บทที่ 115 เถ้าแก่จี้ผู้เปี่ยมคุณธรรมล้นฟ้า, สมบัติปฐพี ‘บัวเหมันต์ไข่มุกหยก’
บทที่ 115 เถ้าแก่จี้ผู้เปี่ยมคุณธรรมล้นฟ้า, สมบัติปฐพี ‘บัวเหมันต์ไข่มุกหยก’
บทที่ 115 เถ้าแก่จี้ผู้เปี่ยมคุณธรรมล้นฟ้า, สมบัติปฐพี ‘บัวเหมันต์ไข่มุกหยก’
ดวงตะวันขึ้นและดวงจันทร์ตก เกล็ดน้ำแข็งสีเงินโปรยปรายตามสายลมหนาวที่พัดผ่านในช่วงสิ้นปี ปกคลุมเมืองเล็กๆ แห่งนี้ไว้
หิมะตกแล้ว
ส่งท้ายปีเก่าต้อนรับปีใหม่ หิมะที่ตกหนักเป็นนิมิตหมายอันดีถึงความอุดมสมบูรณ์ในปีหน้า
แม้โลกจะลำบากและการเอาชีวิตรอดไม่ใช่เรื่องง่าย แต่ผู้คนมักจะโหยหาอนาคตที่ดีกว่าเสมอ
แม้จะเหลือเวลาอีกครึ่งเดือนกว่าจะถึงวันตรุษจีน
แต่ภายนอกอำเภออันหนิง ก็เริ่มมีชาวบ้านจากหมู่บ้านและไร่พรานป่าพากันลากเกวียนลาเกวียนล่อพาครอบครัวเข้ามาในตลาดอำเภอแล้ว
บนท้องฟ้ามีหิมะโปรยปรายลงมาเป็นสาย เด็กน้อยในชุดนวมสีเทาวิ่งเล่นจุดประทัดตามมุมถนนที่ประดับด้วยผ้าสีแดงอย่างรื่นเริง
กลิ่นอายของวันปีใหม่เริ่มโชยมาแตะใจ
จี้ซิ่วพาน้องสาวจี้เว่ย ย้ายเข้าสู่ 'คฤหาสน์ตระกูลจี้' หลังใหม่อย่างเป็นทางการที่ฝั่งตะวันตกของเมือง
เขาสวมชุดคลุมและขี่กวางหยกนำหน้ามาก่อน
จี้เวี่ยนั่งรถม้าตามมาติดๆ
ที่นี่เป็นคฤหาสน์ขนาดใหญ่สี่เรือนเชื่อมต่อกัน พื้นที่กว้างขวาง ซึ่งดัดแปลงมาจากสำนักพยัคฆ์เสือดาวเดิม
บรรดาบ่าวไพร่ คนรับใช้ ห้องเครื่อง และพ่อบ้าน ล้วนถูกคัดเลือกมาจากคนเก่าคนแก่ของตระกูลหลินซึ่งถูกฝึกฝนมาอย่างดี
เช่น ตาเฒ่าเหยาที่กำลังรุ่งเรือง เขาสวมเสื้อผ้าที่ดูดีขึ้นและได้รับตำแหน่งพ่อบ้านใหญ่ คอยยิ้มหน้าบานอยู่ตลอดวัน
แม้แต่หงเจียงที่เคยเป็นคนเลี้ยงม้าตามเขามาจากสมาคมลมเมฆ จี้ซิ่วก็พามาด้วยเพื่อรับตำแหน่งหัวหน้าผู้คุ้มกัน
ด้วยเหตุนี้ ทั้งภายในและภายนอกจึงเต็มไปด้วยคนคุ้นเคยที่จี้ซิ่วไว้ใจ ทำให้การจัดการทุกอย่างเป็นไปอย่างคล่องตัว
อีกทั้งเมื่อมีคนพูดถึง พวกเขาก็จะชมเชยว่าหัวหน้าใหญ่การค้าภูเขาแห่งคฤหาสน์จี้นี้ เป็นคนที่กตัญญูและมีเมตตาต่อคนเก่าแก่ ถือเป็นการสร้างชื่อเสียงที่ดีไปในตัว
“เถ้าแก่ครับ ก่อนหน้านี้พรรคใหญ่ทั้งสามทำธุรกิจปล่อยกู้ มีเงินกู้ที่คิดดอกเบี้ยมหาศาลอยู่หลายร้อยราย แม้ต้นเงินจะไม่มาก แต่เมื่อรวมดอกเบี้ยแล้วก็สูงถึงหลายพันตำลึงเงินเลยทีเดียวครับ”
“บัญชีเหล่านี้ เมื่อท่านเข้ามารับช่วงต่อและเปลี่ยนเป็นร้านค้าภูเขา บัญชีพนันเดิมเหล่านั้นจึงตกมาอยู่ในชื่อของท่านตามกฎครับ”
“ตอนนี้ใกล้ถึงสิ้นปีแล้ว บัญชีควรจะสะสางให้เสร็จสิ้น ข้าจึงให้คนไป 'เชิญ' พวกชาวบ้านที่ติดหนี้เหล่านั้นมาแล้ว ท่านจะตัดสินใจอย่างไรครับ?”
หลินเจิ้นไห่นั่งอยู่บนรถเข็นโดยมีหลินรุเยว่คอยเข็นให้ หลังจากได้รับการบำรุงด้วยยาวิเศษและแกนอสูร สีหน้าของเขาก็ดูดีขึ้นมาก อีกไม่นานก็คงจะฟื้นคืนวรยุทธ์ได้บ้าง
ในฐานะผู้ก่อตั้งตระกูลหลินที่ผ่านพ้นมรสุมมาหลายสิบปี
หลินเจิ้นไห่รู้ว่ายามใดควรโน้มตัวและยามใดควรยืนตรง ในเมื่อเขาเดิมพันทุกอย่างไว้กับ 'หัวหน้าใหญ่จี้' ผู้ที่กำลังรุ่งเรืองคนนี้ เขาย่อมทำงานให้อย่างเต็มกำลัง
เขามองดูรอบคฤหาสน์จี้ที่ประดับโคมแดงอย่างรื่นเริง
แต่ที่ลานบ้านกลับมีกลุ่มชายฉกรรจ์ในชุดผ้าหยาบยืนออกันอยู่ด้วยท่าทางหวาดหวั่น รอคอยคำตัดสินจาก 'เจ้านายคนใหม่'
จี้ซิ่วมองกล่องไม้ที่หลินเจิ้นไห่มอบให้ ภายในเต็มไปด้วยสัญญากู้ยืมที่มีลายเซ็นและรอยนิ้วมือ เขาจึงนวดหัวตาเบาๆ :
“พวกเศษซากลัทธิจงหวงจากสำนักสิงโตและพยัคฆ์เสือดาวทำธุรกิจพนันนี้ ทำให้คนมากมายที่ติดหนี้เพียงสองสามตำลึง ต้องแบกรับหนี้เพิ่มเป็นสิบเท่าร้อยเท่า ช่างไร้มนุษยธรรมจริงๆ”
เขานึกถึงพี่สาวของจางหก และผู้คนในชุมชนแออัดหรือถนนสายเก่าที่เขาจากมา ซึ่งมักจะมีคนต้องขายตัวขายสัญญาเพื่อชดใช้หนี้พนันที่ไม่มีวันจบสิ้น จี้ซิ่วจึงรู้สึกเกลียดชังเรื่องนี้เข้าไส้
“ในเมื่อข้าเป็นเจ้าของที่นี่ และรื้อถอนบ่อนพนันเหล่านั้นทิ้งไปแล้ว...”
“ข้าจะไม่ให้พวกเจ้าต้องชดใช้ด้วยเงินทอง เพื่อให้พวกเจ้าได้ไปฉลองปีใหม่อย่างสบายใจ”
จี้ซิ่วสะบัดมือประกาศเสียงดัง
พวกชายฉกรรจ์ที่เดิมทีสีหน้าหม่นหมองต่างพากันแสดงความดีใจและมองหน้ากันด้วยความไม่อยากเชื่อ
ยกหนี้ให้รึ! เงินเดิมไม่ต้องคืนแล้วจริงรึ?
นี่มัน...
พวกคนขี้เกียจและนักเลงหัวไม้บางคน
เมื่อได้ยินดังนั้นก็กลอกตาไปมา เตรียมจะกราบกรานเพื่อขอเงินไปเที่ยวเล่นในวันปีใหม่เพิ่มอีก แต่ทว่า...
จี้ซิ่วไม่ได้เผาหรือทำลายสัญญาหนี้เหล่านั้นทิ้ง
เขากลับปิดกล่องลงและส่งคืนให้หลินเจิ้นไห่ พร้อมกับสั่งการว่า:
“จงรวบรวมรายชื่อในสัญญาเหล่านี้ว่าใครติดหนี้เท่าไหร่”
“เงินไม่ต้องคืน แต่ต้องทำงานชดใช้หนี้”
“พอดีที่ธุรกิจการค้าภูเขาของเราต้องการคนคุ้มกันสินค้าและขนย้ายของ... เรายังขาดแคลนกำลังคนอย่างมาก”
“ข้ามีเมตตา เห็นว่าพวกเจ้าล้วนเป็นคนยากจนที่ติดหนี้ จึงจะชี้ทางรอดให้”
“เมื่อถึงเวลาไปนอกอำเภอ จงตั้งใจทำงานและทุ่มเทแรงกายแรงใจในเมืองภูเขาให้ดี”
“ข้าจะมีชุดทำงานให้ มีอาหารและที่พักให้ฟรี เมื่อไหร่ที่ทำงานชดใช้หนี้จนครบ ข้าจะจ่ายเงินค่าจ้างให้ตามปกติ จะไม่เอาเปรียบพวกเจ้าแน่นอน”
จี้ซิ่วเอ่ยด้วยรอยยิ้มที่ดูเป็นมิตรอย่างยิ่ง
ทว่าเมื่อสิ้นประโยคนี้...
นอกจากชายฉกรรจ์ใจซื่อที่ยากจนจนไร้ทางออกไม่กี่คนที่รู้สึกโล่งใจและดีใจ
ที่เหลือเก้าในสิบส่วนต่างพากันอึ้งกิมกี่
ต้องไปคอยคุ้มกันสินค้าในป่าเขาที่ลมแรงฝนตก อากาศหนาวเหน็บ แถมยังไม่ได้เงินเพราะต้องหักใช้หนี้!
นี่มันต่างอะไรกับการถูกบังคับให้จ่ายเงินล่ะ?
เพียงแต่เปลี่ยนจากการจ่ายด้วยเงิน เป็นการจ่ายด้วยแรงกายและเสรีภาพเท่านั้น!
ในตอนนั้น มีบางคนคิดจะโวยวาย แต่เมื่อมองดูธนูยักษ์ที่แผ่นหลังของเด็กหนุ่ม และมองดูเหล่านักยุทธ์ที่ยืนล้อมรอบลานบ้าน...
สุดท้าย พวกเขาก็ไม่กล้าส่งเสียง ได้แต่ก้มหน้ายอมรับชะตากรรมแต่โดยดี
จี้ซิ่วที่เห็นภาพนั้นลอบหัวเราะเยาะในใจและฉายแววตาดูแคลน:
“เหอะ พวกนักพนันเป็นยังไง มีหรือข้าจะไม่รู้?”
“นอกจากคนที่ลำบากจริงๆ แล้ว อีกเก้าส่วนล้วนเป็นพวกเศษสอยที่ติดหนี้บ่อนทั้งนั้น”
“ข้าอุตส่าห์มีเมตตาส่งพวกเจ้าไปดัดนิสัยในป่า ให้มาช่วยสร้างรากฐานธุรกิจของข้า และให้โอกาสพวกเจ้าได้กลับตัวกลับใจ”
“หากไม่รู้จักถนอมโอกาสนี้ไว้...”
“ก็คงต้องใช้กระบองและไม้พลองในการสั่งสอนพวกเจ้าให้รู้จักปรับปรุงตัวแล้วล่ะ!”
ไม่ว่าจะชาติก่อนหรือชาตินี้ จี้ซิ่วที่มีความทรงจำจากสองภพชาติย่อมเข้าใจสัจธรรมข้อหนึ่งดี
นั่นคือ พวกนักพนัน ไม่ควรค่าแก่ความสงสาร
หากเจ้าผ่อนปรนให้พวกเขาโดยง่าย ครั้งหน้าพวกเขาก็จะทำแบบเดิมอีกด้วยความชะล่าใจ
บ่อนพนันของพรรคใหญ่ทั้งสามหายไปแล้ว เพราะถูกจี้ซิ่วเปลี่ยนเป็นธุรกิจการค้าภูเขา
ดังนั้น พวกที่กู้เงินไม่ได้ ก็จะไปกู้เงินจากพวกสำนักยุทธ์แทน
แทนที่จะรอให้ถึงวันที่พวกเขาไม่มีเงินคืน แล้วถูกตาเฒ่าเหลียวหยวนฮว่าหรือครูฝึกคนอื่นๆ จับมัดส่งไปที่ท่าเรือเพื่อส่งไปยังจวนเจียงอินเพื่อเป็นแรงงานทาส
สู้มาช่วยทำงานให้แก่ธุรกิจเริ่มต้นของเขาเพื่อสะสมทรัพยากรในการฝึกยุทธ์ในอนาคตที่เมืองภูเขานี้เสียยังจะดีกว่า!
แน่นอนว่า ในกลุ่มคนเหล่านั้นย่อมมีคนที่น่าสงสารและไร้ทางออกจริงๆ รวมอยู่ด้วย
แต่เมื่อตกต่ำถึงเพียงนี้ ย่อมไม่มีงานที่มั่นคงและอดมื้อกินมื้ออยู่แล้ว
และการที่จี้ซิ่วมีอาหารและที่พักให้ มีชุดให้ใส่ และเมื่อใช้หนี้หมดก็ยังมีเงินให้...
หากเป็นตัวเขาตอนที่เพิ่งฟื้นขึ้นมาใหม่ๆ แล้วมีเรื่องดีๆ แบบนี้เข้ามา เขาคงไม่ต้องขายตัวเป็นทาส!
ในโลกเช่นนี้ การทำได้ถึงขนาดนี้ก็นับว่ามีเมตตามากแล้ว
“มีใจประดุจพระโพธิสัตว์ แต่มีวิธีการที่เฉียบขาดดุจสายฟ้าฟาด”
“หัวหน้าใหญ่คนนี้...”
“แม้จะยังเยาว์วัย แต่กลับมีความคิดที่ละเอียดรอบคอบยิ่งนัก!”
หลินเจิ้นไห่มองดูพวกนักพนันที่ยอมสยบแต่โดยดี ก็อดไม่ได้ที่จะรู้สึกทึ่ง
เขาเคยคิดว่าเด็กหนุ่มอย่างจี้ซิ่วที่กำลังได้ใจและยังไม่ประสีประสาเรื่องธุรกิจ อาจจะเลือกเผาสัญญาหนี้ทิ้งเพื่อแสดงความเป็นสุภาพบุรุษ
แต่หากทำเช่นนั้น... จะต้องสูญเสียเงินทองไปมากเท่าไหร่กัน?
ในความคิดเดิมของหลินเจิ้นไห่ เขาตั้งใจจะจับพวกคนขี้เกียจที่ไม่มีเงินคืนเหล่านี้มาเป็น 'ทาสในบ้าน' เพื่อทำงานหนักและรีดไถผลประโยชน์จนหยดสุดท้าย
นั่นคือวิถีของเศรษฐีทั่วไป เมื่อติดหนี้แล้วไม่มีคืน ก็ต้องเอาชีวิตมาแลก
ทว่าเถ้าแก่คนนี้กลับมีอาหารและที่พักให้ และเป็นเพียงการ 'เช่าแรงงานชดใช้หนี้' เมื่อเทียบกันแล้วจึงถือว่ามีความเป็นมนุษย์อย่างยิ่ง
อย่างน้อยก็ยังให้ทางรอดแก่ผู้คน หากนี่ไม่เรียกว่า 'เถ้าแก่จี้ผู้เปี่ยมคุณธรรมล้นฟ้า' ก็คงหาคนที่มีเมตตาเช่นนี้ไม่ได้อีกแล้วในอำเภออันหนิง
“ติดตามเถ้าแก่เช่นนี้ ถึงจะมีอนาคต!”
หลินเจิ้นไห่ยิ่งรู้สึกว่า การที่เขายกกิจการตระกูลหลินให้จี้ซิ่ว และส่งหลินรุเยว่มาเป็นผู้จัดการร้านให้นั้น เป็นการตัดสินใจที่ยอดเยี่ยมจริงๆ
บางที...
นี่อาจจะเป็นการตัดสินใจที่ถูกต้องที่สุดในชีวิตของเขาเลยก็ได้!
“จริงด้วยครับเถ้าแก่”
“ใกล้จะถึงวันปีใหม่แล้ว หัวหน้าหมู่บ้านและเมืองหน้าด่านในสิบแปดเส้นทางเมืองภูเขากำลังเตรียมงาน 'บูชาขุนเขา' เพื่อขอพรให้ปีหน้าฟ้าฝนตกต้องตามฤดูกาล พวกเขากำลังรอให้ท่านหัวหน้าใหญ่ไปนั่งตำแหน่งประธานในงานครับ!”
“นอกจากนี้ เถ้าแก่จากสามธุรกิจใหญ่ของสมาคมลมเมฆ ก็ส่งเทียบเชิญมาในนามของผู้นำตำแหน่งที่สี่ เพื่อเชิญท่านไปร่วมงานเลี้ยงปรึกษาหารือเกี่ยวกับ 'การค้าของอำเภอ' ในปีหน้าครับ”
“ส่วนครูฝึกจากสามสำนักยุทธ์และท่านเจ้าเมืองจ้าวหัว ก็ส่งศิษย์มาบอกว่า ท่านมีความสามารถที่ยอดเยี่ยมจนสยบเหล่าผู้กล้าในเมืองภูเขาได้ พวกเขาจึงตั้งใจจะเชิญท่านไปเป็น 'ครูฝึก' เพื่อฝึกสอนทหารอำเภอในปีหน้าครับ!”
“ไม่ทราบว่า... ท่านจะไปร่วมงานไหนก่อนดีครับ?”
หลินเจิ้นไห่เอ่ยถามด้วยน้ำเสียงที่นอบน้อมยิ่งขึ้น
เตรียมบูชาขุนเขา ปรึกษาเรื่องการค้า ฝึกสอนทหาร!
หัวหน้าเมืองภูเขาทั้งสิบแปด ผู้นำสามธุรกิจใหญ่ และท่านเจ้าเมืองกับสามครูฝึกยุทธ์... นี่คือยอดฝีมือและผู้มีอำนาจทั้งหมดในอำเภออันหนิงห้าร้อยหลีแห่งนี้
และคนเหล่านี้ล้วนให้เกียรติและเคารพเถ้าแก่ของเขาอย่างยิ่ง!