บทที่ 170 : ยอดฝีมือล้วนเข้าสู่ตึกตั๊กม้อ

บทที่ 170 : ยอดฝีมือล้วนเข้าสู่ตึกตั๊กม้อ

วันที่เจ็ด เดือนเก้า ยามพลบค่ำที่ชุ่มโชกไปด้วยเลือด ใต้หน้าผาพันจ้าง

การฆ่าฟันตลอดสองวันสองคืน ทำให้อากาศรอบกวงหมิงติ่งผสมปนเปไปด้วยกลิ่นคาวเลือด เริ่มจากตีนเขากวงหมิงติ่ง บนเส้นทางเขาตลอดทาง หลังจากเดินไปได้ระยะหนึ่ง มักจะเห็นร่องรอยที่หลงเหลือจากการฆ่าฟันระหว่างศิษย์หกสำนักใหญ่และสำนักหมิงในช่วงสองวันนี้ แขนขาที่ขาด, เลือด, และใบดาบที่หัก ล้วนแสดงให้เห็นถึงความโหดร้ายของการต่อสู้ที่เกิดขึ้นในตำแหน่งเหล่านี้

เสียงฆ่าฟัน, เสียงกรีดร้อง, และเสียงอาวุธกระทบกัน ผสมกับลมเขาที่ก้องกังวานเข้าสู่ทุกมุมของกวงหมิงติ่ง การต่อสู้ที่ต่อเนื่อง ทำให้ขบวนของสำนักบู๊ตึ๊ง, เส้าหลิน, คงถง, หัวซานเจี้ยนไพ่ และคุนหลุน ห้าสำนัก ไม่เป็นระเบียบอีกต่อไป ภายใต้การชักนำอย่างจงใจของสำนักหมิง ขบวนของห้าสำนักก็ได้กลายเป็นการต่อสู้แยกกันในพื้นที่ย่อยนับไม่ถ้วน

ข้างเนินดินทางทิศตะวันตกเฉียงใต้ของไหล่เขากวงหมิงติ่ง ศิษย์สำนักหัวซานเจี้ยนไพ่คนหนึ่ง เพิ่งจะดึงกระบี่ยาวออกจากหน้าอกของสาวกธงดินหนาแห่งสำนักหมิง ในขณะที่คมกระบี่หลุดออกจากร่างกาย ก็พาเลือดสายหนึ่งสาดกระเซ็นไปในอากาศ ทว่า ก่อนที่ศิษย์สำนักหัวซานเจี้ยนไพ่คนนี้จะทันได้พุ่งไปสังหารศิษย์สำนักหมิงอีกคน เสียงแหวกอากาศที่สั้นและแหลมคมอย่างยิ่งก็ฉีกอากาศ แล้วฉีกเนื้อที่ขาของเขาอย่างแม่นยำ จนกระทั่งทะลุขา

ความเจ็บปวดที่เกิดขึ้นอย่างกะทันหัน ทำให้ศิษย์สำนักหัวซานเจี้ยนไพ่คนนี้แสดงสีหน้าเจ็บปวด เซถลาล้มไปข้างหน้าด้วยขาข้างเดียว ก้มลงมอง ลูกศรหน้าไม้สั้นสีดำเย็นเฉียบที่ส่วนท้ายผูกตะขอเกี่ยวที่แหลมคม ได้ปักทะลุต้นขาของเขาอย่างชัดเจน ลูกศรเกือบครึ่งหนึ่งทะลุผ่านขา เหลือเพียงตะขอที่ส่วนท้ายและก้านลูกศรส่วนเล็กๆ ที่โผล่ออกมาอย่างน่ากลัว เลือดชุ่มขากางเกงในทันที ไหลลงมาอย่างรวดเร็ว ย้อมพื้นดินที่เต็มไปด้วยเศษหินข้างเท้า

เขาเจ็บปวดจนแทบจะหมดสติ การมองเห็นพร่ามัว โดยสัญชาตญาณอยากจะใช้มือยันพื้น ในเวลานั้นเอง พื้นดินทางด้านขวาที่ดูเหมือนธรรมดา เต็มไปด้วยเศษหินและซากอาวุธ ก็ยุบตัวลงอย่างกะทันหันโดยไม่มีสัญญาณเตือน

ท่ามกลางฝุ่นดินที่ฟุ้งกระจาย แขนที่แข็งแรง เต็มไปด้วยโคลนและเส้นเลือดปูดโปน ก็ยื่นออกมาจากข้างในราวดั่งสายฟ้า สิ่งที่น่าดึงดูดใจคือบนแขนนี้ สวมกรงเล็บเหล็กที่ทำจากเหล็กกล้าชั้นดี เต็มไปด้วยตะขอเกี่ยวที่แหลมคมละเอียดยิบ ในขณะที่ยื่นออกมาจากพื้นดิน มือที่เต็มไปด้วยโคลนคว้าข้อเท้าของศิษย์สำนักหัวซานเจี้ยนไพ่คนนี้ กรงเล็บเหล็กที่แหลมคมบนหลังมือก็ตามแรงฝังลึกลงไปในเนื้อ ทะลุกระดูก

"ศิษย์พี่โจว!"

ศิษย์สำนักหัวซานเจี้ยนไพ่อีกคนที่อยู่ข้างๆ กำลังพัวพันกับศัตรู ดวงตาแทบถลนด้วยความโกรธแค้น อยากจะเข้าไปช่วย แต่กลับถูกนักดาบธงทองคำคมกริบของสำนักหมิงที่พัวพันอยู่ตรงหน้าขัดขวางไว้อย่างสุดกำลัง ทำได้เพียงมองเงาร่างของเพื่อนร่วมสำนักผ่านหางตา ท่ามกลางเสียงกรีดร้องและฝุ่นที่ลอยขึ้น ถูกดึงลงไปในหลุมดินที่ยุบตัวลึกจนหยั่งไม่ถึง ราวกับปากทางสู่นรก ตามมาด้วยเสียงกรีดร้องที่เลือนรางหลายครั้ง และเสียงทึบๆ ของคมมีดสับฟัน

ในเวลาเดียวกัน ทางทิศตะวันออกของกวงหมิงติ่ง ในพื้นที่ลุ่มต่ำที่ค่อนข้างแคบซึ่งถูกล้อมรอบครึ่งหนึ่งด้วยหินขนาดใหญ่ที่ขรุขระ พระสงฆ์เส้าหลินหลายสิบรูป ยืนพิงผนังหินสีแดงเข้มที่สูงชันด้านหลัง พลองระดับคิ้วในมือร่ายรำดุจสายลม เพลงพลองเส้าหลินที่บริสุทธิ์ก่อตัวเป็นม่านแสงสีทองที่น่าเกรงขาม ลมปราณปะทะกัน บีบบังคับให้นักดาบธงห้าธาตุหลายคนที่พยายามบุกเข้ามาต้องถอยร่นไป

ในขณะที่พวกเขากำลังมีขวัญกำลังใจเต็มเปี่ยม และกำลังจะกดดันกลับไป ศิษย์ธงห้าธาตุที่เมื่อครู่ยังโจมตีอย่างต่อเนื่องก็ถอยหลังพร้อมกันอย่างกะทันหัน

พระสงฆ์เส้าหลินทางด้านขวาที่อยู่ใกล้รอยแยกของผนังหิน ก็มีลูกบอลสีเทาดำขนาดเท่าไข่ไก่ที่ดูธรรมดาๆ บินออกมาหลายลูกโดยไม่มีสัญญาณเตือน เมื่อลูกบอลเหล่านี้อยู่ห่างจากกลุ่มพระสงฆ์เส้าหลินสองจ้าง ก็ระเบิดออกอย่างกะทันหัน

ในชั่วพริบตา ฝุ่นผงสีเทาขาวที่เข้มข้นอย่างยิ่ง แสบจมูกและสำลักคอ ก็เทลงมาราวกับน้ำตก ปกคลุมพื้นที่ลุ่มต่ำที่แคบนั้นในทันที! ควันนี้หนาแน่นผิดปกติ เป็นควันพรางตาหลอนวิญญาณที่ธงดินหนาในธงห้าธาตุของสำนักหมิงปรุงขึ้นเป็นพิเศษ

"ระวังอาวุธลับ!" "สำนักมารชั่วช้า" "ตั้งค่ายกล" ...

ในทันใดนั้น เสียงต่างๆ ก็ดังออกมาจากควันหลงนั้นอย่างต่อเนื่อง ในวินาทีถัดมา ณ ตำแหน่งที่สูงขึ้นไปบนผนังหินที่พระสงฆ์เส้าหลินเหล่านี้พิงอยู่ ศิษย์ธงห้าธาตุเกือบร้อยคนก็ปรากฏตัวขึ้น มองไปยังควันหลงที่รวมตัวกันไม่สลายด้านล่าง พร้อมใจกันง้างธนูพาดลูกศร เมื่อเสียงสายธนูที่ตึงจนถึงขีดสุดแล้วคลายออกอย่างกะทันหันดังประสานกัน เสียงหวีดหวิวของลูกศรที่ออกจากสายซ้อนทับกันราวกับฝนที่ตกหนัก ตกลงไปยังตำแหน่งควันหลงด้านล่าง

หลังจากยิงธนูไปหลายรอบ ควันหลงจางหายไป พระสงฆ์เส้าหลินหลายสิบรูปไม่มีใครยืนอยู่ได้อีกเลย

ลมเขาที่พัดอย่างต่อเนื่อง ไม่สามารถพัดพาการฆ่าฟันและกลิ่นคาวเลือดที่อยู่ทั่วกวงหมิงติ่งนี้ไปได้ ที่เขาหลัง เมื่อมองออกไป โจว จื่อรั่วและหยาง เยี่ยนสองคนสามารถมองเห็นคนสองกลุ่มที่กำลังฆ่าฟันกันอยู่บนเขาอีกแห่งที่ไกลออกไปได้อย่างเลือนราง เพียงแต่ห่างไกลเกินไป ทำให้มองไม่เห็นใบหน้าของคนเหล่านี้ สามารถแยกแยะได้เพียงว่าเป็นศิษย์สำนักคุนหลุนและศิษย์สำนักหมิงผ่านสีเสื้อผ้าบนร่างกายเท่านั้น

มองดูศิษย์สำนักคุนหลุนที่มีเพียงไม่กี่สิบคน โจว จื่อรั่วก็ส่ายหัว: "คนมารสำนักหมิงเจ้าเล่ห์จริงๆ หากไม่ใช่เพราะท่านอาจารย์, เจวี๋ยเฉินซือซู และศิษย์น้องที่มีฝีมือสูงส่ง วันนี้เมื่อเราเผชิญกับการลอบโจมตีของพรรคมาร เกรงว่าจะถูกบีบให้กระจัดกระจายเหมือนสำนักอื่นๆ"

หยาง เยี่ยนสีหน้าเคร่งขรึม: "ไม่เพียงแค่นั้น คนสำนักหมิงเหล่านี้มีวิธีการที่ไม่ธรรมดา ถึงกับรู้การวางกับดักในสถานที่จริง และใช้ชีวิตของศิษย์สำนักหมิงบีบบังคับให้คนของอีกห้าสำนักไม่สามารถรวมกลุ่มกันได้ ถูกบีบให้เปลี่ยนเส้นทางขึ้นเขา"

"โชคดีที่ศิษย์พี่มีวิสัยทัศน์กว้างไกล เมื่อวานนี้ได้ล่วงหน้าไปกับเจวี๋ยหยวนซือป๋อ ตรวจสอบกับดักใหม่ที่คนสำนักหมิงเพิ่มเข้ามาในเส้นทางของเราได้ก่อน"

กู่เส้าอันกล่าวว่า: "อย่างไรเสียคนสำนักหมิงก็ไม่ใช่คนโง่ สองวันก่อนเมื่อสังเกตเห็นว่าหกสำนักใหญ่ตลอดทางไม่ไปถูกกับดัก ก็รู้ว่าข่าวเรื่องกลไกกับดักรั่วไหล ย่อมต้องคิดหาวิธีรับมือใหม่"

การฆ่าฟันของสองฝ่าย เดิมทีก็เป็นสถานการณ์ที่ต้องตายกันไปข้างหนึ่ง เกี่ยวข้องกับความเป็นความตาย สำนักหมิงย่อมเป็นไปไม่ได้ที่จะนั่งรอความตาย ย่อมต้องคิดหาทุกวิถีทางเพื่อขัดขวางการบุกของคนหกสำนักใหญ่

แต่เมื่อเทียบกับอีกห้าสำนัก ทางฝั่งสำนักเอ๋อเหมยกลับราบรื่นกว่ามาก มีกู่เส้าอัน, เมี่ยเจวี๋ยซือไท่, เจวี๋ยเฉินซือไท่ และเจวี๋ยหยวนซือไท่ สี่ยอดฝีมือระดับรวมปราณเป็นแก่นแท้อยู่ เมื่อมีคนสำนักหมิงบุกมา ก็จะมีผู้อาวุโสนำศิษย์ที่จัดเตรียมไว้ในสำนักเพื่อฝึกฝนออกไปสู้ ส่วนเมี่ยเจวี๋ยซือไท่, เจวี๋ยเฉินซือไท่ และเจวี๋ยหยวนซือไท่ สามคนยืนเป็นรูปสามเหลี่ยมเฝ้าระวังอยู่รอบๆ ทันทีที่พบว่าศิษย์ที่ออกไปสู้เจออันตราย ก็จะลงมือทันที

ศิษย์ที่เหลือก็มีกู่เส้าอันคอยคุมกัน หากมีศิษย์สำนักหมิงที่คิดจะฉวยโอกาสบุกเข้ามา กู่เส้าอันเพียงแค่ชักกระบี่อี้เทียน แล้วฟันรอยกระบี่ยาวสามจ้าง ลึกประมาณหนึ่งฉื่อไว้ตรงหน้า ศิษย์สำนักหมิงเหล่านั้นก็จะกลับใจเปลี่ยนทิศทางไปเอง ศิษย์สำนักหมิงเหล่านี้แม้จะโหดเหี้ยม แต่ไม่ได้โง่ การเสี่ยงชีวิตกับการไปตายเปล่า เป็นคนละสถานการณ์กันอย่างสิ้นเชิง

และด้วยการคุ้มกันของสี่ยอดฝีมือ ทำให้ศิษย์สำนักเอ๋อเหมยในช่วงไม่กี่วันนี้ได้รับเพียงบาดเจ็บเล็กน้อย สถานการณ์ดีกว่าอีกห้าสำนักมากนัก

ในเวลานั้นเอง เสียงของเจวี๋ยเฉินซือไท่ก็ดังขึ้นจากด้านหลังของพวกเขาอย่างกะทันหัน

"อย่าประมาท ตอนนี้พวกเราใกล้จะถึงพื้นที่ต้องห้ามแล้ว หากเดาไม่ผิด หลังจากผ่านพื้นที่ต้องห้ามไป สิ่งที่พวกเราต้องเผชิญต่อไป จะไม่ใช่ศิษย์ธรรมดาของสำนักหมิงแล้ว เป็นไปได้มากว่าจะเป็นยอดฝีมือของสำนักหมิงแล้ว"

สายตาอันลึกซึ้งของนางกวาดมองเส้นทางเขาที่ขรุขระและเต็มไปด้วยหินรูปร่างแปลกประหลาดเบื้องหน้า น้ำเสียงเพิ่มความเคร่งขรึมขึ้น

"ครั้งนี้ข่าวที่หกสำนักใหญ่โจมตีกวงหมิงติ่งรั่วไหล ก็ไม่รู้ว่าพญาอินทรีคิ้วขาว, ห้าคนพเนจร (ห้าผู้คุมกฎ) ที่ออกจากสำนักหมิงไปก่อนหน้านี้ ซึ่งเป็นอดีตยอดฝีมือของสำนักหมิง จะมีกี่คนที่รีบกลับมาปกป้องสำนัก"

"หากกลับมากันหมด ทางฝั่งอีกห้าสำนัก เกรงว่าในช่วงเวลาต่อไปการบาดเจ็บล้มตายจะยิ่งมากขึ้น"

ในเวลานั้น เสียงใสของหยาง เยี่ยนก็ดังขึ้นด้วยความสงสัย: "จริงสิ ท่านอาจารย์ ศิษย์มีความสงสัยมาตลอด ในเส้าหลินไม่ใช่ว่ามียอดฝีมือมากมายดั่งเมฆ ตึกตั๊กม้อก็ลึกล้ำสุดหยั่งคาดหรือ? ทำไมครั้งนี้คนของเส้าหลินที่ออกมา นอกจากคงจื้อเทพสงฆ์ที่รวมปราณเป็นแก่นแท้แล้ว ที่เหลือที่มาคุมเชิงและบุกทะลวงส่วนใหญ่เป็นยอดฝีมือระดับหลังกำเนิดคืนสู่ก่อนกำเนิด? สำนักหมิงอันตรายเพียงนี้ เส้าหลินไม่รู้หรือว่าควรส่งยอดฝีมือระดับสูงมาคุ้มกันให้มากขึ้น?"

เจวี๋ยเฉินซือไท่ฝีเท้าไม่หยุด เห็นได้ชัดว่าได้พิจารณาคำถามนี้มาก่อนแล้ว นางค่อยๆ เอ่ยปาก น้ำเสียงสงบด้วยความเข้าใจโลก: "เส้าหลินมีกฎเหล็กของสำนัก เมื่อศิษย์ฝึกฝนจนถึงระดับรวมปราณเป็นแก่นแท้ ก็จะเลื่อนเข้าสู่ตึกตั๊กม้อโดยอัตโนมัติตามธรรมเนียม เพื่อบำเพ็ญเพียรและศึกษาวรยุทธ์ทางพุทธศาสนาที่ลึกซึ้งยิ่งขึ้น"

โจว จื่อรั่วขมวดคิ้วงาม ถามว่า: "ทำไมเส้าหลินถึงมีกฎเช่นนี้? ตอนนี้ศัตรูตัวฉกาจอยู่ตรงหน้า เป็นเวลาที่ต้องพึ่งพายอดฝีมือ หากยอดฝีมือในตึกตั๊กม้อลงเขามา จะไม่เป็นกำลังเสริมที่ยิ่งใหญ่หรือ?"

เจวี๋ยเฉินซือไท่ไม่ได้รีบตอบ แต่หันสายตาไปที่กู่เส้าอันที่มีสีหน้าสงบ ราวกับไม่เคยตื่นตระหนก แล้วถามว่า: "เส้าอัน เจ้าคิดว่าอย่างไร?"

กู่เส้าอันตอบเสียงเบา: "อาจจะ.....ไม่อยากตกเป็นเป้าโจมตีของคนหมู่มากกระมัง"

"นั่นไง"

เจวี๋ยเฉินซือไท่มีแววตาชื่นชม "เวลามองสิ่งต่างๆ เจ้ามักจะมองได้ทะลุปรุโปร่งเสมอ คำง่ายๆ ไม่กี่คำ แต่กลับชี้ไปที่ต้นตอได้"

หยาง เยี่ยนและโจว จื่อรั่วที่อยู่ข้างๆ ทีแรกแสดงความงุนงงเล็กน้อย แต่เมื่อไตร่ตรองคำพูดของกู่เส้าอันอย่างละเอียด พวกนางล้วนเป็นคนฉลาดมาก เมื่อนึกเชื่อมโยงถึงการสืบทอดนับพันปีของวัดเส้าหลิน, คลังวรยุทธ์ที่ลึกไม่เห็นก้น, และยอดฝีมือชั้นยอดที่ปรากฏออกมาไม่ขาดสายในแต่ละรุ่น สีหน้าของทั้งสองก็ค่อยๆ เข้าใจกระจ่างแจ้งขึ้น

เมื่อเห็นปฏิกิริยาของสองสาว เจวี๋ยเฉินซือไท่จึงกล่าวต่อ "เส้าหลินดำรงอยู่มานานเกินไป และรากฐานก็ลึกซึ้งเกินไป"

"หลายร้อยปีมานี้ หากพูดถึงยอดฝีมือและรากฐานสำนัก ในใต้หล้านี้หากเส้าหลินยอมรับว่าเป็นที่สอง ใครจะกล้ารับว่าเป็นที่หนึ่ง?"

"หากไม่มีกฎนี้ ยอดฝีมือระดับรวมปราณเป็นแก่นแท้ในตึกตั๊กม้อ หากเหมือนยอดฝีมือสำนักในยุทธภพทั่วไป สามารถท่องยุทธภพได้ตลอดเวลา แทรกแซงกิจการในยุทธภพ นั่นจะเป็นภาพที่น่าสะพรึงกลัวเพียงใด?"

"ถึงเวลานั้น ยุทธภพนี้ จะเป็นยุทธภพของคนทั่วหล้า หรือเป็นยุทธภพของเส้าหลินเพียงผู้เดียว?"

"กองกำลังอื่นๆ ในยุทธภพจะคิดอย่างไร?"

หยาง เยี่ยนพยักหน้า: "นั่นก็จริง หากเป็นเช่นนั้นจริงๆ เกรงว่าเส้าหลินคงตกอยู่ในอันตราย"

ไม่มีสำนักไหน กองกำลังฝ่ายใด ที่จะยินดีก้มหัวอยู่ใต้เงาของสิ่งมีชีวิตขนาดมหึมาที่มองลงมายังสรรพสัตว์เช่นนี้ไปตลอดกาล ในตอนแรกอาจจะแค่หวาดระแวง แต่เมื่อเวลาผ่านไป ความหวาดระแวงจะเปลี่ยนเป็นการต่อต้าน การต่อต้านก็จะค่อยๆ กลายเป็นการคว่ำบาตร ถึงตอนท้าย ยุทธภพทั้งหมดจะรวมตัวกันเพื่อเล่นงานเส้าหลิน

สำหรับเส้าหลินแล้ว สิ่งที่จะมาถึงคือหายนะแห่งการล่มสลาย แต่หากเส้าหลินสามารถควบคุมตนเองได้ สถานการณ์ก็จะแตกต่างออกไปอย่างสิ้นเชิง ด้วยการมี "กฎที่ว่ายอดฝีมือเส้าหลินล้วนเข้าสู่ตึกตั๊กม้อ ห้ามลงเขาตามอำเภอใจ" อยู่ เทียบเท่ากับการแบ่งแยกพลังที่เหนือธรรมชาติออกจากความขัดแย้งทางโลกอย่างชัดเจน จำกัดกำลังรบระดับสูงสุดไว้ในขอบเขตของการศึกษาและปกป้องการสืบทอด หลีกเลี่ยงการเข้าไปแทรกแซงการแย่งชิงความเป็นใหญ่ในยุทธภพโดยตรงและบ่อยครั้ง ขจัดความหวาดระแวงของคนทั่วหล้า

ในขณะที่ปลอบประโลมกองกำลังต่างๆ ในยุทธภพ ก็ยังสามารถเก็บรักษายอดฝีมือและกำลังรบที่แข็งแกร่งที่สุดไว้ในเส้าหลิน เพื่อใช้ในการข่มขวัญ ทั้งข่มขวัญพวกคนชั่วไม่ให้กล้ามาตอแยเส้าหลินง่ายๆ และหลีกเลี่ยงการถูกรุมโจมตีเพราะการซ่อนคมที่ไม่เปิดเผย

กฎของตึกตั๊กม้อนี้ จะเรียกว่าข้อจำกัด ก็สู้เรียกว่าเป็นทางออกที่ดีที่สุดที่เส้าหลินค้นพบระหว่าง "พลัง" และ "การอยู่รอด" มานับพันปี เป็นภูมิปัญญาการเอาตัวรอดชั้นยอดที่ใช้การถอยเพื่อรุก ใช้การซ่อนแทนการแสดง ใช้การละทิ้งอิสรภาพในการเคลื่อนไหวบางส่วนเพื่อแลกกับการดำรงอยู่อย่างปลอดภัยยาวนาน

และเพราะเหตุผลนี้เอง จึงทำให้เส้าหลินสามารถอยู่ในอันดับต้นๆ ของกองกำลังระดับสุดยอดมาตลอดหลายร้อยปี รากฐานมั่นคงไม่ล้ม ไม่ต้องพูดถึงโจว จื่อรั่วและหยาง เยี่ยน แม้แต่กู่เส้าอันก็อดไม่ได้ที่จะชื่นชมการกระทำนี้ของเส้าหลินในใจ

ในเวลาเดียวกัน ทางทิศตะวันตกเฉียงเหนือของกวงหมิงติ่งใกล้กับเขาหลัง ศิษย์สำนักคงถงสิบกว่าคนใช้วิชาตัวเบาเคลื่อนที่อย่างรวดเร็ว ข้างหน้าพวกเขา คือศิษย์ธงห้าธาตุของสำนักหมิงอีกสิบกว่าคน เพียงแต่ศิษย์ธงห้าธาตุเหล่านี้ล้วนหน้าตามอมแมม คนที่นำหน้าไม่กี่คนไหล่ขาด ดูแวบเดียวก็รู้ว่าเป็นศิษย์สำนักหมิงที่พ่ายแพ้มา

ในเวลานั้นเอง ร่างหนึ่งก็เข้ามาใกล้จากระยะไกลอย่างรวดเร็ว ในเวลาเพียงไม่กี่ลมหายใจ ก็ข้ามระยะหลายสิบจ้างมาลงตรงหน้าทุกคน คือเมี่ยเจวี๋ยซือไท่ที่จากไปเมื่อครึ่งชั่วยามก่อน

เจวี๋ยเฉินซือไท่ก้าวเข้าไปต้อนรับ: "ศิษย์พี่เจ้าสำนัก"

กู่เส้าอันและคนอื่นๆ ก็ทำความเคารพตามลำดับ รอจนเมี่ยเจวี๋ยซือไท่ส่งสัญญาณ เจวี๋ยเฉินซือไท่จึงถามว่า: "ศิษย์พี่ได้พบกับเจ้าสำนักอีกห้าสำนักแล้วหรือ?"

เมี่ยเจวี๋ยซือไท่พยักหน้า: "พบแล้ว และนำข่าวร้ายมาด้วย"

เมี่ยเจวี๋ยซือไท่ไม่ได้ปิดบัง กล่าวตรงๆ ว่า: "ตามสายข่าวของสำนักหัวซานเจี้ยนไพ่ ห้าคนพเนจรและพรรคอินทรีฟ้าได้ปรากฏตัวที่เมืองลู่หยางเมื่อสองชั่วยามก่อน ดูท่าทางล้วนมาเพื่อสนับสนุนสำนักหมิง"

เมื่อรู้ว่าห้าคนพเนจรและคนของพรรคอินทรีฟ้ามากันหมด เจวี๋ยเฉินซือไท่ขมวดคิ้ว: "ไม่อยากให้มาก็มาจริงๆ มีห้าคนพเนจรและพรรคอินทรีฟ้ามาช่วย ถึงตอนนั้นคนของอีกห้าสำนัก เกรงว่าความกดดันคงจะยิ่งมากขึ้น"

เมี่ยเจวี๋ยซือไท่พยักหน้า: "ครั้งนี้มีการจัดการของเส้าอัน สำนักเอ๋อเหมยของเราแทบไม่มีการบาดเจ็บล้มตาย แต่ยังไงเราก็ได้เปรียบในครั้งนี้ ก็ไม่ควรจะทำเกินไปนัก"

"พักอีกครึ่งชั่วยาม แล้วพวกเราจะออกเดินทาง จัดศิษย์ไปที่พื้นที่ต้องห้าม รีบไปถึงจุดนัดพบให้เร็วหน่อย ถึงตอนนั้นจะได้ถือโอกาสไปช่วยสำนักบู๊ตึ๊งด้วย"

เจวี๋ยเฉินซือไท่และเจวี๋ยหยวนซือไท่ที่เดินเข้ามาต่างพยักหน้าเห็นด้วย สำนักบู๊ตึ๊งและสำนักเอ๋อเหมยช่วยเหลือเกื้อกูลกันมาหลายปี สำนักอื่นสำนักเอ๋อเหมยอาจไม่ต้องใส่ใจมากนัก แต่พันธมิตรอย่างสำนักบู๊ตึ๊งกลับต้องช่วย

ในเวลาเดียวกัน เขาหลังกวงหมิงติ่ง ห่างจากพื้นที่ต้องห้ามไม่ถึงห้าลี้ ตรงถนนดินแคบๆ ศิษย์ยอดฝีมือของธงดินหนาหลายสิบคน กำลังยุ่งอยู่กับการทำงานอย่างมีประสิทธิภาพและเงียบเชียบราวกับตัวนิ่ม ผู้นำคือชายฉกรรจ์รูปร่างล่ำสัน ใบหน้าดำคล้ำแต่แฝงไว้ด้วยความเฉลียวฉลาดและความโหดเหี้ยม คือนายกองธงเล็ก ไฉ เส้าเฟย บนหน้าของเขาเปื้อนดินใหม่และเหงื่อ ดวงตาดุจเหยี่ยวกวาดมองการวางกับดัก

กับดักไม่ใช่หลุมลึก แต่เป็นอุโมงค์แคบยาวที่ขุดเลียบไปตามด้านในของผนังเขา แนบชิดกับขอบถนนดิน ปากทางเข้าอุโมงค์ซ่อนเร้นอย่างยิ่ง ถูกปิดทับอย่างชาญฉลาดด้วยแผ่นหินขนาดใหญ่ที่สามารถพลิกได้ ซึ่งมีสีและลวดลายคล้ายคลึงกับชั้นหินของผนังเขารอบๆ เป็นอย่างมาก ด้านล่างแผ่นหินและผนังด้านข้างของอุโมงค์ ฝังแกนไม้ที่แข็งแรงและทาไขมันไว้หลายอัน เพื่อให้มั่นใจว่าจะสามารถพลิกเปิดได้อย่างเงียบเชียบเมื่อจำเป็น

อุโมงค์ลึกลงไปในดินประมาณหนึ่งจ้าง ผนังภายในอัดแน่น ในขณะนี้มีศิษย์ธงดินหนามากกว่ายี่สิบคนซุ่มซ่อนอยู่ข้างใน ทุกคนถือมีดสั้นอาบยาพิษ หอกสั้น หรือกรงเล็บเหล็กคมกริบที่สะดวกต่อการใช้งานในพื้นที่แคบ กลั้นหายใจรวบรวมสมาธิ ชั้นดินเหนืออุโมงค์ถูกขุดจนบาง เหลือเพียงชั้นดินพรางตาและหญ้าลอยน้ำชั้นเดียวที่แทบจะรับน้ำหนักคนไม่ไหว ห่างจากพื้นถนนเพียงนิดเดียว ทันทีที่แผ่นหินพรางตาถูกเปิดออก หรือชั้นดินที่บอบบางนี้ถูกเหยียบจนยุบ คนที่ตกลงไปในอุโมงค์จะถูกผู้ซุ่มโจมตีที่พุ่งออกมาจากทั้งสองฝั่งราวกับภูตผีสังหารในทันที!

ลูกน้องคนหนึ่งที่กำลังตรวจสอบโครงสร้างค้ำยันภายในอุโมงค์ขยับเข้ามาใกล้ไฉ เส้าเฟย ใบหน้าแฝงความกังวลเล็กน้อย "ลูกพี่ไฉ ไม่กี่วันนี้พี่น้องในพรรคเราที่ไปจัดการเอ๋อเหมยไม่มีใครได้กลับมาเลย แถมได้ยินว่าแม่ชีเฒ่าเมี่ยเจวี๋ยแห่งสำนักเอ๋อเหมยร้ายกาจมาก พวกเราเสนอหน้าเข้าไปเอง ถ้าเกิดพวกเขาไม่หลงกลจะทำยังไง?"

ไฉ เส้าเฟยได้ยินดังนั้น มุมปากยกยิ้มผสมความมั่นใจ เขาปัดเศษดินบนนิ้วออกเบาๆ แล้วกล่าวว่า: "คนของหกสำนักใหญ่? ในกระดูกสลักคำว่า "ฝ่ายธรรมะผู้ดีงาม" ไว้สี่คำ ดวงตาล้วนงอกอยู่บนหัว เห็นพวกเราในสภาพ "พ่ายแพ้ไม่เป็นขบวน" "บาดเจ็บสาหัสปางตาย" แบบนี้ จะไปคิดมากอะไร? ต้องไล่ตามมาเหมือนหมาได้กลิ่นเนื้อแน่นอน"

เขาหยุดครู่หนึ่ง ดวงตาเป็นประกายด้วยความคลั่งไคล้ "ไม่กี่วันนี้ พี่น้องธงดินหนาและธงอื่นๆ ของเรา พลาดท่าให้กับเอ๋อเหมยไปหลายครั้ง พี่น้องที่ไปเจอกับสำนักเอ๋อเหมยไม่มีใครรอดกลับมา ตอนนี้ท่านประมุขหยางปวดหัวกับปัญหาของสำนักเอ๋อเหมยมาก ถ้าพวกเราสามารถหลอกฆ่าคนของสำนักเอ๋อเหมยได้สักกลุ่ม ขัดขวางความเร็วในการขึ้นเขาของสำนักเอ๋อเหมย ย่อมเป็นความดีความชอบครั้งใหญ่แน่นอน"

"รอจนครั้งนี้คนของหกสำนักใหญ่ถูกจัดการหมด พี่น้องในธงของพวกเราก็ย่อมได้รับรางวัล ไม่ต้องพูดถึงเงินทอง ไม่แน่อาจจะได้เลื่อนตำแหน่ง ได้เรียนรู้วรยุทธ์ที่สูงส่งขึ้นในพรรค"

ฟังคำพูดของไฉ เส้าเฟย ทุกคนต่างมีสีหน้าตื่นเต้น ครู่ต่อมา เมื่อเห็นว่าทุกคนเตรียมการเกือบเสร็จแล้ว ไฉ เส้าเฟยก็โบกมืออย่างรุนแรง: "เอาล่ะ พอเห็นคนของสำนักเอ๋อเหมยให้วิ่งหนีทันที"

สิ้นเสียง ในดวงตาของไฉ เส้าเฟยฉายแวโหดเหี้ยม เขาชักมีดสั้นออกมาอย่างรุนแรง แล้วกรีดแผลลึกยาวที่แขนซ้ายของตัวเองในจุดที่ไม่ใช่ข้อต่อสำคัญ เลือดพุ่งกระฉูดออกมาทันที คนข้างๆ รีบหยิบผ้าแถบหนาที่เตรียมไว้ออกมา พันเหนือปากแผลไว้แน่น แล้วทายาสีแดงคล้ำสูตรพิเศษจำนวนมากที่ส่งกลิ่นคาวเลือดเข้มข้นและกลิ่นเน่าเปื่อยจางๆ ลงบนปากแผล ทำให้ปากแผลดูน่ากลัวและรุนแรงผิดปกติ เลือดยังคงซึมออกมาจากรอยต่อของผ้าแถบอย่างต่อเนื่อง

เขาปลดฝักดาบคาดเอวของตัวเอง ใช้เศษผ้าตรึงไว้ใต้แขนซ้าย แล้วใช้เศษผ้าเปื้อนเลือดผืนใหญ่ห่อและมัดแขนซ้ายรวมกับฝักดาบไว้แน่น ทำเป็น "แขนขาด" ที่ดูสมจริงอย่างยิ่ง ราวกับถูกฟันจนขาดแล้วใช้เศษผ้าพันไว้อย่างลวกๆ ทำทั้งหมดนี้เสร็จ สีหน้าที่เดิมทีแดงเปล่งปลั่งของเขาก็กลายเป็นสีเหลืองซีดขาวภายใต้การกดดันของพลังภายใน หน้าผากเต็มไปด้วยเหงื่อเย็น เสียงหอบหายใจกลายเป็นหนักหน่วงและยากลำบาก

ศิษย์คนอื่นๆ ก็ทำตาม: ฉีกเสื้อผ้า สร้าง "บาดแผล" และ "รอยเลือด" ที่โชกโชนตามแขน หน้าอก ต้นขา ด้วยยาพิเศษ ทาตัวด้วยน้ำโคลน ขยี้ผมให้ยุ่งเหยิง บางคนถึงกับใช้พลังแฝงตบหน้าอกตัวเอง บังคับให้เลือดเสียทะลักออกมาที่ปาก ในชั่วพริบตา คนสิบกว่าคนรอบๆ นี้ก็เปลี่ยนสภาพเป็นเหมือนสุนัขจนตรอกที่บาดเจ็บ ภายใต้การนำของไฉ เส้าเฟย คนกลุ่มหนึ่งก็วิ่งเหยาะๆ มุ่งหน้าไปตามทางเขา

ในเวลาเดียวกัน ร่างชายหญิงสองร่างก็กำลังค่อยๆ มุ่งหน้าขึ้นสู่ไหล่เขา