บทที่ 165 ทะเลตงชางสายหนึ่ง คลื่นลมหลายสิบปี

บทที่ 165 ทะเลตงชางสายหนึ่ง คลื่นลมหลายสิบปี 

ฟู่ ฟู่ ฟู่!

ท่ามกลางสนามฝึกซ้อมที่มีลมหนาวพัดกระหน่ำ ธงทิวโบกสะบัดประดุจป่าไม้ อาวุธตั้งเรียงรายดูน่าเกรงขาม ราวกับเป็น ‘ค่ายทหารประจำเมือง’ ที่ตั้งตระหง่านอยู่บนท่าเรือริมน้ำ

นี่คือสถานที่รวบรวมกองกำลังเพื่อปกป้องอำเภอต่างๆ และเฝ้าท่าเรือทั้งแปดแห่ง ซึ่งเป็นศูนย์กลางทางการทหารที่สำคัญที่สุดของจังหวัดเจียงอิน...

จวนบัญชาการกองกำลังมหาเสวียน!

ทหารกล้าสามพันนายของจังหวัดล้วนประจำการอยู่ที่นี่

เรือรบและเรือศึกที่แผ่ประกายความเย็นเยือกจากเหล็กกล้าชั้นยอด กำลังจอดเทียบท่าอยู่ที่ค่ายทหารขนาดใหญ่นี้

หัวเรือทุกลำถูกแกะสลักเป็นรูปหัวมังกรและหัวเสือ ดวงตาทั้งสองข้างจ้องเขม็งประดุจดวงตาที่โกรธจัด เพียงแค่จ้องมองแวบเดียวก็ทำให้คนทั่วไปรู้สึกหนาวสั่นไปถึงกระดูก!

ผู้ที่จะมาเป็นทหารที่นี่ได้

อย่างแย่ที่สุดจะต้องเป็นยอดฝีมือที่ขัดเกลากระดูกจนแข็งแกร่งประดุจเหล็กกล้า สวมชุดเกราะถืออาวุธที่สร้างจากเกราะเหล็กและดาบศึกระดับแปด

ขอเพียงไม่เสียชีวิตไปในการปราบอสุรกาย ปราบโจร หรือภัยพิบัติจาก ‘ขุมนรก’

เมื่อรับใช้ครบสิบปี หากไม่ได้เลื่อนขั้นเป็นทหารองครักษ์หรือผู้ติดตามของจวน เพื่อไขว่คว้าโอกาสในการเป็น ‘ยอดฝีมือฝึกปราณ’

ก็จะเป็นช่วงวัยที่นักยุทธ์อายุสี่สิบปีและเลือดลมเริ่มเสื่อมถอย พวกเขาจะได้รับอนุญาตให้เกษียณอายุ เพื่อไปทำงานในสมาคมการค้าใหญ่ หาอาชีพที่มีหน้ามีตาทำ ซื้อบ้านตั้งรกรากในจังหวัดและแผ่ขยายวงศ์ตระกูล

หรืออย่างแย่ที่สุดคือกลับไปอยู่ที่หมู่บ้านหรืออำเภอ เปิดสำนักฝึกมวยเป็น ‘ท่านผู้เฒ่าผู้ยิ่งใหญ่’ เพื่อใช้ชีวิตบั้นปลายอย่างสงบสุข ซึ่งในกรณีส่วนใหญ่มักจะได้รับฐานะ ‘รองจากเจ้าเมือง’ แต่อยู่เหนือผู้คนนับหมื่น

ตราบใดที่ไม่ได้เกิดในสายตรงของสมาคมการค้าใหญ่ที่เป็นประดุจกิ่งทองใบหยก ทุกคนต่างก็ปรารถนาที่จะเข้าหอฝึกจังหวัดเพื่อสอบเป็นขุนนาง หรือเข้าสำนักใหญ่เพื่อเป็นศิษย์สืบทอด

คนธรรมดาส่วนใหญ่ หรือแม้แต่ลูกหลานสายรองของตระกูลใหญ่ หากสามารถเข้าสู่กองทัพและสร้างชื่อเสียงได้...

ก็นับว่าเป็นหนทางสู่ความสำเร็จที่ยิ่งใหญ่แล้ว

หากโชคดีจนได้ไปอยู่ข้างกายขุนพลใหญ่ ‘หลัวเต้าเฉิง’ ในฐานะองครักษ์ และในอนาคตได้รับความสนใจจากหัวเมืองทหารใน ‘นครชาง’ จนได้รับการเลื่อนตำแหน่งขึ้นไป...

นั่นแหละ คือการพุ่งทะยานสู่ท้องฟ้าในก้าวเดียวอย่างแท้จริง!

เนื่องจากการรุกรานจาก ‘ภพพหุจักรวาลภายนอก’ ดินแดนมหาเสวียนจึงถูกแบ่งเขตปกครองเป็น ‘หัวเมืองชายแดนแต่ละรัฐ’ ที่มีอำนาจสั่งการทหารเป็นของตนเองเพื่อรับหน้าที่ต่อต้านและกวาดล้างภัยพิบัติจากภายนอก

ส่วนกลางที่ ‘นครหลวงเสวียน’ จะทำหน้าที่เพียงส่งกองปราบปรามทิศเหนือไปประจำตามรัฐและจังหวัดต่างๆ เพื่อคอยตรวจสอบดูแล ส่วนเรื่องกิจการภายในและการทหารนั้นจะไม่เข้ามาก้าวก่ายมากนัก

และภายใต้หัวเมืองรัฐ ก็คือจวนบัญชาการกองทัพแต่ละจังหวัดที่ตั้งอยู่ในเมืองหลวงของจังหวัดนั้นๆ เพื่อรวบรวมกำลังพลจากอำเภอต่างๆ เมื่อเกิดเหตุการณ์ ‘ภัยอสุรกาย’ ‘ภัยมาร’ หรือ ‘ความวุ่นวายจากเทพเจ้า’ พวกเขาจะส่งกองกำลังไปปราบปรามทันที

ทหารอำเภอนั้นเป็นเพียงชาวบ้านที่เจ้าเมืองรวบรวมมาเอง ไม่มีชื่อในทะเบียนทหารและมีฝีมือไม่แน่นอน

แต่ทหารจังหวัดนั้นคือผู้ที่เกิดมาจากจวนบัญชาการกองทัพอย่างถูกต้อง มีชื่ออยู่ใน ‘ทะเบียนทหาร’ อย่างเป็นทางการ

แม้ฐานะจะเทียบไม่ได้กับขุนนางจังหวัด แต่หากลงไปที่อำเภอหรือหมู่บ้าน เจ้าหน้าที่ท้องถิ่นทั่วไปเมื่อได้เห็น หากไม่ก้มหัวประจบประแจง หรือข้าเข้าไปตบหน้าสักฉากหนึ่ง ก็ไม่มีปัญหาอะไรเลย

ระดับที่สูงขึ้นไปอีก คือทหารองครักษ์ที่ขึ้นตรงต่อรัฐ!

ผู้ที่จะมีชื่ออยู่ในทะเบียนนั้นได้ จะต้องเป็นระดับหัวกะทิที่เก่งกาจที่สุดเท่านั้น!

โบราณว่าไว้ คนรับใช้หน้าจวนอัครเสนาบดีก็ยังมีฐานะเทียบเท่าขุนนางระดับเจ็ด เมื่อพูดถึงฐานะแล้วย่อมจินตนาการได้ว่าสูงส่งเพียงใด!

ธงทิวสีเหลืองยาวสะบัดพริ้วไปตามแรงลมเหนือค่ายทหารเรือที่ยิ่งใหญ่แห่งนี้ บนธงปักตัวอักษร "หลัว" ตัวใหญ่

ที่หน้าแท่นสูงของเมืองทหารริมน้ำแห่งนี้ซึ่งอยู่ติดกับจังหวัดเจียงอิน

มีชายคนหนึ่งยืนไพล่มือไว้ข้างหลังเพียงข้างเดียว มองทอดสายตาไปที่ท้องน้ำที่กว้างใหญ่ เขาสวมชุดเกราะซวนหนีสีดำทอง มีหัวสัตว์ประดับอยู่ที่ไหล่ซ้ายและขวา ดูดุดันและน่าเกรงขามยิ่งนัก

เหล่าทหารติดตามและองครักษ์ต่างก้มศีรษะลงด้วยความเคารพอยู่ข้างหลังชายผู้นี้ คนหนึ่งถือหมวกเกราะปิดหน้า อีกคนหนึ่งถือทวนแดงยาวหนึ่งจ้างสองนิ้วที่แผ่ประกายพลังวิญญาณออกมา

ในบรรดาองครักษ์นั้น เด็กหนุ่มชุดเกราะที่ถือหมวกเกราะมีใบหน้าที่ดูซื่อสัตย์และผิวพรรณคล้ำแดด เมื่อเทียบกับเหล่าทหารเสือที่ดูดุดันและองอาจรอบๆ แล้ว เขากลับดูไม่เข้าพวกเอาเสียเลย

"ท่านแม่ทัพหลัว หนึ่งในเก้าผู้เฒ่าแห่งเจียงอิน ท่านผู้เฒ่าแห่งสมาคมยาเพิ่งจะขอใช้ตราคำสั่งจากที่ว่าการจังหวัด เพื่อระดมพลทหารหนึ่งร้อยนายในสังกัดของพันตรีหวงไปเรียบร้อยแล้วขอรับ"

องครักษ์คนหนึ่งรีบวิ่งมารายงาน เมื่อเห็นแผ่นหลังของบุคคลที่ยืนอยู่หน้าทหารคนสนิททั้งสอง เขาก็ไม่กล้าชะล่าใจ รีบคุกเข่าลงข้างหนึ่งทันที

เมื่อได้ยินดังนั้น หลัวเต้าเฉิงก็หันหน้ากลับมา เผยให้เห็นใบหน้าที่ดูหยาบกร้านและมีคิ้วประดุจดักแด้ซึ่งเป็นลักษณะเฉพาะของนักยุทธ์รุ่นเก่า

ส่วนร่างกายของเขานั้นดูใหญ่โตประดุจภูเขาลูกย่อมๆ

นี่คือขุนพลใหญ่ประจำจังหวัดเจียงอิน ผู้ที่ก้าวเข้าสู่ตำแหน่งขุนนางระดับสูงของจังหวัด และยังเป็นหนึ่งในสามผู้นำสูงสุดของ ‘ที่ว่าการจังหวัด, กองทัพประจำจังหวัด, หอฝึกจังหวัด’ ซึ่งมีฐานะสูงส่งยิ่งนัก!

เล่ากันว่า ขุนพลใหญ่ผู้นี้เคยเป็นคนจูงม้าให้ท่านพระยาเป่ยชางผู้เกรียงไกร และเคยเข้าร่วมรบในสงครามกับเหล่านักรบเซียนและนักรบพุทธเมื่อหลายสิบปีก่อน สร้างความดีความชอบไว้มากมายมหาศาล!

"สมาคมยา? พันตรีหวง..."

หลัวเต้าเฉิงเลิกคิ้วขึ้นเล็กน้อยพลางใช้ความคิด

"ใช่เจ้าเด็กสายรองที่ตระกูลหวงส่งมาเมื่อเจ็ดปีก่อน ที่เพิ่งสร้างผลงานได้บ้างและได้รับการเลื่อนตำแหน่งจากนายสิบขึ้นเป็นพันตรีใช่ไหม?"

"คำสั่งเคลื่อนพลจากที่ว่าการจังหวัด แถมยังใช้ตราประทับของท่านเจ้าเมืองจังหวัดเองเลยรึ..."

เขานิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง:

"รู้ไหมว่าทำไม?"

องครักษ์รายงานด้วยความลังเล:

"ตามข้อมูล ดูเหมือนจะเป็นการสั่งการให้เดินทางไปที่ ‘อำเภออันหนิง’ เพื่อจัดการเรื่องที่หนึ่งในขุนพลเทพผู้คุ้มกฎของลัทธิจงหวงได้ปรากฏกายแสดงอิทธิฤทธิ์ขอรับ..."

หลัวเต้าเฉิงขมวดคิ้วมุ่น:

"อำเภออันหนิง ลัทธิจงหวงรึ?"

"ข่าวนี้ข้าพอจะรู้มาบ้าง เมื่อวันก่อนไม่ได้บอกรึไงว่า ต้วนเฉินโจวที่เป็นลูกศิษย์ของหวังเสวียนหยาง ‘ดาบสวรรค์แห่งท้องทะเล’ ในอดีต ได้ปรากฏตัวที่อำเภออันหนิงเพื่อดับทุกข์ภัยในครั้งนี้แล้ว?"

พูดถึงตรงนี้ เขาปรายตาไปมองจางชิงที่กำลังถือหมวกเกราะอยู่ จางชิงมาจากอำเภออันหนิงและเป็นศิษย์หลานของตนเอง ซึ่งในตอนนี้ได้เข้าสู่กองทัพจังหวัดและกลายเป็นทหารองครักษ์ข้างกายเขาแล้ว:

"ได้ยินมาว่า ‘จี้ซิ่ว’ ลูกศิษย์ของเขา ตัวยังมาไม่ถึงเจียงอินแต่ชื่อเสียงกลับโด่งดังมากเลยทีเดียว"

"สามารถดูดซับเศษเสี้ยววิญญาณของ ‘ขุนพลเทพผู้คุ้มกฎ’ เข้าไปขัดเกลาได้ทั้งเป็น..."

"จิ๊ๆ สายเลือดของหวังเสวียนหยางนี่มีแต่พวกสัตว์ประหลาดจริงๆ"

หลัวเต้าเฉิงโบกมือเบาๆ และมองไปยังองครักษ์คนนั้นด้วยสายตาที่เรียบเฉย:

"ข้ารับทราบแล้ว ข้ารู้แจ้งถึงเจตนาของเจ้าแก่คนนั้นดี"

"ในช่วงปีใหม่แท้ๆ หลานชายสายตรงเพียงคนเดียวของมันกลับต้องมาตายที่ทะเลตงชางจนไร้ซาก"

"ข่าวที่ส่งกลับมาตามบันทึกของเจ้าเมืองจ้าวหัว บอกว่าเขาถูกเว่ยฉางเจียวผู้เป็นหนึ่งในผู้นำกลุ่มโจรหุนเทียนและมือสังหารจากตลาดมืดร่วมมือกันฆ่าตายจนไม่เหลือซาก การที่มันจะบ้าคลั่งจนเสียสติก็เป็นเรื่องปกติ"

"มันจะทำอะไร เรื่องเล็กน้อยไร้สาระแบบนั้นข้าไม่สนใจหรอก"

"แต่มีอยู่อย่างหนึ่ง เจ้าหนูชิง"

จางชิงที่อยู่ข้างๆ กำลังถือหมวกเกราะและได้ยินเรื่องราววีรกรรมของจี้ซิ่วพี่ชายของเขาก็อดไม่ได้ที่จะรู้สึกฮึกเหิม

นับตั้งแต่ติดตามอาจารย์หานอิงเข้ามาที่จังหวัดในช่วงหลายวันมานี้ หลังจากที่อาจารย์ถูกท่านปู่เรียกตัวไปกักขังไว้ใน ‘คุกน้ำ’ โดยอ้างว่าต้องการให้ ‘จดจำไว้เป็นบทเรียน’ และให้ได้รับความลำบากบ้าง เพื่อดูว่าครั้งต่อไปจะกล้าสมคบคิดกับพวกนอกรีตอีกหรือไม่

จากนั้น เมื่อเขาได้รับการชื่นชมจากท่านปู่หลัวเต้าเฉิงจนถูกเลือกให้มาเป็นองครักษ์ข้างกาย

มุมมองต่อโลกที่คับแคบของจางชิงในจวนเจียงอินแห่งนี้ ก็แทบจะถูกสั่นคลอนจนพังพินาศไปหมดสิ้นแล้ว

ในอดีตยามที่อยู่ในอำเภอ สิ่งที่เคยเห็นอย่างสามพรรคใหญ่ สามธุรกิจใหญ่ หรือสามสำนักยุทธ์ รวมถึงสมญานามอย่าง "หมัดหอกดาบกระบี่ สิงโตเสือดาวอินทรีเหยี่ยว" นั้นดูช่างยิ่งใหญ่มีหน้ามีตามากใช่หรือไม่?

สำหรับเขาที่เกิดในตรอกเก่า คนเหล่านี้คือสิ่งที่เขามิอาจเอื้อมถึง แต่สิ่งเหล่านี้ยังไม่ได้ถูกนำมาเปรียบเทียบกับ ‘สามสิบหกสมาคมการค้า และถนนสำนักยุทธ์’ ในเมืองเลยด้วยซ้ำ

เพียงแค่ค่ายทหารเรือที่สร้างขึ้นบนผืนน้ำแห่งนี้ เหล่าทหารเรือและทหารจังหวัดที่เฝ้ายามอยู่ที่นั่น!

หากสุ่มดึงใครออกมาสักคน ก็เกือบจะเทียบเท่าคนเหล่านั้นได้แล้ว!

สิ่งที่เรียกว่ายอดฝีมือในอำเภอ

เมื่อก้าวออกมาจากพื้นที่เล็กๆ แห่งนั้นและเข้าสู่โลกที่กว้างใหญ่กว่า พวกเขากลับไม่ต่างอะไรกับสุนัขตัวหนึ่งเลย

มิน่าเล่าพวกเขาถึงได้ติดอยู่ที่อำเภอมานานหลายสิบปีโดยไม่มีความก้าวหน้า ตอนนี้เขาเข้าใจแล้วว่าไม่ใช่เพราะพวกเขาไม่อยากก้าวหน้า แต่เป็นเพราะพวกเขาไม่มีที่ยืนในจังหวัดเลยต่างหาก!

หากเปรียบเทียบกับหลุมโคลนในอำเภอ จังหวัดแห่งนี้ก็คือพระราชวังทองคำที่รุ่งโรจน์!

และในสถานที่ที่หรูหราอลังการเช่นนี้เอง!

ชื่อของพี่ใหญ่ของเขา จี้ซิ่ว!

กลับสามารถสร้างความสั่นสะเทือนได้ถึงเพียงนี้!

จะไม่ให้เขารู้สึกภาคภูมิใจได้อย่างไร?

"ท่านอาจารย์ต้วนที่พี่จี้กราบเป็นอาจารย์นั้น ปกติมองดูไม่ออกเลย แต่พอเข้าจังหวัดมาถึงได้รู้ว่าท่านเป็นตัวตนระดับไหนกันแน่..."

ได้ยินมาว่า ต้วนเฉินโจวในวัยสิบเจ็ดปี เกิดในตระกูลชาวประมง แม้แต่เรือเล็กสักลำก็ไม่มี เป็นชาวประมงระดับล่างสุด

พออายุสิบเก้าปี เขาก็ทำลายขีดจำกัดที่สองและกลายเป็นหัวหน้าใหญ่ในสมาคมประมงผู้มีชื่อเสียงโด่งดังไปทั่ว ‘ท่าเรือ’ !

หลังจากนั้น ชื่อเสียงของเขาก็พุ่งทะยานจนหยุดไม่อยู่

นายท่านสี่แห่งสมาคมหยกเคยดูถูกว่าเขามีกลิ่นคาวปลาติดตัว เขาจึงท้าพนันหินด้วยศีรษะของตนเองและลงมือฆ่านายท่านสี่แห่งสมาคมหยกด้วยตนเอง;

เล่ากันว่าในตอนที่หัวของนายท่านสี่กลิ้งลงไปในกองเศษมรกต มีคนเห็นเขาสะบัดปลายดาบที่ติดชิ้นส่วนมรกตเขียวชั้นยอดไปให้ปลากิน

ต่อมาตระกูลไช่หวาดกลัวชื่อเสียงของ ‘หวังเสวียนหยาง’ เมื่อทำอย่างเปิดเผยไม่ได้จึงใช้วิธีมืด นำค่าหัวของเขาไปแขวนไว้ใน ‘รังถลุงทองของตลาดมืด’ เพื่อจ้างมือสังหารมาจัดการ

แต่เรื่องนี้กลับล่วงรู้ถึงหูของเขา เขาจึงใช้เรือเล็กเพียงลำเดียวบุกชิง ‘ทองคำบริสุทธิ์หนึ่งพันตำลึง’ ของสมาคมหยก เป็นการล้างแค้นที่ไม่ยอมข้ามคืน

ทำเอาผู้เฒ่าตระกูลไช่ที่ได้รับข่าวถึงกับโกรธจนตาเหลือกและเกือบจะสลบไป

หลังจากฟื้นขึ้นมา ท่านผู้เฒ่าถึงกับต้องไปที่สำนักดาบสวรรค์ด้วยตนเอง ก้มหัวจุดธูปขอขมา เคราะห์กรรมในครั้งนั้นถึงได้สงบลง

ตอนอายุยี่สิบเอ็ดปี เขาบรรลุการเคี่ยวกรำขั้นที่สาม ปราณภายนอกสำเร็จ และตระเวนท้าประลองไปทั่ว ‘ถนนสำนักยุทธ์’ จนทำให้เจ้าสำนักเหล่านั้นเสียหน้าไปตามๆ กัน

ว่ากันว่าในช่วงหลายปีนั้น ดาบที่เป็นตัวแทนของสำนักดาบสวรรค์ ได้ฟาดฟันจนระฆังทองเหลืองของทุกสำนักดังระงมไปทั่ว แม้จะไม่มีลมพัด นับตั้งแต่นั้นมา ‘สำนักดาบสวรรค์’ ก็เปิดรับลูกศิษย์ และป้ายชื่อของสำนักก็ถูกแขวนไว้บนหอคอยที่สูงที่สุด

ตอนอายุยี่สิบสามปี เขาบรรลุวิชาลับและเริ่มถือดาบออกเดินทางไปตามสำนักยุทธ์ต่างๆ เพื่อท้าประลองเรียงตัวไปตามเส้นทางที่อยู่เบื้องหลังสำนักเหล่านั้น เขาตระเวนไปทั่วเจียงอิน และคนในรุ่นเดียวกันไม่เคยมีใครเอาชนะเขาได้เลย

ได้ยินมาว่าก่อนที่เขาจะหายตัวไป เขาถึงกับสังหารยอดฝีมือฝึกปราณที่เคยพ่ายแพ้ให้เขาในอดีตและเพิ่งจะบรรลุขั้นทะเลปราณมาได้สำเร็จ

ทำให้สำนักยุทธ์จื่อเซี่ยต้องสูญเสียเสาหลักไปในทันที