บทที่ 230 เรื่องที่แม้แต่จูอู๋ซื่อหรือแม้แต่ผู้อาวุโสก็ไม่ทราบ

บทที่ 230 เรื่องที่แม้แต่จูอู๋ซื่อหรือแม้แต่ผู้อาวุโสก็ไม่ทราบ

สิ่งที่เรียกว่าคุกหลวงนั้น ไม่ได้เป็นทางดิ่งลงไปข้างล่างโดยตรง

แต่เป็นลักษณะที่คดเคี้ยวลงไปด้านล่าง

ทว่าเมื่อยิ่งลึกเข้าไป กู้เส้าอันพบว่าการวางผังของคุกหลวงในแต่ละชั้นนั้นเหมือนกับชั้นแรกทุกประการ

เพียงแต่ยิ่งลึกเข้าไป จำนวนนักโทษที่ถูกขังก็ยิ่งน้อยลง

แต่ในทุกชั้นล้วนมีองครักษ์ที่ปลอมตัวเป็นนักโทษอยู่

และจากการสังเกตลมหายใจและจังหวะการเต้นของหัวใจ ยิ่งลึกเข้าไป ยอดฝีมือที่ปลอมตัวเป็นนักโทษเหล่านี้ก็ยิ่งมีพลังวัตรสูงขึ้น

จนถึงชั้นที่สิบเจ็ด กู้เส้าอันไม่สามารถแยกแยะความจริงหรือเท็จของนักโทษเหล่านี้ได้จากลมหายใจและจังหวะการเต้นของหัวใจอีกต่อไป

นั่นแสดงให้เห็นว่านักโทษที่แฝงตัวอยู่เหล่านี้ อย่างน้อยต้องบรรลุขอบเขต รวมปราณเป็นแก่นแท้ ในด้านพลังวัตร

มีเพียงการใช้ความรู้ทางการแพทย์ของกู้เส้าอันประกอบกับแสงไฟที่สลัวเพื่อแยกแยะองครักษ์ได้เพียงหนึ่งหรือสองคนเท่านั้น

นี่คือเหตุผลว่าทำไมกู้เส้าอันจึงไม่คิดที่จะแอบลอบเข้ามาในคุกหลวงในช่วงที่จูอู๋ซื่อไม่อยู่

จูอู๋ซื่อในฐานะราชวงศ์แห่งต้าเว่ย มีเบื้องหลังเป็นราชสำนัก และยังมีมิตรสหายผู้มั่งคั่งอันดับหนึ่งของต้าเว่ยอย่างว่านซานเชียนคอยสนับสนุนอยู่เบื้องหลัง ทรัพยากรในมือนั้น แม้จะเทียบกับวัดเก่าแก่พันปีอย่างเส้าหลินไม่ได้ แต่ก็เหนือกว่ากองกำลังชั้นนำอย่างบู๊ตึ๊งมากนัก

ตลอดสิบกว่าปีมานี้ จูอู๋ซื่อมีกองกำลังลับที่ฝึกฝนมาอย่าง "สามสิบหกยอดขุนพลสวรรค์" (เทียนกัง) ซึ่งทุกคนล้วนบรรลุขอบเขตพลังภายในแบบกลับคืนสู่ธรรมชาติหลังกำเนิด

แต่ด้วยความสามารถของจูอู๋ซื่อ เขาจะทำเพียงแค่ที่เห็นเรียบง่ายเช่นนี้ได้อย่างไร?

ตามที่กู้เส้าอันทราบ ตลอดสิบกว่าปีมานี้ นอกจากจูอู๋ซื่อจะฝึกฝนสามสิบหกยอดขุนพลสวรรค์ที่มีพลังภายในระดับกลับคืนสู่ธรรมชาติหลังกำเนิดแล้ว เขายังฝึกฝน "เจ็ดสิบสองขุนพลพิภพ" ขึ้นมาอีกด้วย

ยิ่งไปกว่านั้น ภายใต้บังคับบัญชาของเขายังมียอดฝีมือระดับแนวหน้าอย่าง "ยางิว ทาจิมะ โนะ คามิ" ซึ่งบรรลุขอบเขต รวมแก่นแท้เป็นปราณโลหะ อีกด้วย

ด้วยนิสัยที่เจ้าเล่ห์ดุจสุนัขจิ้งจอกของจูอู๋ซื่อ สถานที่สำคัญอย่างคุกหลวงย่อมไม่มีทางมีการเฝ้าระวังที่หละหลวมเหมือนคุกในเมืองทั่วไปแน่นอน

หากกู้เส้าอันลอบเข้ามาในคุกหลวงอย่างลับๆ ต่อให้เขาสามารถบุกเข้าไปถึงชั้นที่สิบเก้าได้สำเร็จ เขาย่อมต้องถูกจูอู๋ซื่อหรือยอดฝีมือที่ซ่อนตัวอยู่ในหมู่บ้านคุ้มมังกรค้นพบอย่างแน่นอน และผลลัพธ์ย่อมสามารถจินตนาการได้

หรือแม้แต่ในกรณีที่มีการเตรียมการล่วงหน้า และมีการส่งข่าวลับไปยังว่านซานเชียนเพื่อขอกองกำลัง "สี่ปีศาจเซียงซี" ซึ่งทุกคนล้วนบรรลุขอบเขต รวมแก่นแท้เป็นปราณโลหะ มาช่วย

ต่อให้กู้เส้าอันจะสามารถหนีออกจากหมู่บ้านคุ้มมังกรได้อย่างปลอดภัย แต่ด้วยความแข็งแกร่งในปัจจุบัน เขาย่อมยากที่จะหนีรอดจากเงื้อมมือของสี่ปีศาจเซียงซีได้

วิธีเดียวคือต้องทำแบบนี้ คือการจัดการอย่างรวดเร็วและเด็ดขาด

ในสถานการณ์ที่จูอู๋ซื่อไม่มีเวลาเตรียมกำลังคนเพื่อวางแผนดักซุ่ม เขาจึงปรากฏตัวในหมู่บ้านคุ้มมังกรโดยตรง เพื่อให้จูอู๋ซื่อพาเขาเข้าไปในชั้นที่สิบเก้าของคุกหลวงด้วยตนเอง เพื่อให้ได้มาซึ่ง ‘วิชาคงกระพันกายเพชร’ ในเวลาที่สั้นที่สุด แล้วจึงหนีออกจากคุกหลวงอย่างปลอดภัย

สถานการณ์ในคุกหลวงในขณะนี้ ย่อมพิสูจน์ให้เห็นว่าความระมัดระวังของกู้เส้าอันนั้นไม่ผิดเลยจริงๆ

ด้วยเหตุนี้ กู้เส้าอันอดไม่ได้ที่จะเหลือบมองจูอู๋ซื่อที่เดินนำทางอยู่เบื้องหน้า ความระแวงในใจไม่ได้ลดลงแต่กลับเพิ่มขึ้น

เขารักษาระยะห่างจากจูอู๋ซื่อไว้ประมาณหนึ่งจ้างเสมอ ปราณแท้ในร่างกายโคจรอยู่ตลอดเวลาตั้งแต่หยิบเทียนเซียงโต้วโค่วออกมาจนถึงตอนนี้ เพื่อระแวดระวังอยู่เสมอ วางท่าทางที่พร้อมจะบดขยี้เทียนเซียงโต้วโค่วได้ทุกเมื่อหากเห็นท่าไม่ดี

เมื่อทุกคนเดินมาถึงสุดทางของชั้นที่สิบแปด จูอู๋ซื่อก้าวไปข้างหน้าแล้วยกมือขึ้นกดที่กำแพงเหล็กแผ่นหนึ่ง เลื่อนมันออกเผยให้เห็นรูเสียบกุญแจที่อยู่ด้านหลัง

เมื่อจูอู๋ซื่อหยิบกุญแจเฉพาะตัวออกมาเสียบเข้าไปในรูแล้วบิด

เสียง “แคร๊ก แคร๊ก” ดังขึ้นเบาๆ สองครั้ง ที่ตำแหน่งห่างจากเท้าของจูอู๋ซื่อสองก้าว แผ่นพื้นเหล็กสองแผ่นที่เดิมทีเรียบเนียนพลันเลื่อนแยกออกไปด้านข้าง เผยให้เห็นบันไดทางลงด้านล่าง

บันไดนั้นไม่ได้ทำด้วยเหล็กกล้าเหมือนขั้นบันไดที่ผ่านๆ มา แต่มันเป็นบันไดดินที่ขุดลงไปในใจกลางภูเขาอย่างหยาบๆ กลิ่นอายของดินนำพาความชื้นที่เป็นเอกลักษณ์ของใจกลางภูเขาพัดเข้าปะทะใบหน้า

พร้อมกันนั้นยังนำพาเอากลิ่นอายโสโครกและกลิ่นอับชื้นที่ลึกซึ้งโชยออกมาด้วย

ทำให้ซ่างกวนไห่ถังและคนอื่นๆ อดไม่ได้ที่จะขมวดคิ้วตามสัญชาตญาณ

ผนังหินทั้งสองด้านและด้านบนของบันไดถูกตกแต่งเพียงเล็กน้อย มีความขรุขระ เผยให้เห็นสีเดิมของหินสีเทา ราวกับเป็นหลุมโจรที่ขุดอย่างเร่งรีบจนยังไม่ทันได้ตกแต่งให้เสร็จ

เมื่อเทียบกับกรงเหล็กที่แน่นหนาซึ่งทำจากเหล็กกล้าในสิบแปดชั้นก่อนหน้านี้ ที่นี่ดูดิบเถื่อนจนเกือบจะดูอัตคัด

ทำให้ซ่างกวนไห่ถังและคนอื่นๆ ที่เพิ่งเข้ามาในชั้นที่สิบเก้านี้เป็นครั้งแรกเช่นกัน ต่างมีสีหน้าตกตะลึงปรากฏขึ้น

ราวกับไม่คิดว่าชั้นที่สิบเก้านี้จะดูซอมซ่อถึงเพียงนี้

เมื่อเดินมาถึงด้านล่างของบันไดดิน สิ่งที่เชื่อมต่ออยู่คืออุโมงค์ดินที่คดเคี้ยว

จูอู๋ซื่อหยุดยืนที่ทางเข้าอุโมงค์ แล้วหันกลับมามองกู้เส้าอัน

“จำไว้ เจ้ามีเวลาเพียงครึ่งชั่วยามเท่านั้น”

ขณะพูด ใบหน้าของเขาเรียบเฉย น้ำเสียงทุ้มต่ำ แฝงไปด้วยความแข็งกร้าวดุจโลหะ

“ข้าน้อยเข้าใจ”

กู้เส้าอันยิ้มพลางพยักหน้าตอบรับ ทว่ารอยยิ้มนั้นไปไม่ถึงดวงตา

และในขณะที่เดินผ่านข้างตัวจูอู๋ซื่อ กู้เส้าอันผ่อนความเร็วลงโดยไม่รู้ตัว จนกระทั่งรักษาระยะห่างจากจูอู๋ซื่อได้หนึ่งจ้าง

เมื่อมองไปยังแผ่นหลังของกู้เส้าอันที่เดินไปข้างหน้าทีละก้าว แววตาของจูอู๋ซื่อดูคลุมเครือยากจะคาดเดา ภายใต้แสงไฟจากตะเกียงบนผนังดิน มันดูค่อนข้างอำมหิตและเจ้าเล่ห์

ในไม่ช้า หลังจากเดินไปในอุโมงค์ได้หลายสิบก้าว สุดปลายอุโมงค์ก็ปรากฏแก่สายตาของกู้เส้าอัน

และที่สุดปลายอุโมงค์นั้น ไม่มีประตูคุมขัง มีเพียงแผ่นหินจารึกเหล็กสูงประมาณห้าฉื่อที่ดูเหมือนถูกฝังลงในพื้นอย่างแรง

เขาก้าวไปข้างหน้าอีกสามจ้าง เมื่อยืนอยู่ข้างแผ่นหินจารึกเหล็ก ภาพรวมทั้งหมดของชั้นที่สิบเก้านี้ก็ได้ปรากฏแก่สายตาของกู้เส้าอันแล้ว

ต่างจากอุโมงค์ที่คับแคบ สุดปลายอุโมงค์เป็นถ้ำขนาดใหญ่ที่ถูกขุดออกมาโดยตรง กลิ่นอายความชื้นและกลิ่นอับที่พังทลายและเน่าเปื่อยพัดเข้าปะทะใบหน้า

ภายในถ้ำไม่ได้มืดสนิท บนผนังถ้ำมีตะเกียงน้ำมันแขวนอยู่ไม่กี่ดวง ทำให้ภายในถ้ำมีแสงสว่างสลัวๆ

หลังจากกวาดสายตามองไปยังที่อื่นๆ ในถ้ำอย่างรวดเร็ว สายตาของกู้เส้าอันก็หยุดลงที่ร่างของชายชราบนแผ่นหินเรียบภายในถ้ำ

ชายชราผู้นี้ซูบผอมจนเห็นกระดูก ผมและเคราขาวโพลนดั่งหญ้าหิมะยุ่งเหยิงรุงรังยาวลงมาปิดบังใบหน้าไปกว่าครึ่ง

เสื้อผ้าบางเบาที่เขาสวมใส่อยู่เต็มไปด้วยรูโหว่ทุกหนแห่ง ผ้าบริเวณขาทั้งสองและแขนทั้งสองข้างกลายเป็นเศษผ้าเป็นริ้วๆ

แขนขาและช่วงเอวของเขาถูกพันธนาการไว้อย่างแน่นหนาด้วยโซ่เหล็กที่หนาเท่าแขนของผู้ใหญ่ ซึ่งมีแสงสีดำเย็นเยียบวาบออกมา

ปลายอีกด้านหนึ่งของโซ่นั้นถูกฝังลึกเข้าไปในผนังหินโดยรอบ พันธนาการร่างกายของเขาไว้กับโขดหินยักษ์เบื้องหลังอย่างแน่นหนา

และห่างจากชายผู้นั้นไปไม่ถึงสองจ้าง มีกองโครงกระดูกสีขาวโพลนกองหนึ่ง

และในขณะที่กู้เส้าอันเดินมาถึงข้างแผ่นหินจารึกเหล็ก ศีรษะที่ปกคลุมด้วยผมขาวซึ่งก้มต่ำราวกับใบไม้แห้งเหี่ยวของชายชราพลันขยับเล็กน้อย

จากนั้น เขาก็ค่อยๆ เงยหน้าขึ้นอย่างช้าๆ

กิริยานั้นดูฝืดเคืองราวกับเครื่องจักรที่ขึ้นสนิมมานานนับพันปี

ผมที่ยุ่งเหยิงเลื่อนออกไปทั้งสองข้าง เผยให้เห็นดวงตาที่เคยถูกบดบังไว้

กู้เส้าอันสบประสานกับสายตาของชายชรา

ไม่ได้มีประกายเจิดจ้าดั่งยอดฝีมือไร้เทียมทานที่จินตนาการไว้ และไม่มีความสิ้นหวังเยี่ยงคนที่ถูกคุมขังมานานยี่สิบปี

สิ่งที่เห็นกลับเป็นความขุ่นมัวที่แปลกประหลาดจนอธิบายไม่ได้

นัยน์ตาดูเหมือนถูกปกคลุมด้วยฝ้าสีเทาที่ขุ่นมัว ราวกับบ่อน้ำลึกที่มีหมอกหนาปกคลุม

ทว่า เมื่อสายตาของชายชราจับจ้องมาที่กู้เส้าอัน ในนัยน์ตาที่มีฝ้านั้นราวกับมีความตกตะลึงแวบผ่านไป

ไม่นานนัก น้ำเสียงแหบพร่าดังออกมาจากปากของชายชรา

“ปีนี้... เป็นวันปีใหม่หรือ?”

ทว่าประโยคนี้ไม่ได้เอ่ยกับกู้เส้าอันอย่างชัดเจน แต่เป็นการเอ่ยถามตนเองมากกว่า

ใครจะไปคิดล่ะ

ว่าชายชราเบื้องหน้านี้ คือคนที่เมื่อสิบกว่าปีก่อน ในวัยเพียงสามสิบเศษๆ ก็บรรลุขอบเขต รวมแก่นแท้เป็นปราณโลหะ และเป็นยอดฝีมือที่โด่งดังในฉายา "เฒ่าทารกผู้ไม่เคยพ่าย" กู่ซานทง

ในขณะที่กู้เส้าอันจับจ้องมองไปยังกู่ซานทง กู่ซานทงในขณะนี้ก็ราวกับจะได้สติกลับมา

“ไม่ถูกต้อง ท่าทางของเจ้าดูไม่เหมือนคนบาดเจ็บ และไม่มีความตื่นตระหนกแม้แต่น้อย อีกทั้งข้าจำได้ว่าคนล่าสุดที่จูเถี่ยต่าน (จูอู๋ซื่อ) ส่งมาทดสอบวรยุทธ์กับข้าเพิ่งจะตายไปไม่นาน เจ้าเป็นใครกันแน่?”

วินาทีต่อมา กู่ซานทงพลันแผดเสียงตะโกนก้อง

ในวินาทีที่เสียงตะโกนนั้นดังขึ้น กู้เส้าอันพลันรู้สึกถึงพลังดูดอันมหาศาลจนน่าหวาดกลัวพุ่งออกมาจากเบื้องหน้าทันที

แต่ที่แปลกประหลาดคือ ในขณะที่พลังดูดนั้นพุ่งมา พลังลมปราณที่พิเศษบางอย่างก็ห่อหุ้มกู้เส้าอันไว้ด้วย ให้ความรู้สึกราวกับจะมุดเข้าไปในร่างกายของกู้เส้าอัน เพื่อปิดผนึกและพันธนาการเส้นลมปราณหลักและเส้นลมปราณรองทั่วร่างของเขา

“นี่คือ ‘วิชาดูดพลัง’ งั้นหรือ?”

เมื่อเผชิญกับพลังดูดอันรุนแรงเบื้องหน้า กู้เส้าอันโคจรปราณแท้อย่างแรง ก้าวหลบไปอยู่หลังแผ่นหินจารึกเหล็กด้านข้างหนึ่งก้าว

ทว่าสิ่งที่แปลกประหลาดคือ แม้จะมีแผ่นหินจารึกเหล็กขวางกั้นอยู่เบื้องหน้า พลังดูดอันน่าหวาดกลัวที่ห่อหุ้มร่างกายเขาอยู่นั้นกลับไม่ได้ลดลงเลยแม้แต่น้อย แต่กลับเพิ่มระดับความรุนแรงขึ้นอย่างรวดเร็วจนน่าตกใจ

ไม่เพียงเท่านั้น

กู้เส้าอันสัมผัสได้ชัดเจนว่า ในพลังดูดเหล่านี้ กลับแฝงไปด้วยอำนาจแห่งฟ้าดินอยู่บ้าง

จูอู๋ซื่อยังคงอยู่ที่ปากอุโมงค์ กู้เส้าอันจะเปิดเผยตัวตนมากเกินไปไม่ได้

ดังนั้น ในวินาทีที่เขารับรู้ถึงความไม่ปกติ กู้เส้าอันโคจรปราณแท้และใช้วิชาส่งเสียงผ่านลมปราณ (ถวนอินหรู่มี่) เอ่ยขึ้นว่า: “ซู่ซินยังไม่ตาย”

สี่ประโยคง่ายๆ นี้ กลับราวกับน้ำถังหนึ่งที่ราดลงไปในเตาไฟ ทำให้พลังดูดที่กำลังรวมตัวกันอย่างบ้าคลั่งชะงักงันทันที

แม้แต่สีหน้าคลุ้มคลั่งของกู่ซานทงก็ราวกับถูกหยุดเวลาไว้

ผ่านไปไม่กี่อึดใจ กู่ซานทงกล่าวด้วยน้ำเสียงสั่นเครือ: “เจ้า...”

แต่ไม่รอให้กู่ซานทงได้เอ่ยคำต่อไป กู้เส้าอันใช้วิชาส่งเสียงผ่านลมปราณเอ่ยที่ข้างหูกู่ซานทงอีกครั้ง

“จูอู๋ซื่ออยู่ที่ปากอุโมงค์ รบกวนผู้อาวุโสอย่าเพิ่งส่งเสียงออกมาโดยตรง”

เมื่อได้ยินเช่นนั้น คำพูดที่กู่ซานทงกำลังจะหลุดปากออกมาจึงถูกกลืนกลับลงไปทันที

ขณะเดียวกัน กู้เส้าอันหันศีรษะมองไปทางอุโมงค์แวบหนึ่ง แล้วจึงรีบก้าวเดินเข้าไปหากู่ซานทงอย่างรวดเร็ว

ในวินาทีที่กู้เส้าอันเดินเข้ามาใกล้ ปราณแท้ของกู่ซานทงพลันพุ่งออกมาดั่งกระแสน้ำในมหาสมุทร ห่อหุ้มตนเองและกู้เส้าอันไว้ เพื่อป้องกันไม่ให้เสียงของทั้งสองถูกผู้อื่นล่วงรู้

พร้อมกันนั้น จูอู๋ซื่อที่อยู่ปากอุโมงค์พลันขมวดคิ้วแน่น

มือที่ไขว้ไว้ข้างหลังขยับโดยไม่รู้ตัว แววตาอันโหดเหี้ยมในก้นบึ้งดวงตายิ่งเข้มข้นขึ้นเรื่อยๆ

ภายในถ้ำ หลังจากใช้ปราณแท้กั้นเสียงรอบตัวเขาและกู้เส้าอันแล้ว กู่ซานทงเอ่ยออกมาด้วยเสียงแหบพร่า: “เมื่อครู่... เมื่อครู่เจ้าบอกว่า ซู่... ซู่ซินยังไม่ตายงั้นหรือ?”

กู้เส้าอันพยักหน้าพลางกล่าวว่า: “เรียนผู้อาวุโส แม่นางซู่ซินยังไม่ตายจริงๆ ในตอนนั้นหลังจากที่แม่นางซู่ซินเส้นลมปราณแตกสลาย จูอู๋ซื่อได้ให้นางกินเทียนเซียงโต้วโค่วไปเม็ดหนึ่ง เพื่อช่วยพยุงอาการบาดเจ็บของนางไว้ แล้วจึงพานางไปเก็บรักษาไว้ในน้ำแข็งหมื่นปีที่เทียนซาน”

“ไม่ตาย... ไม่ตาย ที่แท้ซู่ซินยังไม่ตาย ยังมีชีวิตอยู่”

กู่ซานทงพึมพำกับตนเองอยู่ครู่หนึ่ง แต่จากนั้นเขาก็เงยหน้ามองกู้เส้าอันทันที

“ข้ามีเหตุผลอะไรที่ต้องเชื่อเจ้า? และข้ามีเหตุผลอะไรที่ต้องเชื่อว่าเจ้าไม่ใช่คนที่จูเถี่ยต่านส่งมา?”

ราวกับคาดการณ์ไว้แล้วว่ากู่ซานทงคงไม่เชื่อเขาง่ายๆ กู้เส้าอันกล่าวเรียบๆ : “เช่นนั้นข้าน้อยจะบอกเรื่องหนึ่งที่แม้แต่จูอู๋ซื่อหรือแม้แต่ตัวผู้อาวุโสเองก็ยังไม่ทราบ”

เขาหยุดชะงักครู่หนึ่งแล้วกล่าวต่อ: “แม่นางซู่ซินได้ให้กำเนิดบุตรแก่ผู้อาวุโสคนหนึ่ง เป็นผู้ชาย ปัจจุบันอายุยี่สิบสองปีพอดี หากคำนวณตามเวลา น่าจะเป็นช่วงก่อนที่ผู้อาวุโสจะประลองตัดสินกับจูอู๋ซื่อบนเทียนซาน”

“รายละเอียดเรื่องเวลา ผู้อาวุโสสามารถพิจารณาเอาเองได้”

สิ้นคำพูดของกู้เส้าอัน กู่ซานทงพลันตกตะลึง จากนั้นดูเหมือนเขาจะนึกอะไรขึ้นได้

บนใบหน้าแก่เฒ่านั้นผ่านทั้งความตื่นตระหนก ความเข้าใจ และความตะลึงงัน จากนั้นเสียงหัวเราะพลันดังออกมาจากปากของกู่ซานทง