บทที่ 1360 เซินถู่เย่

เบื้องหน้าคือ "สระ" ขนาดมหึมา ผ่านกาลเวลาแห่งความเปลี่ยนแปลงอันยิ่งใหญ่ พลังมังกรไหลเวียน แปรเปลี่ยนสุดหยั่งคาด

ทว่าภายในสระกลับไร้ซึ่งหยาดน้ำ แต่กลับมีมังกรสถิตอยู่หนึ่งตัว

เพียงแต่นี่คือมังกรเขียวขนาดยักษ์ที่ถูก "ชำแหละ" ออก ไม่เห็นส่วนหัวมังกร ทว่าร่างของมันกลับประหนึ่งถูกมีดกรีดแยกอย่างประณีต เลือดเนื้อถูกลอกหลุด เหลือเพียงกระดูกมังกรดั่งหินผลึก ทอดตัวยาวขวางอยู่ทั่วทั้งสระมังกร

และสัณฐานของกระดูกมังกรนั้น กลับสอดคล้องกับโครงสร้างอันยิ่งใหญ่บางประการ ทั้งหนักแน่นและล้ำลึก

ท่ามกลางความคดเคี้ยวของกระดูกมังกร ยังมีการหลอมสร้างห้องลับขึ้นมาทีละห้อง ตามแนวเส้นลมปราณและจุดศูนย์กลางที่กำหนดไว้ตายตัว

ภายในสระมังกรทั้งหมด พลังมังกรหนาแน่นประดุจน้ำทะเล

แต่พลังมังกรภายในห้องลับกลับเข้มข้นที่สุด ราวกับวังน้ำวนในแม่น้ำใหญ่ แฝงไว้ด้วยบารมีแห่งมังกรเขียวที่กำลังกลืนคายลมหายใจ

ไม่ใช่เพียงพลังมังกร โม่ฮว่ายังสัมผัสได้ถึงพลังแห่งเบื้องลึกความลับสวรรค์อันเร้นลับบางอย่าง ที่ล่องลอยอยู่ทั่วสระมังกร ไหลเวียนไปตามกระดูกมังกร ก่อนจะถูกจุดศูนย์กลางแต่ละจุดเก็บไว้ แล้วจึงทะลักทลายเข้าไปในห้องลับ

พลังแห่งสวรรค์พิภพอันเร้นลับนี้ ดูเหมือนจะเป็นสิ่งที่เล่าขานกันว่าคือ "ชะตาบารมี" แห่งป่าใหญ่...

เมื่อทอดทัศนาภาพเบื้องหน้า โม่ฮว่าก็ยากจะปิดบังความตื่นตะลึงในส่วนลึกของจิตใจได้

นี่ราวกับกำลังบอกเขาอย่างชัดแจ้งว่า บรรพชนแห่งป่าใหญ่ในยุคโบราณกาล ได้ลงมือสังหารมังกรตัวหนึ่งทั้งเป็น จากนั้นจึงขุดสระขนาดยักษ์ นำมังกรมาชำแหละในสระ แล้วใช้เลือดเนื้อ ซากกระดูก อวัยวะภายใน และชะตาบารมีของมังกร ซึ่งล้วนเป็นสิ่งที่ช่วงชิงแก่นแท้แห่งสวรรค์พิภพ มาหลอมสร้างเป็น "สระมังกร" แห่งนี้ขึ้น

นี่คือเขตหวงห้ามแห่งป่าใหญ่

เป็นดินแดน "สังหารมังกร" ของป่าใหญ่ และเป็นดินแดน "เลี้ยงมังกร" ของป่าใหญ่เช่นกัน

เป็นสถานที่สร้างแก่นเปลี่ยนโชคชะตาของเชื้อพระวงศ์สายตรงแห่งป่าใหญ่ในทุกยุคทุกสมัย

สถานที่แห่งนี้ได้ควบแน่นการสืบทอดและสติปัญญาแห่งการบำเพ็ญเพียรยุคโบราณไว้มากเพียงใด อีกทั้งยังสะสมการเข่นฆ่า ความเด็ดเดี่ยว และความทะเยอทะยานอันกล้าแกร่งไว้มากเท่าใด...

แม้แต่โม่ฮว่า ก็ยังเผลอใจลอยไปชั่วขณะ

บรรดาอัจฉริยะคนอื่นๆ ที่ยืนอยู่หลังประตูสระมังกร เมื่อได้เห็นภาพเบื้องหน้า แววตาของพวกเขาต่างก็แปรเปลี่ยน ตื่นตะลึงจนสุดจะพรรณนา

ใต้หล้าเก้าแคว้น ยามนี้มังกรที่ยังมีชีวิต แทบจะสูญพันธุ์ไปสิ้น ไม่ได้ปรากฏตัวบนโลกมนุษย์มาเนิ่นนานเหลือเกินแล้ว

และมังกรที่ดับสูญไปแล้วหนึ่งตัว ก็เป็นสิ่งที่หาได้ยากยิ่งในโลกเช่นกัน

ภาพเบื้องหน้านี้ มังกรตัวนี้ที่ไม่รู้ว่าสิ้นใจไปตั้งแต่เมื่อใดและถูกนำมาหลอมสร้างใหม่ ได้สร้างความตื่นตะลึงให้แก่จิตใจของพวกเขาอย่างลึกซึ้ง

แต่แล้วพวกเขาก็ได้สติกลับมาอย่างรวดเร็ว เมื่อสัมผัสได้ถึงพลังมังกรอันยิ่งใหญ่ไพศาล ภายในใจพลันบังเกิดความโหยหาอย่างรุนแรง อยากจะพุ่งทะยานเข้าสู่สระมังกร เพื่อใช้พลังมังกรชำระล้างร่างกายของตน

ทว่าร่างอันบอบบางของโม่ฮว่า ที่ยืนขวางอยู่เบื้องหน้าสระมังกร กลับดูประหนึ่งห้วงเหวแห่งฟ้าที่ขวางกั้นไว้

ฉากอันโหดเหี้ยมที่โม่ฮว่าใช้มือเปล่าฉีกร่างมังกรจักรพรรดิ ยังคงฉายชัดอยู่ในหัวของทุกคน ชั่วขณะนั้นกลับไม่มีใครกล้าก้าวข้ามโม่ฮว่า เพื่อไปเหยียบย่างในสระมังกรเลยแม้แต่คนเดียว

แต่สระมังกรก็อยู่ตรงหน้า โม่ฮว่าเองก็ไม่อยากชักช้าเช่นกัน

เขาครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะก้าวเท้าเดินเข้าไปในสระมังกร

ซือถูเจี้ยน ไป๋จื่อเซิ่ง และคนอื่นๆ ต่างก็เดินตามหลังโม่ฮว่าไป

อัจฉริยะฝ่ายธรรมะและอธรรมคนอื่นๆ เมื่อเห็นโม่ฮว่าไม่ได้แสดงท่าทีใดๆ และไม่ได้ขัดขวาง จึงทยอยเดินเข้าไปในสระมังกรตามลำดับ

เมื่อเข้ามาในสระมังกร พลังมังกรก็ยิ่งเข้มข้นขึ้น กลิ่นอายอันเก่าแก่และหนักแน่นที่ไหลทะลักเข้าสู่แขนขาและกระดูกทั่วร่างตามจังหวะการหายใจ ทำให้ทุกคนต่างมีสีหน้าตื่นเต้นยินดี

ในดินแดนแห่งการสืบทอดอันเก่าแก่เช่นนี้ ในสถานที่ที่พลังมังกรลึกล้ำดุจห้วงมหาสมุทรเช่นนี้ ท้ายที่สุดแล้วจะสามารถสร้างขั้นแก่นทองแบบใดออกมาได้ เพียงแค่คิด ก็ทำให้ผู้คนเฝ้ารอคอยอย่างหาที่สุดไม่ได้แล้ว

เหล่าอัจฉริยะแต่ละคนต่างลอบมองโม่ฮว่าแวบหนึ่ง เมื่อเห็นเขายังคงไม่มีท่าทีใดๆ ก็พากันเดินเลี่ยงโม่ฮว่าไปอย่างเงียบๆ เพื่อไปหาสถานที่ที่เหมาะสมในการสร้างแก่น

เพียงแต่สายตาที่พวกเขามองไปยังโม่ฮว่านั้น แฝงไว้ด้วยความหวาดระแวงอย่างลึกซึ้ง และความคับแค้นใจอย่างเต็มเปี่ยม

พวกเขาทุกคนล้วนสัมผัสได้ว่า โม่ฮว่าย่อมต้องเป็นศัตรูตัวฉกาจที่ไม่อาจพรรณนาได้ในชาตินี้ของพวกเขาอย่างแน่นอน

แต่พวกเขาก็รู้ดีว่า ในเวลานี้ ต่อให้พวกเขาร่วมมือกัน ก็ใช่ว่าจะสามารถสังหารโม่ฮว่าได้

จุดเปลี่ยนเพียงหนึ่งเดียว ก็คือการสร้างแก่น

ขั้นแก่นทองคือเส้นแบ่งเขตรอยต่ออันยิ่งใหญ่

เส้นแบ่งเขตนี้ จะแยกโม่ฮว่าผู้มีรากฐานพลังต่ำต้อย ออกจากพวกเขาอย่างสิ้นเชิง

หากพวกเขาสามารถทำตามแผน นำรากฐานวิถีที่ควบแน่นมาทั้งชีวิต ไปสร้างเป็นขั้นแก่นทองระดับสูงสุดได้

เช่นนั้นทุกสิ่ง ก็จะแตกต่างออกไปอีกครา

ผลแพ้ชนะและความเป็นตายระหว่างเหล่าอัจฉริยะ ย่อมยังไม่อาจล่วงรู้ได้

อัจฉริยะทุกคนต่างทำความเคารพโม่ฮว่าด้วยสายตาเช่นนี้ จากนั้นจึงพุ่งทะยานเข้าไปในสระมังกร เพื่อไปหาสถานที่สร้างแก่นของตนเอง

ต้าหูเองก็จับจ้องมองโม่ฮว่าแวบหนึ่ง

สีหน้าของโม่ฮว่าสงบนิ่ง ไม่ได้เอ่ยสิ่งใดให้มากความ เพียงแค่ส่งสายตาให้กำลังใจเขาเท่านั้น

ต้าหูถอนหายใจแผ่วเบาในใจ เดินตามหลังคุณชายทัวปัว พุ่งหายเข้าไปในสระมังกรเช่นกัน

หลังจากนั้น อัจฉริยะที่เพิ่มจำนวนขึ้นเรื่อยๆ ก็ก้าวข้ามโม่ฮว่า พุ่งกระโจนเข้าไปในสระมังกร

โม่ฮว่ายืนอยู่บนที่สูง ทอดทัศนามองดูเช่นนั้น โดยไม่ได้ลงมือขัดขวาง

สถานการณ์ของสระมังกรเบื้องหน้านี้ เกิดจากการผลักดันของหลายฝ่าย ทั้งศาลเต๋า ตระกูลใหญ่ และวิถีมาร...

แม้จะเป็นโม่ฮว่าก็ไม่อาจฝืนขัดขวางได้ มิเช่นนั้นย่อมต้องล่วงเกินโทสะของมวลชน—ไม่ใช่โทสะของคนเหล่านี้ที่อยู่เบื้องหน้า แต่เป็นการล่วงเกินโทสะของบรรพบุรุษและยอดฝีมือที่อยู่เบื้องหลังม่านของทั้งฝ่ายธรรมะและอธรรม

คนเหล่านี้ล้วนเป็นผู้เดินหมากอยู่เบื้องหลังม่านอย่างแท้จริง มีระดับวรยุทธ์ที่น่าสะพรึงกลัว

โม่ฮว่าถึงกับไม่รู้ด้วยซ้ำว่าคนเหล่านี้คือใคร

ดังนั้น เขาจึงทำได้เพียงนั่งมองบุตรแห่งสวรรค์เบื้องหน้าเหล่านี้ ไปดูดซับพลังมังกรในสระมังกร เพื่อไปสร้างขั้นแก่นทองของแต่ละคน

โม่ฮว่ารู้ดีว่า อัจฉริยะเหล่านี้ล้วนเป็น "หมาก"

ตัวโม่ฮว่าเอง แท้จริงแล้วก็เป็นหมากตัวหนึ่งเช่นกัน

เพียงแต่ แตกต่างจากอัจฉริยะเหล่านี้ตรงที่ เขาเป็นทั้งหมาก และเป็นผู้เดินหมากด้วยก็เท่านั้น

จากนั้นโม่ฮว่าก็ละสายตากลับมา ใช้มุมมองที่สูงขึ้นไปอีกขั้น เพื่อเก็บภาพสถานการณ์ทั้งหมดภายในสระมังกรไว้ในสายตา

เมื่อมองดูทุกสิ่งเบื้องหน้า ความสงสัยในใจของเขาก็ยิ่งทวีคูณ

ห้องลับภายในสระมังกรมีมากเกินไป กะคร่าวๆ ก็มีหลายร้อยห้อง

จุดนี้มันผิดวิสัยอย่างยิ่ง

อำนาจของเชื้อพระวงศ์ป่าใหญ่ในอดีต แข็งแกร่งถึงเพียงนี้เชียวหรือ? ถึงขั้นมีสถานการณ์ที่เชื้อพระวงศ์หลายร้อยคนสร้างแก่นพร้อมกันปรากฏขึ้น?

การสร้างแก่นไม่ใช่เรื่องเล็กน้อย จังหวะเวลาในการสร้างแก่นของแต่ละคนย่อมแตกต่างกัน ย่อมต้องมีก่อนมีหลัง

คนจำนวนมากสร้างแก่นพร้อมกันเช่นนี้ แม้จะเป็นตระกูลใหญ่ในแคว้นเต๋า หรือศูนย์กลางอำนาจของศาลเต๋า ในรอบพันปีก็ใช่ว่าจะเกิดขึ้นสักครั้ง...

หากไม่มีผู้ฝึกตนจำนวนมากสร้างแก่นพร้อมกัน แต่กลับสร้างสระมังกรที่ยิ่งใหญ่โตมโหฬารเช่นนี้ ต้นทุนมันก็สูงเกินไปแล้ว

บรรพชนแห่งป่าใหญ่ เหตุใดจึงต้องสร้างห้องลับมากมายเพียงนี้ เพื่อให้เชื้อพระวงศ์สร้างแก่น?

หรือว่าห้องลับในสระมังกรแห่งนี้... แท้จริงแล้วไม่ได้เตรียมไว้สำหรับเชื้อพระวงศ์เท่านั้น?

และอีกอย่าง... โครงสร้างของกระดูกมังกรนี้ หรือว่าจะเป็นแกนกลางค่ายกล?

โม่ฮว่าขมวดคิ้วเล็กน้อย โคจรพลังจิต หมายจะทดลองคำนวณด้วยจิตสำนึกถึงโครงสร้างกระดูกมังกรเบื้องหน้า แต่ก็ล้มเหลว

สระมังกร ซากมังกร กระดูกมังกร พลังมังกร... รวมถึงความลี้ลับที่ซ่อนเร้นอยู่ภายในนั้น มันล้ำลึกจนเกินไป

ระดับขั้นของโม่ฮว่ายังไม่เพียงพอ จิตสัมผัสราวกับจมดิ่งลงไปในสระน้ำลึก ไม่สามารถคำนวณได้เลยแม้แต่น้อย

หัวคิ้วของโม่ฮว่ายิ่งขมวดแน่นขึ้นเรื่อยๆ

จู่ๆ จิตใจของเขาก็สั่นไหว สัมผัสได้ถึงเหตุและผลอันคุ้นเคยสายหนึ่ง สีหน้าประหลาดใจ จึงเดินตามกลิ่นอายนั้นเข้าไปในสระมังกร และที่แท่นบูชาสูงแห่งหนึ่ง เขาก็พบกับโลงศพโลงหนึ่งเข้าอย่างคาดไม่ถึง

โลงศพโลงนี้ โม่ฮว่ามองดูแล้วก็รู้สึกคุ้นตาอย่างยิ่ง

เพียงแต่โลงศพในเวลานี้ ถูกปิดตายอย่างสมบูรณ์

เขายื่นมือออกไปดันฝาโลง มันกลับไม่ขยับเขยื้อนเลยแม้แต่น้อย ไม่รู้ว่าข้างในถูกอะไรปิดผนึกไว้

และที่ด้านนอกโลงศพ บริเวณที่กระดูกมังกรนูนขึ้นมา ยังมีป้ายหินขนาดมหึมาตั้งตระหง่านอยู่

ป้ายหินก้อนนี้ หลอมขึ้นจากวัสดุที่ไม่รู้จักชื่อ ดูคล้ายกระดูกมังกร และคล้ายกับฟอสซิลโบราณบางชนิด และบนป้ายหินนั้น ก็ว่างเปล่าโดยสิ้นเชิง ไม่มีลวดลายใดๆ แม้แต่น้อย

"ป้ายหิน... ว่างเปล่า..."

หัวใจของโม่ฮว่าบีบรัดอย่างบอกไม่ถูก แม้กระทั่งในส่วนลึกของห้วงจิตสำนึก ก็ยังมีความสั่นสะท้านที่มาจากจิตวิญญาณ

ดูเหมือนว่าเขาได้สัมผัสเข้ากับความลับที่ยังไม่ล่วงรู้ในส่วนที่ลึกซึ้งยิ่งกว่า

สีหน้าของโม่ฮว่าเคร่งเครียดอย่างหาเปรียบไม่ได้

เขาพินิจพิจารณาป้ายหินที่ว่างเปล่าเบื้องหน้านี้อย่างละเอียดอีกครู่หนึ่ง แล้วก็ค่อยๆ ตระหนักได้ว่า บนป้ายหินว่างเปล่าก้อนนี้ เคยมีตัวอักษรหรือลวดลายบางอย่างปรากฏอยู่ เพียงแต่ในภายหลังไม่รู้ด้วยเหตุใด กลับถูกใครบางคนลบเลือนไป...

"ไม่ใช่ป้ายหินที่ว่างเปล่า..."

ในใจของโม่ฮว่ารู้สึกเสียดายอยู่ชั่วขณะ และก็รู้สึกโล่งใจอย่างบอกไม่ถูก

แต่บนป้ายหินนี้ ท้ายที่สุดแล้วเคยสลักสิ่งใดไว้?

โม่ฮว่าลองใช้วิธีการอีกสองสามอย่าง แม้กระทั่งใช้วิธีการคำนวณและย้อนรอยเหตุและผลแล้ว ก็ยังไม่สามารถกู้คืนกลับมาได้

โม่ฮว่ามองไปที่โลงศพด้านข้างอีกครั้ง ยื่นมือออกไปดันดู ก็ยังคงดันไม่ไป

ป้ายหินถูกคนลบจนราบเรียบ

โลงศพถูกคนปิดตาย

ไม่รู้ว่าเป็นฝีมือของใครกันแน่...

โม่ฮว่าขมวดคิ้วครุ่นคิด

"ศิษย์พี่ชายน้อย..." ซือถูเจี้ยนอดไม่ได้ที่จะเรียกออกเสียง

โม่ฮว่าได้สติกลับมา ก็เห็นซือถูเจี้ยนและไป๋จื่อเซิ่ง ต่างก็มองเขาด้วยความเป็นห่วง

ไป๋จื่อเซิ่งเอ่ยถาม "เกิดอะไรขึ้น? มีอะไรผิดปกติงั้นหรือ?"

โม่ฮว่าคิดทบทวนอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะส่ายศีรษะ "ช่างเถิด สร้างแก่นก่อนก็แล้วกัน"

การสร้างแก่นสำคัญที่สุด

ส่วนความลับอื่นๆ ในตอนนี้ยังไม่ใช่เรื่องที่เร่งด่วนที่สุด

ซือถูเจี้ยนพยักหน้า ไป๋จื่อเซิ่งก็พยักหน้ายอมรับเช่นกัน

หลังจากนั้นทั้งสามคน ก็เริ่มออกหาสถานที่สำหรับสร้างแก่น

ภายในสระมังกรทั้งหมด มีห้องลับกระดูกมังกรมากมายกระจายตัวอยู่อย่างซับซ้อน

ห้องลับโบราณเหล่านี้ ในตอนที่ออกแบบ เริ่มแรกดูเหมือนจะสร้างไว้เพื่อให้คนใช้สร้างแก่น ภายนอกแข็งแกร่ง ภายในปิดทึบและเงียบสงบ ไม่ถูกรบกวนได้ง่าย สะดวกสบายอย่างยิ่ง

อีกทั้งห้องลับแต่ละห้อง ก็ไม่ต่างกันมากนัก ไม่มีอะไรให้ต้องเลือกมาก

โม่ฮว่าจึงหาห้องลับที่ดูสบายตาห้องหนึ่งในบริเวณใกล้ๆ โลงศพและป้ายหิน เพื่อเตรียมไว้ใช้สร้างแก่น

ไป๋จื่อเซิ่งและซือถูเจี้ยน ก็อยู่ห่างจากเขาไม่ไกลนัก

"ศิษย์พี่ชายน้อย ขอให้ท่านสร้างแก่นได้อย่างราบรื่น" ซือถูเจี้ยนเอ่ยอย่างจริงใจ

เขารู้สึกซาบซึ้งใจ หากไม่ใช่เพราะศิษย์พี่ชายน้อย ด้วยเบื้องหลังตระกูลซือถูของเขา ตัวเขาเองก็ใช่ว่าจะเดินมาถึงสระมังกรนี้ เพื่อรับวาสนาส่วนนี้ได้

อย่างน้อยด่านมังกรจักรพรรดิแห่งป่าใหญ่ เขาก็ผ่านไปไม่ได้แล้ว เขาไม่มีสายเลือดเชื้อพระวงศ์ป่าใหญ่เสียหน่อย

ศิษย์พี่ชายน้อยฉีกร่างมังกรจักรพรรดินั่นทิ้ง เขาถึงได้รอดพ้นผ่านด่านมาได้ ก็นับว่าเขาติดค้างน้ำใจศิษย์พี่ชายน้อยอีกครั้งแล้ว

ก็ไม่รู้ว่าชาตินี้ จะยังสามารถตอบแทนบุญคุณของศิษย์พี่ชายน้อยได้หมดหรือไม่

โม่ฮว่ายิ้มรับ "ก็ขอให้เจ้าทุกอย่างราบรื่นเช่นกัน"

ซือถูเจี้ยนพยักหน้าอย่างจริงจัง ก่อนจะเข้าไปในห้องลับ เพื่อเตรียมตัวสร้างแก่น

โม่ฮว่าหันไปมองไป๋จื่อเซิ่งอีกครั้ง ที่นี่คือสถานที่สาธารณะ ทั้งสองคนไม่อาจพูดอะไรได้มากนัก จึงทำได้เพียงลอบมองสบตากันเงียบๆ พยักหน้าเล็กน้อย เพื่อเป็นการอวยพร

เรื่องของการสร้างแก่น ต้องดูทั้งพรสวรรค์ และต้องดูทั้งจังหวะเวลา

จากนี้ไป ก็ต้องพึ่งพาโชคชะตาของตัวเองแล้ว

ศิษย์พี่ศิษย์น้องทั้งสองไม่ได้กล่าวสิ่งใดอีก ต่างคนต่างกลับไปที่ห้องลับของตน เตรียมตัวสร้างแก่นของแต่ละคน เพื่อหล่อหลอมรากฐานวิถีและชะตากรรมของตนเอง

……

ภายในห้องลับสระมังกร

โม่ฮว่าได้เตรียมทุกสิ่งทุกอย่างให้พร้อมสรรพอีกครั้งหนึ่ง

การฝึกฝนลมหายใจ หินวิญญาณที่ใช้สำหรับควบแน่นพลังรอบเล็ก

ยาลูกกลอนที่ใช้สำหรับเสริมสร้างรากฐานและรักษาอาการบาดเจ็บ

ค่ายกลที่คอยปกป้องตนเองไม่ให้ถูกรบกวน

และยังมีหญ้าแพรกทั้งหกตัว ที่สามารถต้านทานค่ายกลสังหารแห่งเหตุและผลได้

ในครั้งนี้ โม่ฮว่าเตรียมตัวมาอย่างรอบคอบมากยิ่งขึ้น

ภายในสระมังกร มีพลังมังกรอบอวล สามารถปกปิดกลิ่นอายแห่งเหตุและผลได้ส่วนหนึ่ง

หญ้าแพรกทั้งหกตัว ก็เท่ากับชีวิตแห่งเหตุและผลถึงหกชีวิต

ต่อให้มียอดฝีมือแห่งเบื้องลึกความลับสวรรค์อีกกลุ่มหนึ่ง มาลอบกัดเขาอย่างหน้าไม่อาย ลงมือสังหารเขาในทางเบื้องลึกความลับสวรรค์ สระมังกรแห่งนี้บวกกับหญ้าแพรกทั้งหกตัว ก็น่าจะเพียงพอที่จะต้านทานภัยอันตรายส่วนใหญ่ได้แล้ว

ยิ่งไปกว่านั้น ในครั้งนี้เขาไม่ได้เป็น "นักบวชแห่งเทพ" แห่งป่าใหญ่ที่มีอำนาจบารมีล้นฟ้าอีกต่อไป แต่มาสร้างแก่นในฐานะศิษย์ธรรมดาที่ชื่อ "โม่ฮว่า" เท่านั้น คิดว่าภัยอันตรายก็คงจะลดน้อยลงไปไม่ใช่น้อย

ในครั้งนี้ คือการสร้างแก่นที่เตรียมพร้อมมาอย่างสมบูรณ์แบบอย่างแท้จริง

เมื่อเตรียมทุกอย่างพร้อมแล้ว โม่ฮว่าก็ผ่อนลมหายใจออกเบาๆ จู่ๆ ก็รู้สึกราวกับตกอยู่ในความฝัน

"สร้างแก่น..."

ขั้นฝึกลมปราณ ขั้นสร้างฐาน ขั้นสร้างฐานระดับสูงสุด การสร้างแก่นล้มเหลว...

เรื่องราวต่างๆ ในอดีต ผู้คนและเหตุการณ์นานัปการ ราวกับว่าได้ผ่านพ้นมาเนิ่นนานแสนนาน ทว่าในฉับพลันกลับดูดั่งเพิ่งเกิดขึ้นเมื่อวาน

และในครั้งนี้ ตัวเขาก็ต้องทดลองสร้างแก่นอีกครั้งแล้ว

ก็แค่ไม่รู้ว่าการสร้างแก่นในครั้งนี้ จะเกิดเหตุพลิกผันใดๆ ขึ้นอีกหรือไม่

รูปลักษณ์ของขั้นแก่นทองของตน จะเป็นไปตามที่ตนคาดหวังไว้หรือไม่ โดยการใช้ค่ายกลซากวิญญาณเทาเที่ยสิบสองชีพจร รวมถึงช่องโหว่ของหลักการแห่งการบำเพ็ญเพียร เพื่อยกระดับขั้นอย่างแหกกฎ ทวนกระแสรากฐานพลังเพื่อเปลี่ยนโชคชะตา

ท้ายที่สุดแล้ว ตนเองจะสามารถสร้างขั้นแก่นทองแบบใดออกมาได้...

……

โม่ฮว่าข่มความตื่นเต้นในใจ ทำให้ทุกห้วงอารมณ์สงบลง จากนั้นจึงเริ่มปฏิบัติตามวิชาสร้างแก่นที่สืบทอดกันมาของสำนักไท่ซวีทีละขั้นตอน ดูดซับหินวิญญาณ ฝึกฝนลมหายใจกลืนกินพลังปราณธรรมชาติ และหลอมพลังรอบเล็ก

สิ่งเหล่านี้ โม่ฮว่าเคยทำมาแล้วครั้งหนึ่ง ดังนั้นจึงคุ้นเคยเป็นอย่างดี

เขาหลับตาลง เริ่มดำเนินการทะลุผ่าน

หินวิญญาณถูกหลอม พลังปราณธรรมชาติโคจรไปตามเส้นทางของพลังรอบเล็ก

ทุกอย่างล้วนราบรื่นดี

ทว่ายิ่งฝึกฝนไป รอบกายก็ยิ่งสั่นไหวแผ่วเบา จู่ๆ โม่ฮว่าก็ชะงักงัน กลับพบว่าพลังวิญญาณภายในร่างกายของตน ไม่รู้เพราะเหตุใด... จู่ๆ ก็เหือดหายไปเสียแล้ว?

โม่ฮว่าตกใจวูบ เมื่อลืมตาขึ้นมาก็พบว่า ไม่ใช่แค่พลังวิญญาณภายในร่างกายของตนเท่านั้นที่หายไป

หินวิญญาณ ยาลูกกลอน ค่ายกล และหญ้าแพรกที่อยู่รอบกาย... ก็มลายหายไปสิ้นเช่นกัน รอบกายว่างเปล่าไปหมด

ในตอนนี้เขายังคงอยู่ในห้องลับสระมังกร

ทว่าห้องลับสระมังกรแห่งนี้ ดูเหมือนจะแตกต่างออกไปอยู่บ้าง แม้รูปลักษณ์ภายนอกจะคล้ายคลึงกัน แต่โม่ฮว่ากลับสัมผัสได้ว่า นี่ไม่ใช่ห้องลับที่เขาเคยอยู่ก่อนหน้านี้

ความรู้สึกระหว่างความเป็นจริงและภาพลวงนั้นแตกต่างกัน

"นี่คือ... ความฝันอีกแล้วหรือ?"

โม่ฮว่าสูดลมหายใจเข้าลึก ในใจเริ่มรู้สึกหงุดหงิดขึ้นมาบ้างแล้ว

แต่ท้ายที่สุดเขาก็ระงับความหงุดหงิดในใจลงได้ ลุกขึ้นเดินออกจากห้องลับ ออกไปยังสระมังกรด้านนอก

สระมังกรในยามนี้ มีรูปลักษณ์ที่แตกต่างออกไปอีกแล้ว มันเลือนราง ราวกับถูกแช่อยู่ในม่านหมอกใหญ่เจ็ดสี

รอบกายก็ไร้ซึ่งกลิ่นอายพลังลมปราณของใครเลย

ศิษย์พี่ชายน้อย ซือถู รวมถึงอัจฉริยะฝ่ายธรรมะและอธรรมคนอื่นๆ ล้วนไม่มีกลิ่นอายพลังลมปราณหลงเหลืออยู่

สระมังกรอันกว้างใหญ่ กระดูกมังกรที่สูงตระหง่าน ห้องลับที่สลับซับซ้อน ราวกับเหลือเพียงเขาเพียงคนเดียว

เขาราวกับเป็นคนที่ถูกหลงลืมไว้ในสายน้ำยาวแห่งกาลเวลา เป็นเพียงคนโดดเดี่ยวที่ทำได้เพียงอยู่เคียงคู่กับความอ้างว้างและความตาย

โม่ฮว่าสูดลมหายใจเบาๆ อีกครั้ง

เขาค่อยๆ ก้าวเท้าไปข้างหน้า อาศัยความทรงจำ เดินไปยังตำแหน่งที่คุ้นเคยแห่งหนึ่ง

ณ ตำแหน่งแห่งนี้ ทั้งโลงศพและป้ายหินต่างก็ยังอยู่

แต่ไม่ว่าจะเป็นโลงศพ หรือป้ายหิน ล้วนแตกต่างไปจากที่เขาเคยเห็นในความเป็นจริง

ราวกับว่าถูกแช่อยู่ในสายน้ำยาวแห่งกาลเวลา แช่นานจนเกินไป จึงดูคล้ายความจริงคล้ายภาพลวงตา และยังมีความบิดเบี้ยวจางๆ

โม่ฮว่ายื่นมือออกไป ดันโลงศพดูอีกครั้ง

สิ่งที่ทำให้เขาประหลาดใจก็คือ โลงศพนี้ในครั้งนี้ กลับถูกเขาผลักจนเปิดออกได้อย่างคาดไม่ถึง

และเขาก็ได้เห็น ร่างของคนที่นอนอยู่ภายในโลงศพ

เป็นเด็กหนุ่มผู้หนึ่ง ใบหน้าขาวซีดแฝงความไร้เดียงสา ดูไปแล้วคล้ายคลึงกับอวี้เอ๋อร์อยู่หลายส่วน ทว่ากลับเผยให้เห็นถึงบารมีที่ติดตัวมาแต่กำเนิด

ใบหน้านี้ โม่ฮว่าเองก็เคยเห็นมาก่อน

"เซินถู่เย่..."

โม่ฮว่าพึมพำเสียงแผ่ว

องค์ชายองค์สุดท้ายแห่งป่าใหญ่ น้องชายของเซินถู่อ่าว องค์ชายองค์เล็กที่สุดของเชื้อพระวงศ์ป่าใหญ่ และเป็นองค์ชายที่สิ้นพระชนม์ไปตั้งแต่ยังเยาว์วัย

ครั้งสุดท้ายที่โม่ฮว่าได้เห็นเซินถู่เย่ คือที่ใต้เขาโดดเดี่ยว ในดินแดนเฉียนเซวียน

เซินถู่เย่นอนหลับใหลอย่างเย็นเยียบอยู่ภายในโลงศพ

เมื่อมาเห็นเซินถู่เย่ในครั้งนี้ เขาก็ยังคงเหมือนเดิม ถูกปิดผนึกอย่างเย็นเยียบอยู่ภายในโลงศพ

ไม่รู้เพราะเหตุใด เมื่อทอดมองเซินถู่เย่ที่มีส่วนคล้ายคลึงกับอวี้เอ๋อร์ ทั้งที่อายุยังน้อย โม่ฮว่ากลับรู้สึกเวทนาสงสารขึ้นมาจับใจ อดไม่ได้ที่จะทอดถอนใจออกมาเบาๆ

เซินถู่เย่นอนหลับใหลอย่างเงียบสงบอยู่ภายในโลงศพ ไร้ซึ่งกลิ่นอายพลังลมปราณแม้แต่น้อย

โม่ฮว่าส่ายศีรษะ ก้าวข้ามโลงศพไป มองไปยังป้ายหินขนาดมหึมาที่ตั้งอยู่ด้านหลังโลงศพ

ในความเป็นจริง ป้ายหินขนาดยักษ์ก้อนนี้ว่างเปล่า

แต่ในเวลานี้ ดูเหมือนจะอยู่ในความฝัน บนป้ายหินก้อนนี้ กลับมีลวดลายปรากฏขึ้นมาได้อย่างคาดไม่ถึง

มันเป็นลวดลายที่แปลกประหลาดมาก ดูคล้ายกับลายค่ายกล แต่ก็ไม่รู้ว่าเป็นค่ายกลชนิดใด

ดูคล้ายกับอักษรภาพโบราณแห่งป่าใหญ่อยู่บ้าง ทว่าท่ามกลางการแปรเปลี่ยนของกาลเวลา กลับดูเหมือนจะไม่ใช่ตัวอักษร

อย่างน้อยด้วยความรู้ด้านอักษรโบราณแห่งป่าใหญ่ของโม่ฮว่า ก็ยังจำไม่ได้ว่าเป็นตัวอักษรใด

โม่ฮว่าจึงทำได้เพียงสงบจิตใจลง เพ่งสายตาพินิจดูอย่างละเอียด ในขณะเดียวกัน จิตสัมผัสของเขาก็ราวกับเขื่อนแตก ทะลักทลายออกมาอย่างบ้าคลั่ง

ตามการหลั่งไหลของจิตสัมผัส และการสนับสนุนของพลังการคำนวณ ลวดลายเหล่านี้ในสายตาของโม่ฮว่า กลับเริ่มบิดเบี้ยว แปรเปลี่ยน และปรากฏเป็นรูปลักษณ์น่าเกลียดน่ากลัวอันเก่าแก่นานัปการอย่างต่อเนื่อง แม้กระทั่งแต่ละส่วนยังเชื่อมโยงเข้าด้วยกัน ประกอบขึ้นเป็นห่วงโซ่ยาวเหยียดที่สอดประสานกันตั้งแต่ต้นจนจบ และไหลเวียนอย่างสมบูรณ์แบบ

เร็วดั่งสายฟ้าแลบ โม่ฮว่าก็ตระหนักได้อย่างรวดเร็วว่า ห่วงโซ่ลวดลายที่อยู่เบื้องหน้านี้ แท้จริงแล้วมีความหมายเช่นไร

ในห้วงยามนั้น เขารู้สึกขนพองสยองเกล้า ภายในใจบังเกิดคลื่นลมแรงจัดปั่นป่วนอย่างหนัก

ในขณะเดียวกัน น้ำเสียงอันกังวานใสก็ดังขึ้นที่ข้างหูของโม่ฮว่า

"เป็นดังคาด เจ้าดูออกจริงๆ..."

ม่านตาของโม่ฮว่าหดเกร็ง เมื่อหันขวับกลับไป ก็พบกับเซินถู่เย่ผู้มีใบหน้าซีดขาว ยืนอยู่เบื้องหลังตนเอง