บทที่ 280 ราชันมนุษย์มหาเสวียน
บทที่ 280 ราชันมนุษย์มหาเสวียน
บทที่ 280 ราชันมนุษย์มหาเสวียน
หลังจากอ่านจดหมายอย่างละเอียดทุกถ้อยคำจนจบ
จี้ซิ่วก็ครุ่นคิดถึงเนื้อหาข้างในครู่หนึ่ง ก่อนจะหยิบ ‘หน้ากากตลาดมืด’ ที่วางอยู่ด้านข้างขึ้นมาพิจารณา
นี่คือหน้ากากสีดำขลับที่หลอมสร้างจากวัสดุพิเศษ มันให้ความรู้สึกเย็นยะเยือกแต่กลับบางเบาดุจปีกจักจั่น โดยที่ส่วนยอดตรงหน้าผากมีเขาโผล่ออกมาสองข้างราวกับ ‘เศียรมังกร’
เล่ากันว่าตลาดมืดใต้ดินของจังหวัดเจียงอินนั้นครอบคลุมการ ‘ซื้อขายใต้ดิน’ ทุกรูปแบบ
สิ่งของที่มีที่มาไม่ชัดเจน หรือไม่สามารถนำมาวางขายอย่างเปิดเผยได้ ล้วนสามารถนำมาประมูลหมุนเวียนผ่าน ‘ถ้ำละลายทอง’ แห่งนี้
ผู้ที่สามารถย่างกรายเข้าสู่ ‘ตลาดมืด’ ได้ มักจะสวมหน้ากากที่สร้างขึ้นตามลำดับ ‘สิบสองนักษัตร’
แม้แต่ยอดฝีมือฝึกปราณก็ยังไม่อาจมองทะลุตัวตนของกันและกันได้ เรียกได้ว่าความปลอดภัยนั้นอยู่ในระดับสูงสุด
ทว่าหน้ากากเหล่านี้มักจะมีมูลค่าสูงและหาได้ยากยิ่ง แม้จะหลุดรอดออกมาในตลาดบ้าง ก็มักจะถูกผู้มีอำนาจหรือบุคคลสำคัญครอบครองไว้
คนธรรมดาทั่วไปอย่าว่าแต่จะเคยใช้ แม้แต่จะเห็นก็ยังไม่เคย
แต่เจียงหลีกลับมอบให้เขาอย่างง่ายดายหนึ่งใบ
เมื่อจี้ซิ่วสวมหน้ากากรูปทรง ‘เศียรมังกร’ หนึ่งในสิบสองนักษัตรเข้าไป
ในทันใดนั้น ภาพ ‘แผนที่เจียงอินจำลอง’ ขนาดเล็กก็ปรากฏขึ้นในดวงตาของเขา
ทั้งถนนสำนักยุทธ์ ที่ว่าการจังหวัด หอฝึกยุทธ์ สมาคมใหญ่ต่างๆ รวมถึงจวนโหวเป่ยชาง...
อาคารที่เป็นสัญลักษณ์สำคัญของจังหวัดเจียงอินล้วนปรากฏให้เห็นอย่างชัดเจนในแผนที่จำลองนี้
“นึกไม่ถึงเลยว่าหน้ากากนี้จะมีประสิทธิภาพถึงเพียงนี้”
จี้ซิ่วลูบคลำขอบหน้ากากที่เย็นเฉียบพลันครุ่นคิดในใจ
นี่ราวกับว่าเขามี ‘แผนที่โฮโลแกรม’ พกติดตัวไปทุกที่ สามารถเรียกใช้หรือจัดเก็บได้ตามใจชอบ ซึ่งสะดวกสบายเป็นอย่างมาก
และในมุมหนึ่งของท่าเรือทางทิศตะวันออก มีตัวอักษรจำลองคำว่า ‘ทางเข้าตลาดมืด’ ลอยเด่นอยู่เหนือจุดนั้น ทำให้จี้ซิ่วลอบอุทานด้วยความประหลาดใจ
“ช่างเปิดเผยเสียจริง ถึงกับแสดงตำแหน่งทางเข้าตลาดมืดไว้บนนี้โดยตรง ไม่กลัวพวกที่มีเจตนาร้ายฉวยโอกาสเข้าไปสร้างความวุ่นวายบ้างหรืออย่างไร?”
“ช่างเป็นขุมกำลังที่มั่งคั่งและทรงอำนาจจริงๆ”
แต่มันก็เป็นเรื่องที่พอจะทำความเข้าใจได้
ตามความเข้าใจของจี้ซิ่วที่มีต่อขุมกำลังลึกลับอย่าง ‘ตลาดมืด’ ในปัจจุบัน
ทางเข้าที่อยู่ใต้จังหวัดเจียงอินแห่งนี้ เปรียบเสมือนเพียงสาขาย่อยที่เป็นเพียงกิ่งก้านหนึ่งของยักษ์ใหญ่ตนนี้ในจังหวัดเดียวเท่านั้น
มันเปรียบเสมือนตาข่ายขนาดยักษ์ ว่ากันว่าในช่วงรุ่งเรืองเมื่อร้อยปีก่อน มันเกือบจะครอบคลุมทั่วทั้งมหาเสวียน และยังแทรกซึมผ่าน ‘ประตูเขตแดน’ ไปยังมิติภายนอกอื่นๆ อีกด้วย!
แม้ในช่วงหลายสิบปีมานี้จะทำตัวสงบเสงี่ยมและหดตัวเร้นกายลงไปมาก แต่ก็ยังคงเป็นขุมกำลังที่ไม่ควรมองข้าม
เพียงแค่ ‘ตลาดมืดเจียงอิน’ ในช่วงไม่กี่สิบปีที่ผ่านมา ก็เคยมีเหตุการณ์ลอบสังหารศิษย์เอกของมหาสำนักจนทำให้มหาเทพยุทธ์โกรธแค้นแต่ก็ไม่อาจสั่นคลอนฐานะของมันได้ รวมถึงการที่ยอดคนมังกรพยัคฆ์สามคนจากสำนักซานหยางบุกเข้าไปทำลายแต่กลับพบกับจุดจบที่พ่ายแพ้อย่างย่อยยับ
มีตัวอย่างให้เห็นมากมายขนาดนี้ แต่ตลาดมืดก็ยังคงอยู่รอดปลอดภัยมาได้ ย่อมเป็นเพราะมีรากฐานที่แข็งแกร่งจนไม่เกรงกลัวผู้ใด
แม้แต่ที่ว่าการจังหวัดหรือค่ายทหารกองประจำการ ก็ทำได้เพียงไล่ล่า ‘มือมีด’ ที่มารับงานจ้างวานเท่านั้น แต่ไม่เคยพุ่งเป้าไปที่ ‘ยักษ์ใหญ่’ แห่งนี้เลย ซึ่งนั่นก็แสดงให้เห็นถึงน้ำหนักของมันได้เป็นอย่างดี
เมื่อสวมหน้ากากตลาดมืดแล้ว จี้ซิ่วก็เดินทางไปยัง ‘ทางเข้าตลาดมืด’ ตามที่แผนที่ระบุไว้
มันคือมุมอับที่ห่างไกลและถูกทิ้งร้างจนไม่มีใครสนใจ
แต่เมื่อเขาสวมหน้ากากเดินเข้าไปใกล้ มุมอับที่รกร้างแห่งนั้นกลับปรากฏประตูวังวนขนาดเท่าตัวคนขึ้นมาจากความว่างเปล่า และค่อยๆ เปิดออกต่อหน้าจี้ซิ่ว!
นั่นทำให้เขาแอบตื่นตะลึงในใจไม่น้อย
“นี่คงจะเป็นทางเข้าของตลาดมืดจริงๆ ...”
“ช่างอัศจรรย์ยิ่งนัก!”
ขณะที่จี้ซิ่วกำลังคาดเดาในใจ เขาก็ก้าวข้ามผ่านประตูนั้นไปในทันที
ในพริบตานั้น ราวกับว่าเขาได้หลุดเข้ามาอยู่ในโลกอีกใบหนึ่ง
เมื่อทัศนียภาพเบื้องหน้าเริ่มมืดมิดลงอย่างรวดเร็วจนมองไม่เห็นแสงตะวัน
สิ่งที่จี้ซิ่วเห็นมีเพียงคฤหาสน์ขนาดมหึมาที่ตั้งตระหง่านและดูโอ่อ่าหรูหรา
คฤหาสน์แห่งนั้นตั้งอยู่หลัง ‘ซุ้มประตูยักษ์’ โดยมีตัวอักษรขนาดใหญ่สามคำสลักไว้ว่า ‘ถ้ำละลายทอง’
และในตอนนั้นเอง...
เขากำลังยืนเด่นอยู่หน้าซุ้มประตูนั้น
พร้อมกันนั้น มีเสียงหัวเราะเบาๆ ดังขึ้นข้างหู
“ทางเข้าแห่งนี้คือสิ่งที่ยอดคนผู้สร้างตลาดมืดออกแบบโดยอ้างอิงจากโครงสร้างของ ‘ประตูเขตแดน’ และ ‘ถ้ำสวรรค์’ มีเพียงผู้ที่มีของแทนตัวพิเศษเท่านั้นถึงจะก้าวข้ามเข้ามาได้”
“ข้าคือเจ้าเมืองตลาดมืดเจียงอิน ‘สืออี้’ ได้รับคำสั่งจากท่านผู้นั้นให้มารอพบคุณชายนานแล้ว”
“เชิญตามข้ามาเถิด”
เมื่อได้ยินเสียง จี้ซิ่วก็หันไปมองทันที และพบว่ามีร่างหนึ่งที่คลุมกายด้วยชุดคลุมสีดำสนิทจนมองไม่เห็นใบหน้าปรากฏขึ้นข้างกายเขาตั้งแต่เมื่อไหร่ก็ไม่อาจรู้ได้
เจ้าเมืองตลาดมืดเจียงอิน!
ชื่อนี้มิใช่เรื่องเล่นๆ เลย
เหตุการณ์ที่ยอดคนมังกรพยัคฆ์สามคนจากสำนักซานหยางถูกกวาดล้าง รวมถึงการสยบเรื่องราวการลอบสังหารศิษย์เอกมหาสำนัก และเหตุการณ์ใหญ่โตอีกมากมายที่เคยเขย่าขวัญไปทั่วจังหวัดเจียงอิน...
ว่ากันว่าล้วนเป็นฝีมือของบุคคลผู้นี้ทั้งสิ้น!
อาจกล่าวได้ว่านี่คือตัวตนระดับเดียวกับสามเจ้าหอฝึก หรืออาจจะ... สูงส่งกว่านั้นด้วยซ้ำ!
แต่ตอนนี้ เขากลับมายืนรอรับตนเองอยู่ที่นี่ด้วยตัวเองเชียวรึ?
แม้ในใจจะคาดเดาไว้แล้วว่าฐานะของเจียงหลีนั้นไม่ธรรมดา
แต่ในวินาทีนี้ จี้ซิ่วกลับยิ่งมั่นใจในความคิดของตนเองมากขึ้นไปอีก ขณะเดียวกันเขาก็ไม่กล้าทำตัวโอหัง หลังจากขานรับแล้วเขาก็เดินตาม ‘เจ้าเมืองตลาดมืด’ ผู้นี้ข้ามซุ้มประตูเข้าสู่ถ้ำละลายทองไป
“ก่อนที่คุณชายจะมาถึง ท่านผู้นั้นได้กำชับเอาไว้แล้วว่าคุณชายคือหนึ่งในไม่กี่คนที่นางสามารถสนทนาด้วยได้อย่างถูกคอ และเป็นเพื่อนร่วมเดินทางในช่วงเวลาหนึ่ง”
“ดังนั้น หากในภายหน้าคุณชายมีใครที่อยากจะสังหาร หรือมีเรื่องใดที่ไม่สะดวกจะลงมือทำอย่างเปิดเผย...”
“คุณชายสามารถมาลงประกาศไว้ใน ‘ถ้ำละลายทอง’ แห่งนี้ได้ ข้าจะจัดหาเหล่ามือมีดระดับเทียนกังและตี้ซ่าไปจัดการให้เอง”
เจ้าเมืองตลาดมืดสืออี้พาจี้ซิ่วเดินแนะนำสิ่งอำนวยความสะดวกต่างๆ ภายในถ้ำละลายทอง พร้อมกับนำทางเขาเข้าไปสู่ส่วนที่ลึกที่สุดก่อนจะหยุดยืนหน้าประตูบานหนึ่ง
“หลังจากนี้ข้าคงไม่เข้าไปรบกวนแล้ว”
“ท่านผู้นั้นกำลังรอคุณชายอยู่ข้างใน เชิญเถิดคุณชาย”
สืออี้เอ่ยด้วยน้ำเสียงที่เป็นมิตร
เมื่อได้ยินเช่นนั้น จี้ซิ่วก็ไม่ลังเลใจ รีบผลักประตูเข้าไปทันที
เสียง ‘เอี๊ยด’ ดังขึ้น...
พร้อมกับที่บานประตูเปิดออก
มี ‘ใบหน้า’ หนึ่งที่เขาไม่เคยพบเห็นมาก่อน โดยมีคิ้วเรียวงามดุจทิวเขาไกลตา เมื่อได้ยินเสียงนางก็หลุบตาลงมองมาทางเขา
สิ่งที่ปรากฏคือ————
สตรีผู้นั้นถูกห้อมล้อมด้วยไอสีเขียวจางๆ ที่ดูพร่าเลือนและลึกลับ กลิ่นอายรอบตัวนางดูเย็นชาและสูงส่งจนยากจะลืมเลือน ราวกับเป็นสิ่งที่ฟ้าดินร่วมกันสรรค์สร้างขึ้นมาใหม่ที่ดูหมดจดและงดงามยิ่งนัก
แม้จี้ซิ่วจะไม่เคยเห็นใบหน้านี้มาก่อนเลย
แต่ไม่รู้เพราะเหตุใด เขากลับรู้สึกถึงความคุ้นเคยอย่างประหลาด จนเผลอจ้องมองนางอยู่นานครู่หนึ่ง ขณะเดียวกันในใจก็เริ่มคาดเดาบางอย่างได้ลางๆ แต่เขายังไม่ทันได้เอ่ยปากออกมา...
เสียงพูดที่ไม่บ่งบอกอารมณ์ใดๆ จากด้านข้างก็ดังแทรกขึ้นมาเสียก่อน
“นี่น่ะหรือคือเจ้าหนุ่มที่องค์เหนือหัวตรัสว่า ในอนาคตอาจจะมีโอกาสเพียงเศษเสี้ยวที่จะเทียบเคียงกับ ‘สิบปฐมบรรพชน’ ได้?”
“องค์เหนือหัวดูจะตรัสเกินจริงไปเสียหน่อย”
“แม้แต่ยอดฝีมือฝึกปราณก็ยังเข้าไม่ถึง ขีดจำกัดร่างกายที่สามหรือกายทิพย์ก็ยังมิอาจทะลวงผ่านธรณีประตูได้ในวันหน้า มิใช่แค่ก้าวเดียวหรือสองก้าวเท่านั้นที่ยังขาดอยู่”
“เขายังไม่อาจแม้แต่จะจารึกชื่อใน ‘ศิลาลูกมังกร’ ได้เลย แล้วจะมีคุณสมบัติอะไรมาทำให้พวกเราต้องยอมลดตัวลงมาเฝ้ารอเขาอยู่ที่นี่?”
“ในตอนนี้ท่านเพิ่งจะสละร่างสามัญที่กำลังจะแตกสลาย และใช้สมบัติวิเศษอย่าง ‘รากบัวฟ้าใส’ หลอมสร้างร่างกายใหม่ขึ้นมา ซึ่งเป็นช่วงเวลาที่จำเป็นต้องปิดด่านพักฟื้นอย่างยิ่ง”
“การมาเสียเวลากับที่นี่ดูจะไม่คุ้มค่านัก”
จี้ซิ่วหันไปมอง ทว่าก่อนจะเห็นร่างคน สิ่งที่ปะทะสายตาเป็นอย่างแรกคือประกายแสงที่เจิดจ้าและทรงพลังราวกับดวงอาทิตย์ที่ร้อนแรงจนมิอาจจ้องมองตรงๆ ได้
นั่นทำให้เขามองไม่เห็นโฉมหน้าที่แท้จริงของผู้พูดเลยแม้แต่นิดเดียว
ทว่าคำพูดนี้กลับเป็นเครื่องยืนยันฐานะของสตรีผู้นั้นได้อย่างชัดเจนว่าคือนาง... เจียงหลี!
และก่อนที่เขาจะทันได้อ้าปากพูด...
เสียงที่เรียบเฉยของสตรีผู้นั้นก็ดังขึ้น
“โอ้?”
“หากการรอเขาไม่คุ้มค่า เช่นนั้นข้าก็ควรจะอยู่อย่างเงียบงันต่อไปในซอกมุมของหยกชิ้นนั้นเพื่อรอวันสูญสิ้นอย่างนั้นหรือ?”
“หากไม่หวังพึ่งเขาแล้วจะไปหวังพึ่งพวกเจ้า หากเป็นเช่นนั้นเกรงว่าดวงประทีปแห่ง ‘กาย ปราณ จิต’ ของข้าคงจะมอดดับไปนานแล้ว และสิ่งที่เหลืออยู่ก็คงเป็นเพียงซากขี้เถ้าเท่านั้น”
เจียงหลีแค่นเสียงเย็นออกมาครั้งหนึ่ง กดดันบุคคลที่แผ่รังสีแสงเจิดจ้าจนสัมผัสไม่ได้ถึงระดับพลังให้ยอมสงบปากสงบคำลงไป
ทว่าเมื่อเผชิญกับการตำหนิของสตรีผู้นั้น
บุคคลผู้นั้นกลับนิ่งเงียบไปทันทีโดยไม่มีคำโต้แย้งแม้แต่คำเดียว
ในขณะเดียวกัน บทสนทนาของทั้งคู่ก็ทำให้ความตื่นตะลึงในใจของจี้ซิ่วขยายวงกว้างขึ้นเรื่อยๆ
เขามีการคาดเดาที่บ้าบิ่นเกี่ยวกับตัวตนของเจียงหลีเกิดขึ้นในใจ
ทั้งคำว่าองค์เหนือหัว และคำแทนตัวว่าข้า คำเรียกขานเหล่านี้จะเป็นเพียงคนธรรมดาทั่วไปที่กล้าใช้ตามใจชอบได้อย่างไร?
จี้ซิ่วอดไม่ได้ที่จะนึกถึงคำว่า ‘ลึกลับ’ ในวิชาบันทึกหกบทของเทพอสูร ขณะเดียวกันลำคอของเขาก็แห้งผาก และน้ำเสียงที่เอ่ยออกมาก็แฝงไปด้วยการหยั่งเชิง
“แม่นางเจียง ท่านคือ...”
“เชื้อพระวงศ์ระดับอ๋องของมหาเสวียนอย่างนั้นหรือ?”
เมื่อได้ยินเช่นนั้น เจียงหลีก็หันมามองจี้ซิ่ว พร้อมกับมีรอยยิ้มจางๆ ซ่อนอยู่ในแววตา
“มิสู้เจ้าลองทายดูใหม่ดูไหมเล่า?”
ทว่าบุคคลที่จี้ซิ่วไม่อาจมองเห็นโฉมหน้าและตัวตนได้กลับแค่นเสียงเย็นออกมาเมื่อได้ยินเช่นนั้น
“อ๋องอย่างนั้นหรือ?”
“เจ้าหนู เจ้าช่างมีความรู้ที่ตื้นเขินเสียจริง”
“การที่ท่านผู้นี้ต้องการพบเจ้าในวันนี้ ย่อมแสดงว่านางเชื่อใจเจ้ามากพอ ดังนั้นจึงไม่เกรงกลัวที่จะให้เจ้ารับรู้”
“จงรู้ไว้เถิดว่า แม้เจ้าจะยังไปไม่ถึงระดับ ‘ยอดฝีมือฝึกปราณ’ แต่เจ้ากลับได้ทำในสิ่งที่ ‘บรรดาศักดิ์ยุทธ์’ จำนวนมากยังไม่มีคุณสมบัติพอจะทำได้”
บรรดาศักดิ์ยุทธ์ยังไม่มีคุณสมบัติงั้นรึ?