บทที่ 1224 ถ้ำผลาญเงิน

โม่ฮว่าทั้งสี่คนเก็บซ่อนพลังลมปราณเข้าใกล้โอเอซิส ที่ไกลออกไปหลายลี้ มองเห็นว่าในยามราตรี ภายในโอเอซิสกลับสว่างไสวด้วยโคมไฟมากมาย เป็นภาพที่รุ่งเรือง ราวกับดอกอุบลที่บานสะพรั่งในทะเลทรายอันเกิดทุพภิกขภัย ทุกคนล้วนแปลกใจ

พวกเขาไม่ได้บุกเข้าไปทันที แต่เฝ้าสังเกตการณ์อยู่ห่างๆ สักครู่

ในโอเอซิสมีกระโจมต่างๆ และพระราชวังที่สร้างจากทรายและหิน

ผู้ฝึกตนชนเผ่าป่าเถื่อนจำนวนมากเดินไปมาในนั้น หลากหลายรูปแบบ สวมใส่เสื้อผ้าแตกต่างกัน ลายสักและลายอสูรบนผิวหนังก็แตกต่างกัน น่าจะมาจากเผ่าที่แตกต่างกัน

ที่นี่เห็นได้ชัดว่าเป็นค่ายพักในทะเลทรายของผู้รอดชีวิตจากทุพภิกขภัย

และคนที่สามารถเข้าค่ายได้ ดูเหมือนจะไม่ใช่คนธรรมดา อย่างน้อยในเผ่าต่างๆ ก็ล้วนเป็นคนมีชื่อมีเสียง

ภายในโอเอซิส ในห้องบางห้อง มีการดื่มกิน ร่างกายอรชรเปลือยเปล่า เสียงหัวเราะและคำพูดไม่สิ้นสุด

ภายนอกทุพภิกขภัยแผ่ขยาย ศพลอยเต็มทุ่ง แต่ที่นี่กลับเมามายในความฝัน มีความรู้สึกค่อนข้างเหลวไหล

ในเวลานี้ ประตูใหญ่ของโอเอซิสปิดสนิท

นอกประตูใหญ่ ก็มีคนรวมตัวกันอยู่บ้าง

คนเหล่านี้เต็มไปด้วยฝุ่นธุลี ไม่รู้ว่าหนีภัยมาจากที่ใด ในยามที่เกือบสิ้นหวัง เห็นโอเอซิสในทะเลทรายแห่งนี้ ก็เหมือนเห็นหิ่งห้อยในความมืด ต่างรวมตัวกันมา ต้องการเข้าโอเอซิสเพื่อหลบภัย

แต่ในยามค่ำคืน ประตูใหญ่ของโอเอซิสไม่เปิด

ผู้อพยพเหล่านี้ จึงต้องรออยู่นอกประตูใหญ่ ด้วยใบหน้าเต็มไปด้วยความกระวนกระวายและกังวล

โม่ฮว่าคิดอยู่ครู่หนึ่ง จึงให้ตันจูและหรูกู๋เข้าแถวที่ประตูใหญ่อย่างต่ำต้อย

พวกเขาทุกคนปลอมตัวมาแล้ว

ตันจูหล่อเหลา เป็นนายน้อย หรูกู๋และฉือเฟิงสองคนเป็นผู้คุ้มกัน โม่ฮว่าเป็นเหมือนผู้ติดตามนายน้อย

ภายใต้การซ่อนพลังลมปราณไว้ ก็ไม่มีใครสงสัย

แต่ในยามที่เกิดทุพภิกขภัยเช่นนี้ ทุกคนล้วนดูแลตัวเองไม่ไหว ก็ไม่มีใครสนใจพวกเขา

ทุกคนรออยู่อย่างนี้ จนกระทั่งรุ่งสาง

จากในโอเอซิสมีเสียงผู้คน ประตูใหญ่ค่อยๆ เปิดออก มียามเดินออกมาคนหนึ่ง

ทุกคนร้อนใจ กำลังจะรุมเข้าไป ยามคนนั้นก็เหลือบตามองอย่างเย็นชา แผ่พลังกดดันออกมา ข่มขวัญทุกคน

"ขั้นแก่นทอง!"

ทุกคนตกใจ เห็นแม้แต่ยามก็เป็นขั้นแก่นทอง ต่างไม่กล้าก่อเรื่อง

บางคนที่เดิมมีความคิดไม่ดี อยากฉวยโอกาสชิงทรัพย์ ก็ล้วนเก็บความคิดนั้นไว้

ยามโอเอซิสกล่าวว่า "ปีนี้เป็นปีหายนะใหญ่ เจ้านายของข้ามีเมตตา สามารถอนุญาตให้พวกเจ้าเข้าไปได้"

"แต่มีสองเงื่อนไข"

"หนึ่ง พวกเจ้าต้องมียศตำแหน่งที่ถูกต้อง อย่างน้อยต้องเป็นผู้จัดการหรือผู้อาวุโสของเผ่าขึ้นไป"

"สอง พวกเจ้าต้องจ่ายค่าผ่านประตูที่ไม่ถูก"

"หากไม่เข้าเงื่อนไขทั้งสอง อยากเข้าไปก็ได้"

"ก็คือต้องรับความลำบาก เป็นทาสเผ่า ทาสเผ่าก็สามารถเข้าโอเอซิสได้ เพียงแต่การปฏิบัติต่อ... ไม่ต้องให้ข้าพูดมาก"

"หากไม่เข้าเงื่อนไข และไม่เต็มใจเป็นทาสเผ่า ก็ขอเชิญกลับไป ขออภัย"

"ในเวลานี้ บ้านเมืองวุ่นวาย เจ้านายของข้าก็จำใจต้องทำเช่นนี้ ขอให้ทุกคนเข้าใจ"

ยามคนนี้พูดอย่างนุ่มนวล แต่ท่าทีเด็ดขาดมาก

และสถานที่ที่มีคนขั้นแก่นทองเป็นยาม ย่อมไม่ยอมให้คนทำอะไรตามอำเภอใจ

ทุกคนจึงเข้าแถว แสดงเครื่องหมายยืนยันตัวตน และจ่ายทรัพย์สมบัติหรือของมีค่าในการบำเพ็ญเพียร เป็น "ค่าผ่านประตู"

เกือบถึงคิวโม่ฮว่าแล้ว จู่ๆ ก็เกิดการปะทะเล็กน้อยด้านหน้า

ชายร่างใหญ่คนหนึ่ง พยายามอ้างว่าตนเป็นหัวหน้าเผ่าหนึ่ง

ยามให้เขาแสดงเครื่องหมาย แต่เขากลับบอกว่าตนเป็นหัวหน้าเผ่า ไม่จำเป็นต้องมีเครื่องหมายอะไร

ยามกล่าวว่า "ไม่มีเครื่องหมาย เข้าไม่ได้"

ชายร่างใหญ่จึงร้อนใจ บอกว่าตนเป็นหัวหน้าเผ่าจริงๆ แล้วพยายามบุกเข้าไป ยามจึงต้องลงมือ หักขาเขา โยนทิ้งไปในทะเลทราย

หลังจากนั้น ยามย้ำอีกครั้ง "พูดไม่มีหลักฐาน ต้องมีเครื่องหมาย"

ในฝูงชน จึงมีบางคนสีหน้าซีด เกิดความคิดจะถอย

ในเวลานั้น คนกลุ่มหนึ่งที่อยู่หน้าโม่ฮว่า มีเด็กหนุ่มคนหนึ่งรีบตะโกน "ข้ามีเครื่องหมาย! ข้ามี! ข้าคือนายน้อยเผ่ากงถู ข้ามีเครื่องหมาย!"

ยามโอเอซิสเห็นเขาตะโกนเสียงดัง ทั้งท่าทางเหมือนนายน้อย จึงเรียกชื่อเขา "เจ้ามาทางนี้"

เด็กหนุ่มที่อ้างว่าเป็น "นายน้อยเผ่ากงถู" จึงรีบเดินขึ้นหน้า แสดงป้ายโลหะหยกขาวอันหนึ่ง

ป้ายโลหะของเผ่าอื่นๆ ส่วนใหญ่ทำจากกระดูกสัตว์อสูร แต่ป้ายโลหะของเขากลับทำจากหยกขาวมีค่า ค่อนข้างหายาก

ยามโอเอซิสพิจารณาอยู่นาน

นายน้อยเผ่ากงถูกลัวว่าเขาจะไม่อนุญาต จึงแอบส่งถุงเล็กอันหนึ่งให้

การเคลื่อนไหวของเขาซ่อนเร้น คนอื่นอาจมองไม่เห็น แต่ไม่อาจหลอกจิตสำนึกของโม่ฮว่า

และโม่ฮว่าสามารถรับรู้ได้ถึงพลังปราณธรรมชาติที่ล้นออกมาจากถุงเล็กนั้น เห็นชัดว่าข้างในบรรจุหินวิญญาณไม่น้อย

ป่าใหญ่ที่นี่ หินวิญญาณเป็นสิ่งที่หายากมาก

เหมืองหินวิญญาณส่วนน้อยที่มี ล้วนอยู่ในการควบคุมของราชสำนักป่าใหญ่ และเผ่าใหญ่บางเผ่า

ราชสำนักควบคุมเส้นเลือดของการบำเพ็ญเพียรในป่าใหญ่

ผู้ฝึกตนชนเผ่าป่าเถื่อนธรรมดาฝึกฝน ใช้เศษหินวิญญาณ หรือหินวิญญาณด้อยคุณภาพที่ถูกครอบงำ

ถึงขนาดเพื่อหลีกเลี่ยงความต้องการ "พลังปราณธรรมชาติ" ผู้ฝึกตนชนเผ่าป่าเถื่อนจำนวนมากเดินทางเส้นทางของ "วิชาอสูร"

พวกเขาอาศัยการกินสัตว์อสูรเพื่อเสริมไอเลือด อาศัยการหลอมพลังอสูรเพื่อดูดซึมพลังแห่งวิถีเล็กๆ นั้น เพื่อกระตุ้นวิชาพื้นฐานและธรรมนูญเต๋าของป่าเถื่อน

ในระบบดั้งเดิมของศาลเต๋า พลังวิญญาณและพลังอสูร แบ่งแยกชัดเจน

พลังวิญญาณคือถูกต้อง พลังอสูรก็ย่อมเป็นชั่ว

แต่โม่ฮว่าติดต่อกับป่าใหญ่มานาน มุมมองเปลี่ยนไป รู้ว่าการแบ่งเช่นนี้ค่อนข้างรุนแรงและเคร่งครัดตามหลักการเกินไป

พลังปราณธรรมชาติคือธรรมชาติระหว่างฟ้าดิน พลังบำเพ็ญเพียรที่บริสุทธิ์

พลังอสูรที่จริงแล้วก็เป็น "พลังปราณธรรมชาติ" เพียงแต่เป็นพลังปราณธรรมชาติที่ถูกพลังอสูรครอบงำในตัวสัตว์อสูร

พลังปีศาจก็เช่นกัน

เมื่อแปรเปลี่ยนจากพลังสรรพสิ่งต่างๆ เป็นพลังแห่งวิถี ก็คือแหล่งที่มาของพลังผู้ฝึกตน

ผู้ฝึกตนฝึกฝนพลังวิญญาณ ย่อมเป็นวิธีที่บริสุทธิ์และไร้อันตราย คือวิถีอันชอบธรรม

การฝึกพลังอสูร พลังปีศาจอื่นๆ ความเร็วในการฝึกฝนจะเร็ว พลังของวิชาเต๋าจะแข็งแกร่ง แต่มักเกือบร้อยเปอร์เซ็นต์ที่จะสูญเสียสติปัญญา กลายเป็นวิถีมาร

การแบ่งแยกวิถีอันชอบธรรมและวิถีมารจึงเกิดขึ้นเช่นนี้

การแบ่งแยกวิถีอันชอบธรรมและวิถีมารนี้ ก็ไม่ผิด หากไม่สามารถแยกแยะแนวคิดพื้นฐานของวิถีอันชอบธรรมและมารได้ ไม่ช้าก็เร็ว ย่อมเดินผิดทาง เกิดอาการคลั่งไคล้

แต่ "วิถีอันชอบธรรม-มาร" นี้ สำหรับป่าใหญ่แล้ว ความจริงไม่มีความหมายมากนัก

เพราะพวกเขาถูกบีบด้วยชีวิตและการบำเพ็ญเพียร ไม่มีคุณสมบัติจะแสวงหา "วิถีอันชอบธรรม" อันบริสุทธิ์

การขาดแคลนหินวิญญาณทำให้พวกเขาหากต้องการบำเพ็ญเพียร ก็ต้องเดินทาง "กึ่งสัตว์อสูร"

ในโลกแห่งการบำเพ็ญเพียร การแบ่งสรรหินวิญญาณไม่เท่าเทียมกัน

บางคนตั้งแต่เกิดก็อยู่ในสภาพที่หินวิญญาณขาดแคลน แล้วจะไปคาดหวังให้พวกเขาเดินวิถีอันชอบธรรมที่บริสุทธิ์ได้อย่างไร?

แต่อย่างไรก็ตาม ป่าใหญ่ที่นี่ เห็นได้ชัดว่าไม่ใช่ทุกคนจะขาดแคลนหินวิญญาณ

อย่างน้อย "นายน้อยเผ่ากงถู" ตรงหน้านี้ ก็ใช้เงินอย่างเปิดเผย

โม่ฮว่ามองเขาอย่างครุ่นคิด

ยามโอเอซิสลูบถุงเก็บของที่เต็มไปด้วยหินวิญญาณ ก็มองนายน้อยเผ่ากงถู

นายน้อยเผ่ากงถูแสดงรอยยิ้มเอาใจ

ยามโอเอซิสเพียงกวาดตามองป้ายโลหะของนายน้อยเผ่ากงถูอย่างคร่าวๆ พยักหน้า "นายน้อยเผ่ากงถู ถูกต้อง เชิญเข้า"

ในคำพูดของเขา มีความสุภาพอยู่บ้าง

นายน้อยเผ่ากงถูเห็นได้ชัดว่าพึงพอใจมาก เขาประคองหญิงสาวข้างกาย เดินเข้าโอเอซิสไปก่อน

หญิงสาวข้างกายห่อหุ้มตัวเองในเสื้อคลุมหนา ศีรษะยังสวมผ้าคลุม มองไม่เห็นใบหน้า

แต่นายน้อยเผ่ากงถูเห็นได้ชัดว่าเอาใจใส่นางเป็นพิเศษ ติดตามอย่างไม่ห่าง ราวกับดูแลสมบัติอันมีค่า

หลังจากนายน้อยเผ่ากงถูและหญิงสาวเข้าโอเอซิสแล้ว ผู้คุ้มกันห้าหกคนด้านหลังเขา จึงเข็นรถบางคัน เข้าไปพร้อมกัน

ยามโอเอซิสปล่อยพวกเขาเข้าไปแล้ว หันมากล่าวว่า "คนต่อไป"

คนต่อไป ก็คือโม่ฮว่า

แต่โม่ฮว่าเป็นเพียง "ผู้ติดตาม" เรื่องเหล่านี้ให้ตันจูดำเนินการ

ตันจูจึงเดินขึ้นหน้าไป ยื่นป้ายโลหะอันหนึ่ง

ป้ายโลหะแสดงตำแหน่งว่าเป็นนายน้อยของเผ่าสายรองเผ่าตันเชวีย

ตำแหน่งนายน้อยของเผ่าหลักมีชื่อเสียงเกินไป ตันจูจึงใช้ตำแหน่งนายน้อยเผ่าสายรอง แต่กระนั้นก็ยังทำให้ยามสนใจอย่างยิ่ง

เพราะเผ่าตันเชวียเป็นเผ่าใหญ่

และรูปลักษณ์และท่าทางของตันจู เห็นได้ชัดว่าไม่ธรรมดา

ตันจูยังยื่นสิ่งของมีค่าของเผ่าตันเชวียชิ้นหนึ่ง เป็น "ค่าผ่านประตู"

ท่าทีของยาม ยิ่งเคารพมากขึ้น สองมือประคองป้ายโลหะส่งคืนตันจู กล่าวว่า "นายน้อย เชิญ"

ตันจูพยักหน้า นำโม่ฮว่าเข้าสู่โอเอซิส

โม่ฮว่าหันมองด้านหลังอีกครั้ง

คนด้านหลังยังคงเข้าแถวอยู่ ใบหน้าเต็มไปด้วยความโหยหาที่จะเข้าโอเอซิส

หากมีเครื่องหมาย สามารถจ่ายค่าผ่านประตูได้ พวกเขาก็เข้าได้ตามธรรมชาติ

แต่หากไม่มีอะไรเลย ก็จะถูกปฏิเสธ หรือสมัครใจเป็น "ทาส" เพื่อแลกกับการมี "ที่พักพิง" ในยามยากลำบากเช่นนี้

เมื่อเผชิญหน้ากับความเป็นความตาย จะเป็นคนหรือเป็นทาส จะมีหรือไม่มีศักดิ์ศรี ก็ไม่อาจคำนึงถึงได้อีกแล้ว

โม่ฮว่าถอนหายใจเบาๆ

...

ผ่านประตูใหญ่ เดินผ่านถนนที่มีทหารเผ่าคอยเฝ้า ก็เข้าสู่ภายในโอเอซิส

บ้านเรือนและพระราชวังตั้งตระหง่าน ถนนเป็นระเบียบ ตลาดคึกคัก ผู้คนสัญจรไปมา เสียงอึกทึก

บนอาคารบางแห่ง ยังมีหญิงสาวชนเผ่าที่ไม่สวมเสื้อผ้า หัวเราะและโบกมือเรียกผู้คน

อยู่ท่ามกลางสิ่งนี้ แม้แต่โม่ฮว่าก็รู้สึกเศร้าซึมอยู่ครู่หนึ่ง ราวกับว่าตัวเองไม่ได้อยู่ในป่าใหญ่ ไม่ได้อยู่ในยามทุพภิกขภัย แต่อยู่ในเก้าแคว้น ในถ้ำผลาญเงินที่ "รุ่งเรือง" แห่งหนึ่ง

ตันจูและคนอื่นๆ สบตากัน ต่างขมวดคิ้ว

สถานการณ์ยังไม่ชัดเจน โม่ฮว่าวางแผนจะหาที่พักก่อน

ในโอเอซิสนี้ ก็มีโรงเตี๊ยม และมีหลายแห่ง ทั้งแพงและถูกมีทั้งหมด

ในยามทุพภิกขภัย ราคาของสูง

โม่ฮว่าเคยชินกับความประหยัดและขยัน จึงคิดจะหาที่ถูกๆ พักชั่วคราว

ตันจูไม่ได้พูดอะไร แต่หรูกู๋กลับไม่เห็นด้วย

เขาเป็นแม่ทัพใหญ่เผ่าสายตรงซู่กู๋ ไปที่ไหนก็ต้องมียศถาบรรดาศักดิ์ ย่อมไม่คุ้นเคยกับสถานที่ราคาถูก

โม่ฮว่าก็ไม่อยากให้นักบวชอย่างตนดู "ตระหนี่" จึงไม่ได้พูดอะไร ไม่ว่าอย่างไรตันจูเก็ป็นคนจ่ายเงิน

ทุกคนจึงเข้าพักที่โรงเตี๊ยมที่แพงที่สุดและหรูหราที่สุดในโอเอซิส

และในโรงเตี๊ยมนี้ พวกเขาก็พบกับเด็กหนุ่มคนนั้นอีก นั่นคือนายน้อยเผ่ากงถู

นายน้อยเผ่ากงถูไม่ขาดหินวิญญาณ และมีกิริยาเหมือนนายน้อย ไปที่ไหนก็พิถีพิถัน ดังนั้นการพักที่โรงเตี๊ยมที่แพงที่สุด ก็เป็นเรื่องที่เข้าใจได้

โม่ฮว่าไม่สนใจนายน้อยเผ่ากงถู

แต่นายน้อยเผ่ากงถูกลับทักทายพวกโม่ฮว่าก่อน

ที่ประตูด้านนอก ตอนที่ทุกคนเข้าแถว ก็มีความคุ้นเคยแวบหนึ่ง

แม้จะไม่นับว่าเป็น "มิตรภาพ" แต่ในยามที่เกิดทุพภิกขภัย คนที่มีชีวิตแทบไม่มี ต่อกันแล้วก็ถือเป็น "คนคุ้นเคย"

ที่นอกโอเอซิส ทุกคนค่อนข้างระวังตัว

มาถึงในโอเอซิส เสียงอึกทึก สภาพแวดล้อมสงบลง นายน้อยเผ่ากงถูก็มีเวลาว่างมากขึ้น และมีความคิดที่จะสร้างความสัมพันธ์

เพราะตันจูเป็นนายน้อยเผ่าตันเชวียของแท้ มีกลิ่นอายสูงศักดิ์ติดตัว

ตันจูจึงพูดคุยสั้นๆ กับนายน้อยเผ่ากงถูนี้

อยู่กับโม่ฮว่ามานาน ตันจูก็ฉลาดขึ้นไม่น้อย เรียนรู้วิธีสืบข่าวแล้ว

ในการพูดคุย เมื่อพูดถึงตัวเอง ก็พูดผ่านๆ ไป แต่เมื่อสนทนาถึงนายน้อยเผ่ากงถู ก็พูดดีๆ บ้าง นายน้อยเผ่ากงถูดีใจ ก็เล่าเหมือนเทถั่วงาออกจากกระบอกไม้ไผ่ พูดออกมาทุกอย่าง

กงถูคือเผ่าหนึ่งนอกเขตภูเขาหงส์เพลิง

ไม่ใช่เพียงโม่ฮว่า แม้แต่ตันจูและคนอื่นๆ ก็ไม่เคยได้ยินมาก่อน

เผ่านี้ก็เป็นเผ่าระดับสาม มีอิทธิพลไม่ใหญ่โต แต่มีตำแหน่งพิเศษมาก เป็นเผ่าที่ทำงานจัดซื้อและจัดหาให้กับราชสำนักป่าใหญ่โดยเฉพาะ ถือว่าเป็นตัวแทนซื้อของราชสำนัก

ส่วนเหตุผลที่หนีมาถึงที่นี่ ตามที่เล่า ก็เพราะทุพภิกขภัยได้ปิดกั้นเขตราชวงศ์ของป่าใหญ่ พวกเขาเผ่าเหล่านี้ที่พึ่งพาราชสำนัก ก็ต้องจำใจอพยพไปทางทิศตะวันออก

ระหว่างอพยพ นายน้อยผู้นี้พลัดพรากจากเผ่า เดินทางระหกระเหิน ไม่รู้ว่าอย่างไร จึงหนีมาถึงที่นี่

ตันจูเป็นผู้ฟังที่ดีมาก

นายน้อยเผ่ากงถูนี้ อึดอัดใจมาตลอดทาง บัดนี้พบตันจูผู้ "อยู่ในชั้นเดียวกัน" ที่มียศศักดิ์ ย่อมมีความกระตือรือร้นในการสนทนา พูดได้อย่างเต็มที่

ขณะที่กำลังพูดอยู่ ก็มีคนรับใช้นำอาหารมาเสิร์ฟ

อาหารเหล่านี้ ผ่านการปรุงอย่างง่ายๆ แม้จะไม่อาจเรียกได้ว่าดี แต่ในยามทุพภิกขภัย ก็นับว่าหาได้ยากแล้ว

นายน้อยเผ่ากงถูหยุดพูดกับตันจู หันไปประคองไหล่ของหญิงสาวข้างกาย เอ่ยด้วยความเอ็นดูว่า

"ตลอดทางมานี้ ทำให้เจ้าลำบาก กินอะไรหน่อยเถิด"

หญิงสาวผู้นั้นพยักหน้า เปิดผ้าคลุม ใบหน้าของนางช่างขาวผ่องและงดงามอย่างผิดคาด โดยเฉพาะในทะเลทรายแห่งนี้ ยิ่งทำให้ดูงดงามอย่างยิ่ง

โดยรอบเงียบลงชั่วครู่ สายตาหลายคู่มองมา

ความงามของหญิงสาวผู้นี้ ในชั่วพริบตาได้ตกอยู่ในสายตาของคนมากมาย

แต่นายน้อยเผ่ากงถูกลับไม่สนใจเลย ไม่เพียงไม่สนใจ แต่ยังทำท่าภาคภูมิใจ แสดงความภูมิใจอย่างเห็นได้ชัด

เขาป้อนอาหารให้หญิงงามผู้นี้ด้วยมือตัวเอง ทั้งคู่เสยผมที่ประชิดกันและกระซิบกระซาบ แสดงความรักลึกซึ้ง

โม่ฮว่ามองดูเงียบๆ ไม่เอ่ยคำ

...

ยามบ่าย โม่ฮว่าก็ให้ทุกคนแยกย้ายกันไปสืบข่าวบางอย่าง

ทหารเผ่ากว่าหกพันคนยังรออยู่ จุดประสงค์ของการเดินทางครั้งนี้ คือดูว่าจะสามารถหาเสบียงจากโอเอซิสนี้ได้หรือไม่ เพื่อป้องกันไม่ให้ทหารเผ่าหิวโหย และก่อกบฏ

ผู้ฝึกตนมีวิธี "เก็บของ" ดูจากขนาดของโอเอซิสนี้ ย่อมมีโอกาสที่จะซ่อนเสบียงจำนวนมาก สามารถเลี้ยงทหารเผ่าหกพันคนได้

แต่โอเอซิสนี้มีที่มาลึกลับ อิทธิพลก็ไม่จำเป็นต้องเล็ก ดังนั้นต้องสืบก่อน

โม่ฮว่ายังกำชับหรูกู๋ว่า "เพียงสืบข่าว อย่าก่อเรื่อง อย่าลงมือ"

ในทั้งสี่คน หรูกู๋มีพลังฝึกฝนแข็งแกร่งที่สุด ยศสูงที่สุด และ "ไม่เชื่อฟัง" ที่สุด ดังนั้นโม่ฮว่าจึงต้องกำชับเป็นพิเศษ

หรูกู๋เพียงแค่แค่นเสียงเย็นๆ "รู้แล้ว"

ทุกคนแยกย้ายกัน ต่างสืบเรื่องทั้งบ่าย ยามเย็นพบกันที่โรงเตี๊ยม แลกเปลี่ยนข้อมูล

ในโอเอซิสนี้ มีหอการค้าและโกดังสินค้ามากมาย เห็นได้ชัดว่ามีเสบียงสะสมไว้ โดยเฉพาะเนื้อสัตว์ อาหารแห้ง และยาดับความหิวบางส่วนที่ไม่รู้มาจากไหน

ไม่รู้แน่ชัดว่ามีเท่าไร แต่เพียงพอที่จะแก้ไขความเดือดร้อนเฉพาะหน้า

แต่เสบียงเหล่านี้ หากต้องการ "ซื้อขาย" มา ราคาย่อมไม่ถูก

ความคิดเห็นของหรูกู๋คือปล้นโดยตรง

เขาเป็นแม่ทัพซู่กู๋ มีเพียงแนวคิดการ "ซื้อขาย" ด้วยกำลังกับสิ่งของอื่นๆ ไม่เคยจ่ายหินวิญญาณจริงๆ เพื่อซื้อ

โม่ฮว่ารู้สึกว่าไม่เหมาะสมนัก

จู่ๆ ปล้นของคนอื่น ก็ไม่ค่อยดีนัก

และไม่ใช่ว่าจะปล้นได้ง่ายๆ

ในที่สุด ทั้งสี่คนตัดสินใจรอคืนหนึ่ง แล้วหารืออีกครั้ง

ยามค่ำคืน หรูกู๋และฉือเฟิงพักในห้องหนึ่ง โม่ฮว่าและตันจูพักในอีกห้องหนึ่ง

ตันจูนั่งสมาธิบนเตียงเพื่อบำเพ็ญเพียร

โม่ฮว่านอนบนเตียง คลุมผ้าห่ม ใช้จิตสำนึกในห้วงจิตสำนึกฝึกค่ายกล

ฝึกไปฝึกมา จู่ๆ จิตสำนึกของเขาก็สั่นไหว ตรวจพบความผิดปกติบางอย่าง

โม่ฮว่าลืมตา พบว่าตันจูก็ลืมตาเช่นกัน กำลังมองเขาอยู่ เห็นได้ชัดว่าเขาก็รับรู้ความผิดปกติเช่นกัน

โม่ฮว่าให้สัญญาณตันจูไม่ให้เปล่งเสียง ส่วนตัวเองก็แนบกำแพง ปล่อยจิตสำนึก จริงๆ แล้วก็รับรู้ถึงความเคลื่อนไหวจากห้องข้างๆ

ห้องข้างๆ เป็นที่พักของนายน้อยเผ่ากงถู

ตอนนี้ในห้องของเขา เหมือนมีแขกไม่ได้รับเชิญหลายคน

แขกไม่ได้รับเชิญเหล่านี้ ในยามดึกสงัด บุกเข้าห้องนายน้อยเผ่ากงถู จับนายน้อยเผ่ากงถูและนางสนมงามของเขามัด แล้วจากไป

แม้พวกเขาจะลอบเร้นปิดบังร่องรอย แต่ก็ยังสร้างเสียงบางอย่าง

ไม่เพียงแต่โม่ฮว่า ในห้องพักรอบข้าง ก็มีผู้ฝึกตนไม่น้อยที่รับรู้

แต่ด้วยความคิดว่ายุ่งน้อยดีกว่ายุ่งมาก ไม่มีใครขยับ

ตันจูมองโม่ฮว่า

โม่ฮว่าครุ่นคิดสักครู่ กล่าวว่า "พวกเราไปดูกัน"

จากนั้นโม่ฮว่าหยิบเสื้อคลุมซ่อนตัวที่ทำจากหนังสัตว์อสูรสองชุดออกมา สวมหนึ่งชุด ให้ตันจูอีกชุดหนึ่ง

ตันจูมองเสื้อคลุม แล้วมองโม่ฮว่า

โม่ฮว่ากลัวเขาจะคิดมาก จึงกล่าวว่า "นี่เป็นของที่ยึดมาจากเผ่าอื่นไม่นานมานี้"

ตันจูพยักหน้า ไม่รู้ว่าเชื่อจริงหรือคุ้นเคยแล้ว

ทั้งสองสวมเสื้อคลุมซ่อนตัว ออกจากห้อง และพบกับหรูกู๋และฉือเฟิง

โม่ฮว่ารู้สึกว่าสองคนนี้เป็นภาระ เดิมไม่อยากพาไปด้วย แต่คิดอีกที ก็รู้สึกว่าในโอเอซิสนี้ยังไม่รู้ความเป็นไปที่แท้จริง การพามือเอกสองคนนี้ไปด้วยก็ดี

โม่ฮว่าจำต้องหยิบเสื้อคลุมซ่อนตัวอีกสองตัวจากถุงเก็บของ ให้พวกเขาสวมใส่

ทั้งสี่คนซ่อนตัว ดูห้องของนายน้อยเผ่ากงถูก่อน

ห้องว่างเปล่า เพียงแต่โต๊ะเก้าอี้แตกบ้าง ไม่มีอะไรให้ดู

แต่โม่ฮว่าจำได้ว่านายน้อยเผ่ากงถูนี้มีผู้คุ้มกันขั้นแก่นทอง

โม่ฮว่าสงสัยอยู่บ้าง จึงไปที่ห้องของผู้คุ้มกันของนายน้อยเผ่ากงถูเพื่อดู พบว่าผู้คุ้มกันขั้นแก่นทองของนายน้อยนี้กำลังคว่ำหน้าบนโต๊ะ มีน้ำสีเขียวไหลออกจากปาก

บนโต๊ะมีกาน้ำชาใบหนึ่ง ในกาใส่เหล้าที่ปนยาพิษรุนแรง

โม่ฮว่าขมวดคิ้ว

เขาไม่รีรออีก รีบออกเดินทาง ติดตามไปในทิศทางที่นายน้อยเผ่ากงถูถูกจับตัวไป

ติดตามไปประมาณหนึ่งธูปไหม้ รางๆ ก็เห็นด้านหน้ามีคนชุดดำหลายคน กำลังแบกถุงสองใบ ในถุงบรรจุคน

โม่ฮว่าไม่กล้าตีหญ้าให้งูตื่นอย่างบุ่มบ่าม เพียงติดตามห่างๆ

ติดตามไปได้ระยะหนึ่ง คนชุดดำเหล่านี้ก็เข้าไปในบ้านที่ไม่สะดุดตาหลังหนึ่ง ที่มุมในสุดของบ้าน เปิดประตูลับ เข้าไปในห้องใต้ดิน

หลังจากคนชุดดำเข้าไป ก็ปิดประตูลับ

ครู่ต่อมา ตันจูเข้าไปใกล้ประตูลับ ยื่นมือผลัก พบว่าผลักไม่ไหว เห็นได้ชัดว่าด้านหลังประตูลับมีกลอน

ตันจูมองโม่ฮว่า

โม่ฮว่ามองประตูลับ ยื่นนิ้วชี้ แตะที่กลอนประตู ลายค่ายกลเวียน ไม่นานประตูก็เปิดเองโดยอัตโนมัติ

ตันจูและคนอื่นๆ ตกใจ

ทำลายประตูง่าย แต่การ "เปิดประตู" โดยไม่ทิ้งร่องรอยเช่นนี้ ช่างอัศจรรย์จริงๆ

ประตูลับเปิดแล้ว หรูกู๋นำหน้า ฉือเฟิงตามหลัง ตันจูและโม่ฮว่าเดินมาเป็นลำดับสุดท้าย

ทั้งสี่คนจึงเดินไปตามทางเดินหินมืดๆ เข้าไปข้างใน เดินไปเต็มครึ่งชั่วยาม จึงถึงจุดสิ้นสุด

ปลายทางคือคุกใหญ่

ในคุกมีห้องลับมากมาย ดูเหมือนเป็นที่คุมขังและทรมานคน ภายในมีอุปกรณ์ทรมานครบครัน

ไม่รู้ว่านายน้อยเผ่ากงถูและนางสนมงามของเขาถูกจับไปที่ใด

โม่ฮว่ากำลังจะปล่อยจิตสำนึกสำรวจอย่างละเอียด ก็ได้ยินเสียงสะอื้นและขอความช่วยเหลือของหญิงสาวดังมา

ในคุกใต้ดินอันมืดและเงียบสงัด เสียงนี้จึงยิ่งชัดเจน

ทุกคนตามเสียงไปถึงปลายทางเดิน ห้องลับที่อยู่ทางขวาสุด

ห้องลับอื่นๆ ล้วนเป็นคุก

แต่ห้องลับนี้กลับตกแต่งเหมือน "ห้องหอ" เทียนส่องแสง ม่านแดง พื้นปูด้วยหนังสัตว์อสูร ดูหรูหรา

ในห้องอบอวลด้วยกลิ่นหอม

โม่ฮว่าสูดกลิ่น พบว่ากลิ่นหอมนี้มีส่วนผสมของ "การปลุกเร้าอารมณ์"

แม้เขาจะไม่เคยใช้ แต่เมื่อก่อนที่เมืองชางหลาง ผู้อาวุโสจี๋ผู้ชอบหญิงสาวที่ตายไปแล้ว ชอบอบกลิ่นหอมชนิดนี้เป็นพิเศษ

ตอนนี้ในห้องลับมีคนสามคน

นายน้อยเผ่ากงถูถูกอุดปาก มัดไว้ข้างๆ เหลือเพียงดวงตาที่เบิกกว้าง เต็มไปด้วยความเศร้าโศกและโกรธแค้น

นางสนมงามขาวผ่องของเขาก็ถูกมัด กดไว้บนเตียง เสื้อผ้าถูกฉีกออกทีละชิ้น

คนที่ฉีกเสื้อผ้านางคือชายร่างใหญ่ชนเผ่าคนหนึ่ง มีพลังฝึกฝนขั้นแก่นทอง เปลือยท่อนบน ใบหน้าเต็มไปด้วยความสุขสม

โม่ฮว่าไม่ต้องคิดก็เดาได้ว่าแน่นอนว่าตอนกลางวัน ชายร่างใหญ่ชนเผ่าคนนี้เห็นใบหน้าของนางสนมงาม ปลุกเร้าความปรารถนา ดังนั้นในยามค่ำคืน จึงสั่งให้คนลักพาตัวนางสนมงามมา

แต่การลักพาตัวผู้หญิงไม่พอ ทำไมถึงลักพาตัวนายน้อยเผ่ากงถูมาด้วย?

ตอนนี้หญิงสาวผู้นี้ ถูกฉีกเสื้อผ้าเกือบครึ่ง เปิดเผยผิวขาวหลายส่วน

ชายร่างใหญ่ชนเผ่ายิ่งตื่นเต้น จู่ๆ ก็หันหน้าไป มองนายน้อยเผ่ากงถูแวบหนึ่ง

นายน้อยเผ่ากงถูดูเหมือนจะทนไม่ไหวที่จะเห็นนางสนมงามของตนถูกทำให้มัวหมอง หลับตาแน่น หางตาไหลน้ำตา

ชายร่างใหญ่ชนเผ่าเห็นเขาหลับตา สีหน้าไม่พอใจ เดินเข้าไป บีบคอเขา ด่าว่า

"ใครอนุญาตให้เจ้าหลับตา? ลืมตาขึ้น ดูให้ชัดๆ กับตา บัดซบ เจ้าไม่ดู ข้าเอากับนางจะมีความหมายอะไร?"

ชายร่างใหญ่ยังพูดว่า "หญิงงดงามเช่นนี้ ต้องเสพสุขต่อหน้าชายของนาง เห็นความอับอายเสียใจของนาง เห็นความโกรธและความไร้ความสามารถของชายของนาง จึงจะสนุก"

"เจ้าลืมตา ดูหญิงที่เจ้ารักว่านางรับใช้ความสุขอย่างไร"

นายน้อยเผ่ากงถูยังคงหลับตา ไม่ยอมมอง

ชายร่างใหญ่ชนเผ่ากล่าวเสียงดุ "หากเจ้าไม่ดู ข้าจะควักตาเจ้า แล้วหั่นหญิงของเจ้าเป็นชิ้นๆ"

นายน้อยเผ่ากงถูจำต้องลืมตา ใบหน้าเต็มไปด้วยความโกรธและความเจ็บปวด

ชายร่างใหญ่ชนเผ่ายิ้มเย็น จึงพึงพอใจ

โม่ฮว่าขมวดคิ้ว

คนวิปริตในป่าใหญ่ที่นี่ เล่นอย่างวิปริตจริงๆ

บางครั้ง เมื่อคนไม่มีจริยธรรมขั้นต่ำ ปล่อยความปรารถนา จริงๆ แล้วก็วิปริตได้ทุกรูปแบบ

คนมักใช้คำว่า "สัตว์" มาด่าคน

แต่สัตว์ไม่มีสมอง ไม่มีความคิดเหมือนคน

ดังนั้น คนเมื่อทำตัวเป็นสัตว์ แท้จริงแล้วยังเลวกว่าสัตว์อีก

ตันจูก็มีสีหน้าโกรธเกรี้ยว

หรูกู๋และฉือเฟิงกลับมีสีหน้าเย็นชา

พวกเขาล้วนเป็นแม่ทัพ มองความเป็นความตายอย่างเย็นชา บนสนามรบ ไม่ว่าร่างจะสวยงามแค่ไหน เมื่อถูกกรีดเปิด ก็เป็นเพียงเนื้อเน่าที่เปรอะเลือด

ภาพตรงหน้านี้ พวกเขาเพียงรู้สึกน่าเบื่อ

แต่ชายร่างใหญ่ชนเผ่ากลับหลงใหล ยังคงฉีกเสื้อผ้าของหญิงสาวนั้น ลิ้มรสความงดงามและการอ้อนวอนของนางสนม รวมถึงความไร้ความสามารถและความเจ็บปวดของชายผู้เป็นสามี

ดวงตาของนายน้อยเผ่ากงถูเกือบจะหยดเลือดออกมาแล้ว

ตันจูมองโม่ฮว่าอีกครั้ง เขามีใจเมตตา เห็นได้ชัดว่าไม่อยากนิ่งเฉย

โม่ฮว่าถอนหายใจ การลงมือตอนนี้ย่อมจะสร้างความวุ่นวาย ก่อให้เกิดความผันผวนบางอย่าง แต่ก็ไม่อาจปล่อยให้ตายไปต่อหน้า

โม่ฮว่าพยักหน้า

ตันจูกำมือ ควบคุมเพลิงโบราณ เปลี่ยนเป็นโซ่ไฟ รัดคอของชายร่างใหญ่ชนเผ่าไว้

ฉือเฟิงพุ่งเข้าไปข้างหน้า ต่อยที่ท้ายทอยของชายร่างใหญ่อย่างแรง

ชายร่างใหญ่ชนเผ่าผู้นี้ เพียงรู้สึกว่าท้ายทอยปวดแปลบ เมื่อรู้ตัว ก็โกรธมาก

แต่เขาเป็นเพียงขั้นแก่นทองระยะต้น ย่อมไม่ใช่คู่ต่อสู้ของตันจูและฉือเฟิงทั้งสองคน ยิ่งไปกว่านั้น ถูกทำร้ายหนักตั้งแต่แรก เพียงไม่กี่กระบวนท่า ก็บาดเจ็บสาหัสล้มลง

หรูกู๋เพียงมองด้วยสายตาเย็นชา ไม่ยอมลงมือ

หลังจากจัดการชายร่างใหญ่ชนเผ่าแล้ว ตันจูหยิบเสื้อผ้าออกมาชุดหนึ่ง คลุมให้หญิงสาวผู้นั้น

หญิงสาวได้รับการช่วยเหลือ ดวงตาเต็มไปด้วยน้ำตา เกือบร้องไห้ เงยหน้ามองตันจู ชั่วขณะมีอาการเหม่อลอย

โม่ฮว่าชี้นิ้วหนึ่งที แก้โซ่ตรวนของนายน้อยเผ่ากงถู

นายน้อยเผ่ากงถูได้รับการช่วยเหลือ ไม่ได้ขอบคุณ เพียงรีบวิ่งไปหานางสนมของเขา กอดนางแน่น น้ำตาไหลกล่าวว่า

"เจาจู เจ้าไม่เป็นไรใช่หรือไม่ ข้าผิดเอง ข้าไร้ความสามารถ ข้าไม่อาจปกป้องเจ้าได้"

หญิงสาวเพียงเม้มปาก ไม่พูดอะไร

โม่ฮว่าเห็นเช่นนั้น ใจกระจ่างราวกระจกเงา ส่ายหน้าเงียบๆ

และการต่อสู้ที่เกิดขึ้นที่นี่ แม้จะสั้น แต่ก็เป็นการต่อสู้ของขั้นแก่นทอง คลื่นพลังแรง

ไม่นานก็ดึงดูดความสนใจของผู้อื่น

ไม่นานก็มีชายร่างใหญ่ชนเผ่าอีกคนหนึ่งสวมเสื้อคลุมปักลายวิ่งเข้ามา เห็นสถานการณ์แล้วโกรธมาก ตวาดว่า

"พวกเจ้าเป็นพวกไหนกัน กล้าก่อความวุ่นวายที่นี่?!"

โม่ฮว่ายังไม่ทันพูด

หรูกู๋ที่คอยดูอยู่เฉยๆ ข้างๆ กลับสะดุ้ง แล้วจู่ๆ สีหน้าก็เปลี่ยนไปอย่างมาก กล่าวว่า "เป็นเจ้าหรือ?!"

ชายร่างใหญ่สวมเสื้อคลุมปักลายเห็นหรูกู๋ ตะลึงครู่หนึ่ง ใบหน้าแสดงความหวาดกลัวทันที

"ท่านหรูกู๋?! ท่าน... ท่านทำไมถึง..."

หรูกู๋มองด้วยสายตาเย็นเยียบ น้ำเสียงเย็นยะเยือก พูดทีละคำๆ ว่า "เผ่าซื่อกู๋ล่มสลายแล้ว เจ้าเป็นลูกน้องของพี่ชายข้า ทำไมไม่ตายไปด้วย?"

ชายร่างใหญ่ขั้นแก่นทองตกใจสุดขีด หันหลังวิ่งหนีสุดชีวิต