บทที่ 325 มีเพียงคนตายเท่านั้นที่จากไปได้

บทที่ 325 มีเพียงคนตายเท่านั้นที่จากไปได้

ท่าเรือกรงเล็บมังกร ด่านหน้าไกลที่สุดของเมืองปราการตงไห่

บอกว่าเป็นท่าเรือ แต่ความจริงแล้วคือการใช้ปูนซีเมนต์แห้งเร็วและแผ่นโลหะผสมฝืนปะติดปะต่อกันขึ้นมาเป็นฐานที่มั่นชั่วคราวบนกลุ่มโขดหินริมทะเลขนาดมหึมา

คลื่นทะเลซัดสาดเขื่อนกันคลื่นที่ขึ้นสนิม ส่งเสียงคำรามที่หนักอึ้ง

ในช่วงหนึ่งเดือนที่ผ่านมา ที่นี่คือสรวงสวรรค์ของเหล่านักขุดทอง

ในอากาศมักจะอบอวลไปด้วยกลิ่นผสมระหว่างแอลกอฮอล์ราคาถูก กลิ่นคาวปลา และน้ำมันเครื่องคุณภาพต่ำ

ทว่าวันนี้ กลิ่นเหล่านั้นกลับมีความหวาดกลัวที่ชวนคลื่นไส้เจือปนอยู่

เหล่าจางเป็นคนเก่าคนแก่ที่คลุกคลีอยู่ในท่าเรือมานานยี่สิบปี ดวงตาข้างหนึ่งถูกระเบิดในเขตเหมืองจนบอดไปตั้งแต่สมัยหนุ่ม จึงเปลี่ยนเป็นดวงตาเทียมมือสองที่บางครั้งก็มีประกายไฟพุ่งออกมา

เขาถือประแจตัวใหญ่ไว้ในมือ หมอบอยู่หลังกองตู้สินค้า ดวงตาข้างที่ยังดีอยู่จ้องเขม็งไปที่จุดจอดเรือที่อยู่ไม่ไกล

ที่นั่นกำลังมีละครฉากหนึ่งเกิดขึ้น

"ปล่อยฉันขึ้นไป! ฉันคือรองประธานหอการค้าหงหย่วน! ฉันมีบัตรผ่านทางพิเศษ!"

ชายอ้วนในชุดถังจ้วงผ้าไหมกำลังโบกบัตรแม่เหล็กบางๆ ในมือ ไขมันบนใบหน้าสั่นกระเพื่อมเพราะความตื่นเต้น

ด้านหลังเขามีบอดี้การ์ดสองคนถือกระเป๋าหนังใบใหญ่ กำลังพยายามผลักทหารยามที่ขวางหน้าอยู่ออกไป

ทหารยามเป็นคนหนุ่มหน้าตกกระ ปลายกระบอกปืนจ่อไปที่จมูกของคนอ้วนอย่างมั่นคง:

"คำสั่งจากเบื้องบน เรือพลเรือนทั้งหมดถูกยึดเพื่อใช้งาน ให้สิทธิ์ลำดับแรกในการขนส่งผู้บาดเจ็บและบุคลากรที่ไม่มีหน้าที่รบ บัตรผ่านของแกที่นี่มันก็แค่เศษกระดาษ"

"เศษกระดาษ? แกรูไหมว่าในกระเป๋านี้มีอะไร? มันคือผลึกวิญญาณ! มันคือเงินค่าสินค้าของเที่ยวนี้!"

คนอ้วนเริ่มลนลาน ควักเงินวิญญาณออกมาปึกหนึ่ง พยายามจะยัดใส่ในอ้อมอกของทหารยาม

"น้องชาย ช่วยอำนวยความสะดวกหน่อย ขอแค่ที่เดียวนะ..."

เพียะ!

ทหารยามยังไม่ทันได้พูด มือขนาดยักษ์ข้างหนึ่งก็ยื่นมาตบเงินเหล่านั้นจนกระจัดกระจาย

หัวหน้าฝ่ายรักษาความปลอดภัยที่ดูแลท่าเรือเดินเข้ามาด้วยใบหน้ามืดมน แล้วถีบเข้าที่ก้นของคนอ้วนหนึ่งที:

"ไสหัวไป! ถ้ายังพล่ามอีกฉันจะยิงแกทิ้งซะ! ถ้าอยากรอดชีวิตก็ไปต่อแถวข้างหลัง!"

คนอ้วนร้องลั่น แล้วคลานกลับเข้าไปในกลุ่มคนอย่างลนลาน

เหล่าจางถ่มน้ำลายออกมาคำหนึ่ง แล้วเหน็บประแจไว้ที่เอว

"พวกโง่" เขาบ่นพึมพำ

พวกคนรวยพวกนี้ปกติก็ชอบวางอำนาจ พอถึงเวลาหน้าสิ่วหน้าขวานจริงๆ กลับไม่ฉลาดเท่าพวกหนูที่กลิ้งอยู่ในโคลนเสียอีก

เขาเงยหน้ามองผิวน้ำทะเลที่อยู่ไกลออกไป

สีของท้องฟ้าที่นั่นมันไม่ปกติ

ทั้งที่เป็นเวลาบ่ายสองโมงซึ่งแสงแดดควรจะจ้าที่สุด แต่บนเส้นขอบฟ้ากลับมีเมฆสีเทาหนาทึบกดทับลงมา

เมฆนั่นดูไม่เหมือนลอยอยู่บนฟ้า แต่มันเหมือนงอกออกมาจากน้ำ มันเหนียวข้น หนักอึ้ง และแฝงไว้ด้วยกลิ่นอายแห่งความตาย

และมัน เงียบเกินไป

นอกจากเสียงคลื่นที่อยู่ใกล้ๆ แล้ว ในเมฆสีเทาไกลๆ นั่นกลับไม่มีเสียงอะไรเลย

นกนางนวล ฝูงปลา หรือแม้แต่เสียงลม เมื่อไปถึงที่นั่นก็ราวกับถูกกลืนกินหายไป

"เหล่าจาง!"

เสียงตะโกนเบาๆ ขัดจังหวะความคิดของเขา

ชายหนุ่มในชุดทำงานเปื้อนน้ำมันวิ่งก้มตัวเข้ามา ในมือยังกำกระป๋องอาหารที่กินเหลือไว้ครึ่งหนึ่ง:

"ลุงก็รู้สึกได้ใช่ไหม? เสียงนั่นน่ะ"

เหล่าจางมองค้อนเขา: "เสียงอะไร?"

"เสียงฮัมเพลงไง"

ชายหนุ่มเกาหัว ใบหน้าค่อนข้างซีด "เหมือนมีผู้หญิงมาเป่าลมข้างหู ฟังแล้วใจคอไม่ดีเลย"

หัวใจของเหล่าจางกระตุกวูบ

ดวงตาเทียมของเขามีฟังก์ชันกรองเสียงรบกวน ส่วนหูข้างดวงตาที่ยังดีอยู่ก็เริ่มใช้การไม่ค่อยได้ เขาจึงไม่ได้ยิน

แต่เมื่อมองดูเหล่าคนงานรอบข้างที่ค่อยๆ หยุดมือลง รวมถึงสีหน้าที่ดูเหม่อลอยเหล่านั้น เขาก็รู้แล้วว่าเรื่องใหญ่กำลังจะเกิด

"อุดหูซะ!"

เหล่าจางคำรามเบาๆ ควักสำลีเปื้อนน้ำมันสองก้อนออกมาอุดหูของชายหนุ่มโดยไม่สนคำคัดค้าน

"ถ้าไม่อยากตายก็ห้ามฟัง!"

...

ในส่วนลึกของม่านหมอกห่างจากท่าเรือกรงเล็บมังกรไปสามสิบไมล์ทะเล

เรือผีสิงสีดำสนิทที่มีรูปร่างคล้ายโลงศพ กำลังลอยตัวอยู่อย่างเงียบสงบบนระลอกคลื่น

บนหัวเรือมีร่างหนึ่งห่อหุ้มด้วยชุดคลุมสีเทายืนอยู่

ลมทะเลแรงมาก แต่กลับไม่สามารถทำให้ชายเสื้อของเขาไหวเอนได้ ราวกับว่าเขาไม่ได้อยู่ในมิติเดียวกับพื้นที่แห่งนี้

ในมือเขาถือลูกแก้วคริสตัลขนาดเท่ากำปั้น ภายในมีหมอกสีเทาม้วนวนอยู่ สังเกตเห็นใบหน้าของคนนับไม่ถ้วนที่กำลังกรีดร้องอย่างบิดเบี้ยวได้เลือนลาง

"ความหนาแน่นของประชากรในท่าเรือกรงเล็บมังกรเนี่ย มากกว่าที่ฉันคิดไว้เสียอีกนะ"

ชายชุดคลุมเทาส่งเสียหัวเราะเบาๆ น้ำเสียงแหบแห้งราวกับกระดาษทรายสองแผ่นขัดกัน

เบื้องหลังเขา มีสาวกในชุดคลุมเทานั่งคุกเข่าอยู่สองแถว

บนใบหน้าของพวกเขาเขียนลวดลายสีน้ำมันที่แปลกประหลาด ดวงตาคลั่งไคล้และว่างเปล่า ปากพึมพำบางอย่าง ดูเหมือนกำลังทำตัวให้เข้ากับจังหวะของ "ไซเรน" ที่อยู่ไกลออกไป

"ท่านทูตศักดิ์สิทธิ์ครับ ม่านพลังพื้นที่เริ่มสั่นสะเทือนแล้วครับ"

สาวกคนหนึ่งหมอบลงกับพื้น ไม่กล้าแม้แต่จะเงยหน้า "การตอบสนองของเมืองตงไห่รวดเร็วมาก หลี่เที่ยเฉิงระดับสี่กำลังระดมหน่วยรบอวกาศครับ"

"ระดับสี่งั้นเหรอ?"

ชายชุดคลุมเทาที่ถูกเรียกว่าทูตศักดิ์สิทธิ์แค่นเสียงอย่างไม่ใส่ใจ

"ใน ‘ดินแดนประทานจากพระเจ้า’ แห่งนี้ ระดับสี่มันก็แค่เรื่องตลก"

"กฎเกณฑ์พื้นที่ของหลงเยวียนมันเหมือนกับตะแกรง นอกจากพวกมดปลวกมิติต่ำ ใครหน้าไหนเข้ามาก็ตายหมด"

เขาชูลูกแก้วคริสตัลในมือขึ้น เล็งไปทางท่าเรือกรงเล็บมังกรที่อยู่ไกลออกไป

"นี่คืองานเลี้ยงที่ยิ่งใหญ่"

"พวกมนุษย์ปุถุชนที่โง่เขลา นึกว่าอาศัยปืนใหญ่ไม่กี่กระบอกกับสิ่งที่เรียกว่าเทคโนโลยีพลังวิญญาณจะรักษาที่นี่ไว้ได้งั้นเหรอ? น่าขำ"

"บอก ‘ท่านแม่’ ได้เลย ว่าเริ่มทานอาหารได้แล้ว"

สิ้นคำพูดของเขา ลูกแก้วคริสตัลพลันเปล่งแสงสีม่วงประหลาดออกมา

เมฆสีเทาที่กดทับผิวน้ำทะเลอยู่ไกลออกไปนั้น พลันเกิดการปั่นป่วนขึ้นมาทันที

เสียงฮัมเพลงที่เคยแผ่วเบา พลันพุ่งสูงขึ้นหนึ่งระดับ

มันไม่ใช่เสียงกระซิบที่อ่อนโยนอีกต่อไป แต่มันกลายเป็นเสียงกรีดร้องที่โหยหวน ราวกับใช้เล็บขูดลงบนกระดานดำอย่างบ้าคลั่ง พุ่งทะลุระยะทางสามสิบไมล์ทะเล และกระแทกเข้ากับม่านพลังป้องกันของท่าเรือกรงเล็บมังกรอย่างแรง

...

กองบัญชาการท่าเรือกรงเล็บมังกร

เสียงสัญญาณเตือนภัยดังระงม ไฟเตือนสีแดงสาดส่องจนใบหน้าของทุกคนดูซีดเผือด

"ค่าพลังงานพุ่งทะลุขีดจำกัด! เจ้านั่นกำลังเร่งความเร็ว!"

"หอคอยป้องกันรอบนอกไม่ตอบสนอง! เจ้าหน้าที่... เจ้าหน้าที่บ้าไปแล้ว! พวกเขากำลังโจมตีกันเอง!"

"ขอความช่วยเหลือ! ขอความช่วยเหลือจากเมืองตงไห่ด่วน!"

เสียงตะโกนของทหารสื่อสารแทบจะทำให้ลำคอแตกสลาย

ผู้บัญชาการที่นั่งอยู่ที่ตำแหน่งประธานชื่อ หลิวจิ้น เป็นชายวัยกลางคนรูปร่างกำยำ มีระดับพลังอยู่ที่ขอบเขตเปิดทวารขั้นสูงสุด

ในตอนนี้บนใบหน้าเหลี่ยมของเขา กล้ามเนื้อกรามปูดโปน เส้นเลือดที่ขมับเต้นตุบๆ

ความช่วยเหลือเหรอ?

กำลังเสริมจากเมืองตงไห่ต่อให้บินมา ก็ต้องใช้เวลาครึ่งชั่วโมง

แต่ตามความเร็วในการเคลื่อนที่ของเมฆสีเทานั่น อีกสิบนาที ท่าเรือกรงเล็บมังกรก็จะกลายเป็นดินแดนแห่งความตาย

"จะนั่งรอความตายไม่ได้"

หลิวจิ้นลุกขึ้นยืนพรวด กระชากกระดุมที่คอเสื้อออก แล้วคว้าดาบโลหะผสมบนโต๊ะขึ้นมา

"ในชีวิตนี้ฉันเคยฆ่าสัตว์ทะเล เคยฟันโจรสลัด แต่ยังไม่เคยเห็นสิ่งที่เรียกว่า ‘ร่างจิตวิญญาณ’ เลยสักครั้ง!"

เขากวาดสายตามองไปรอบๆ ดวงตาคมดุจใบมีด:

"นักยุทธ์ระดับเปิดทวารขึ้นไปทุกคน ตามฉันมา! ขนอาวุธหนักไปให้หมด!"

"ต่อให้ต้องกัด ก็ต้องกัดเนื้อของสัตว์ประหลาดนั่นออกมาให้ได้สักชิ้น!"

"ครับ!"

ภายใต้สถานการณ์ที่สิ้นหวัง กลับกระตุ้นสัญชาตญาณดิบของกลุ่มคนบ้าเหล่านี้ขึ้นมา

ไม่ถึงสามนาที เรือคูชั่นหนักรุ่นดัดแปลงสิบสองลำพุ่งออกจากท่าเรือ

บนเรือแต่ละลำติดตั้งปืนกลพลังวิญญาณหกลำกล้อง บนหัวเรือมีนักยุทธ์ระดับเปิดทวารที่ติดอาวุธครบมือยืนอยู่ลำละสองคน

นี่คือทรัพยากรสุดท้ายที่ท่าเรือกรงเล็บมังกรมีอยู่แล้ว

เหล่าจางแอบอยู่หลังเขื่อนกันคลื่น มองดูแถวเรือคูชั่นที่พุ่งเข้าหาหมอกสีเทาราวกับลูกศรที่หลุดจากคันศร นิ้วมือที่กำประแจอยู่จนข้อนิ้วขาวซีด

"อย่าไปเลยนะ... นั่นมันไปตายชัดๆ ..."

เขาเป็นคนหยาบกระด้าง ไม่เข้าใจเรื่องมิติสูงมิติต่ำอะไรนั่นหรอก แต่เขามีสัญชาตญาณเหมือนสัตว์ป่า

สิ่งที่ซ่อนอยู่ในเมฆสีเทานั่น ไม่ใช่สิ่งที่เรือผุๆ ไม่กี่ลำนี้จะรับมือได้

เรือคูชั่นเคลื่อนที่ด้วยความเร็วสูงมาก เพียงพริบตาก็พุ่งออกไปได้ห้าไมล์ทะเล

หลิวจิ้นยืนอยู่บนเรือลำหน้าสุด ลมปราณพลุ่งพล่าน ปกป้องสมองจากเสียงกรีดร้องที่พยายามแทรกซึมเข้ามา

"ยิง!"