บทที่ 39 สิบยอดฝีมือแห่งอันหนิง ‘หมัด หอก ดาบ กระบี่ ราชสีห์ เสือดาว อินทรี เหยี่ยว’ สถานที่แห่งนี้... เล็กเกินไป!

บทที่ 39 สิบยอดฝีมือแห่งอันหนิง ‘หมัด หอก ดาบ กระบี่ ราชสีห์ เสือดาว อินทรี เหยี่ยว’ สถานที่แห่งนี้... เล็กเกินไป!

"ป้ายเหล็กรึ?"

จี้ซิ่วนิ่งคิดครู่หนึ่ง ก่อนจะเดินกลับเข้าห้องไปค้นหาอยู่พักใหญ่ แล้วจึงหยิบ 'ป้ายเหล็ก' แผ่นหนึ่งออกมา

"ศิษย์พี่ ท่านหมายถึงสิ่งนี้ใช่หรือไม่?"

ตอนที่เขาเพิ่งมาถึงหมู่บ้านตระกูลลู่ และก้าวข้ามธรณีประตูแห่งวิชาดาบ 'สิบก้าวหนึ่งสังหาร' ลู่เฉิงเฟิงไม่เพียงแต่มอบเงินเดือนในฐานะอาคันตุกะพกดาบให้เขาเท่านั้น แต่ยังมอบป้ายเหล็กแผ่นนี้ให้เขาไว้ด้วย

ในตอนนั้น จี้ซิ่วไม่รู้ถึงความสำคัญของมัน เขาคิดเพียงว่ามันเป็น 'รหัสเรียกขาน' ของอาคันตุกะพกดาบในหมู่บ้านเท่านั้น

แต่เมื่อมองดูท่าทางที่เร่งรีบของลู่หงยวี่ในตอนนี้... ดูเหมือนว่ามันจะมีหน้าที่อื่นที่สำคัญกว่านั้น

"ใช่แล้ว คือสิ่งนี้แหละ!"

เมื่อเห็นจี้ซิ่วถือป้ายเหล็กออกมา ลู่หงยวี่ก็พยักหน้าซ้ำๆ ด้วยความดีใจ: "เก็บมันไว้ให้ดีนะ ตั้งแต่วันนี้เป็นต้นไป เจ้าจะได้พลิกชะตาชีวิตให้ดีขึ้นอย่างแท้จริงเสียที!"

พลิกชะตาชีวิต?

จี้ซิ่วถือป้ายเหล็กขึ้นมาพลิกดูไปมาอยู่หลายรอบ แต่เขาก็ไม่พบความลับอะไรที่ซ่อนอยู่บนนั้นเลย

ในตอนนี้เขาเป็นทั้งอาคันตุกะพกดาบ เป็นนักปรุงยาระดับเก้า และเป็นยอดฝีมือที่บำรุงเลือดจนบรรลุขั้นสมบูรณ์ พร้อมที่จะเริ่มขั้นตอนการขัดเกลาเส้นเอ็นแล้ว

หากเขาก้าวไปอีกขั้น คือการชำระไขกระดูก เขาก็จะเป็นยอดฝีมือระดับแนวหน้าของอำเภอที่สามารถสร้างชื่อเสียงได้ด้วยหมัดเหล็กเพียงคู่เดียว

เมื่อถึงตอนนั้น ต่อให้เป็น 'สามพรรคใหญ่' ที่คุมพวกผู้อพยพและชาวบ้านรอบนอกอำเภอ; หรือจะเป็นบรรดาศิษย์จาก 'สี่สำนักดัง' ทั้งสายหมัด หอก ดาบ และกระบี่ ที่ต่อสู้ดิ้นรนมาจากวงการนักเลง

เมื่อได้พบเขา ทุกคนต่างก็ต้องให้เกียรติและปฏิบัติกับเขาอย่างระมัดระวัง

เรียกได้ว่าอนาคตช่างสดใสเหลือเกิน

ขอเพียงเขายังคงก้าวเดินต่อไปอย่างมั่นคงเช่นนี้

วันข้างหน้าเขายังสามารถสร้างคฤหาสน์ของตนเอง เปิดร้านปรุงยาของตนเองได้

เมื่อมีเงินทองและอำนาจ เขาก็จะสามารถชี้แนะกล้าพันธุ์ด้านการปรุงยาอย่าง 'เจิ้งจวิน' ให้มาทำงานให้เขา คอยเปิดเตาปรุงยาระดับเก้าเพื่อนำไปขาย

วันข้างหน้าเมื่อออกไปไหนมาไหน เขาสามารถสวมชุดผ้าไหมยาว มีหน้ามีตาในสังคม ใครเห็นใครก็รู้จัก เหมือนอย่างหลินเจิ้นไห่แห่งตระกูลหลิน ที่ใครๆ ต่างพากันเรียกขานว่า 'ท่านเจ้าของกิจการ' และสามารถเลี้ยงดูคนใต้บังคับบัญชาได้มากมาย!

สิ่งที่เรียกว่าพลิกชะตาชีวิต ต่อให้พลิกไปได้ไกลแค่ไหน มันจะยิ่งใหญ่ไปกว่านี้ได้อีกรึ?

ดูเหมือนลู่หงยวี่จะมองทะลุถึงความสงสัยในใจของจี้ซิ่ว

นางคลี่ยิ้มออกมาพลางเอ่ยด้วยน้ำเสียงลึกลับ: "อำเภออันหนิงห้าร้อยลี้แห่งนี้ ในสายตาเจ้าถือว่ากว้างใหญ่หรือไม่?"

จี้ซิ่วตอบออกไปโดยไม่ต้องเสียเวลาคิด: "กว้างใหญ่สิครับ!"

อำเภออันหนิงห้าร้อยลี้ แค่ในย่านโรงเผาถ่านที่ค่อนข้างห่างไกลแห่งนี้ ก็มีเส้นทางเชื่อมต่อกันมากมายและเลี้ยงดูผู้คนนับหมื่นครัวเรือน

ตัวเขาจี้ซิ่วดิ้นรนจากทาสรับใช้มาเป็นคนเลี้ยงม้า จนมาพึ่งพิงตระกูลลู่และกลายเป็นอาคันตุกะพกดาบ

แต่นั่นมันก็แค่การย้ายจากตรอกคนจนที่เต็มไปด้วยน้ำครำ มาอยู่ในคฤหาสน์ตระกูลหลินที่หรูหรา และย้ายมาอยู่ที่หมู่บ้านตระกูลลู่ใจกลางย่านโรงเผาถ่านเท่านั้นเอง

เขายังไม่เคยได้ก้าวพ้นย่านโรงเผาถ่านแห่งนี้ไปเลย ที่ที่ไกลที่สุดที่เขาเคยไปก็แค่ที่ว่าการอำเภอเพื่อไปย้ายชื่อออกจากทะเบียนทาสเท่านั้น

อำเภออันหนิงห้าร้อยลี้ นอกจากที่ว่าการอำเภอแล้ว

ยังมีฉายาที่เล่าขานกันในช่วงไม่กี่ปีมานี้ว่า ‘สี่ครูฝึก หมัด หอก ดาบ กระบี่; สามพรรคใหญ่ ราชสีห์ เสือดาว อินทรี-เหยี่ยว; และสามเจ้าของกิจการ ลู่แห่งโรงเผาถ่าน, สวี่แห่งตลาดไม้, เว่ยแห่งตลาดวัวควาย!’

ฉายาเหล่านี้คือตัวแทนของผู้ปกครองพื้นที่ 'สิบอันดับแรก' ในอำเภออันหนิง แต่เขากลับเคยสัมผัสเพียงแค่ 'ลู่แห่งโรงเผาถ่าน' เท่านั้น

และฝีมือการใช้ใบไม้ดอกไม้ทำร้ายคน หรือการเดินบนน้ำโดยน้ำไม่ท่วมเข่าของลู่เฉิงเฟิง แม้จะแสดงออกมาเพียงผิวเผิน... แต่นั่นก็สูงส่งกว่าเขาไม่รู้กี่เท่าตัวนัก!

หมัด หอก ดาบ กระบี่; ราชสีห์ เสือดาว อินทรี เหยี่ยว!

ยอดคนระดับเดียวกับลู่เฉิงเฟิงที่สามารถเปรียบเทียบกับเจ้าบ้านลู่ผู้ยิ่งใหญ่ได้เหล่านั้น เขาไม่เคยได้เห็นตัวจริงเลยแม้แต่คนเดียว

เมื่อพิจารณาจากมุมนี้

อำเภออันหนิงห้าร้อยลี้ สำหรับเขาแล้วเปรียบเสมือนกบในกะลา แล้วจะไม่กว้างใหญ่ได้อย่างไร?

"ไม่หรอก มันไม่ได้กว้างใหญ่เลย"

"ในทางตรงกันข้าม มัน... เล็กจนน่าสงสารเลยต่างหาก!"

เส้นผมที่มัดเป็นหางม้าของลู่หงยวี่ถูกลมพัดจนปลิวไสว แต่ดวงตาของนางกลับค่อยๆ ทอประกายเจิดจ้าออกมา: "อาซิ่ว เจ้าไม่เคยไปที่ 'จวนเจียงอิน' เจ้าจึงไม่รู้ว่าโลกกว้างที่แท้จริงนั้นมีสภาพเป็นอย่างไร"

"นิกาย, ตระกูลขุนนาง, วรยุทธ์ลับสายตรง, ระดับปราณ, การแต่งกายที่หรูหราและการควบม้าท่องยุทธภพ!"

"การสอบชิงตำแหน่งยอดฝีมือ, งานเลี้ยงสวมมาลา, การล่าสัตว์ฤดูใบไม้ร่วง, การคัดเลือกครั้งยิ่งใหญ่ ทุกสิ่งทุกอย่างล้วนเป็นการขับเคี่ยวที่รุนแรงดุจคลื่นยักษ์!"

"อำเภออันหนิงห้าร้อยลี้ เปรียบเสมือนโคลนตมริมชายฝั่ง;"

"แต่จวนเจียงอินที่ยิ่งใหญ่ประดุจขุนเขาและท้องทะเล กลับเปรียบเสมือนกระแสคลื่นที่ไม่มีที่สิ้นสุด"

"หมัด หอก ดาบ กระบี่; ราชสีห์ เสือดาว อินทรี เหยี่ยว ดิ้นรนมาตลอดสามสิบห้าสิบปี จนเลือดลมร่วงโรย ถึงเพิ่งจะฝึกจนบรรลุขั้น 'ขัดเกลาผิวหนัง' ได้สำเร็จ พวกเขาไม่ต้องเข้าถึงระดับลมปราณภายนอก หรือสวมใส่ชุดเซียน ก็สามารถครองความเป็นใหญ่ในพื้นที่เล็กๆ ได้แล้ว"

"ทว่า..."

"เมื่อไม่กี่ปีก่อน ข้าตามท่านพ่อไปที่จวนเจียงอินเพื่อร่วมงานเลี้ยง 'สวมมาลา' ครั้งหนึ่ง"

"กิจการในโรงเผาถ่านแห่งนี้ ในสายตาเจ้ากว้างใหญ่มากใช่ไหม?"

"แต่เมื่อเข้าสู่ 'จวน' ข้าและท่านพ่อกลับเป็นเพียงแค่เศรษฐีธรรมดาทั่วไปที่ต้องทำตัวให้ต่ำต้อยเข้าไว้"

"ในวันนั้น ทายาทตระกูลสูงศักดิ์ที่คว้าตำแหน่งชนะเลิศมาได้ แม้ข้าจะมองดูท่ามกลางฝูงชนที่แน่นขนัด แต่ข้าก็ได้เห็นกับตาว่า..."

"คนผู้นั้น อายุเพียงยี่สิบเศษๆ ก็บรรลุระดับขัดเกลาผิวหนังแล้ว หากเทียบกับอำเภออันหนิงห้าร้อยลี้แห่งนี้ ก็ไม่ต่างจากการต่อสู้ตั้งแต่ย่านตลาดไม้ทางทิศตะวันตกไปจนถึงโรงเผาถ่านทางทิศตะวันออกได้อย่างง่ายดายเลย"

"ตามปกติแล้ว 'คนในอำเภอ' ทั่วไปหากอยากจะ 'เข้าจวน' ต่อให้เจ้าจะเป็นยอดฝีมือวรยุทธ์ เจ้าก็ไม่สามารถพำนักอยู่ได้นาน ยิ่งไม่ต้องพูดถึงการหาหนทางก้าวหน้าขึ้นไปเลย"

"ทว่าในตอนนี้ ทุกอย่างเปลี่ยนไปแล้ว"

นางชี้ไปที่ป้ายเหล็กและกล่าวอย่างจริงจัง:

"ท่านอาจารย์ที่เคยสอนมวยให้ท่านพ่อในวัยหนุ่ม เมื่อไม่นานมานี้ที่จวนเจียงอิน ท่านได้ก้าวเข้าสู่ระดับลมปราณ และกลายเป็น 'จ้าวยุทธจักรฝึกปราณ' แล้ว"

"ท่านผู้นั้นต้องการสร้างมรดกทิ้งไว้ และก่อตั้งนิกายขึ้นมา"

"และป้ายแผ่นนี้..."

"คือหลักฐานที่ผ่านการคัดเลือกจากท่านพ่อ ว่าเป็นผู้ที่โดดเด่นที่สุดในหมู่บ้านตระกูลลู่ และมีสิทธิ์ที่จะเข้าร่วม 'นิกาย' นั้น"

"ขอเพียงเจ้าสามารถยืนหยัดอยู่ได้ วันข้างหน้าเจ้าก็จะสามารถเข้าสู่จวนเจียงอินได้ในฐานะ 'คนของนิกาย' ทันที!"

...

ท่ามกลางตรอกซอกซอยที่เก่าคร่ำคร่าและเต็มไปด้วยน้ำครำ อากาศหนาวเหน็บจนเข้าถึงกระดูก

ชายผู้หนึ่งที่มีขาพิการหนึ่งข้าง แขนขาดหนึ่งข้าง แม้จะมีเลือดลมพลุ่งพล่านและมีวรยุทธ์ระดับฝึกเส้นเอ็นขั้นสมบูรณ์ ทว่าเขากลับกลายเป็นคนพิการที่ไร้เรี่ยวแรงจะขยับตัว เขาก็คือหลินตู้...

เขาเดินโซเซหลบหนีจนก้าวเข้าไปในอารามร้างที่ลมพัดรั่วแห่งหนึ่ง

ราชวงศ์ต้าเสวียนก่อตั้งมานานเกือบหนึ่งพันปี

ในช่วงสามร้อยปีแรก

มีการกวาดล้างและสั่งห้ามการสร้าง 'อาราม' 'ศาลเจ้า' หรือ 'พิธีกรรมนอกรีต' ทุกชนิด

หากพบเห็นว่าใครมีความเกี่ยวข้อง ตั้งแต่เชื้อพระวงศ์ขุนนางชั้นสูงไปจนถึงสามัญชนทั่วไป ล้วนต้องถูกประหารชีวิตทั้งหมด!

ในตอนนั้น เส้นทางใดที่ไม่ใช่เส้นทางของยอดฝีมือวรยุทธ์ และไม่ได้ใช้พละกำลังของเลือดลมเพื่อบรรลุถึงสรวงสวรรค์ แต่กลับใช้วิธีล่อลวงความรู้สึกนึกคิดด้วยพลังภายนอก จะถูกตราหน้าว่าเป็น 'วิถีนอกรีต' ทั้งสิ้น

ตราบใดที่มีพื้นที่ใดในรัฐ จวน หรืออำเภอ มีร่องรอยของ 'วิถีนอกรีตสำแดงฤทธิ์' ที่เชื่อมต่อกับโลกแห่งความจริง จะถูกเรียกว่า 'ภาพลวงตาแห่งวิถีนอกรีต' ทันที

และทางการจะส่งกองกำลังและจ้าวยุทธจักรฝึกปราณ หรือแม้แต่ยอดฝีมือสมัญญานามมาปราบปรามให้สิ้นซาก เพื่อไม่ให้เหลือร่องรอยทิ้งไว้!

ทว่าหลังจากผ่านพ้นช่วงสามร้อยปีแรกไป

เข้าสู่ช่วงสามร้อยปีถัดมา ร่องรอยของวิถีนอกรีตก็ค่อยๆ ปรากฏขึ้นมาอีกครั้ง และเริ่มกัดเซาะเข้ามาในเขตแดนของต้าเสวียนอย่างไม่รู้ตัว ในตอนนั้นแต่ละรัฐและแต่ละจวนยังคงยึดถือปณิธาน 'กวาดล้างวิถีนอกรีต' อย่างเคร่งครัด

จนกระทั่ง————

ในช่วงสามร้อยปีสุดท้าย

ขุนเขาและผืนน้ำทั้งเก้าแห่ง ม่านหมอกแห่ง 'มหันตภัยหยางจิ่ว' ที่ส่งผลกระทบต่อต้าเสวียนทั้งมวลก็ได้เริ่มต้นขึ้น

นับจากนั้นเป็นต้นมา โลกทั้งใบก็เต็มไปด้วยไฟสงครามและควันไฟที่พวยพุ่งต่อเนื่องมาสามร้อยปีจนถึงทุกวันนี้ก็ยังไม่มีทีท่าว่าจะสงบลง

ในตอนนี้ ราชวงศ์ต้าเสวียนใกล้จะครบรอบหนึ่งพันปีแล้ว

ใต้หล้ายังคงยึดถือปณิธาน 'ขับไล่วิถีนอกรีต' เช่นเดิม ทว่าเกือบทุกแห่งหนกลับสามารถมองเห็นเศษซากของอาราม ศาลเจ้า หรือสถานที่ประกอบพิธีกรรมที่พังทลายหลงเหลืออยู่

และมาตรฐานของคำว่า 'คนนอกรีต'

ก็ค่อยๆ ถูกลดทอนระดับลงและเปลี่ยนไปเป็นการจับกุมผู้ที่ลักพาตัวชาวบ้าน ประกอบพิธีกรรมนอกรีต หรือสร้างความวุ่นวายในอำเภอและจวนโดยไม่เคารพกฎหมาย ซึ่งแตกต่างจากในอดีตอย่างสิ้นเชิง

หลินตู้ในสภาพที่สะบักสะบอม ล้มลงภายใต้ขื่อคาที่มีหยากไย่เกาะเต็มไปหมด ในอ้อมแขนของเขากอดกล่องใบเล็กไว้แน่น

"หลินหรูเสวี่ย..."

ท่ามกลางลมหนาวในเดือนสิบสอง เขาขบกรามแน่นจนเลือดซึมออกมาจากเหงือก

เขาใช้แขนที่เหลืออยู่เพียงข้างเดียว ค่อยๆ เปิดกล่องใบนั้นออกอย่างระมัดระวัง

เขานำศาลเจ้าโบราณที่ดูมีมนต์ขลังและดูลึกลับออกมา ภายในนั้นประดิษฐานเทพเจ้าขนาดเล็กที่ดูราวกับมีชีวิตจริงๆ

ทางด้านซ้ายเขียนว่า ‘เทพโองการแห่งความเสมอภาค’

ทางด้านขวาเขียนว่า ‘ใต้หล้าสงบสุข!’

ส่วนด้านบนเขียนว่า ‘มหาแม่ทัพสื่อจิตสำแดงฤทธิ์แห่งตงหวง!’

เขามองดูศาลเจ้านี้ พลางนึกถึงข่าวลือเกี่ยวกับ 'วิถีนอกรีต' ที่มักจะแว่วเข้าหูในอำเภออันหนิงในช่วงไม่กี่ปีมานี้ เขามองดูรูปปั้นเทพเจ้าด้วยความลังเลในใจ

ทว่าเมื่อความคิดเปลี่ยนไป เขาก็พลันตัดสินใจอย่างเด็ดขาด: "ข้าตกลงมาอยู่ในสภาพที่น่าเวทนาเช่นนี้แล้ว ยังจะมีอะไรให้เลือกได้อีก!"

"หากเทพเจ้าองค์นี้ไม่เห็นค่าในตัวข้า นั่นแหละถึงจะเป็นมหันตภัยที่แท้จริง!"

เมื่อคิดได้ดังนั้น เขาก็เริ่มสวดอ้อนวอนพึมพำออกมา และพ่นเลือดลมที่แท้จริงออกมาเพื่อใช้เจตจำนงในการสื่อสาร เพียงไม่นาน...

ควันไฟสีนวลตาก็เริ่มพวยพุ่งออกมา รูปปั้นเทพเจ้าขนาดเล็กค่อยๆ ลืมตาขึ้นและฉายแสงประหลาดออกมา ก่อนจะกลายเป็นตัวอักษรขนาดเล็กลอยอยู่กลางอากาศ!

"หากเคารพศรัทธาด้วยใจจริง ย่อมเข้าสู่ประตูแห่งเราได้"

"จงเดินจากที่นี่ไปอีกแปดร้อยก้าว เพื่อตามหา 'สำนักพยัคฆ์เสือดาว' "

"ที่นั่นจะมีคนคอยรับรองเจ้าเอง"

ตัวอักษรขนาดเล็กเหล่านั้นค่อยๆ จางหายไปดุจลมทราย และซึมลึกเข้าสู่อวัยวะภายในและเลือดลมของหลินตู้... ทำให้เส้นเอ็น กระดูก และผิวหนังที่เคยฉีกขาดของเขา เริ่มค่อยๆ กลับมาฟื้นฟูใหม่อีกครั้ง!

จากนั้น

มันได้กลายเป็น 'โซ่ตรวน' ที่มองไม่เห็น คอยพันธนาการกระดูกสันหลังที่เปรียบดั่งมังกรของเขาเอาไว้

ทว่าเรื่องราวทั้งหมดนี้... เขากลับไม่รู้สึกตัวเลยแม้แต่นิดเดียว

'สำนักพยัคฆ์เสือดาว... หนึ่งในสำนักชื่อดัง หมัด หอก ดาบ กระบี่; ราชสีห์ เสือดาว อินทรี เหยี่ยว สำนักของ 'เสือซ่อน' หยางเตาฮั่นงั้นรึ!?'

'ซี้ด ยอดฝีมือที่มีชื่อเสียงโด่งดังในอำเภอระดับนั้น ที่แท้ก็มีความเกี่ยวข้องกับ 'คนนอกรีต' งั้นรึเนี่ย...'

'ไม่สิ ไม่ใช่'

'คนนอกรีตอะไรกัน? นี่แหละคือพวกพ้องของข้าที่แท้จริงต่างหาก!'

'หากเขาไม่มีความเกี่ยวข้อง ข้าสิที่จะจบสิ้นจริงๆ ...'

'หลินหรูเสวี่ย นังผู้หญิงสารเลว แย่งชิงกิจการของข้าไป แล้วยังทำตัวสูงส่งน่าหมั่นไส้อีก หากข้าไม่ได้ฆ่าเจ้าให้ตายละก็...'

หลินตู้พึมพำกับตนเองพลางสัมผัสถึงร่างกายที่มีพละกำลังดุจเหล็กกล้าที่แข็งแกร่งยิ่งกว่าเมื่อก่อน

ในพริบตานั้น ความเคารพยำเกรงที่เขามีต่อมหาแม่ทัพแห่งลัทธิตงหวงไท่อีก็ยิ่งทวีคูณขึ้น เขาจึงรีบมุดเข้าสู่ลมหนาวและมุ่งหน้าไปทางทิศตะวันตกแปดร้อยก้าว ก่อนจะค่อยๆ หายลับไปในความมืด