บทที่ 265 : ราคาของเกียรติยศ คือความตาย

บทที่ 265 : ราคาของเกียรติยศ คือความตาย

หลายวันต่อมา

ราตรีกาลล่วงเลยลึกซึ้ง จันทร์กระจ่างดุจจานเงินแขวนเด่นกลางนภากาศ สาดส่องแสงนวลนิ่งประดุจน้ำตก

ลึกเข้าไปในป่าไผ่หลังเขา

สายลมพัดผ่านระหว่างลำไผ่เรียวยาว พัดพาเอาความหนาวเหน็บอันเป็นเอกลักษณ์ของยามค่ำคืนมาด้วย

กลิ่นหอมสะอาดของใบไผ่อบอวลโชยเข้าจมูก แฝงไว้ด้วยความฝาดและหวานเล็กน้อยอันเป็นเอกลักษณ์ของพฤกษา ราวกับรวบรวมเอาแก่นแท้ของแสงจันทร์ในขุนเขามาบดละเอียดแล้วแช่ไว้ในลม อีกทั้งยังผสมผสานกับกลิ่นอายเย็นเยียบของข้อไผ่ที่ยิ่งทวีความชัดเจนภายใต้การอาบชโลมของแสงจันทร์

ท่ามกลางความเงียบสงัดนี้ ณ ลานกว้างในป่าไผ่ กู้เส้าอันวาดฝ่ามือไปมา ทุกการเคลื่อนไหวล้วนแฝงไว้ด้วยกลิ่นอายสูงส่งหลุดพ้นปุถุชน

ยามที่ปราณแท้โคจร เงาตกค้างดุจสายน้ำวูบผ่านตามการวาดฝ่ามือของกู้เส้าอันแล้วคงอยู่เพียงชั่วครู่กลางอากาศ

ภายใต้แสงจันทร์นี้ ราวกับเขาสามารถชักนำแสงนวลประดุจแพรไหม ท่าร่างคล้ายหลอมรวมเป็นหนึ่งเดียวกับกลิ่นอายราตรีในป่าไผ่ พลิ้วไหวประดุจเซียนจุติสู่โลกมนุษย์

บนยอดไผ่สูง

ในยามนี้ แม่ชีเมี่ยเจวี๋ย แม่ชีเจวี๋ยหยวน และแม่ชีเจวี๋ยเฉิน โจวจื่อรั่ว และหยางเยี่ยน ต่างยืนอยู่บนยอดไม้ไผ่สีเขียวชอุ่มแต่ละต้น

ส่วนเหมยเจี้ยงเสวี่ยยืนอยู่บนกิ่งไผ่กิ่งหนึ่ง โดยมีมือของแม่ชีเจวี๋ยหยวนวางอยู่ที่ไหล่

ด้วยความช่วยเหลือของแม่ชีเจวี๋ยหยวน มิว่ากิ่งไผ่ใต้เท้าของเหมยเจี้ยงเสวี่ยจะกวัดแกว่งท่ามกลางลมหนาวเพียงใด ร่างกายของเหมยเจี้ยงเสวี่ยก็ยังคงยืนหยัดได้อย่างมั่นคงบนกิ่งไผ่นั้น

สายตาของทุกคนในยามนี้ ล้วนจดจ้องไปที่กู้เส้าอัน ณ ลานกว้างในป่าไผ่โดยมิมีข้อยกเว้น

ความแข็งแกร่งของกู้เส้าอันก้าวข้ามพวกนางไปไกลแสนไกลแล้ว

แม้แต่แม่ชีเมี่ยเจวี๋ย เจวี๋ยเฉิน และเจวี๋ยหยวน ต่างก็รู้ซึ้งถึงข้อนี้ดี

สำหรับนักบู๊แล้ว การจะทำให้ความแข็งแกร่งของตนรุดหน้าอย่างรวดเร็ว นอกจากจะมาจากการฝึกฝนอย่างหนักของตนเองแล้ว ยังสามารถทำได้ผ่านการสังเกตการฝึกฝนและการต่อสู้ของยอดฝีมือ เพื่อนำมาสะท้อนดูตนเองและตระหนักถึงข้อบกพร่อง

กู้เส้าอันในฐานะศิษย์ง้อไบ๊ ยามนี้ฝึกฝนวิชา "ฝ่ามือสำลีจินติ่ง" สำหรับพวกแม่ชีเมี่ยเจวี๋ยแล้ว การได้สังเกตการฝึกฝนของกู้เส้าอันเพียงชั่วครู่ ย่อมมีค่าเทียบเท่ากับการฝึกฝนด้วยตนเองนานหลายวันหรือหลายเดือน

ดังนั้น เมื่อกู้เส้าอันฝึกฝนวิชาฝ่ามือสำลีจินติ่งในป่าไผ่แห่งนี้ทุกวัน พวกแม่ชีเมี่ยเจวี๋ยและคนอื่นๆ จึงมักจะมารวมตัวกันสังเกตการณ์อย่างเงียบเชียบเสมอ

ณ ลานกว้างในป่าไผ่ กู้เส้าอันหลับตาลงเบาๆ

กระบวนท่าแต่ละท่าของฝ่ามือสำลีจินติ่งถูกร่ายรำออกมาตามสัญชาตญาณ โดยแทบมิแฝงความตั้งใจของกู้เส้าอันเลย

เมื่อปีที่แล้วบนเขาบู๊ตึ๊ง ยามที่ใช้ "การ์ดตรัสรู้วรยุทธ์" กู้เส้าอันได้เข้าสู่สภาวะรู้แจ้งจนทำให้ท่า "เซียนลูบเศียร" ในวิชาฝ่ามือสำลีจินติ่งเข้าแตะขอบเขตของ "อาณาจักร"

แม้จะเป็นเพียงชั่วพริบตา แต่มันก็เป็นความรู้สึกที่ทำให้กู้เส้าอันราวกับก้าวเข้าสู่โลกใบใหม่ ทุกสิ่งรอบตัวดูเหมือนจะเปลี่ยนไปโดยสิ้นเชิง

ตลอดหนึ่งปีที่ผ่านมา กู้เส้าอันพยายามเข้าสู่ความรู้สึกพิเศษนั้นซ้ำแล้วซ้ำเล่า ทว่าแม้จะกระตุ้นผลจากคุณสมบัติ "การบรรลุธรรม" กู้เส้าอันก็ยังคงมิอาจก้าวข้ามก้าวที่สำคัญที่สุดนั้นได้สำเร็จ

มิทราบว่าเขาฝึกฝนฝ่ามือสำลีจินติ่งไปกี่รอบแล้ว ใช้ท่า "เซียนลูบเศียร" ไปห้าสิบครั้งหรือร้อยครั้ง กู้เส้าอันมักจะรู้สึกเสมอว่า ท่าเซียนลูบเศียรของเขาขาดเพียงก้าวเดียวก็จะถึงระดับ "อาณาจักร"

ในตอนนั้นเอง ลมหนาวพลันพัดกรรโชก

ใบไผ่ร่วงหล่นจากกิ่งก้านท่ามกลางลมหนาวนี้ แล้วถูกลมเย็นม้วนพัดผ่านแก้มของกู้เส้าอันไป

และในวินาทีที่ลมเย็นสายนี้ลูบผ่านใบหน้า ความรู้สึกรู้แจ้งอันใสกระจ่างที่คุ้นเคยก็พวยพุ่งออกมาจากก้นบึ้งของจิตใจอีกครั้งโดยมิมีลางบอกเหตุ

ประดุจมวลน้ำซัดสาดทำความสะอาดมุกที่แปดเปื้อนธุลี หรือประดุจแสงจันทร์ที่ทะลุผ่านม่านเมฆตกลงสู่กลางใจ

ยามที่กระตุ้นผลจากการบรรลุธรรมอีกครั้ง ท่ามกลางสภาวะจิตใจอันใสกระจ่างนี้ การเคลื่อนไหวในมือของกู้เส้าอันกลับหยุดลง

เขากลับเงยหน้าขึ้นเล็กน้อย จ้องมองใบไผ่เรียวยาวที่ปลิวว่อนตามลมภายใต้แสงจันทร์อย่างใจลอย

"ล่วงรู้ล่วงหน้า"

"คาดการณ์การเคลื่อนไหวศัตรู"

"เบี้ย หมาก กระดาน"

คำอธิบายของจางซานฟงเกี่ยวกับ "อาณาจักร" ไหลเวียนผ่านสมองของกู้เส้าอันประดุจสายน้ำ

เคล็ดวิชา กระบวนท่า และเทคนิคการเดินพลังของท่า "เซียนลูบเศียร" ที่กู้เส้าอันฝึกซ้อมและใช้งานมานับครั้งมิถ้วน ถูกซึมซับ ชะล้าง และยกระดับด้วย "ความรู้" และ "ความเข้าใจ" อันมหาศาลและบริสุทธิ์ในพริบตา

ทีละน้อย แววตาที่เคยหม่นแสงของกู้เส้าอันราวกับปรากฏประกายแสงขึ้นจุดหนึ่ง

ภายใต้การนำของประกายแสงนี้ กู้เส้าอันที่ยืนตระหง่านกลางป่าไผ่ก็เคลื่อนไหวอีกครั้ง

ทว่าในครั้งนี้ ยามที่กู้เส้าอันวาดฝ่ามือไปมา ในสายตาของพวกแม่ชีเมี่ยเจวี๋ยที่อยู่ไกลออกไป ความรู้สึกที่ได้จากกระบวนท่าของกู้เส้าอันค่อยๆ เปลี่ยนแปลงไป

ในยามนี้ ท่าฝ่ามือที่กู้เส้าอันใช้ แม้จะยังคงเป็นกระบวนท่าในวิชาฝ่ามือสำลีจินติ่ง ทว่าทุกครั้งที่เขาออกท่า กลิ่นอายที่แฝงอยู่กลับมีการเปลี่ยนแปลงที่ต่างไปโดยสิ้นเชิง

ชัดเจนว่าเขามิได้ใช้ท่า "เซียนลูบเศียร" ทว่าความรู้สึกที่สื่อออกมา ทุกกระบวนท่ากลับเผยให้เห็นความพลิ้วไหวและเฉียบคมของท่าเซียนลูบเศียร

สัมผัสได้ถึงการเปลี่ยนแปลงในวิชาฝ่ามือของกู้เส้าอัน แววตาของเมี่ยเจวี๋ย เจวี๋ยหยวน และเจวี๋ยเฉินพลันวาววับ สีหน้ามีความตั้งใจเพิ่มขึ้นอีกหลายส่วน

ทว่าหากในยามนี้ พวกแม่ชีเมี่ยเจวี๋ยสามารถเข้าใกล้กู้เส้าอันในระยะสามฉื่อได้ ย่อมต้องพบด้วยความตกใจว่า ภายในรัศมีสามฉื่อรอบกายกู้เส้าอันนั้น กลับเต็มไปด้วยกระแสพลังอันเป็นเอกลักษณ์

ในตอนนั้นเอง ลมหนาวที่เฉียบคมยิ่งกว่าเดิมพลันพัดกรรโชก

ลมพัดผ่านป่าไผ่ ม้วนเอาใบไผ่เรียวยาวนับมิถ้วนให้ปลิวว่อนกลางอากาศอย่างไร้ทิศทาง

ทว่ากู้เส้าอันกลับประดุจมิรับรู้ถึงสิ่งใด ยังคงจมดิ่งอยู่กับการฝึกฝน

อย่างไรก็ตาม ท่ามกลางเสียงใบไม้ร่วงหล่น ในยามที่ใบไม้ใบหนึ่งอยู่ห่างจากแผ่นหลังของเขาเพียงสามฉื่อ กู้เส้าอันราวกับมีดวงตาอยู่ที่ด้านหลัง แม้มิได้หันไปมอง ทว่าในวินาทีที่ใบไม้ใบนั้นกำลังจะสัมผัสขอบเขตของม่านพลังที่มองมิเห็น กู้เส้าอันราวกับ "เห็น" วิถีการปลิวและจุดตกของมันมาเนิ่นนานแล้ว

ทันใดนั้น กู้เส้าอันหมุนปลายเท้าซ้ายไปด้านข้างเบาๆ อย่างดูมิใส่ใจ

ในขณะที่ปลายเท้าสร้างลมพัดเบาๆ ก็พาเอาร่างกายของกู้เส้าอันเคลื่อนไปด้านข้างสองฉื่อ ในจังหวะที่หมุนตัว นิ้วมือของกู้เส้าอันก็ "ลูบ" ลงบนขอบข้างของใบไม้ใบนั้นได้อย่างพอดิบพอดี

วินาทีถัดมา ใบไผ่ที่ก่อนหน้านี้ยังสมบูรณ์ดี กลับกลายเป็นผุยผงสีเขียวละเอียดในพริบตา และปลิวหายไปอย่างเงียบเชียบ

เมื่อเห็นภาพนี้ แววตาของพวกแม่ชีเมี่ยเจวี๋ยที่ยืนอยู่บนยอดไผ่กลางอากาศต่างก็หดตัวลง สีหน้าที่เต็มไปด้วยความสงสัยปรากฏขึ้นบนใบหน้าของทุกคนทันที

ชัดเจนว่าพวกนางมิเข้าใจว่า กู้เส้าอันทำได้อย่างไรที่เพียงแค่ปลายนิ้วลูบเบาๆ ก็สามารถบดขยี้ใบไผ่ใบนี้จนกลายเป็นผง

ท่ามกลางลานกว้าง ลมพัดใบไม้ร่วง ใบไผ่ประดุจห่าฝน และประดุจหิมะโปรยปรายร่วงหล่นอย่างไร้ระเบียบ

เผชิญกับใบไผ่ที่ค่อยๆ ปลิวร่วงจากอากาศ มิทราบว่ากู้เส้าอันหลับตาลงตั้งแต่เมื่อใด

ดวงตามองเห็นนั้นปิดลง ทว่าดวงตาแห่งจิตของกู้เส้าอันกลับราวกับถูกเปิดออก

เขาไม่จำเป็นต้องตั้งใจ "มอง" ใบไม้ที่ปลิวร่อนเหล่านั้นอีกต่อไป เมื่อใบไม้ใบใด มิว่ามาจากมุมที่พิสดารเพียงใด มิว่าจะเร็วหรือช้า แรงหรือเบา ขอเพียงวิถีของมันกำลังจะลุกล้ำเข้าสู่ระยะสามฉื่อรอบกาย น้ำหนัก ความเร็ว วิถี มุมที่กรีดเข้ามา หรือแม้แต่เสียงหวีดหวิวแผ่วเบาที่เกิดจากการฉีกกระฉากอากาศของใบไม้ ล้วนถูกสะท้อนอยู่ในใจอย่างชัดเจน

ความรู้สึกนั้น ประดุจดังการสังเกตเม็ดทรายในฝ่ามือที่อยู่ใกล้เพียงเอื้อม

ในยามนี้ พลังฝ่ามือที่มองมิเห็นซึ่งปกคลุมอยู่ในอาณาจักรประดุจกองทัพผุยผงนับล้านที่เชื่อฟังคำสั่ง เขาไม่จำเป็นต้องตั้งใจ "ออกฝ่ามือ" เลย เพียงแค่ความคิดขยับ หรือการเคลื่อนไหวเล็กน้อยของส่วนใดในร่างกาย ก็สามารถเรียกใช้พลังอ่อนหยุ่นของ "เซียนลูบเศียร" ที่แฝงเร้นอยู่ในรัศมีรอบกายได้ทันที

กระทั่งในยามนี้ กู้เส้าอันมีความรู้สึกพิเศษว่า รัศมีสามฉื่อรอบกาย ล้วนเป็นส่วนหนึ่งของร่างกายเขาเอง

ในสภาวะนี้ เผชิญกับใบไผ่ที่ปลิวว่อน กู้เส้าอันบางครั้งก็สะบัดชายเสื้อสร้างกระแสลมหมุนวนที่อ่อนโยน ประดุจใช้ไม้ปัดขนไก่ปัดออกเบาๆ

บางครั้งก็คล้ายการเด็ดบุปผา วาดมือผ่านไปอย่างแผ่วเบา ท่วงท่าอ่อนโยนเนิบช้า ทว่าคงไว้ซึ่งกลิ่นอายประดุจเซียนจุติโลก พลิ้วไหวหลุดพ้นปุถุชน

จนกระทั่งลมสงบใบไม้หยุดร่วง ภายในรัศมีสามฉื่อรอบกายกู้เส้าอัน กลับมิมีใบไผ่ใหม่ร่วงหล่นลงมาเลยแม้แต่ใบเดียว

ครู่ต่อมา กู้เส้าอันค่อยๆ ลืมตาขึ้น

เขากวาดสายตามองไปรอบกายหนึ่งรอบ แล้วถอนหายใจออกมาเบาๆ รอยยิ้มค่อยๆ ปรากฏขึ้นบนใบหน้าของกู้เส้าอัน แล้วแผ่กว้างออกไป

หลังจากผ่านไปหนึ่งปี ท่า "เซียนลูบเศียร" ในวิชาฝ่ามือสำลีจินติ่งของกู้เส้าอัน ก็ประสบความสำเร็จในการก้าวข้ามจาก "สภาวะ" เข้าสู่ระดับ "อาณาจักร" ได้เสียที

เมืองกู่ซาน ณ เรือนพักหลังหนึ่งที่ภายนอกดูเงียบสงบ ทว่าภายในสว่างไสวด้วยแสงไฟ ชายฉกรรจ์ในชุดรัดรูปสีดำนับสิบคนเดินเหินอย่างรวดเร็ว ประดุจสายน้ำสีดำที่ไหลผ่านลานบ้านและระเบียงอย่างเงียบเชียบ พวกเขาคอยส่งข่าวลับและจัดระเบียบม้วนคัมภีร์ บรรยากาศเต็มไปด้วยความกดดัน

ณ มุมสงบของเรือนหลัง ห่างไกลจากแสงไฟของเรือนหลัก

ชายชุดดำร่างสูงสง่า ท่าทางมั่นคงยืนอยู่ใต้ต้นไม้ในลานบ้าน เขาค่อยๆ ปล่อยนกพิราบสื่อสารสีดำสนิทตัวหนึ่งขึ้นสู่ท้องฟ้ายามราตรี

นกพิราบขยับปีกบินสูงขึ้น แล้วหายลับไปในความมืดมิด มุ่งหน้าไปยังสถานที่แห่งหนึ่ง

มองดูทิศทางที่นกพิราบหายไป ไหล่ที่เคยเกร็งเขม็งของชายผู้นี้ก็ค่อยๆ ผ่อนคลายลง ราวกับได้ยกภูเขาออกจากอก เขาถอนหายใจยาวออกมา

ความมืดปกคลุมใบหน้าของเขา มีเพียงแววตาที่ฉายแววเหนื่อยล้าอย่างยากจะสังเกตเห็นและความมึนงนอันลึกซึ้ง เขาลูบปลายนิ้วที่ยังคงหลงเหลือสัมขัสเย็นเฉียบจากกระดาษจดหมาย แล้วพึมพำกับความว่างเปล่าเบาๆ ราวกับระบายความสับสนที่สั่งสมมาหลายวันออกมา:

“สตรีนางที่ชื่อซู่ซินนั่น แท้จริงแล้วมีฐานะอะไรกันแน่? ถึงขนาดคู่ควรให้ท่านอ๋องให้ความสำคัญถึงเพียงนี้?”

ตลอดหลายวันที่ผ่านมา สายสืบและสายลับเกือบทั้งหมดของหมู่บ้านคุ้มมังกรในดินแดนตะวันตกเฉียงใต้นี้ ต่างก็เคลื่อนไหวตามคำสั่งของจูอู๋ซื่อ

เข้าร่วมหมู่บ้านคุ้มมังกรมาสิบกว่าปี ชายผู้นี้มิเคยเห็นหมู่บ้านคุ้มมังกรเป็นเช่นในยามนี้เลย ที่สายลับและสายสืบทั้งหมดถูกเปิดเผยออกมาจนสิ้น

ในขณะที่เขายังพูดมิขาดคำ และความคิดยังคงถูกพันธนาการด้วยหมอกหนา เสียงหนึ่งก็พลันดังเข้าหูชายผู้นี้

“เจ้าอยากรู้นักหรือว่าซู่ซินคือใคร?”

น้ำเสียงเย็นเยียบ หนักแน่น ทว่าแฝงไว้ด้วยพลังกดดันที่มองมิเห็นประดุจแท่งน้ำแข็งในคืนฤดูหนาว ดังขึ้นอย่างกะทันหันจากเงามืดลึกของระเบียงด้านหลังเขา

ชายร่างสูงสั่นสะท้านไปทั้งร่าง ราวกับถูกน้ำแข็งรดตั้งแต่หัวจรดเท้า

เขาหันกลับไปทันที การเคลื่อนไหวรวดเร็วดุจสายฟ้า แฝงไว้ด้วยความระแวดระวังถึงขีดสุด

เมื่อสายตาของเขาจับจ้องไปที่ร่างอันกำยำที่ค่อยๆ ก้าวออกมาจากเงามืดนั้น ความระแวดระวังทั้งหมดก็มลายหายไป กลายเป็นความตกตะลึงและยำเกรงที่มิอาจข่มไว้ได้ จากนั้นจึงคุกเข่าลงข้างหนึ่งทำความเคารพ:

“ผู้น้อยหลิวเฉินเย่ว์ คารวะท่านอ๋อง...”

ในยามนี้แม้จูอู๋ซื่อมิได้สวมชุดมังกร เป็นเพียงชุดธรรมดา ทว่าความน่าเกรงขามของผู้ที่อยู่เหนือคนมาเนิ่นนาน ท่วงท่าที่แผ่กลิ่นอายคุกคามตามธรรมชาติ กลับประดุจภูเขาที่ทับถมเข้ามาอย่างไร้เสียง

ดวงตาอันล้ำลึกของเขาในความมืดมิดประดุจมีดาราน้ำแข็งซ่อนอยู่ จ้องมองชายที่คุกเข่าอยู่บนพื้น แล้วเอ่ยเรียบๆ :

“ลุกขึ้นเถอะ!”

ได้ยินคำพูดของจูอู๋ซื่อ หลิวเฉินเย่ว์ถอนหายใจออกมา ในใจผ่อนคลายลงเล็กน้อย: “ขอบพระคุณท่านอ๋อง”

หลังจากชายผู้นั้นลุกขึ้น จูอู๋ซื่อก็เปิดปากว่า: “หลิวเฉินเย่ว์ อายุยี่สิบเอ็ดปี ชาวเมืองกู่ซาน”

ได้ยินจูอู๋ซื่อเอ่ยฐานะของตน หลิวเฉินเย่ว์ก้มหน้ากล่าวว่า: “ถูกต้องครับ”