บทที่ 300 สุดยอดของล้ำค่า "ซีเก้าแฉก"

บทที่ 300 สุดยอดของล้ำค่า "ซีเก้าแฉก"

ลอนดอน ไวท์ฮอลล์

หากจะบอกว่าสวนพระราชวังเคนซิงตันคือสัญลักษณ์แห่งความมั่งคั่งของอังกฤษ ไวท์ฮอลล์ก็คือสัญลักษณ์แห่งอำนาจของอังกฤษอย่างไม่ต้องสงสัย

ในละแวกถนนสายนี้ไม่เพียงแต่มีอาคารรัฐสภา กระทรวงมหาดไทย และหน่วยงานรัฐบาลอื่นๆ เท่านั้น แต่ยังมีกระทรวงกลาโหมที่เป็นหน่วยงานหลักในการควบคุมกำลังทหารของชาติโดยตรง ดังนั้นไวท์ฮอลล์จึงกลายเป็นชื่อเรียกแทนฝ่ายบริหารของอังกฤษ

อาคารหินสีเทาตั้งเรียงรายเป็นพืด ดูสง่างามและน่าเกรงขาม บรรยากาศอบอวลไปด้วยความเคร่งขรึมจนแทบหยุดนิ่ง

บนชั้นสามของอาคารกองทัพเรือ ภายในห้องทำงานส่วนกลาง ชายวัยกลางคนผู้มีลำดับยศพลตรี กำลังสนทนาอยู่กับพลโทอีกท่านหนึ่ง

พลตรีท่านนี้ชื่อว่าเฆซุส ดำรงตำแหน่งรองเสนาธิการทหารเรือ ส่วนพลโทนั้นเป็นเจ้าหน้าที่ระดับสูงจากกระทรวงกลาโหม

กองทัพเรืออังกฤษมีกำลังพลรวมเพียงห้าหมื่นนาย แต่มีนายทหารระดับนายพลกว่าร้อยคน ดังนั้นยศพลตรีในไวท์ฮอลล์จึงถือว่าพบเห็นได้ทั่วไป

ทว่าตำแหน่งรองเสนาธิการทหารเรือนั้นถือว่ามีอำนาจพอตัว แม้ตามระเบียบจะไม่สามารถสั่งเคลื่อนกองเรือในทะเลได้โดยตรง แต่การจัดทำแผนซ้อมรบในวงจำกัดนั้นไม่ใช่ปัญหา

เฆซุสเอนหลังพิงพนักเก้าอี้กว้าง ท่าทางผ่อนคลาย: "เอเลน่าต้องการให้เราส่งเรือรบออกไปลำหนึ่ง เพื่อช่วยตระกูลของเธอสกัดเรือบรรทุกสินค้าแถวทะเลแดงครับ"

พลโทขมวดคิ้วทันทีที่ได้ยิน: "คุณก็น่าจะรู้สถานการณ์แถวทะเลแดงดี ขนาดเรือบรรทุกเครื่องบินของอเมริกายังถูกไล่กระเจิงไปแล้ว การส่งเรือรบไปในช่วงนี้ถือเป็นการกระทำที่อันตรายมากนะ"

"มันค่อนข้างเสี่ยงจริงๆ ครับ" เฆซุสพยักหน้าเห็นด้วย แล้วพูดต่อ "แต่ถ้าแค่สกัดเรือสินค้าลำเดียว ก็น่าจะไม่ใช่ปัญหาใหญ่อะไร ในเมื่อไม่มีผลประโยชน์ขัดกัน พวกนั้นคงไม่เปิดฉากยิงใส่เราหรอก"

พลโทหมุนปากกาหมึกซึมในมือ ยังคงนิ่งเงียบ

เขาไม่เหมือนเฆซุส เฆซุสนั้นได้รับทรัพยากรหนุนหลังจากตระกูลบุตต์จนได้ขึ้นมาเป็นรองเสนาธิการ แต่เขานั้นไม่มีส่วนได้ส่วนเสียกับตระกูลบุตต์มากนัก และกับเอเลน่าก็เป็นเพียงกลุ่มการเมืองเดียวกันเท่านั้น จึงไม่อยากเสี่ยงเพื่อเรื่องของฝ่ายนั้น

เฆซุสเห็นท่าทางของเขา ก็เข้าใจเจตนาทันที จึงลดเสียงต่ำลง: "ในอนาคตตระกูลบุตต์ยินดีจะแบ่งส่วนแบ่งกำไร 2% จากเหมืองแร่แห่งใหม่ในเวลส์ เพื่อเป็นค่าตอบแทนสำหรับเรื่องนี้ครับ"

พลโทได้ยินดังนั้น แววตาพลันฉายความโลภออกมาทันที

แม้เขาจะเป็นคนในแวดวงทหาร แต่ก็เป็นนักการเมืองด้วยเช่นกัน ดังนั้นย่อมรู้เรื่องร่างกฎหมายเหมืองแร่ในเวลส์เป็นอย่างดี

จากการสำรวจของผู้เชี่ยวชาญ เหมืองแห่งใหม่นี้มีปริมาณสำรองถ่านหินกว่าพันล้านตัน หากคำนวณราคาที่ 50 ปอนด์ต่อตัน ต่อให้ได้แค่ 2% เขาก็จะได้ส่วนแบ่งไม่ต่ำกว่า 50 ล้านปอนด์ต่อปี

แม้เค้กก้อนนี้จะใหญ่ แต่คนแบ่งก็เยอะ ดังนั้น 2% จึงถือว่าไม่น้อยเลย

ในขณะเดียวกันเขาก็รู้ดีว่า หากเป็นแค่การส่งเรือรบออกไปลำเดียว ตระกูลบุตต์ไม่มีทางยอมจ่ายหนักขนาดนี้ สิ่งที่สำคัญกว่าคือฝ่ายนั้นต้องการผูกมัดเขาไว้บนเรือลำเดียวกัน

หลังจากนิ่งเงียบอยู่นาน พลโทใช้ปากกาเคาะโต๊ะ พูดด้วยน้ำเสียงเนิบๆ : "ผมได้ยินมาว่าร่างกฎหมายนั่นยังไม่ผ่านสภาล่างเลยนะ แถมคนของตระกูลไชลด์ดูเหมือนจะสนใจเหมืองแห่งนั้นอยู่เหมือนกัน"

เฆซุสฟังออกถึงความกังวลของอีกฝ่าย จึงยิ้มอย่างไม่ยี่หระ: "ตระกูลของเอเลน่าแม้จะมีอิทธิพลไม่เท่าตระกูลไชลด์ แต่ตระกูลไชลด์ให้การสนับสนุนพรรคอนุรักษนิยมมาตลอด... ตอนนี้ดินแดนแห่งนี้เป็นของพรรคแรงงานครับ"

พูดถึงตรงนี้ เฆซุสเหลือบมองพลโทแล้วลดเสียงให้เบาลงไปอีก: "ประธานสภาจอห์นเอง ก็จะได้ส่วนแบ่ง 8% จากเหมืองแห่งใหม่นี้ในอนาคตด้วยครับ"

สิ้นประโยคนี้ ความกังวลในใจพลโทก็มลายหายไปสิ้น

ประธานสภาถือเป็นเบอร์สองของพรรครัฐบาล เป็นผู้นำในสภาล่าง หากจะบอกว่าเขาเป็นผู้กำหนดทิศทางนโยบายของประเทศก็ไม่เกินจริงเลย

ในเมื่อแม้แต่คนระดับนั้นยังรับเงินจากเหมือง แล้วเขายังจะต้องลังเลอะไรอีก

"คุณไปจัดการเถอะ"

เฆซุสเห็นอีกฝ่ายตกลง ก็เผยรอยยิ้มอย่างพึงพอใจ

ส่วนเรื่องที่เรือลำนั้นจะติดธงชาติปานามาหรือไม่นั้น ไม่เคยอยู่ในสารบบการพิจารณาของทั้งคู่เลย

......

ท่าเรือดักม์ในโอมาน ที่นี่คือฐานทัพเรือที่สำคัญของอังกฤษและสหรัฐฯ ในมหาสมุทรอินเดีย และเป็นฐานทัพที่ใกล้ทางออกทะเลแดงที่สุด กองเรือที่ 4 ของอังกฤษประจำการอยู่ที่นี่ถาวร

เมื่อเสียงสัญญาณเตือนภัยในฐานทัพดังขึ้น เสียงแหลมสูงฉีกกระชากความสงบยามบ่าย ทหารในบริเวณท่าเรือต่างพุ่งออกจากโรงนอน สวมชุดฝึกและรุดไปยังตำแหน่งของตน

เครนยกกล่องกระสุนเคลื่อนย้ายบนดาดฟ้าเรือ หน้าจอในสถานีเรดาร์สว่างวาบขึ้นมาทันที จุดแสงนับไม่ถ้วนกะพริบบนจอ

"เรือฟริเกต ดยุคแห่งยอร์กออกเรือด่วน! เป้าหมายน่านน้ำอ่าวเอเดน พิกัด N 15°23′, W 42°07′!" ภายในหอบังคับการ กัปตันโคลตอบสนองทันทีหลังจากได้รับคำสั่งจากส่วนกลาง

"แค่สกัดเรือสินค้าลำเดียวต้องใช้เรือฟริเกตของเราออกไปเลยเหรอครับ? ทำไมส่วนกลางถึงออกคำสั่งแบบนี้" นายทหารยศนาวาโทข้างๆ ถามด้วยความสงสัย

ภารกิจปกติของกองเรือมักเป็นการปราบปรามโจรสลัดหรือการคุ้มกันเรือสินค้า คำสั่งสกัดกั้นเรือพลเรือนเช่นนี้ถือว่าผิดปกติมาก

ยิ่งไปกว่านั้นเป้าหมายยังอยู่ในทะเลแดง ซึ่งเป็นเส้นทางคุ้มกันเรือสากล

โคลยกนาฬิกาขึ้นดูเวลาแล้วอธิบาย: "นี่ไม่ใช่เรือสินค้าธรรมดา บนเรืออาจมีสิ่งของผิดกฎหมาย ส่วนกลางสั่งให้เราต้องสกัดและกักเรือไว้ให้ได้"

"ของผิดกฎหมาย? แต่เราไม่มีหมายประสานงานจากอินเตอร์โพล (ตำรวจสากล) นะครับ?" นาวาโทซักไซ้

การปฏิบัติการในทะเลหลวงจำเป็นต้องเคารพกฎหมายสากล การสกัดเรือสินค้าของประเทศอื่นตามใจชอบอาจก่อให้เกิดข้อพิพาททางการทูตได้

"คำสั่งไม่ได้มาจากแค่ส่วนกลางทหารเรือ แต่ได้รับความเห็นชอบจากศูนย์ปฏิบัติการกระทรวงกลาโหมแล้ว" โคลเหลือบมองเขาพลางเลื่อนแผนที่บนหน้าจอ: "อลัน ทำหน้าที่ของคุณไป อย่าถามอะไรที่มันเกินขอบเขต"

นาวาโทอลันอ้าปากเตรียมจะพูดต่อ แต่ถูกสายตาเย็นชาของโคลกดดันจนต้องเงียบลง

ในฐานะทหาร การปฏิบัติตามคำสั่งอยู่เหนือสิ่งอื่นใด โดยเฉพาะภารกิจที่มีตราประทับรับรองจากทั้งเสนาธิการทหารเรือและศูนย์ปฏิบัติการกลาโหม ผลประโยชน์ที่อยู่เบื้องหลังย่อมไม่ใช่สิ่งที่คนระดับนาวาโทอย่างเขาจะเข้าไปยุ่งได้

"ท่านครับ! เครื่องยนต์เดินเต็มกำลัง พร้อมออกจากท่าครับ!" เสียงรายงานจากพลสื่อสารดังขึ้น

อลันสูดลมหายใจลึก ระงับความกังวล: "มุ่งหน้าสู่ทะเลแดงตอนใต้ ความเร็ว 25 นอต แจ้งเฮลิคอปเตอร์ประจำเรือเตรียมพร้อมสนับสนุน สั่งการเตรียมลาดตระเวนทางอากาศ!"

เมื่อคำสั่งออกเรือถูกประกาศ เรือฟริเกต ดยุคแห่งยอร์ก ก็ค่อยๆ เคลื่อนออกจากท่าเรือ......

......

อีกด้านหนึ่ง เมื่อแฮร์ริสทราบว่าเรือสินค้าของตนถูกปล้น เขาจึงโทรหาหัวหน้าโจรสลัดในโซมาเลียทันทีเพื่อถามว่าหมายความว่าอย่างไร ผลคือหัวหน้าโจรสลัดกลับบอกว่าเป็นฝีมือของลูกน้องที่ทำกันเองโดยพลการ ตนไม่รู้เรื่อง

สำหรับข้ออ้างห่วยๆ แบบนี้ แฮร์ริสย่อมไม่เชื่ออยู่แล้ว

แต่เขาก็รู้ดีว่าสำหรับพวกโจรสลัดพวกนี้ ใครให้เงินก็เป็นพ่อ ไม่มีสัจจะอะไรทั้งสิ้น เห็นแก่ผลประโยชน์อย่างเดียว

"ผมไม่สนว่าคุณจะรู้หรือไม่ ถ้าเรื่องนี้คุณไม่ให้คำอธิบายที่ผมพอใจ ผมรับรองว่าหลังจากนี้พวกคุณจะไม่ได้รับกระสุนแม้แต่นัดเดียว!" แฮร์ริสใช้ท่าทีแข็งกร้าวข่มขู่ตรงๆ

หัวหน้าโจรสลัดเงียบไปนาน สุดท้ายก็ยอมถอย: "ขออภัยครับคุณแฮร์ริส ครั้งนี้เป็นความผิดพลาดของพวกเราเอง สินค้าล๊อตหน้าเรายินดีเพิ่มราคาให้อีก 30% ครับ!"

ในยุคปัจจุบันที่นานาชาติต่างรุมปราบปรามอย่างหนัก งานของโจรสลัดโซมาเลียลดลงอย่างมาก สภาพความเป็นอยู่ย่ำแย่ นอกจากพี่น้องแฮร์ริสแล้ว เกรงว่าคนอื่นคงไม่มีใครกล้าขายอาวุธให้พวกเขาอีก

แฮร์ริสได้ยินคำตอบนี้ มุมปากจึงปรากฏรอยยิ้มพึงพอใจ: "โอเค เห็นแก่พระเจ้า เราจะร่วมมือกันต่อไป"

หลังจากวางสาย เขาโทรหาฉีอวิ๋นทันที และเข้าเรื่องอย่างรวดเร็ว: "ขออภัยจริงๆ เพื่อนรัก นึกไม่ถึงว่าจะเกิดเรื่องแบบนี้ขึ้น ทำให้คนของคุณต้องตกอยู่ในอันตราย"

"หึๆ ไม่ใช่ความผิดของคุณหรอกครับ พวกโจรสลัดพวกนั้นพุ่งเป้ามาที่สินค้าของผมเอง" ฉีอวิ๋นพูดอย่างเกรงใจและบอกสาเหตุตรงๆ อย่างจริงใจ

เรื่องแบบนี้ ต่อให้เขาไม่พูด ฝ่ายนั้นไปสืบดูหน่อยก็รู้ความจริงอยู่ดี ดังนั้นไม่จำเป็นต้องเล่นตุกติก

"โอ้! ฉี ขอบคุณที่เข้าใจนะครับ!" แฮร์ริสพูดด้วยน้ำเสียงเกินจริง "พวกโจรสลัดพวกนั้นได้รับบทเรียนจากการกระทำโง่ๆ แล้ว เดี๋ยวผมจะให้คนโอนเงินค่าทำขวัญจากพวกมันเข้าบัญชีคุณนะ"

ฉีอวิ๋นรีบปฏิเสธ: "ไม่ต้องหรอกครับ ครั้งนี้ไม่ได้เสียหายอะไร คุณเก็บไว้เองเถอะ"

ทั้งสองฝ่ายเกี่ยงกันไปมา สุดท้ายฉีอวิ๋นก็ยืนกรานปฏิเสธน้ำใจนั้น

หลังวางสาย เขาถอนหายใจและตรวจสอบข้อมูลข่าวกรองของวันนี้

【แต้มข้อมูลปัจจุบัน: 18】

【ข้อมูลวันนี้ 1 (สีแดง) : หนึ่งชั่วโมงก่อน ชายสองคนที่มีท่าทางน่าสงสัยปรากฏตัวที่หน้าทางเข้าหมู่บ้านจินหลิ่งซันจวง สองคนนี้เป็นคนกลุ่มเดียวกับที่สังหารชิวเจียหาว】

เมื่อฉีอวิ๋นเห็นข้อมูลนี้ เขาก็ลุกขึ้นนั่งตัวตรงจากเก้าอี้พักผ่อนทันที สมาธิตึงเครียดขึ้นมาในพริบตา

ในที่สุดก็หาตัวเขาเจอจนได้สินะ...

แม้จะคาดการณ์ไว้อยู่แล้วว่าต้องมีวันนี้ แต่เมื่อถูกฝ่ายตรงข้ามตามหาเจอจริงๆ ในใจเขาก็อดไม่ได้ที่จะกังวล เพราะเบื้องหลังของคนกลุ่มนั้นล้ำลึกมาก

เขานิ่งคิดอยู่นานถึงสิบนาที สุดท้ายฉีอวิ๋นก็ขยี้บุหรี่ให้ดับ และโทรหาหนิวต้า กำชับเรื่องราวอย่างละเอียด

"เอาถึงระดับไหนครับ? ถ้ามันปากแข็งจะให้ทำยังไง?" หนิวต้าถาม

ฉีอวิ๋นแค่นหัวเราะ: "ถ้ามันปากแข็ง คุณก็ทุบฟันมันให้หมดปาก! แต่อย่าให้ตายก็พอ จัดการเสร็จแล้วเดี๋ยวผมจะให้คนอื่นไปรับตัวพวกมันไป"

"ได้ครับ ผมเข้าใจแล้ว"

"อืม แค่นี้แหละ" ฉีอวิ๋นพูดสั้นๆ แล้ววางสาย

แม้จะบอกว่า "ชาวบ้านอย่าริสู้ข้าราชการ" แต่ในเมื่อคนพวกนั้นถือมีดพุ่งเข้ามาหาแล้ว ย่อมไม่มีเหตุผลที่จะนั่งรอความตาย