บทที่ 185 เหนือป้ายดาบ พลังแห่งบรรดาศักดิ์ สยบมังกรคชสาร!

บทที่ 185 เหนือป้ายดาบ พลังแห่งบรรดาศักดิ์ สยบมังกรคชสาร!

ท่ามกลางทะเลตงชางที่กว้างใหญ่ไพศาลและไร้ขอบเขต

เมืองหลวงจังหวัดที่เคยดูยิ่งใหญ่และโอ่อ่า ค่อยๆ เล็กลงเรื่อยๆ ในขณะที่จี้ซิ่วขี่อยู่บนหลังพญามังกรพุ่งทะยานจากมา

ส่วน ‘นิกายดาบสวรรค์’ ที่ตั้งอยู่รอบนอกเมืองจังหวัดนั้น ยิ่งเล็กลงจนแทบจะมองไม่เห็นแล้ว

จี้ซิ่วยืนตระหง่านอยู่บนหลังมังกร ผมดำของเขาถูกลมพายุพัดจนปลิวไสวไปตามแรงลม

เขาแบก ‘ป้ายดาบ’ ที่ประดับด้วยทองคำเอาไว้บนบ่า บนป้ายสลักคำว่า ‘เทียนเตาห้าเสื่อม’ อันเป็นชื่อเรียกขวัญที่ยิ่งใหญ่ เขากำลังมุ่งหน้ากลับสู่อำเภออันหนิง

พญามังกรดำที่เขาขี่อยู่กำลังแหวกคลื่นมุ่งหน้าไปข้างหน้า พลางเอ่ยออกมาด้วยความรู้สึกที่ถอดถอนใจ:

“เถ้าแก่จี้ ป้ายดาบที่ท่านแบกอยู่นั้น เกรงว่าจะไม่ธรรมดาเลยจริงๆ นะ...”

“ในตอนแรกที่อาจารย์ของท่านเอ่ยปาก ข้ายังไม่ค่อยอยากจะเชื่อเท่าไหร่นัก แต่ตอนนี้เมื่อได้มองดูตัวอักษรเหล่านั้น หากไม่ใช่ฝีมือของมหาเทพยุทธ์เป็นผู้เขียนขึ้นมาด้วยตนเอง ย่อมไม่มีทางแฝงไว้ด้วยความขลังถึงเพียงนี้แน่นอน”

“เพียงแค่ปรายตามองแวบเดียว ก็ทำให้ข้ารู้สึกเสียวซ่านไปทั้งตัวประดุจถูกกระแสไฟฟ้าแล่นผ่าน ราวกับถูกใครบางคนล็อกเป้าหมายและจุดรวมพลังในร่างกายไว้แน่น”

“ยอดฝีมือฝึกปราณทั่วไปย่อมไม่มีทางทำได้ถึงขนาดนี้แน่นอน”

ชางหมิงจวินเดาะลิ้นเบาๆ ในใจเต็มไปด้วยความอิจฉา

อย่างที่โบราณว่าไว้ คนเทียบคนมีแต่จะตาย ของเทียบของมีแต่จะทิ้ง คำกล่าวของเผ่ามนุษย์ช่างเป็นเรื่องจริงสำหรับมังกรเช่นมันเสียจริง

ต่อให้มันจะเกิดมาเป็นมังกรที่มีร่างกายสายเลือดมังกรที่แข็งแกร่ง และเมื่อโตเต็มวัยก็ทัดเทียมกับยอดฝีมือของเผ่ามนุษย์ก็ตาม แต่เพียงเพราะมันเผลอทำจอกหยกจันทราแห่ง ‘จวนเจ้าสมุทร’ แตก มันก็ถูกเนรเทศมาอยู่ที่นี่

ดูภายนอกเหมือนจะเป็นผู้ยิ่งใหญ่ที่ควบคุมลมและฝน ได้รับการเซ่นไหว้จากสมาคมการค้าใหญ่ และดูองอาจในเมืองจังหวัด

แต่ความจริงแล้ว เมื่อต้องเผชิญกับขุมอำนาจที่แท้จริงที่เหนือกว่าระดับ ‘จังหวัด’ ขึ้นไปแล้ว...

มันกลับไม่มีค่าพอให้เอ่ยถึงเลย

ทว่า ‘เถ้าแก่จี้’ ผู้นี้กลับแตกต่างออกไปอย่างสิ้นเชิง

ก่อนหน้านี้ชางหมิงจวินเพียงแค่คิดว่าเขาได้รับความเอ็นดูจากท่านน้อยไป๋ซั่วเท่านั้น แต่ถ้าพูดถึงเบื้องหลังแล้ว เขาก็ไม่มีอะไรให้น่าสนใจเลย หากมีคนจากจวนเจ้าสมุทรมาเห็นเข้า พวกเขาคงไม่แม้แต่จะปรายตามามองเขาด้วยซ้ำ

เด็กบ้านนอกคนหนึ่ง ต่อให้จะเก่งกาจแค่ไหน สามารถทำลายขีดจำกัดได้ถึงสองขั้น และดูองอาจเหนือใครในจังหวัดจนได้รับการยกย่องว่าเป็นอัจฉริยะรุ่นเยาว์ก็ตาม

แต่จะพูดอย่างไร เขาก็เป็นเพียงมนุษย์เดินดินธรรมดาที่กำลังฝึกฝนเคี่ยวกรำร่างกายอยู่เท่านั้นเอง

เมื่อเทียบกับบรรดาทายาทจากเสาหลักค้ำฟ้าหรือตระกูลมหาอำนาจที่เพียงแค่อายุสิบหกสิบเจ็ดปี ก็สามารถก้าวข้ามผ่านประตูของ ‘ยอดฝีมือฝึกปราณ’ ไปได้แล้ว จะนำมาเปรียบเทียบกันได้หรือ?

ท่านน้อย คือตำแหน่งที่มอบให้แก่บุตรธิดาสายตรงของท่านจ้าวสมุทรเท่านั้น ในอนาคตเมื่อถึงวัยปักปิ่นออกเรือน ย่อมต้องมีการจัดงานเลี้ยงเชิญเหล่า ‘ยอดคน’ จากทั่วทุกสารทิศมาเพื่อเชื่อมสัมพันธ์ทางการเมือง

บรรดาผู้ที่แวะเวียนมาหาเหล่านั้น ล้วนเป็นยอดฝีมือรุ่นเยาว์ที่มีชื่อจารึกบนแผ่นศิลาลูกมังกร หรือไม่ก็เป็นศิษย์เอกจากนิกายลับเซียนเทพทั้งสิ้น

ระหว่างทั้งสองฝ่ายนั้นมีหุบเหวแห่งชนชั้นที่แบ่งแยกไว้อย่างชัดเจน ยากนักที่จะก้าวข้ามไปได้

เหมือนกับตัวมันที่เป็นมังกรสายเลือดผสมที่ดูเหมือนจะมีฐานะและอนาคต และได้รับเกียรติให้เข้าไปฝึกฝนใน ‘จวนเจ้าสมุทร’

แต่เพียงแค่ทำจอกเหล้าของเจ้าของบ้านหลุดมือแตก มันก็ถูกขับไล่เนรเทศออกมา มันคือเหตุผลเดียวกัน

ในบางครั้ง โลกภายในประตูและโลกภายนอกประตูนั้นแตกต่างกันอย่างสิ้นเชิง

การก้าวเท้าเข้าไปเพียงครึ่งก้าว กับการก้าวเข้าไปทั้งตัวนั้น เป็นคนละเรื่องกันโดยสิ้นเชิง

แต่การสืบทอดที่หลงเหลืออยู่ของ ‘สำนักดาบดั้งเดิม’ และป้ายดาบแผ่นนี้ เปรียบเสมือนกุญแจที่ใช้เปิดประตูนั้น

ต่อให้มันจะเป็นเรื่องในอดีตและแตกสลายไปนานแล้ว แต่มันก็เคยเป็นหนึ่งใน ‘สิบเสาหลักค้ำฟ้า’ ที่ยิ่งใหญ่ที่สุด และถูกทิ้งไว้โดยยอดคนระดับมหาอำนาจของยุคสมัย

เมื่อมีชื่อเสียงระดับนี้ปกคลุมอยู่ ต่อให้จะถูกศัตรูทั่วโลกตามล่า หรือถูกคนเกลียดชังเพียงใด แต่คนเหล่านั้นและขุมอำนาจเหล่านั้นคือระดับไหนกัน?

ไม่ต้องสงสัยเลยว่า คนเหล่านั้นล้วนอยู่ในระดับสำนักใหญ่หรือเหนือกว่าระดับบรรดาศักดิ์ยุทธ์ทั้งสิ้น!

การที่สามารถทำให้คนระดับนั้นมองเห็นอยู่ในสายตา และถูกจัดวางอยู่ในหมากของพวกเขาได้นั้น ลำพังแค่จุดนี้ก็นับเป็นข้อต่อรองและความสามารถอย่างหนึ่งแล้ว

และในขณะเดียวกัน มันก็เป็นตัวแทนของ ‘อนาคต’ ด้วย

อย่างน้อยที่สุด หากเรื่องนี้รู้ไปถึงหูของท่านจ้าวสมุทรแห่งจวนเจ้าสมุทร...

เมื่อมีฐานะนี้เพิ่มเข้ามา

ท่านจ้าวสมุทรย่อมจะเริ่มให้ความสนใจในตัวจี้ซิ่วอย่างแน่นอน

ตลอดการเดินทางที่พูดคุยกับชางหมิงจวิน จี้ซิ่วก็ได้เรียนรู้เรื่องราวลึกลับของจวนเจ้าสมุทรและทะเลตงชางมากขึ้น

ในขณะเดียวกัน ระยะทางที่มุ่งหน้าสู่อำเภออันหนิงก็ใกล้เข้ามาเรื่อยๆ

เมื่อมองเห็นมุมหนึ่งของอำเภออันหนิงที่ปรากฏขึ้น และนึกถึงเมืองเจียงอินที่เพิ่งจากมาเพียงวันเดียวหนึ่งคืน แต่มันกลับทำให้จี้ซิ่วรู้สึกเหมือนเวลาผ่านไปนานแสนนาน

“มิน่าล่ะใครๆ ถึงอยากจะปีนป่ายขึ้นสู่ที่สูง และอยากจะออกไปข้างนอกเพื่อดูทัศนียภาพที่แตกต่าง”

“ตอนนี้ ข้าเริ่มจะเข้าใจท่านเจ้าเมืองอันหนิงจ้าวหัวแล้วล่ะว่า ทำไมเขาถึงพร่ำบ่นอยากจะย้ายกลับเข้าจังหวัดอยู่ตลอดเวลา”

“เมื่อก่อนข้าเคยคิดว่า ในอำเภออันหนิงแห่งนี้ การเป็นหัวหมายังดีกว่าเป็นหางหงส์ เพราะมันช่างสุขสบายดีเหลือเกิน”

“แต่เหมือนกับที่อำเภออันหนิงผ่านไปหลายสิบปีก็ไม่อาจให้กำเนิดยอดฝีมือได้สักคนเดียว”

“ข้ายังไม่ทันได้เข้าสู่ ‘จวนเจียงอิน’ อย่างเป็นทางการ แต่ข้าก็ได้พบกับยอดฝีมือมาแล้วหลายท่าน”

“หากต้องการจะเห็นความกว้างใหญ่ของท้องฟ้าและมหาสมุทร การขังตัวเองอยู่ในพื้นที่เล็กๆ นั้นย่อมไม่ได้ผลจริงๆ”

แกรก แกรก...

เมื่อแบกป้ายดาบไว้บนบ่าและขี่พญามังกรดำมาถึงท่าเรืออันหนิง ท้องฟ้าก็เริ่มมืดสลัวลง

เขาสั่งให้ชางหมิงจวินซุ่มเงียบอยู่บริเวณรอบท่าเรือ คอยว่ายน้ำเฝ้าดูอยู่ห่างๆ อย่าได้ไปทำให้เหล่าคนงานหรือเรือสินค้าในบริเวณนั้นตระหนกตกใจ

จากนั้นจี้ซิ่วก็ก้าวเดินอย่างสง่างามมุ่งหน้ากลับสู่คฤหาสน์ตระกูลจี้

การเดินทางครั้งนี้หากไม่นับเรื่องอื่น เขานับว่าได้รับผลตอบแทนมหาศาลจริงๆ

ทั้งไม้สายฟ้าฟาดที่ช่วยให้เขาบรรลุขั้นผิวหยก และการได้เรียนรู้บทแรกของมหาเทียนเตาห้าเสื่อมระดับ ‘สำนักใหญ่’ ...

ยิ่งไปกว่านั้น เขายังแบกเอาป้ายบรรดาศักดิ์ที่บันทึก ‘ยอดวิชามหาเทพยุทธ์’ ซึ่งเขาสามารถนำมาศึกษาและสังหารเพื่อยกระดับพรสวรรค์ทางดาบได้ทุกวัน ข้ามทะเลตงชางแปดพันหลี้กลับมาด้วย!

นับจากนี้ไป นิกายดาบดั้งเดิมส่วนหนึ่งที่เป็นสายตรง ย่อมได้มาสถิตอยู่ในอำเภออันหนิงที่ทุรกันดารแห่งนี้แล้ว!

ผลตอบแทนและความเข้าใจที่มากมายขนาดนี้ ประกอบกับวรยุทธ์ลับทั้งสองวิชาที่เขาสามารถเบิกใช้ล่วงหน้าได้ในตอนนี้...

ก่อนที่ฤดูใบไม้ผลิจะมาถึงในช่วงเดือนหนึ่ง ซึ่งเป็นเวลาที่หอฝึกจังหวัดจะเปิดรับสมัครศิษย์ใหม่ และตามที่อาจารย์ต้วนเฉินโจวสั่งกำชับไว้ให้ไปหากู้ไป่ชวนเพื่อขอสิทธิ์ในการสอบ

ช่วงเวลาว่างในช่วงนี้ คือเวลาที่เขาควรจะทำให้พลังนั้นตกผลึกและขัดเกลาฝีมือให้เฉียบคมยิ่งขึ้น

เพื่อชิงความได้เปรียบ...

ทันทีที่เขาก้าวเท้าเข้าสู่จังหวัด เขาจะบดขยี้ทายาทจากสามสิบหกสมาคมการค้าและสำนักต่างๆ ที่ต้องการจะสอบชิงเกียรติยศเพื่อเป็นขุนนางและได้รับยศถาบรรดาศักดิ์แห่งมหาเสวียน...

ให้จมอยู่ใต้เท้าของเขาให้หมดทุกคน!

จะว่าไปแล้ว ‘ปัญหา’ และ ‘หนี้แค้น’ ที่เขาแบกรับอยู่บนตัวนี้...

ท่านอาจารย์ของเขามองการณ์ไกลจริงๆ

ต้องรู้ว่า ต่อหน้าความยิ่งใหญ่ของมหาเสวียน ต่อให้เป็นสิบเสาหลักค้ำฟ้า เก้าตระกูลมหาอำนาจ หรือผู้ปกครองรัฐ ก็ยังต้องเกรงใจ!

หากเขาสามารถขึ้นไปอยู่บนเรือลำใหญ่ลำนี้ได้สำเร็จ และได้รับตำแหน่ง ‘ขุนนางจังหวัด’ นั่นก็เท่ากับว่าเขาได้สวม ‘เกราะคุ้มกัน’ ชิ้นโตไว้กับตัวจริงๆ

ในขณะที่จี้ซิ่วกำลังครุ่นคิดอยู่ในใจ เขาก็เดินห่างออกไปเรื่อยๆ

ส่วนชางหมิงจวินที่ซ่อนตัวอยู่ริมท่าเรือ เมื่อมองดูเหล่าชาวบ้านที่มองมาทางตนด้วยสายตาที่ทั้งเคารพและยำเกรง ราวกับกำลังกราบไหว้เทพเจ้าที่มีชีวิตของ ‘ลัทธิจงหวง’ และมองว่ามันคือเทพเจ้าประจำแม่น้ำ

มันได้แต่รู้สึกเบื่อหน่าย และดำดิ่งลงไปใต้ผิวน้ำทันที

เครื่องเซ่นจากสมาคมประมงนั้นล้วนเป็นทองคำแท้และยาสมุนไพรล้ำค่า ซึ่งทำให้มันอยู่อย่างสุขสบายได้

แต่มันไม่ใช่เทพเจ้า มันไม่ต้องการกินไอธูปเทียนจากศรัทธา

พูดตามตรงว่าหาดตื้นๆ ที่ไร้ซึ่งพลังวิญญาณเช่นนี้ ปกติแล้วชางหมิงจวินคงไม่คิดแม้แต่จะชายตามองด้วยซ้ำ

หากไม่ใช่เพราะไป๋ซั่วสั่งให้มันอยู่ที่นี่ และมันเองก็อยากจะกลับ ‘จวนเจ้าสมุทร’ ...

สถานที่แบบนี้ ใครอยากจะมาก็มาเถอะ ข้าไม่สนหรอก!

ทว่า ทันทีที่ชางหมิงจวินดำลงไปในน้ำเพื่อพักผ่อนได้เพียงครู่เดียว

ทันใดนั้น ราวกับมันสัมผัสได้ถึงบางสิ่งบางอย่าง มันจึงเงยหัวมังกรขึ้น มองตรงไปยังคฤหาสน์ตระกูลจี้ที่ถนนสายตะวันตก สีหน้าของมันก็เปลี่ยนเป็นความตกใจและสงสัยทันที:

“หือ?”

ในมุมมองของชางหมิงจวิน

นอกจากกลิ่นอายสายเลือดมังกรของท่านน้อยไป๋ซั่วแล้ว...

หลังจากผ่านไปเพียงวันเดียวหนึ่งคืน ณ ที่พักของจี้ซิ่วแห่งนั้น จู่ๆ กลับปรากฏกลิ่นอายอันมหาศาลของเผ่าพันธุ์สัตว์น้ำที่ฝึกวิชาลับของ ‘จวนเจ้าสมุทร’ และมีความแข็งแกร่งเหนือกว่ามันมากมายนักขึ้นมา!

“นี่หรือว่า มียอดฝีมือจากจวนเจ้าสมุทรตามมาเจอแล้ว?”

“มาเร็วนัก!”

ชางหมิงจวินโผล่หัวมังกรขึ้นมาจากน้ำหาดตื้น ดวงตาแนวตั้งมองสำรวจไปรอบๆ ในใจกำลังคาดเดาว่า ยอดฝีมือท่านใดที่เดินทางมาถึงที่นี่

ทว่า ภายใต้แสงอาทิตย์อัสดง!

เรือรบขนาดมหึมาที่มีสีขาวราวกับพอร์ซเลน ซึ่งประดับด้วยธงของ ‘เรือหลวงตระกูลโหวเป่ยชาง’ ได้พุ่งฝ่ากระแสคลื่นตรงเข้ามาด้วยพละกำลังมหาศาล ประดุจวังน้ำวนขนาดใหญ่ที่ส่งเสียงสั่นสะเทือนดังสนั่น!

ในนั้นยังแฝงไว้ด้วยกลิ่นอายวรยุทธ์ที่ทำให้ชางหมิงจวินรู้สึกใจสั่น ราวกับมียอดฝีมือด้านวรยุทธ์ที่สามารถ ‘ถอนเอ็นลอกหนังมังกร’ ได้อย่างง่ายดายซ่อนตัวอยู่ภายใน!

เพียงแค่วินาทีเดียว มันก็ตกใจจนตัวสั่นประดุจปลาไหล และรีบ ‘มุด’ ลงไปใต้ผิวน้ำทันที พลางเฝ้าดูอยู่ห่างๆ ด้วยความตกตะลึง:

“ทำไมถึงคึกคักขนาดนี้?”

ด้านหนึ่งมียอดคนจากจวนเจ้าสมุทร

อีกด้านหนึ่งมีตัวตนจากคฤหาสน์ ‘พระยาเป่ยชาง’ แห่งเจียงอิน!

ทุกคนต่างมุ่งหน้ามาที่อำเภออันหนิงแห่งนี้...

นี่ตั้งใจจะทำอะไรกันแน่?