บทที่ 1164 อาจารย์

พลังฝึกฝนขั้นสร้างฐานระยะปลาย จิตสำนึกระดับขั้นแก่นทองยี่สิบสองลาย

หลังทะลุข้อจำกัด ห้วงจิตสำนึกขยายตัว จิตสำนึกมั่นคงแล้ว โม่ฮว่ารู้สึกได้อย่างชัดเจนว่า พลังจิตของตนแข็งแกร่งขึ้นอีก

ไม่เพียงห้วงจิตสำนึกลึกซึ้งขึ้น พลังจิตเหนียวแน่นขึ้น การควบคุมว่องไวขึ้น ในความเป็นไปไม่รู้ที่มา ความเข้าใจต่อพลังขั้นแก่นทองก็เหมือนจะลึกซึ้งขึ้นอีกด้วย

ในขั้นสร้างฐาน ก็สามารถเข้าใจพลังขั้นแก่นทองได้แล้ว

แม้พลังนี้ไม่ใช่พลังวิญญาณหรือพลังเลือด แต่เป็นเพียงในระดับจิตสำนึก แต่ก็ยังนับว่าล้ำค่า ต่อการบำเพ็ญเพียรของโม่ฮว่า ก็ล้วนมีประโยชน์อย่างมาก

ยิ่งไปกว่านั้น โม่ฮว่ายังพลันรู้สึกประหลาดใจ

เพราะความเข้าใจล่วงหน้าจากการที่จิตสำนึกของเขาสูงกว่าระดับ ข้อจำกัดในการสร้างแก่นของเขา ก็ดูเหมือนจะลดลงไปด้วย

เพราะก่อนที่ร่างกายจะสร้างแก่นจริงๆ เขาก็มีพลังจิตระดับขั้นแก่นทองแล้ว

"ขั้นแก่นทอง..."

โม่ฮว่ากำมือขาวเนียนของตนเอง ในใจนึกอย่างเงียบๆ ว่า

"อีกเพียงสองลาย ก็จะสามารถเรียนรู้ลายเทาเที่ย สร้างค่ายกลซากวิญญาณประจำตัว ก้าวเข้าสู่ขั้นแก่นทองได้แล้ว..."

"กระบวนการนี้ช่างยาวนานและยากลำบาก ต้องใช้ความคิดมากเหลือเกิน"

"หวังว่าค่ายกลพิเศษเทาเที่ยที่เป็นข้อห้ามของป่าใหญ่นี้ จะไม่ทำให้ข้าผิดหวัง..."

"อีกเพียงสองลาย..."

แววตาของโม่ฮว่าเป็นประกายเล็กน้อย

ต้องยอมรับว่า การได้รับการบูชาจากศาสนิกชน ได้รับควันธูปของเทพป่าเถื่อนในป่าใหญ่ ประสิทธิภาพในการบำรุงพลังจิตนั้นดีมากจริงๆ

ดีจนโม่ฮว่ารู้สึกประหลาดใจ

หากการพิสูจน์วิถีด้วยจิตสำนึกไม่ยากเย็นเช่นนี้ เขาก็คงไม่สามารถก้าวขึ้นสู่ระดับยี่สิบสองลายได้ในเวลาอันสั้นเช่นนี้

โอกาสเช่นนี้ล้ำค่ายิ่งนัก ต้องรีบฉวยโอกาสนี้ไว้ "กิน" ให้มากขึ้น

ต้องรีบยกระดับพลังจิตของตนให้สูงขึ้น

เมื่อจิตสำนึกเพียงพอแล้ว จึงจะสามารถหยั่งดูความลึกลับอันไร้ขอบเขตในค่ายกลพิเศษเทาเที่ยแห่งป่าใหญ่ได้ จึงจะสามารถเข้าใจกฎเกณฑ์ของพลังขั้นแก่นทองได้

วันรุ่งขึ้น ในกระโจม

โม่ฮว่าเรียกผู้อาวุโสจามู่มา กล่าวว่า "ผู้อาวุโสจามู่ ข้ามีเรื่องให้ท่านทำสักอย่าง"

ผู้อาวุโสจามู่คำนับ "ขอเชื่อฟังคำกำชับของท่านนักบวช"

โม่ฮว่าส่งแผ่นหนังสือให้ผู้อาวุโสจามู่

"ท่านจงไปสำรวจเขตภูเขารอบๆ เผ่าเขาดำ บันทึกตำแหน่งของเผ่าต่างๆ รวมทั้งเทพป่าเถื่อนในเผ่านั้น ทั้งชื่อ ที่มา วิธีการบูชา ทั้งหมดให้บันทึกลงบนแผ่นหนังนี้ แล้วนำกลับมาให้ข้า"

"ข้าจะส่งคนไปคุ้มครองท่าน ท่านจงระวังตัวด้วย"

ผู้อาวุโสจามู่รับแผ่นหนังด้วยความเคารพ ลังเลครู่หนึ่ง แล้วค่อยๆ กล่าวว่า "ท่านนักบวช มีเรื่องหนึ่ง ขอให้ข้าผู้เฒ่าถามได้หรือไม่"

โม่ฮว่าพยักหน้า "ท่านถามมา"

ผู้อาวุโสจามู่กล่าวว่า "เทพป่าเถื่อนเหล่านี้... พวกมัน..."

ผู้อาวุโสจามู่พลันชะงัก ไม่กล้าถามต่อ

โม่ฮว่าเข้าใจความหมายของเขา จึงกล่าวด้วยสีหน้าเคร่งขรึมว่า

"พรของเทพป่าเถื่อน ได้มาจากเจ้าที่

ในที่สุดพวกมันก็จะกลับคืนสู่รากฐานของเจ้าที่

นี่ก็เป็นการไถ่บาปอย่างหนึ่ง"

ผู้อาวุโสจามู่สะท้านในใจ ค่อยๆ พยักหน้า "ข้าผู้เฒ่าเข้าใจแล้ว"

ผู้อาวุโสจามู่ประคองแผ่นหนังที่โม่ฮว่าประทานให้ ไปทำการ "ลงทะเบียน" เทพป่าเถื่อน

โม่ฮว่าเรียกผู้อาวุโสเผ่าเขาดำคนหนึ่งมา

หัวหน้าเผ่าเขาดำเป็นคนอารมณ์ร้อน และมีสมองอันแข็งทื่อที่ยอมตายไม่ยอมจำนน เขาได้ตายในการต่อสู้ก่อนหน้านี้ ถูกอู่ชาหัวหน้าเผ่าอู่ลู่ฟันคอขาดด้วยดาบเพียงฟันเดียว

นอกจากหัวหน้าเผ่าแล้ว เผ่าเขาดำยังมีผู้อาวุโสอีกห้าคน

ในห้าคนนี้ ตายไปหนึ่ง หนีไปหนึ่ง ในสามคนที่เหลือ มีคนหนึ่งที่อาวุโสที่สุด รู้เรื่องมากที่สุด ชื่อว่า "เจี่ยวหู่"

และบัดนี้ เขาก็คือคนที่ถูกโม่ฮว่าเรียกมาสอบถาม

ผู้อาวุโสเจี่ยวหู่มีใบหน้าเต็มไปด้วยริ้วรอย เมื่อเห็นโม่ฮว่า ก็ก้มหน้าคำนับ กล่าวว่า "ท่านนักบวช"

โม่ฮว่ามองเขาแวบหนึ่ง ถามว่า "เผ่าเขาดำของพวกเจ้า มีวิธีการหลอมเกราะชนเผ่าป่าเถื่อนหรือไม่?"

นี่เป็นความลับของเผ่าเขาดำ ผู้อาวุโสเจี่ยวหู่จึงปิดปากไม่ตอบ

โม่ฮว่ากล่าวด้วยน้ำเสียงเย็นชา "การประทานพรของเจ้าที่ ต้องการความเลื่อมใส"

"สำหรับผู้ที่ไม่เลื่อมใส เจ้าที่ก็จะส่งเปลวเพลิงแห่งความโกรธลงมา"

"อานุภาพของเจ้าที่เทียบเท่าสวรรค์ ความโกรธของพระองค์ เพียงหนึ่งส่วน ก็เผาทำลายเผ่าเขาดำของเจ้าให้สิ้นซากได้"

ผู้อาวุโสเจี่ยวหู่ได้ยินคำเหล่านี้ ใจสั่นสะท้าน เงยหน้ามองดวงตาอันสงบและลึกล้ำของโม่ฮว่า รู้สึกถึงความกดดันในห้วงจิตสำนึก แม้แต่จิตสำนึกก็ยังรู้สึกเจ็บปวด จึงไม่กล้าดูแคลนอีกต่อไป รีบกล่าวด้วยความเคารพว่า

"เป็นเช่นนั้น เผ่าเขาดำของข้ามีวิธีการหลอมเกราะจริง"

"วิธีการหลอมเกราะของพวกเจ้ามาจากที่ใด?" โม่ฮว่าถาม

ผู้อาวุโสเจี่ยวหู่กล่าวว่า "มาจากบรรพบุรุษของเผ่าเขาดำสืบทอดต่อกันมา"

"สืบทอดมา..." โม่ฮว่ารู้สึกประหลาดใจ "เผ่าเขาดำของเจ้ามีประวัติศาสตร์ยาวนานเท่าใด?"

ผู้อาวุโสเจี่ยวหู่กล่าวว่า "ตามบันทึกของเผ่า มีมาสองพันหนึ่งร้อยปี"

โม่ฮว่าพยักหน้าเล็กน้อย

ในดินแดนป่าเถื่อน การต่อสู้ระหว่างเผ่าและการรวบรวมดินแดนเกิดขึ้นบ่อยครั้ง ประวัติศาสตร์สองพันปี นับว่าไม่สั้นแล้ว

แต่...

"วิธีหลอมเกราะที่สืบทอดมาสองพันปีของพวกเจ้า มีเพียงระดับนี้?" โม่ฮว่ารู้สึกสงสัย

ใบหน้าของผู้อาวุโสเจี่ยวหู่แดงก่ำ แสดงให้เห็นถึงความอับอายและโกรธ เขาโต้แย้งว่า

"นี่เป็นเพราะความไร้ความสามารถของพวกเรา ไม่อาจฟื้นฟูความรุ่งโรจน์ของบรรพบุรุษ ไม่สามารถหลอมเกราะเขาดำ เลี้ยงดูทหารหนักเขาดำได้ จึงนำมาซึ่งความพ่ายแพ้ในครั้งนี้

ยิ่งกว่านั้น แม้แต่ท่านหัวหน้าเผ่า ก็ต้องประสบชะตากรรมอันเลวร้าย ศีรษะแยกจากร่าง..."

โม่ฮว่ายิ้มอย่างประหลาด "หมายความว่า ข้าคือ 'ชะตากรรมอันเลวร้าย' ของพวกเจ้า?"

ผู้อาวุโสเจี่ยวหู่ก้มหน้า กล่าวด้วยความเจ็บแค้น "ไม่กล้า"

โม่ฮว่าหัวเราะเบาๆ "พาข้าไปดูสถานที่หลอมเกราะของพวกเจ้า"

ผู้อาวุโสเจี่ยวหู่ลังเลครู่หนึ่ง ขบกรามกล่าวว่า "ขอรับ ท่านนักบวช"

ผู้อาวุโสเจี่ยวหู่พาโม่ฮว่าไปยังถ้ำที่ปิดตายแห่งหนึ่ง ที่เขาด้านหลังของเผ่าเขาดำ

ตอนนี้ถ้ำนี้ถูกเปิดออกแล้ว ทุกสิ่งภายในก็ถูกเปิดเผย

นี่เป็นฝีมือของเผ่าอู่ลู่ที่กวาดล้างทรัพย์สินของเผ่าเขาดำ

หากไม่เป็นเช่นนั้น ผู้อาวุโสเจี่ยวหู่ก็คงจะปิดบังโม่ฮว่า ไม่มีทางที่จะ "นำหมาป่าเข้าบ้าน" พาโม่ฮว่ามายังถ้ำหลอมเกราะนี้

ในถ้ำมีเกราะสีดำที่แข็งแกร่งวางอยู่

ยังมีวัสดุชิ้นเล็กชิ้นน้อยจำนวนหนึ่ง รวมถึงหนังสัตว์และเกราะที่ยังทำไม่เสร็จ

โม่ฮว่ากวาดตามองอย่างคร่าวๆ ในใจคิดอะไรบางอย่าง

ก่อนหน้านี้ เขาเคยคิดที่จะหลอมเกราะให้ทหารชนเผ่าป่าเถื่อนใต้บังคับบัญชาของเขาในเขตภูเขาอู่ถู แต่เมื่อลงมือทำจริงๆ ก็พบว่าเป็นไปไม่ได้

ประการแรก เขามีความรู้เรื่องการหลอมอาวุธ มีสายตาและประสบการณ์ที่ไม่เลว

แต่เขาไม่ใช่ช่างหลอมอาวุธโดยกำเนิด และร่างกายอ่อนแอมาตั้งแต่เด็ก ยกค้อนใหญ่ไม่ไหว ขาดประสบการณ์ในการหลอมอาวุธจริงๆ

ในสำนักไท่ซวี ผลการเรียนวิชาหลอมอาวุธของเขาก็มักจะอยู่ที่ท้ายแถวเสมอ

ดังนั้น เขาสามารถวาดค่ายกลได้ แต่ไม่สามารถหลอมอาวุธได้ด้วยตัวเอง

ประการที่สอง การสืบทอดการหลอมอาวุธของป่าใหญ่ต่างจากเก้าแคว้น

วัสดุที่ใช้ วิธีการหลอม วิธีการเสริมความแข็งแกร่ง ล้วนมีความแตกต่างไม่น้อย

เรื่องเหล่านี้โม่ฮว่าก็ไม่ค่อยเข้าใจ

ในสถานที่ห่างไกลเช่นนี้ เขาก็ไม่มีทางหาวัสดุหลอมอาวุธได้มากมายเช่นนั้น ดังนั้น เรื่องการหลอมอาวุธและเกราะจึงถูกเขาพักไว้ชั่วคราว

แต่ตอนนี้ เกราะชนเผ่าป่าเถื่อนของเผ่าเขาดำ กลับให้ข้อมูลและแรงบันดาลใจบางอย่างแก่เขา

โม่ฮว่าเดินวนรอบถ้ำ นึกถึงกระบวนการหลอมเกราะชนเผ่าป่าเถื่อนแบบต่างๆ ในสมอง

เขาหยิบเกราะบางชิ้นมาแกะดู เพื่อดูโครงสร้างภายในและค่ายกล

ผู้อาวุโสเจี่ยวหู่มองอยู่ข้างๆ รู้สึกเจ็บปวดในใจอย่างยิ่ง

เหล่านี้คือสมบัติล้ำค่าที่สุดของเผ่าเขาดำ

บัดนี้กลับถูกโม่ฮว่าดูก็ดู แกะก็แกะ จะไม่ให้เขารู้สึกเศร้าได้อย่างไร

โม่ฮว่าแกะเสร็จแล้ว ดูเสร็จแล้ว จึงถามผู้อาวุโสเจี่ยวหู่ "วิธีการหลอมเกราะเขาดำ เจ้ารู้หรือไม่?"

ผู้อาวุโสเจี่ยวหู่กล่าวว่า "รู้เพียงเล็กน้อย"

โม่ฮว่ารู้สึกประหลาดใจ "เจ้าเป็นผู้อาวุโส รู้เพียงเล็กน้อย?"

เขาคิดว่าเจี่ยวหู่ผู้นี้อายุมากที่สุด มีประสบการณ์มากที่สุด อย่างน้อยก็น่าจะรู้ความลับที่สำคัญที่สุดของเผ่าเขาดำ

แต่ผู้อาวุโสเจี่ยวหู่กลับกล่าวว่า "วิธีการหลอมเกราะ เป็นการสืบทอดที่เป็นความลับที่สุดของเผ่าเขาดำ ถูกแบ่งออกเป็นแปดส่วน

หัวหน้าเผ่ามีส่วนสำคัญที่สุดสองส่วน ข้ามีสองส่วน ผู้อาวุโสที่เหลืออีกสี่คน คนละหนึ่งส่วน"

"รวมกันแล้ว จึงจะเป็นวิธีการหลอมเกราะเขาดำที่สมบูรณ์"

พูดจบ เขาก็กล่าวด้วยความรู้สึกครึ่งดีใจครึ่งสมน้ำหน้า ผสมกับความขมขื่นเล็กน้อย

"บัดนี้ หัวหน้าเผ่าถูกพวกท่านฆ่าแล้ว ผู้อาวุโสก็ตายไปหนึ่ง หนีไปหนึ่ง

วิธีการหลอมเกราะนี้ คงจะสูญหายตลอดไป ไม่มีใครรู้อีกแล้ว..."

"ไม่เป็นไร" โม่ฮว่ากล่าวด้วยความใจดี "เจ้าไม่รู้ ข้าจะบอกเจ้าเอง"

ผู้อาวุโสเจี่ยวหู่ตกตะลึง

เขาไม่เข้าใจเลยว่าท่านนักบวชผู้นี้กำลังพูดอะไร...

โม่ฮว่าจึงหยิบกระดาษและพู่กันมา ร่างภาพการหลอมอาวุธบนกระดาษ วาดกระบวนการหลอมเกราะเขาดำอันเป็นความลับที่สุดของเผ่าเขาดำ ตั้งแต่ต้นจนจบ

ผู้อาวุโสเจี่ยวหู่มองอยู่ข้างๆ ยิ่งมองยิ่งตกใจ ในอกรู้สึกราวกับคลื่นยักษ์ถาโถม อุทานด้วยความตกตะลึงว่า

"นี่! ท่าน... ท่านรู้ได้อย่างไร?"

โม่ฮว่าสีหน้าประหลาด

สิ่งที่มองเห็นได้ในแวบเดียว เขาก็ไม่รู้ว่าผู้อาวุโสเจี่ยวหู่ผู้นี้ตกใจอะไรนักหนา

โม่ฮว่าไม่ได้สนใจเขา วาดต่อไป

เมื่อวาดถึงตอนสุดท้าย เขายังได้วาดลายวัวเขาสี่เทพลงไปในแผนภาพเกราะเขาดำด้วย

ลายวัวเขาสี่เทพอันลึกซึ้งเหล่านี้ ทำลายความภาคภูมิใจและความศรัทธาในใจของผู้อาวุโสเจี่ยวหู่ลงทันที

ทั้งร่างของเขาเหมือนกลายเป็นทรายที่ปลิวไปตามสายลม

สุดท้าย เขาค่อยๆ เงยหน้าขึ้น เลยจากความตกตะลึง มองโม่ฮว่าด้วยแววตาเต็มไปด้วยความเกรงขาม

"ท่าน... เป็นท่านนักบวชจริงๆ หรือ?"

โม่ฮว่ารู้สึกประหลาดใจ "อย่างไร ข้าดูไม่เหมือนหรือ?"

ผู้อาวุโสเจี่ยวหู่มองโม่ฮว่าเงียบๆ ไม่พูดอะไร

อายุยังน้อย ใบหน้าขาวสะอาดเหมือนดวงจันทร์ ทั่วร่างไม่มีลายชนเผ่าแม้แต่ลายเดียว มีที่ใดที่เหมือน "นักบวช" บ้าง?

ตอนแรก เขาคิดเพียงว่า "นักบวช" หนุ่มผู้นี้ เป็นเพียงคนหลอกลวง

เรื่องเช่นนี้เกิดขึ้นบ่อยครั้ง

ในดินแดนป่าเถื่อน ทุกๆ สิบปีจะมีคนอ้างตัวเป็น "นักบวช" ยากที่จะแยกแยะว่าจริงหรือปลอม

บางคนถึงกับเชื่อจริงๆ ว่าตัวเองเป็น "นักบวช"

แต่ตำแหน่งของนักบวชนั้นสูงส่งเพียงใด?

การเป็นนักบวชนั้นยากเข็ญเพียงใด?

นักบวชที่แท้จริง หลังจากเรียนสำเร็จแล้ว ล้วนรับใช้ราชสำนัก จะมีทางที่จะเดินทางไปทั่วได้อย่างไร?

ส่วนเรื่องนำสันติภาพและความเจริญรุ่งเรืองมาให้ นั่นยิ่งเป็นเรื่องเหลวไหล

แต่...

ผู้อาวุโสเจี่ยวหู่มองลายค่ายกลในกระดาษของโม่ฮว่าอย่างลึกซึ้ง สีหน้าเต็มไปด้วยความเกรงขาม อดโค้งตัวด้วยความเคารพพร้อมกล่าวว่าไม่ได้

"ข้าผู้เฒ่าเคยสงสัยในสถานะนักบวชของท่าน"

"แต่ 'ลายศักดิ์สิทธิ์' อันลึกซึ้งเช่นนี้ นอกจากนักบวชที่แท้จริงที่รับใช้ราชสำนัก ไม่มีทางที่ใครจะวาดออกมาได้..."

โม่ฮว่าใจสั่นเล็กน้อย

ลายศักดิ์สิทธิ์...

ลายศักดิ์สิทธิ์นี้ หมายถึงลายค่ายกล?

โม่ฮว่าคิดต่อว่า ดูเหมือนความคิดนี้จะไม่ถูกต้องนัก

อย่างน้อยลายค่ายกลประเภทห้าธาตุแปดไตรแกรม ก็ไม่ได้ถูกชนเผ่าป่าเถื่อนถือว่าเป็น "ลายศักดิ์สิทธิ์"

ดังนั้น ลายศักดิ์สิทธิ์นี้ จึงหมายถึงลายอสูรจตุรเทพที่สืบทอดมาแต่โบราณในป่าใหญ่?

รวมถึงลายสี่สัตว์ศักดิ์สิทธิ์ที่เป็นรากฐานของลายอสูรจตุรเทพ?

โม่ฮว่าพยักหน้าเล็กน้อย

หากคิดเช่นนี้ ก็สมเหตุสมผลแล้ว

ตำแหน่ง "นักบวช" สามารถปลอมแปลงได้ แต่ลายศักดิ์สิทธิ์ไม่อาจปลอม

เพราะค่ายกลเป็นศาสตร์ที่ลึกซึ้ง ไม่รู้ก็คือไม่รู้ ไม่ว่าอย่างไรก็ไม่รู้ ดังนั้น การสามารถวาด "ลายศักดิ์สิทธิ์" ได้ จึงน่าเชื่อถือที่สุด

ยิ่งไปกว่านั้น หากนับตามความเป็นจริง ลายค่ายกลตระกูลสี่เทพ เพราะเกี่ยวข้องกับ "อสูร" ดูเหมือนจะไม่มีใครกล้าศึกษา

ในดินแดนเฉียนเซวียน ผู้ที่จะถือได้ว่าเชี่ยวชาญลายอสูรจตุรเทพอย่างแท้จริง ก็มีเพียงท่านอาจารย์โถวคนเดียวเท่านั้น

อาจารย์ค่ายกลปีศาจคนอื่นๆ อย่างมากก็เคยเรียนรู้เพียงเล็กน้อยเท่านั้น

ดูเหมือนว่าตัวเขาเองจะมีคุณสมบัติเป็น "นักบวช" จริงๆ...

โม่ฮว่าสีหน้าเรียบเฉย ไม่ได้พูดอะไรมาก

ผู้อาวุโสเจี่ยวหู่มองความสงบนิ่งของโม่ฮว่า ในใจยิ่งมั่นใจ

โม่ฮว่าถามต่อ "วิธีการหลอมเกราะของเผ่าเขาดำ มีเพียงเท่านี้หรือ?"

ผู้อาวุโสเจี่ยวหู่กล่าว "เรียนท่านนักบวช มีเพียงเท่านี้"

เห็นโม่ฮว่าสีหน้าไม่พอใจ ผู้อาวุโสเจี่ยวหู่จึงรีบอธิบายว่า

"เผ่าเขาดำของข้าเคยเป็นเผ่าใหญ่ รุ่งเรืองถึงขีดสุด ทหารเกราะเขาดำทำให้ผู้คนหวาดกลัวเมื่อได้ยินชื่อ

เพียงแต่ในสองพันปีที่ผ่านมา ค่อยๆ เสื่อมถอย ชาวเผ่ากระจัดกระจาย การสืบทอดการหลอมเกราะบางส่วนก็ถูกเผ่าอื่นแย่งชิงไป จึงตกต่ำถึงเพียงนี้..."

โม่ฮว่าพยักหน้าเล็กน้อย ส่งแผนภาพเกราะชนเผ่าป่าเถื่อนในมือให้ผู้อาวุโสเจี่ยวหู่

"ข้าให้เจ้า สิบวันหลอมเกราะสามชุดให้ข้า"

ผู้อาวุโสเจี่ยวหู่ตกใจ "ท่านนักบวช ท่านจะยกแผนภาพเกราะเขาดำให้ข้าผู้เฒ่า?"

"อืม"

โม่ฮว่าพยักหน้า

ผู้อาวุโสเจี่ยวหู่ยกมือสองข้างขึ้นเหนือศีรษะ รับด้วยความเคารพ มือสั่นเล็กน้อย

นี่เป็นแผนภาพเกราะที่สมบูรณ์ ก่อนหน้านี้แม้แต่หัวหน้าเผ่าเขาดำก็ไม่มีสิทธิ์ครอบครอง

"ภายในสิบวัน จะต้องมีคำตอบให้ท่านนักบวช"

ผู้อาวุโสเจี่ยวหู่กล่าว

"ดี"

โม่ฮว่าพยักหน้า

ผู้อาวุโสเจี่ยวหู่ประคองแผนภาพเกราะ กำลังจะจากไป แต่โม่ฮว่าพลันเรียกเขาไว้ ถามว่า "ยังมีอีกเรื่องหนึ่ง"

ผู้อาวุโสเจี่ยวหู่ชะงัก

โม่ฮว่าค่อยๆ กล่าวว่า "เจ้า... ซ่อนเด็กๆ ของเผ่าเขาดำไว้ใช่หรือไม่?"

ผู้อาวุโสเจี่ยวหู่ตกใจ รีบคุกเข่าลงกับพื้นทันที "ท่านนักบวช..."

โม่ฮว่าไม่ได้ตำหนิผู้อาวุโสเจี่ยวหู่

การต่อสู้ระหว่างเผ่า ชีวิตและความตายเป็นเดิมพัน การแอบซ่อนเด็กที่มีพรสวรรค์ไว้เป็น "เชื้อไฟ" ก็เป็นเรื่องธรรมดา

แน่นอนว่าเขาไม่ตำหนิผู้อาวุโสเจี่ยวหู่

แต่เด็กกลุ่มนี้ เขาต้องเอามาไว้ในมือ

เด็กมีความสามารถในการหล่อหลอมได้ง่าย โดยเฉพาะอย่างยิ่งเด็กที่ยังอายุน้อย จิตใจบริสุทธิ์ และมีพรสวรรค์ดี สำหรับโม่ฮว่าแล้ว พวกเขาเป็น "สมบัติ" ที่ล้ำค่าที่สุด

"เด็กๆ อยู่ที่ไหน?" โม่ฮว่าถาม

ผู้อาวุโสเจี่ยวหู่เงียบงัน

แม้เขาจะยอมรับแล้วว่าโม่ฮว่าเป็น "ท่านนักบวช" ผู้สูงส่ง แต่เรื่องนี้ เขาก็ยังไม่กล้าที่จะเปิดเผยอย่างง่ายดาย

เด็กๆ คือความหวังของเผ่าเขาดำ

และไม่มีใครรู้ว่านักบวชหนุ่มผู้นี้คิดอะไรอยู่ในใจ

ยิ่งไม่รู้ว่านักบวชผู้นี้ ศรัทธาเจ้าที่องค์ใด สืบทอดวิถีเทพใด

หากนักบวชผู้นี้ เหมือนกับนักบวชประหลาดคนอื่นๆ นำเด็กเหล่านี้ไปเป็นเครื่องบูชายัญ ไปปรุงยา ไปเลี้ยงแมลงพิษในกระบอก หรือ "กิน" เข้าไปเพื่อบำรุงพลัง เผ่าเขาดำก็จะไม่มีอนาคตอีกต่อไป

แต่เมื่อมองดวงตาที่หยั่งรู้ใจคนของโม่ฮว่า ผู้อาวุโสเจี่ยวหู่ก็รู้สึกหนาวเย็นในใจ

ท่านนักบวชพูดถึงเด็กกลุ่มนี้ แสดงว่าเขารู้แล้วว่าเด็กเหล่านี้อยู่ที่ไหน

อีกนัยหนึ่ง เด็กของเผ่าเขาดำ ก็อยู่ในกำมือของนักบวชผู้นี้แล้ว

ผู้อาวุโสเจี่ยวหู่ใบหน้าซีดขาว สั่นเทาคุกเข่าลง แต่ก็ไม่รู้ว่าจะพูดอะไร ได้แต่กล่าวว่า

"ขอท่านนักบวช... ไว้ชีวิตเด็กเหล่านี้ด้วย..."

โม่ฮว่าถอนหายใจเบาๆ ในใจ

เขาแม้จะ "กิน" เทพป่าเถื่อน แต่ไม่ได้ "กิน" เด็ก

โม่ฮว่ากล่าวว่า "เด็กคืออนาคตของเผ่า ข้าจะสั่งสอนพวกเขาด้วยตนเอง

หากมีผู้ที่มีพรสวรรค์ดี ข้าจะถ่ายทอดลายศักดิ์สิทธิ์แห่งป่าใหญ่ให้เขา"

ลายศักดิ์สิทธิ์?!

ผู้อาวุโสเจี่ยวหู่ตกตะลึงในใจ ไม่อาจเชื่อได้

ลายศักดิ์สิทธิ์... ก็สามารถถ่ายทอดได้ด้วยหรือ?

นักบวชผู้นี้ มีอำนาจมากถึงเพียงนี้จริงหรือ?!

เขาคงไม่ได้กำลังหลอกข้ากระมัง?

แต่หากเขาจะถ่ายทอดลายศักดิ์สิทธิ์จริง นี่มิใช่... โชคดีที่เผ่าเขาดำไม่เคยพบในรอบพันปีหรอกหรือ?

แต่...

ผู้อาวุโสเจี่ยวหู่ทั้งกังวลทั้งดีใจอย่างล้นเหลือ ลังเลไม่แน่ใจ

ครู่หนึ่งผ่านไป เห็นโม่ฮว่าเริ่มไม่พอใจ ก็ตกใจ รู้ว่าเรื่องมาถึงขั้นนี้แล้ว เขาไม่มีทางเลือกที่จะปฏิเสธอีกต่อไป จึงขมขื่นในใจ ก้มศีรษะคำนับกล่าวว่า

"ขอบพระคุณท่านนักบวชที่เมตตา ข้าจะพาเด็กๆ มาเดี๋ยวนี้..."

โม่ฮว่าพยักหน้า

ผู้อาวุโสเจี่ยวหู่ล่าถอยออกไป ครู่หนึ่งก็พาเด็กกว่าสี่สิบคนมา

เด็กเหล่านี้สวมหนังสัตว์ ทุกคนสกปรกมอมแมม บนใบหน้ามีทั้งความงุนงง ความโกรธแค้น และความหวาดกลัว

แต่ไม่มีข้อยกเว้น พลังเลือดล้วนแข็งแรงสมบูรณ์ รูปร่างแข็งแรง พรสวรรค์ก็ไม่เลว

ไม่น่าแปลกใจที่ผู้อาวุโสเจี่ยวหู่ต้องซ่อนเด็กเหล่านี้ และเขาช่างวางแผนเพื่อเผ่าด้วยความตั้งใจจริง

ผู้อาวุโสเจี่ยวหู่มองเด็กเหล่านี้ด้วยความอาลัย แล้วเงยหน้ามองโม่ฮว่า สีหน้าไม่สบายใจ

โม่ฮว่าเพียงกล่าวว่า "เจ้าวางใจได้" ปลอบใจผู้อาวุโสเจี่ยวหู่เล็กน้อย แล้วให้เขาไปหลอมเกราะเขาดำ

หลังจากนั้น โม่ฮว่าให้จาถูน้อยพาเด็กกว่าสี่สิบคนของเผ่าเขาดำไปชำระล้างร่างกาย ยังให้อาหารพวกเขากิน จึงค่อยเรียกพวกเขามารวมกันอีกครั้ง

เมื่อชำระความสกปรก และได้กินอาหาร เด็กเหล่านี้ก็มีอารมณ์ที่สงบลง

ยิ่งไปกว่านั้น แววตาของโม่ฮว่าใสกระจ่าง ใบหน้าหล่อเหลาและเป็นมิตร ทำให้เด็กเหล่านี้เกิดความรู้สึกใกล้ชิด

โม่ฮว่ากล่าวด้วยน้ำเสียงอ่อนโยนว่า

"ตั้งแต่นี้ไป พวกเจ้าจะอยู่กับข้า อ่านตำรา รู้ตัวอักษร บำเพ็ญเพียร ฝึกฝนจิตใจ

รักใคร่กันฉันพี่น้อง ไม่ด่าทอกัน ไม่ทะเลาะวิวาทกัน ไม่มีความแค้นส่วนตัว"

"หากมีผู้ที่มีพรสวรรค์ไม่ธรรมดา ตั้งใจขยัน ข้าจะถ่ายทอดลายศักดิ์สิทธิ์ให้ด้วยตนเอง"

เด็กเหล่านี้ไม่ค่อยรู้ว่า "ลายศักดิ์สิทธิ์" คืออะไร แต่ในใจก็พอเข้าใจว่านี่คงเป็นวิชาชั้นสูง

ในเผ่าชนเผ่าป่าเถื่อนทั่วไป ส่วนใหญ่การฝึกฝนก็คือการฆ่าฟัน

การสืบทอดวิธีการบำเพ็ญเพียรเป็นสิ่งที่หายากยิ่ง

ผู้ที่สามารถอ่านอักษรชนเผ่าป่าเถื่อน เรียนรู้วิชา รวมถึงคาถามายาต่างๆ มีน้อยมาก

ยิ่งไม่ต้องพูดถึง "ลายศักดิ์สิทธิ์" อันสูงส่งเช่นนี้

"ขอรับ..."

เด็กๆ ในที่นั้นต่างรับคำ เสียงกระจัดกระจาย

แต่เด็กเหล่านี้ไม่รู้ว่าจะเรียกโม่ฮว่าว่าอย่างไร

ในเวลานั้น มีเด็กเผ่าเขาดำคนหนึ่งที่อายุมากกว่าและสูงใหญ่กว่า ดูเหมือนจะรู้จักสถานะของโม่ฮว่าล่วงหน้า จึงประสานมือคำนับโม่ฮว่ากล่าวว่า

"ขอรับ ท่านนักบวช"

เด็กคนอื่นๆ ก็พากันประสานมือ "ขอรับ ท่านนักบวช"

"ท่านนักบวช..."

โม่ฮว่าพยักหน้า ครู่หนึ่งใจคิด จึงกล่าวว่า

"พวกเจ้าต่างจากผู้อื่น ไม่ต้องเรียกข้าว่า 'ท่านนักบวช' พวกเจ้าอาจเรียกข้าว่า..."

"อาจารย์"

เด็กชาวเผ่าเขาดำเหล่านี้ได้ยินดังนั้นก็ตกตะลึง แล้วต่างก็ประสานมือกล่าวพร้อมกันว่า

"ขอรับ อาจารย์"