บทที่ 55 ลมฤดูใบไม้ร่วงยามโพล้เพล้ จอมดาบชุดม่วง เจ้าอยู่ในระดับไหน ถึงจะมาดื่มเหล้าแบบเดียวกับข้า?!

บทที่ 55 ลมฤดูใบไม้ร่วงยามโพล้เพล้ จอมดาบชุดม่วง เจ้าอยู่ในระดับไหน ถึงจะมาดื่มเหล้าแบบเดียวกับข้า?!

สำนักพยัคฆ์เสือดาว

หยางเตาฮั่นในชุดเสื้อคลุมยาวสีเขียวพริ้วไหว ท่าทางดูสง่างามและมีภูมิรู้ประหนึ่งบัณฑิต

"คำนวณเวลาดูแล้ว ก็น่าจะใกล้ถึงเวลาแล้วใช่ไหม?"

อากาศในฤดูหนาวมืดค่ำเร็ว

เมื่อมองดูแสงยามเย็นที่สาดส่องเข้ามาในลานบ้าน เขาจึงจัดงานเลี้ยงไว้หนึ่งโต๊ะและนั่งรออย่างสงบ พลางเอ่ยถามคนข้างกายเสียงเบา

"แน่นอนว่าต้องมาถึงครับ!" "ในอำเภออันหนิงห้าร้อยลี้แห่งนี้ สามพรรคใหญ่เชิญใครไปร่วมงานเลี้ยง ย่อมไม่มีคำว่าต้องรอข้ามคืนเด็ดขาด" "หากคนที่เราเชิญไม่มาถึงก่อนอาทิตย์ตกดิน ก็ไม่ต้องรอให้ยมบาลมาเรียกตัวตอนตีสามหรอก!"

จางเลี่ยเฉิน ผู้นำสโมสรราชสีห์ฉีกยิ้มกว้างออกมา

"หึๆ!" "กายทองคำเส้นเอ็นหยก ได้ยินว่าเป็นขีดจำกัดที่พวก 'คุณชายคุณหนู' ในจวนเมืองต้องทุ่มเทแรงกายแรงใจทั้งหมดเพื่อขัดเกลาเส้นเอ็นและกระดูกให้มั่นคงก่อนจะทะลวงผ่านไป" "เมื่อทะลวงผ่านได้แล้ว กล้ามเนื้อและเส้นเอ็นจะกระชับแน่น สามารถล็อกรูขุมขนและเลือดลมไว้ได้ ซึ่งมีประโยชน์อย่างยิ่งต่อการ 'ขับเคลื่อนเลือดเข้าสู่กระดูก' "

"ทว่าพูดตามตรง มันก็เป็นเพียงขั้นแรกของด่านพละกำลังเท่านั้น ขอเพียงมีวิชายืนม้าชั้นเลิศ ยอมทุ่มเงินมหาศาล และมีครูฝึกที่มีชื่อเสียงคอยชี้แนะ ฝึกฝนสักสามห้าปีก็สามารถบรรลุได้แล้ว" "พรสวรรค์สูงส่งก็เรื่องหนึ่ง แต่ความเป็นจริงก็คืออีกเรื่องหนึ่ง"

"หากเขายังดื้อรั้นที่จะจมไปพร้อมกับเรือผุๆ ลำนั้นละก็..." "มีหยางหยันอยู่ด้วย ผนวกกับยอดฝีมือชำระกระดูกอีกไม่กี่คน ย่อมสามารถพาเขามาแบบ 'นอบน้อม' ได้แน่นอน!"

ใบไม้แห้งและกิ่งหลิวในลานบ้านสั่นไหวตามลม บนโต๊ะไม้วงรีที่จัดวางอาหารมื้อใหญ่ไว้อย่างเป็นระเบียบ

ผู้นำทั้งสามต่างจ้องมองเหล้าในกาของตนเอง จางเลี่ยเฉินตบโต๊ะพลางหัวเราะ: "แน่นอนว่าหากเจ้าเด็กนี่รู้จักกาลเทศะ พวกเรา 'เจ็ดพี่น้องร่วมสาบาน มุ่งสู่ตงหวง' ก็อาจจะมีคนหนุ่มที่อนาคตไกลเพิ่มขึ้นมาอีกหนึ่ง..."

ทว่า เขายังพูดไม่จบ

‘เหยี่ยวเวหา’ สวี่ซิ่นที่มีตาเพียงข้างเดียวก็พลันมีแววตาที่ดุดันขึ้นมา เส้นเอ็นบนฝ่าหน้าที่เหี่ยวเฉาดั่งกรงเล็บไก่ปูดโปนออกมา เขาดีดตัวลุกขึ้นยืนทันที:

"น้องห้า ระวังคำพูด!"

สีหน้าของหยางเตาฮั่นก็เคร่งเครียดขึ้นมาทันที เขากวาดสายตามองไปรอบๆ เมื่อพบว่าไม่มีคนนอกอยู่ใกล้ๆ จึงลดสายตาลง: "บางเรื่อง อย่าได้พูดจาส่งเด็ด"

"หากเป็นเพราะพวกเรา จนทำให้ 'พิธีเชิญเทพ' ที่ท่านพี่ใหญ่เตรียมการมานานหลายปีต้องพังพินาศลงละก็..." "พวกเราย่อมไม่อาจชดใช้ความผิดนี้ได้"

"นั่นคือโอกาสที่จะก้าวเข้าสู่ระดับ 'จ้าวยุทธจักรฝึกปราณ' เชียวนะ ท่านผู้นั้นรอคอยมานานแค่ไหนแล้ว?"

"อำเภออันหนิงแห่งนี้มีพื้นที่เพียงเท่านี้ กองทหารของท่านเจ้าเมืองและ 'สี่ครูฝึก' หมัด หอก ดาบ กระบี่ ก็แค่ครองพื้นที่ย่านการค้าที่รุ่งเรืองที่สุดเท่านั้น พวกเขาไม่ค่อยมายุ่งเกี่ยวกับเขตการปกครองรอบนอกของพวกเราหรอก"

"การปะทะกันของขุมอำนาจย่อมไม่มีทางลามเข้าไปถึงย่านการค้าหรือที่ว่าการอำเภอได้"

"แต่ทว่าการไปสมคบคิดกับยอดคนต่างถิ่น หรือไปยุ่งเกี่ยวกับ 'วิถีนอกรีต' โดยเฉพาะอย่างยิ่ง 'เทพเจ้า' ในวิถีนอกรีตเหล่านั้น..."

"เรื่องพวกนี้แค่คิดก็สยองแล้ว หากพวกนั้นรู้เข้า คงจะรีบรายงานเบื้องบนและกำจัดพวกเราทิ้งภายในคืนเดียวแน่นอน!"

เขาเคาะโต๊ะพลางกล่าวเตือนด้วยน้ำเสียงที่หนักแน่น

นั่นทำให้จางเลี่ยเฉินสะดุ้งและสงบปากสงบคำลงทันที

ประจวบเหมาะกับที่...

ตึก ตึก ตึก... เสียงฝีเท้าดังขึ้นอย่างต่อเนื่อง

ทำให้ผู้นำทั้งสามหันไปมองพร้อมกัน

เมื่อเห็นหยางหยันเดินนำออกมาพร้อมกับเงาร่างที่ตามหลังมา หยางเตาฮั่นก็มีสีหน้าที่ผ่อนคลายลงและกลับมาแสดงท่าทางที่อบอุ่นดังเดิม: "คนผู้นี้คงจะเป็นยอดเยาวชนผู้กล้าหาญแห่งสมาคมลมเมฆ น้องจี้ใช่หรือไม่?" "มาเถอะ มา..."

เขากำลังจะยิ้มแย้มและลุกขึ้นเชื้อเชิญ ทว่าในไม่ช้า เขาก็ต้องชะงักไปเมื่อเห็นว่าเบื้องหลังของหยางหยัน นอกจากเด็กหนุ่มชุดดำแล้ว...

ยังมีร่างของชายวัยกลางคนในชุดสีม่วง แขนเสื้อข้างหนึ่งว่างเปล่าโบกสะบัด ที่เอวเหน็บดาบยาวไว้หนึ่งเล่ม ไว้หนวดเคราที่ดูรุงรัง

ดวงตาของหยางเตาฮั่นหดเล็กลงทันที: "ท่านผู้นี้คือ..."

หยางหยันได้ยินคำถามของบิดาจึงเกาศีรษะ: "ท่านพ่อ ท่านไม่ได้สั่งให้ข้าไปรับตัวน้องจี้มาหรอกรึ?" "คนผู้นี้คืออาจารย์ของจี้ซิ่ว เขาจะมาขวางข้า ข้าก็เลยคิดว่าข้าจะยอมเสียหน้าไม่ได้ ในเมื่อเขาอยากขวางนัก ข้าก็เลยพาตัวเขามาด้วยกันเสียเลย""ดูเหมือนจะชื่อ... ต้วนเฉินโจว?" "ชื่อนี้ข้าเหมือนจะเคยได้ยินที่ไหนมาก่อน เหมือนท่านจะเคยเล่าให้ข้าฟัง แต่นึกไม่ออกแล้ว ช่างมันเถอะ"

เขากล่าวอย่างไม่ใส่ใจ เมื่อภารกิจสำเร็จเขาก็อยากจะแวบไปพักผ่อนทันที

ในขณะเดียวกันนั้นเอง

ชายชุดม่วงผู้ถือดาบยาวคนนั้นกลับเดินเข้าไปนั่งลงตรงข้ามกับผู้นำทั้งสามอย่างเป็นธรรมชาติ ราวกับไม่มีใครอยู่ในสายตา โดยมีลูกศิษย์ของเขานั่งลงข้างๆ

เขาใช้นิ้วเคาะโต๊ะเบาๆ : "ไหนบอกว่าจะกินข้าวไม่ใช่รึ?" "ต้วนผู้นี้อุตส่าห์ตั้งใจเปลี่ยนชุดใหม่มาเลยนะ เมื่อก่อนตอนที่ท่องยุทธภพข้าก็มักจะใส่ชุดนี้เสมอ คิดว่าถึงแม้จะเปลี่ยนสถานที่ไปแล้ว แต่บางทีอาจจะมีคนจำข้าได้บ้างก็ได้" "นั่งสิ"

เขาเหยียดแขนออกทำท่าทางราวกับตนเองเป็นเจ้าบ้านเสียเอง นั่นทำให้จี้ซิ่วที่นั่งอยู่ข้างๆ ถึงกับลอบกลืนน้ำลายและใจเต้นรัว

ไม่นานก่อนหน้านี้ อาจารย์ของเขาเพิ่งจะวางท่าทางจนฐานะในใจของจี้ซิ่ว 'พุ่งสูงขึ้นอย่างไม่มีที่สิ้นสุด'

ทว่าเขากลับกลับไปเปลี่ยนชุดใหม่ที่บ้าน จากนั้นก็เดินตามหยางหยันมาที่สำนักพยัคฆ์เสือดาวอย่างสงบนิ่ง

การกระทำที่ต่อเนื่องกันนี้ทำให้จี้ซิ่วถึงกับอึ้งจนทำอะไรไม่ถูก เขาไม่แน่ใจเลยว่าอาจารย์ของเขากำลังเล่นแผนอะไรอยู่กันแน่

"นั่งรึ?"

จางเลี่ยเฉินขมวดคิ้ว

เขาจ้องมองชายวัยกลางคนที่ดูธรรมดาและแขนขาดไปข้างหนึ่งคนนี้

เขาสัมผัสได้ถึงเลือดลมที่เก็บกั้นไว้อย่างมิดชิดจนสัมผัสไม่ได้ เขาเงียบไปครู่หนึ่งก่อนจะลุกขึ้นยืนถือดาบไว้มั่นและกล่าวด้วยน้ำเสียงที่เย็นชา: "ทั่วทั้งร่างไม่มีพลังปราณ เจ้าไม่ใช่จ้าวยุทธจักรฝึกปราณ" "ในเมื่อไม่ใช่ผู้ฝึกปราณ และเป็นเพียงผู้ที่ติดอยู่ใน 'ด่านพละกำลัง' ..."

"แถมยังแขวนแขนขาดๆ อยู่ข้างหนึ่ง เจ้าจะมาวางมาดทำตัวเป็นผู้ยิ่งใหญ่ไปเพื่ออะไร? เจ้าน่ะ..."

เขาบีบด้ามดาบแน่นและเตรียมจะระเบิดอารมณ์ด่าทอออกมา

ทว่าที่เก้าอี้ประธาน หยางเตาฮั่นที่ขมวดคิ้วมุ่นครุ่นคิดอยู่นาน กลับต้องเบิกตากว้างด้วยความตกใจ ราวกับได้เห็นตัวตนที่เหลือเชื่อที่สุดปรากฏอยู่ตรงหน้า

โดยเฉพาะอย่างยิ่ง————

เมื่อจางเลี่ยเฉินเอ่ยปาก แสงสว่างก็พลันวาบขึ้นในหัวของหยางเตาฮั่นจนเขาเกือบจะหน้ามืด เขาจึงรีบกระตุ้นเลือดลมและตวาดออกมาเสียงดังลั่น: "หุบปากเดี๋ยวนี้!"

ปัง! เขาออกแรงอย่างมหาศาล กดฝ่ามือลงบนไหล่ของจางเลี่ยเฉินอย่างแรง!

เขาแรงกดจนจางเลี่ยเฉินต้องทรุดตัวลงนั่งบนม้านั่งตามเดิม เพื่อหยุดการกระทำที่โง่เขลานั้น

จากนั้น เขาก็พยายามฝืนยิ้มออกมาและหันไปมองต้วนเฉินโจว: "ท่าน... ท่านต้วน?"

หยางเตาฮั่นมองพิจารณาต้วนเฉินโจวตั้งแต่หัวจรดเท้า เพื่อยืนยันว่าคนตรงหน้าคือคนเดียวกับที่เขาจำได้หรือไม่

ยิ่งมอง

เหงื่อกาฬก็ยิ่งไหลพุ่งออกมาทันที

ชุดม่วง แขนขาด ดาบทรงเดือนเพ็ญ

ทุกอย่างตรงกันหมด... ใช่! ไม่ผิดแน่ เขาคือคนผู้นั้นจริงๆ!

"ใช่ๆๆ นั่งลงสิ นั่งลงเถอะ!"

ในตอนนั้นเอง หยางเตาฮั่นก็ได้แสดงรอยยิ้มที่สุภาพออกมา ทว่าแฝงไว้ด้วยความประจบสอพลอ เขากระซิบด่าจางเลี่ยเฉินเสียงเบา: "ตั้งใจกินข้าวไปเดี๋ยวนี้ แล้วเตรียมตัวไปคารวะเหล้าท่านซะ เชื่อข้า!"

จางเลี่ยเฉิน ยอดฝีมือระดับผิวนวลหยกแห่งสโมสรราชสีห์ จ้องมองหยางเตาฮั่นผู้นำสำนักพยัคฆ์เสือดาวที่มีวรยุทธ์ปราณภายนอกซึ่งเก่งกาจกว่าเขามาก กลับมีท่าทีหวาดกลัวเพียงเพราะชื่อแค่สามคำเท่านั้น

ในวินาทีนั้น เขาก็เริ่มตระหนักถึงความร้ายแรงของสถานการณ์ขึ้นมาทันที

บางทีคนที่นั่งอยู่ตรงหน้าคนนี้ อาจจะเป็นผู้ยิ่งใหญ่ที่เขาไม่รู้จักจริงๆ!

เขาจึงรีบลุกขึ้นยืนอย่างเก้อเขิน:

"เอ่อ... พี่ชายท่านนี้ เมื่อครู่ข้าล่วงเกินไปแล้ว ข้ามันคนเขลา ข้ามันคนโง่เองครับ มาๆ ข้าขอลงโทษตัวเองด้วยเหล้าหนึ่งกา ท่านก็ตามสบายเลยนะครับ..."

พูดจบเขาก็กรอกเหล้าเข้าปากรวดเดียวจนหมดกา

ทว่าจอมดาบชุดม่วงที่นั่งอยู่ฝั่งตรงข้ามกลับเพียงแค่ชำเลืองมองเหล้าไหในมือนั้น แววตาฉายแววเยาะเย้ยออกมาที่มุมปาก:

"เจ้าอยู่ในระดับไหน ถึงจะมาดื่มเหล้าแบบเดียวกับต้วนผู้นี้?"

เคร้ง! แสงยามเย็นสาดส่องลงมา ทันใดนั้นก็มีประกายแสงสี 'ขาวนวล' วาบผ่านอากาศไปประหนึ่งแสงจันทร์เสี้ยวที่ปรากฏขึ้นเพียงชั่วครู่แล้วหายไปดั่งดอกไม้ไฟ

และไม่ถึงหนึ่งลมหายใจต่อมา

"อ๊ากกกก!!"

เสียงกรีดร้องด้วยความเจ็บปวดดังขึ้น จางเลี่ยเฉินกุมหูซ้ายไว้แน่น รอยเลือดสีแดงฉานค่อยๆ ปรากฏขึ้นเป็นเส้นตรงที่ใบหู...

ปึก!

จากนั้น!

ใบหูซ้ายที่ถูกตัดออกมาอย่างสมบูรณ์และมีเลือดพุ่งพล่าน ก็ตกลงบนพื้นหินที่สกปรกทันที!

"เจ้า!"

จางเลี่ยเฉินถอยหลังไปสองก้าว เขาใช้มือกดหูที่มีเลือดไหลไม่หยุดไว้แน่น หอบหายใจอย่างหนัก แววตาเต็มไปด้วยความหวาดกลัวและลำคอสั่นระริก

'ระดับขัดเกลาผิวหนัง ผิวนวลหยก! ต่อให้เป็นเยื่อแก้วหูก็ควรจะคงกระพันตัดไม่เข้าสิ แล้วทำไม...?'