหววูบ

“เพียงแค่ตรวจชีพจรก็สามารถล่วงรู้ถึงโรคในร่างกายของข้าได้ วิชาแพทย์ของคุณชายกู้ สูงส่งจริงๆ ครับ”

จากนั้น บุรุษผู้นั้นถามว่า: “ถ้าอย่างนั้นมิล่วงรู้ว่าปัญหาในร่างกายของข้า คุณชายกู้รักษาได้ไหมครับ?”

เมื่อกู้เส้าอันได้ยินดังนั้น เขาค่อยๆ ส่ายหน้า

ในขณะเดียวกัน ปราณแท้ในร่างกายของกู้เส้าอันโคจร และเสียงก็ดังขึ้นข้างหูของบุรุษผู้นั้น

“รักษาได้!”

ในวินาทีที่เสียงเข้าหู มือของบุรุษที่สวมหน้ากากซึ่งกำลังจะดึงกลับมาช้าๆ พลันชะงักลง รูม่านตาภายใต้หน้ากากก็หดตัวลงอย่างรุนแรงในวินาทีนี้เช่นกัน

ไม่กี่อึดใจต่อมา บุรุษผู้นั้นหัวเราะเบาๆ จ้องมองกู้เส้าอันอย่างลึกซึ้งครั้งหนึ่ง จากนั้นจึงค่อยๆ ลุกขึ้นจากไป

หลังจากบุรุษผู้นั้นจากไป โจวจื่อรั่วถามว่า: “ศิษย์น้อง ข้าเคยอ่านตำราแพทย์มามากมาย แต่กลับมิเคยเห็นตำราแพทย์เล่มใดบันทึกเรื่องโรคแก่ก่อนวัยเลย นี่คือโรคอะไรหรือคะ?”

เผชิญกับสิ่งที่โจวจื่อรั่วถาม กู้เส้าอันตอบกลับว่า: “ใน 《บทวิจารณ์เบ็ดเตล็ดของเปี่ยนเชวี่ย》 กล่าวไว้ว่า: ความแก่ก่อนวัยมีสามประการ หนึ่งคือความทรุดโทรมจากการตรากตรำทางใจ วาจายังมิออก บทสรุปในใจก็แสดงมานับพันครั้งแล้ว ร่างยังมิขยับ ใจก็ข้ามผ่านเขานับหมื่นลูกแล้ว การกระทำยังมิเกิดภาพมายาความทุกข์ยากก็ปรากฏจนหม่นหมอง เรื่องราวผ่านพ้นไปแล้ว แต่อดีตยังคงวนเวียนอยู่ในสมอง”

“ประการที่สอง ไฟแห่งชีวิตมหาศาลขาดแคลนมาแต่กำเนิด ต้นกำเนิดสูญเสีย ทำให้ผมขาวงอกก่อนวัย เป็นนิมิตแห่งการแก่ก่อนวัยจากการสูญเสียแห่งสวรรค์”

“ประการที่สาม ธาตุไฟเข้าแทรก ทำให้เส้นชีพจรไหลย้อนกลับ พลังชีวิตรั่วไหล ผมขาวจึงงอกออกมาเองครับ”

หยางเยี่ยนกล่าวด้วยความตกตะลึงว่า: “สองประเภทหลังยังพอว่า แต่ประเภทแรกการแก่ก่อนวัยมิใช่ว่าในสมองต้องอนุมานเรื่องราวต่างๆ อยู่ตลอดเวลาหรอกหรือคะ?”

กู้เส้าอันตอบกลับว่า: “ก็เป็นเพราะการใช้ความคิดและจิตวิญญาณมาอย่างยาวนานเช่นนี้ ทำลายจิตวิญญาณและสมอง ถึงจะสิ้นเปลืองปราณต้นกำเนิดของตนเองมากเกินไป จนทำให้ผมขาวงอกก่อนวัย พลังชีวิตถูกตัดขาดครับ”

โจวจื่อรั่วถามว่า: “แล้วคนเมื่อครู่อยู่ในกรณีไหนคะ?”

กู้เส้าอันกล่าวเสียงเรียบ: “คนผู้นี้อยู่ในประเภทที่สอง ต้นกำเนิดขาดแคลนมาแต่เกิด ตามปกติแล้ว อายุจะมิเกินยี่สิบปีครับ”

พูดพลาง กู้เส้าอันมองไปยังทิศทางที่บุรุษผู้นั้นจากไป หลังจากหยุดไปครู่หนึ่งจึงส่งเสียงด้วยปราณแท้ว่า: “เขาสามารถมีชีวิตอยู่ได้จนถึงตอนนี้ เป็นเพราะอาศัยยาสมุนไพรล้ำค่าจำนวนมหาศาลและกำลังภายในระดับรวมปราณเป็นพลังในการต่อชีวิตนี้ไว้โดยสมบูรณ์ครับ”

หยางเยี่ยนมองกู้เส้าอันด้วยความตกตะลึง และส่งเสียงตอบกลับด้วยปราณแท้เช่นกันว่า: “เขาก็เป็นนักสู้ระดับรวมปราณเป็นพลังเหมือนกันหรือคะ?”

กู้เส้าอันพยักหน้าเบาๆ

“อย่างไรเสียเขาก็เป็นหัวหน้าพรรคใหญ่ของพรรคชิงหลง หากระดับกำลังภายในยังมิบรรลุถึงระดับรวมปราณเป็นพลัง ก็คงจะข่มขวัญคนภายนอกมิได้หรอกครับ”

“เขาคือหัวหน้าพรรคใหญ่ของพรรคชิงหลงหรือคะ?”

เมื่อล่วงรู้ฐานะของบุรุษเมื่อครู่ สีหน้าของโจวจื่อรั่วและหยางเยี่ยนต่างก็เปลี่ยนไป

โรคแก่ก่อนวัย นับว่าเป็นโรคที่พบได้เพียงหนึ่งในหมื่น

และในแคว้นต้าเว่ย ผู้ที่มีความสำเร็จด้านกำลังภายในจนถึงระดับรวมปราณเป็นพลัง ก็มีน้อยมากเช่นกัน

เมื่อมองไปทั่วทั้งแคว้นต้าเว่ย คนที่มีโรคแก่ก่อนวัยเช่นนี้ ทว่ากลับมีกำลังภายในที่ลุ่มลึกและบริสุทธิ์เช่นนี้ เท่าที่กู้เส้าอันล่วงรู้ มีเพียงคนเดียวเท่านั้น

หัวหน้าพรรคใหญ่ผู้กุมอำนาจพรรคชิงหลงในที่ลับ ผู้ใช้ชื่อแฝงว่า “กงจื่ออวี่”

หลังจากกู้เส้าอันล่วงรู้เรื่องของหยวนตงหยวน พรรคชิงหลงย่อมต้องส่งคนมาแน่นอน

ทว่ากู้เส้าอันมินึกเลยว่า คนที่มากลับเป็นหัวหน้าพรรคใหญ่ผู้นี้

โจวจื่อรั่วถามว่า: “ตามความหมายของศิษย์น้อง ยามนี้อาการของเขาหนักมากหรือคะ?”

กู้เส้าอันพยักหน้ากล่าวว่า: “แม้จะมียาสมุนไพรล้ำค่าและกำลังภายในที่ลุ่มลึก ทว่าสุดท้ายมันก็เป็นการแก้ที่ปลายเหตุมิใช่ที่ต้นเหตุ จากชีพจรก่อนหน้านี้ อวัยวะภายในทั้งห้าของเขาเริ่มเสื่อมสภาพแล้ว พลังชีวิตรอบขั้วหัวใจอ่อนแอมาก หากยังมิรักษา อย่างมากก็มีเวลาเพียงสองปี ก็จะถือว่ายาและเทพมิอาจรักษาได้แล้วครับ”

หยางเยี่ยนครุ่นคิดครู่หนึ่งแล้วถามด้วยปราณแท้ว่า: “ตามที่ศิษย์พี่บอก คนผู้นั้นใกล้จะตายแล้ว ทำไมหัวหน้าพรรคใหญ่ของพรรคชิงหลงคนนั้นพอได้ยินศิษย์พี่บอกว่ารักษาได้ ถึงได้เดินจากไปเลยล่ะคะ? หรือว่าเขาจะไม่เชื่อวิชาแพทย์ของศิษย์พี่?”

กู้เส้าอันยิ้มแล้วกล่าวว่า: “วาจาสิ้นคนจาก ในเมื่อยังทิ้งช่องว่างไว้ คาดว่าอีกสักครู่ คงจะได้พบกันอีกครับ”

พูดจบ กู้เส้าอันหันมาให้ความสนใจกับคนไข้ที่อยู่ตรงหน้าต่อไป

จนกระทั่งถึงยามเที่ยง ยามที่ดวงอาทิตย์ตั้งตรงหัว กู้เส้าอันจึงลุกขึ้นกล่าวกับคนที่เหลือว่า: “การตรวจรักษาในช่วงเช้าสิ้นสุดลงแล้ว หลังจากนี้ขอให้ทุกท่านรับป้ายลำดับตามลำดับ ยามเว่ย (13:00-15:00 น.) ผู้น้อยจะกลับมาตรวจรักษาต่อครับ”

สิ้นคำ โจวจื่อรั่วและหยางเยี่ยนก็วางของในมือลง และเดินไปด้านข้างพร้อมกับกู้เส้าอัน

ทว่า เมื่อทั้งสามคนเดินไปได้เพียงสิบกว่าก้าว บุรุษหน้าตาธรรมดาคนหนึ่งที่พิงกำแพงอยู่ริมถนนก็พลันก้าวเข้ามา

ยามที่อยู่ห่างจากกลุ่มของกู้เส้าอันหนึ่งจ้าง เขาก็ค้อมกายคำนับหนึ่งครั้ง: “ผู้น้อยคารวะคุณชายกู้ครับ”

สายตากวาดผ่านใบหน้าของบุรุษผู้นั้น และแยกแยะจากสีหน้าที่ผิดปกติได้ว่าบุรุษผู้นี้ได้ปลอมแปลงใบหน้ามา กู้เส้าอันจึงกล่าวเสียงเรียบ: “นำทางไปสิครับ!”

เมื่อได้ยินดังนั้น ผู้มาเยือนก็หันหลังเดินนำทางไปทันที

โจวจื่อรั่วและหยางเยี่ยนสบตากัน เมื่อประกอบกับสิ่งที่กู้เส้าอันกล่าวไว้ก่อนหน้านี้ ก็พอจะเดาฐานะของคนผู้นี้ได้

เพียงมินาน ภายใต้การนำทางของบุรุษคนนั้น กู้เส้าอันทั้งสามคนก็ก้าวเข้าสู่โรงเตี๊ยมสือเว่ยเซวียนที่อยู่ริมถนน

สือเว่ยเซวียนเป็นเหลาอาหารที่มีชื่อเสียงในจังหวัดเจียติ้ง ตามปกติในยามนี้มักจะเป็นช่วงเวลาที่แขกเหรื่อมากมายและส่งเสียงจอกแจกจอแจ

ทว่ายามนี้เมื่อก้าวเข้าไป แม้โถงชั้นล่างจะยังมีผู้คนเดินไปมาและเสียงถ้วยชามกระทบกันดังมิกขาดสาย ทว่ายามที่กู้เส้าอันกวาดสายตาไปยังทางขึ้นบันไดชั้นสอง ความรู้สึกเคร่งขรึมอย่างไร้รูปก็พุ่งเข้าหาทันที

ที่ทางขึ้นบันได มีร่างหกร่างยืนอยู่ประดุจรูปปั้นเหล็ก แยกยืนสองฝั่ง มินิ่งไหวติง

พวกเขาสวมชุดทะมัดทะแมงสีเทาอมเขียวที่เป็นรูปแบบเดียวกัน หากมองเพียงผิวเผินก็มิต่างจากผู้พิทักษ์ที่พบเห็นได้ทั่วไปในเหลาอาหาร

ทว่าประสาทสัมผัสของกู้เส้าอันนั้นฉับไวเพียงใด เพียงมองปราดเดียวเขาก็พบความผิดปกติ

ทั้งหกคนนี้ มีกลิ่นอายที่ควบแน่นและยาวนาน ท่าทางการยืนดูเหมือนจะตามสบาย ทว่าความจริงกลับเก็บอกยืดหลัง ใต้เท้าประดุจรากงอกติดพื้น หัวไหล่ กระดูกสันหลัง และเข่าทั้งสองข้างล้วนอยู่ในสภาวะที่พร้อมจะส่งพลังอย่างลุ่มลึก แฝงไว้ด้วยกระบวนท่าโจมตีประสาน

ที่พิสดารยิ่งกว่าคือ ใบหน้าทั้งหกแม้จะต่างกัน ทว่ากลับแฝงไว้ด้วยความรู้สึก “แข็งกระด้าง” ที่ยากจะบรรยาย

สีผิวดูเหมือนจะถูกทาด้วยน้ำมันบางอย่าง มีความมันวาวสีเหลืองซีดเล็กน้อย เส้นที่โหนกแก้มและขากรรไกรดูเรียบเป๊ะเกินไป โครงสร้างโหนกแก้มก็ดูค่อนข้างจะแข็งทื่อ

ดวงตาทั้งหกคู่ ประดุจก้อนหินที่แช่อยู่ในสระน้ำเย็น เย็นเยียบ ไร้ความรู้สึก และกวาดมองฝูงคนที่เข้าใกล้บันไดอย่างไร้อารมณ์ แรงกดดันไร้รูปนั้นทำให้แขกที่เดิมทีต้องการจะขึ้นไปรับประทานอาหารชั้นบนต้องเดินเลี่ยงไปหาที่นั่งที่ชั้นล่างตามสัญชาตญาณ

ด้วยวิชาแพทย์และสายตาของกู้เส้าอัน ไฉนจะแยกแยะมิออกว่าคนไม่กี่คนนี้ล้วนผ่านการปลอมแปลงใบหน้าด้วยเทคนิคที่สูงส่งยิ่งนักเพื่อปกปิดโฉมหน้าที่แท้จริง

“ช่างระมัดระวังเสียจริงครับ”

ต่อเรื่องนี้ กู้เส้าอันอดมิได้ที่จะหัวเราะในใจ

พื้นที่รอบทางขึ้นบันไดทั้งหมด ประดุจถูกสายตาทั้งหกคู่นี้ตัดขาดออก กลายเป็นเขตต้องห้าม

กู้เส้าอันมีสีหน้าสงบ บุรุษ “ธรรมดา” ที่นำทางมาค้อมกายเล็กน้อย ส่งสัญญาณให้กู้เส้าอันทั้งสามคนขึ้นไปชั้นบน

สายตาของผู้พิทักษ์ทั้งหกคนจ้องมองมาที่กู้เส้าอันพร้อมกัน แรงกดดันไร้รูปพลันบีบคั้นขึ้นหลายส่วน

ทว่า เมื่อสัมผัสกับดวงตาอันสงบนิ่งและใสกระจ่างประดุจบ่อน้ำโบราณของกู้เส้าอัน สายตาอันเย็นเยียบทั้งหกคู่นี้ประดุจเผชิญกับเกราะป้องกันไร้รูป ถึงกับชะงักไปในชั่วพริบตา

กู้เส้าอันเพียงเดินขึ้นบันไดไปอย่างสง่าผ่าเผย มิได้ใช้ปราณแท้แม้เพียงนิด สง่าราศีอันสำรวมที่เกิดจากส่วนลึกของจิตวิญญาณซึ่งหลอมรวมกับฟ้าดิน ได้ทำให้กลิ่นอายอันเข้มงวดนี้มิอาจเข้าใกล้เขาได้เลยแม้แต่น้อย

ก้าวขึ้นสู่ชั้นสอง

ความวุ่นวายถูกตัดขาดไปในทันที อากาศพลันเงียบสงัดประดุจป่าช้า

ชั้นสองทั้งชั้นว่างเปล่า ประตูห้องส่วนตัวทุกห้องปิดสนิท แม้แต่เสี่ยวเอ้อที่เดินรับใช้ก็มิเห็นแม้แต่คนเดียว

แสงแดดยามบ่ายส่องลอดผ่านหน้าต่างแกะสลักเข้ามา ทอดเงาแสงที่ชัดเจนและเงียบเหงาลงบนพื้นไม้ที่สะอาดสะอ้าน ในอากาศอบอวลไปด้วยความเงียบที่ตึงเครียดและกดดัน ราวกับความวุ่นวายที่ชั้นล่างคือคนละโลก

มีเพียงที่สุดทางเดิน ห้องส่วนตัวห้องหนึ่งที่มีป้ายชื่อ “ถิงเถาเก๋อ” แขวนอยู่เหนือประตู ที่ด้านข้างของประตูที่ปิดสนิท มีร่างสี่ร่างยืนนิ่งอยู่

สวมชุดทะมัดทะแมงสีเทาอมเขียวเช่นเดียวกัน กลิ่นอายควบแน่นประดุจหุบเหว

เห็นได้ชัดว่าครอบครองกำลังภายในที่มิต่ำทราม

การปลอมแปลงใบหน้าของพวกเขานั้นประณีตยิ่งกว่า แทบจะมองมิเห็นจุดบกพร่องที่ชัดเจน มีเพียงเจตนาสังหารที่สำรวมถึงขีดสุดทว่ามิอาจปกปิดได้ทั้งหมดเท่านั้น ที่เปิดเผยว่าพวกเขาไม่ใช่บ่าวรับใช้หรือผู้พิทักษ์ทั่วไปแน่นอน

เมื่อเดินมาถึงหน้าประตู บุรุษที่นำทางมาก่อนหน้านี้เบี่ยงกายค้อมกายกล่าวว่า: “คุณชายกู้ แม่นางทั้งสอง เชิญครับ”

หลังจากพยักหน้าทักทายอย่างมีมารยาท กู้เส้าอันพร้อมด้วยโจวจื่อรั่วและหยางเยี่ยนทั้งสามคนก็ก้าวเข้าสู่ห้อง

วินาทีถัดมา ประตูก็ปิดลงเบาๆ ตัดขาดเสียงทุกอย่างเบื้องหลัง

กลิ่นอายที่ผสมปนเปกันระหว่างไม้กฤษณาราคาแพง กลิ่นกระดาษหนังสือเก่าที่ชื้นเล็กน้อย และกลิ่นขมจางๆ ของยาที่ถูกปกปิดไว้อย่างเต็มที่พุ่งเข้าหา แสงแดดมิได้ส่องเข้ามาโดยตรง

ห้องส่วนตัวฝั่งที่ติดถนนเป็นหน้าต่างแกะสลักที่กว้างขวาง ทว่ายามนี้กลับถูกผ้าม่านผ้าไหมหนาบดบังไว้ เหลือเพียงช่องว่างเล็กๆ ช่องเดียว แสงแดดประดุจเส้นด้ายสีทองเบียดแทรกผ่านช่องว่างเข้ามา และทอดลงบนตำแหน่งที่นั่งของเจ้าของห้องที่อยู่กลางห้องอย่างพอดีและตั้งตรง

บุรุษผู้สวมหน้ากากเงินสีขาวสะอาดตาและมีผมขาวประดุจหิมะ ‘กงจื่ออวี่’ ผู้นั้น นั่งตัวตรงอยู่บนเก้าอี้ไม้หวงฮวาหลีตัวใหญ่ โดยหันหลังให้แก่แหล่งแสงเพียงหนึ่งเดียวนั้น

แสงแดดถูกร่างของเขาตัดขาด เงาสีทองวาดโครงร่างที่องอาจทว่ากลับอ้างว้างอย่างบอกมิถูกของเขา ราวกับรูปปั้นที่เงียบงัน