บทที่ 1130 ป่าใหญ่จักขึ้นครอง

ป่าใหญ่

ยามค่ำคืน สายลมในทะเลทรายยะเยือก

ณ ด่านชายแดนที่กลางวันร้อนระอุ กลางคืนหนาวเหน็บ ภายในค่ายพัก

หยางจี้ซานแห่งตระกูลหยางซึ่งสังกัดกองทหารเต๋า กำลังสนทนาเรื่องการทหารกับหยางจี้หย่ง น้องชายร่วมตระกูลใต้แสงเทียนยามค่ำคืน

ในช่วงร้อยปีที่ผ่านมา แดนใต้ไม่เคยสงบสุข

ตระกูลส่วนน้อยมักก่อความวุ่นวายอยู่เสมอ การสู้รบไม่เคยหยุดหย่อน

และในดินแดนอันกว้างใหญ่ของป่าใหญ่ เหล่าจ้าวมังกรและราชาต่างๆ ต่างก็แบ่งแยกดินแดนปกครอง กดขี่ข่มเหงซึ่งกันและกัน การต่อสู้ทั้งเปิดเผยและลับๆ ไม่เคยสิ้นสุด

ตลอดมา ศาลเต๋าทำได้เพียงปราบปรามและรักษาเสถียรภาพ

ดินแดนป่าใหญ่ ยังเป็นสถานที่ที่ศาลเต๋าใช้กำลังทหารมากที่สุดในรอบหมื่นปีที่ผ่านมา

โดยเฉพาะอย่างยิ่งตระกูลหยางของพวกเขา ศิษย์แทบทุกรุ่นล้วนต้องมาฝึกฝนที่ป่าใหญ่ ต่อสู้กับชนเผ่าป่าเถื่อนที่ก่อกบฏอย่างนองเลือด

ในคืนนี้ หยางจี้ซานและหยางจี้หย่งกำลังหารือเกี่ยวกับสถานการณ์ทางการทหาร พูดคุยถึงการเคลื่อนไหวของชนเผ่าป่าเถื่อนในวันนี้

คุยไปคุยมา หยางจี้ซานก็พลันขมวดคิ้ว ราวกับมีเรื่องในใจ

หยางจี้หย่งจึงถาม "พี่ใหญ่ เป็นอะไรไปหรือ?"

หยางจี้ซานครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง แล้วถาม "ตอนกลางวัน ท่านเห็นสิ่งผิดปกติบนท้องฟ้าหรือไม่?"

"สิ่งผิดปกติ?"

หยางจี้ซานพยักหน้า "คล้ายมีแสงไฟพาดผ่าน ขอบฟ้าเป็นสีแดง..."

หยางจี้หย่งส่ายหน้า "ข้าไม่เห็นมีอะไรผิดปกติเลย..."

หยางจี้ซานพยักหน้าเบาๆ

"บางทีข้าอาจจะคิดมากไปเอง"

อาจเป็นเพราะช่วงนี้อากาศร้อนจัด ชนเผ่าป่าเถื่อนเคลื่อนไหวผิดปกติบ่อยครั้ง ทำให้ใช้พลังงานมากเกินไป จึงเกิดภาพหลอนขึ้นมา

หยางจี้ซานคิดในใจเงียบๆ

หยางจี้หย่งก็กล่าว "พี่ใหญ่ ชายแดนที่ร้อนและหนาวเหน็บแห่งนี้ ทรมานคนอย่างยิ่ง อย่างน้อยก็ต้องทนอยู่อีกสิบยี่สิบปี จึงจะสร้างผลงานได้บ้าง ท่านพักผ่อนให้มาก อย่าให้ร่างกายทรุดโทรมไปเสียก่อน"

หยางจี้ซานพยักหน้า "ท่านก็เช่นกัน พยายามเข้า รีบสร้างแก่นให้ได้โดยเร็ววัน"

หยางจี้หย่งยิ้ม

สองพี่น้องหารือกันจนถึงเที่ยงคืน รู้สึกเหนื่อยล้า จึงดื่มเหล้าแรงๆ เพื่อให้ร่างกายอบอุ่น จากนั้นก็วางตำราพิชัยสงครามและแผนที่ภูมิประเทศไว้ข้างๆ แล้วนอนหลับไปทั้งชุดคลุมผ้าห่ม

หยางจี้หย่งหลับสนิท แถมยังชอบกรน

ส่วนหยางจี้ซานกลับมีข้อสงสัยในใจ รู้สึกไม่สงบอยู่เสมอ บวกกับเสียงกรนข้างๆ ยิ่งทำให้นอนไม่หลับ

กึ่งหลับกึ่งตื่น ทันใดนั้นความหนาวเย็นก็พลันแล่นเข้าสู่หัวใจ

ประสบการณ์ความเป็นความตายจากการใช้ชีวิตในกองทัพมานานปี ทำให้เขาตื่นขึ้นมาในทันที ความง่วงหายไปจนหมดสิ้น

ลมกลางคืนยังคงหนาวเย็น

หยางจี้ซานคลุมเกราะ เดินออกจากค่ายพักช้าๆ เงยหน้าขึ้นก็เห็นราตรีที่มืดมิด กลืนกินแสงจันทร์ไปจนหมด

เทือกเขาแห่งป่าใหญ่ ราวกับอสูรดำทะมึน ทอดตัวยาวเหยียด สวรรค์พิภพกว้างใหญ่และเงียบเหงา

ยามค่ำคืนเงียบสงัดอย่างยิ่ง

หยางจี้ซานถอนหายใจอย่างโล่งอก

แต่ครู่ต่อมา คิ้วของเขาก็พลันขมวดขึ้นมา

"เงียบเกินไป..."

ปกติเวลานี้ ในสามพันขุนเขาแห่งป่าใหญ่นี้ มักจะมีเสียงแมลงและนกร้องแผ่วเบา เสียงสัตว์อสูรคำราม ราตรีก็จะไม่มืดมิดถึงเพียงนี้

เรื่องผิดปกติย่อมมีเรื่องร้ายแฝงอยู่

แต่รอบๆ กลับว่างเปล่า มืดสนิท และดูเหมือนจะไม่มีอะไรเลย...

หยางจี้ซานรีบหันกลับเข้าค่ายพัก เตะไปที่ต้นขาของหยางจี้หย่ง แล้วกล่าว

"มีบางอย่างไม่ถูกต้อง ท่านตามข้ามา"

หยางจี้หย่งกำลังหลับสนิท ถูกเตะจนตื่น ลืมตาขึ้นมาอย่างฉุนเฉียว พอเห็นว่าเป็นหยางจี้ซาน ก็ไม่กล้าโกรธ จึงได้แต่ตบหน้าตัวเองให้ตื่นตัว แล้วลุกขึ้นตามหยางจี้ซานออกจากค่ายพักไป พร้อมกับถามอย่างไม่เข้าใจ

"พี่ใหญ่ เกิดอะไรขึ้น?"

หยางจี้ซานกล่าวเสียงเข้ม "มีบางอย่างไม่ถูกต้อง แต่ก็บอกไม่ถูก..."

สีหน้าของหยางจี้หย่งก็เคร่งขรึมขึ้นมา

ทั้งสองคนเดินไปถึงหน้าหอคอยของด่าน ทอดสายตามองออกไป ก็เห็นความมืดมิดแผ่ไปทั่วด้านนอกด่าน

ในความมืดมิด มองไม่เห็นอะไรเลย

แต่ทั้งสองคนก็ไม่ได้ประมาท และไม่ได้ลดความระมัดระวังลง

ในขณะนั้นเอง ลมกลางคืนที่รุนแรงก็พัดผ่าน พัดพาต้นไม้ใบหญ้าและกรวดทรายขึ้นมา และยังพัดพาร่องรอยเงาดำในราตรีให้ไหววูบ

ภาพนี้ บังเอิญตกอยู่ในสายตาของสองพี่น้องหยางจี้ซานพอดี

"สัตว์อสูร?" หยางจี้หย่งชะงัก "กลมกลืนกับความมืด ดูแล้วคล้ายกับ...หมาป่าภูตราตรี?"

แววตาของหยางจี้ซานพลันเย็นลง "ไม่ใช่หมาป่าภูตราตรี แต่เป็น..."

ม่านตาของหยางจี้หย่งสั่นไหว "ทหารหมาป่าภูตราตรี!"

หมาป่าภูตราตรี เป็นสัตว์อสูรป่าเถื่อนชนิดหนึ่ง กลางวันซ่อนตัวกลางคืนออกหากิน ขนและพลังลมปราณกลมกลืนกับความมืด ซ่อนตัวลอบเร้น เวลาล่าเหยื่อราวกับภูตผี

ผู้ฝึกตนชนเผ่าป่าเถื่อนแห่งป่าใหญ่ ล่าหมาป่าภูตราตรี ถลกหนังหมาป่ามาทำเป็นเกราะศึก เพื่อใช้ในการโจมตียามค่ำคืน

นี่ก็คือ "ทหารหมาป่าภูตราตรี" ที่เคลื่อนไหวราวกับวิญญาณร้าย

นี่เคยเป็นหนึ่งในหน่วยทหารที่อำมหิตและเจ้าเล่ห์ที่สุดของเชื้อพระวงศ์ป่าใหญ่

แต่เมื่อราชสำนักป่าใหญ่ล่มสลาย อิทธิพลของราชสำนักถูกปราบปราม "ทหารหมาป่า" ประเภทนี้จึงถูกจัดอยู่ในข้อห้ามของกองทหารเต๋า ไม่อนุญาตให้กองกำลังใดๆ ในป่าใหญ่ฝึกฝนอีก

และบัดนี้ ด่านที่ป้องกันป่าใหญ่ กลับมีการโจมตียามค่ำคืนของทหารหมาป่า...

ใบหน้าของหยางจี้ซานเคร่งขรึม สั่งให้หยางจี้หย่งปลุกกองทหารเต๋าให้ลุกขึ้น ตั้งแถวป้องกัน

ขณะเดียวกัน เขาก็หยิบคันธนูที่ทำจากเอ็นสัตว์อสูรออกมา น้าวคันธนูจนสุดสายตาคมกริบดุจเหยี่ยว มองหาเงาภูตที่มองไม่เห็นในความมืด

รอจนลมพัดผ่าน เงาดำไหววูบ

แววตาของหยางจี้ซานเปล่งประกาย ยิงธนูออกไปหนึ่งดอก ลูกธนูแฝงไว้ด้วยพละกำลังมหาศาล พุ่งแหวกอากาศออกไป ปักทหารป่าเถื่อนนายหนึ่งตรึงไว้กับพื้นในทันที

ในความมืดมิด โลหิตไหลริน กลิ่นคาวเลือดคละคลุ้ง ก่อให้เกิดความโกลาหลที่มองไม่เห็น

หยางจี้ซานยิงธนูสังหารทหารหมาป่าไปหนึ่งนาย แต่บนใบหน้ากลับไม่มีความยินดีแม้แต่น้อย

เขารู้ว่า การโจมตีของศัตรูครั้งนี้ ไม่ได้ง่ายดายเพียงนั้นแน่นอน

"จุดค่ายกลไฟสว่าง"

หยางจี้ซานครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง แล้วจึงสั่ง

ราตรีแห่งป่าใหญ่ ไม่อนุญาตให้จุดไฟ

ป่าใหญ่ตั้งอยู่ทางใต้สุดของเก้าแคว้น ราตรียิ่งมืดมิด ข้นคลั่กดุจน้ำหมึก และที่นี่ ก็เป็นดินแดนแห่งความเริงร่าของสัตว์อสูรเช่นกัน

สัตว์อสูรชอบกลางคืนกลัวไฟ และยังถูกแสงไฟดึงดูดได้ง่าย

โดยเฉพาะอย่างยิ่งด่านต่างๆ ที่ป้องกันป่าใหญ่

หากจุดไฟในตอนกลางคืน สัตว์อสูรโดยรอบก็จะคลุ้มคลั่งราวกับบ้าคลั่ง พุ่งเข้าโจมตีด่าน

แต่คืนนี้ มีบางอย่างแตกต่างออกไป สถานการณ์คับขัน ต้องตัดสินใจตามสถานการณ์

บนด่าน แสงสว่างไหลเวียน ค่ายกลไฟสว่างขนาดใหญ่ รวมตัวกันเป็นลำแสง พุ่งขึ้นสู่ท้องฟ้า

เปลวไฟที่สุกสว่างดวงหนึ่ง ลอยจากต่ำขึ้นสูง บินขึ้นสู่ท้องฟ้า

ราตรีโดยรอบ ก็กำลังถูกส่องสว่างขึ้นทีละน้อย

เมื่อแสงไฟสว่างขึ้น สถานการณ์ใต้ด่าน ก็ค่อยๆ ปรากฏสู่สายตาของหยางจี้ซานและหยางจี้หย่ง

ในชั่วพริบตาเดียว ทั้งสองคนก็ม่านตาขยายกว้าง ร่างกายหนาวเหน็บ หัวใจก็ราวกับก้อนหินยักษ์ จมดิ่งลงสู่ห้วงลึกในทันที

นอกด่าน ภายใต้เงาของราตรีที่ปกคลุม คือกองทหารป่าเถื่อนที่สวมเกราะสัตว์ สูงใหญ่และป่าเถื่อน ใบหน้าน่าเกลียดน่ากลัว หนาแน่นสุดลูกหูลูกตา

เมื่อค่ายกลไฟสว่างส่องไปถึง มองไปไกลสุดสายตา นับไม่ถ้วน

กองทัพใหญ่ของชนเผ่าป่าเถื่อน!

ที่ทำให้สองพี่น้องหยางจี้ซานตกตะลึงยิ่งกว่า คือในกองทัพใหญ่นี้ นอกจากทหารป่าเถื่อนทั่วไป ทหารหมาป่าภูตราตรีจำนวนน้อยแล้ว กลับยังมีหน่วยทหารของป่าใหญ่ที่ถูกจัดเป็น "ข้อห้าม" โดยกองทหารเต๋าของศาลเต๋าอยู่มากมาย

ในจำนวนนั้น ยังมี "ทหารม้าอสูร" ที่แทบจะสูญพันธุ์ไปแล้วจากป่าใหญ่อยู่ด้วย

ผู้ฝึกฝนร่างกายชนเผ่าป่าเถื่อนที่กระหายเลือด ร่างกายดุจเหล็กกล้า ขี่สัตว์อสูรที่แข็งแกร่งซึ่งแทบจะเป็นไปไม่ได้ที่จะฝึกให้เชื่อง ก่อตั้งเป็น "ทหารม้าอสูร" ต่อสู้ในสนามรบ บุกทะลวงฝ่าแนวหน้า ไม่มีใครต้านทานได้

ทหารม้าอสูรของราชสำนักป่าใหญ่ ก็เป็นหนึ่งในกองกำลังที่แข็งแกร่งและน่าสะพรึงกลัวที่สุดของชนเผ่าป่าเถื่อนในอดีตเช่นกัน

จนกระทั่งศาลเต๋า จำเป็นต้องส่งกองทัพต้องห้ามมังกรทะยาน ผ่านการต่อสู้เป็นร้อยปี จึงจะสามารถสังหารทหารม้าอสูรของป่าใหญ่จนสิ้นซากได้

บัดนี้เวลาผ่านไปหลายพันปี ทหารม้าอสูรของป่าใหญ่ กลับถูกเลี้ยงขึ้นมาอีกครั้ง

และไม่ใช่แค่ทหารม้าอสูรธรรมดาๆ...

ค่ายกลไฟสว่างสาดผ่านไปชั่วขณะ

ทหารม้าอสูรที่หยางจี้ซานเห็น ส่วนใหญ่เป็นทหารม้าหมาป่า แต่ส่วนหนึ่งที่ผู้ฝึกตนชนเผ่าป่าเถื่อนในเกราะมังกรขี่อยู่นั้น กลับเป็นพยัคฆ์ดุร้ายที่น่ากลัวราวกับภูเขาเล็กๆ

เสือด้อยกว่ามังกรหนึ่งขั้น

แต่เสือเป็นสัตว์อสูร มังกรเป็นสัตว์วิเศษ เสือสามารถเทียบกับมังกรได้ ก็เพียงพอที่จะเห็นถึงความน่าเกรงขามและแข็งแกร่งของมันแล้ว

และนี่ เป็นเพียงการกล่าวถึงสัตว์อสูรประเภทเสือทั่วไปเท่านั้น

ในตำนานของป่าใหญ่ มีเรื่องเล่าเกี่ยวกับ "สัตว์วิเศษทั้งสี่ทิศ"

"พยัคฆ์ขาว" ก็เป็นหนึ่งในสัตว์วิเศษเช่นกัน ดังนั้นเสือปีศาจบางตัวในป่าใหญ่ บนร่างกายจึงมีสายเลือดของพยัคฆ์ขาวไหลเวียนอยู่ไม่มากก็น้อย เป็นพันธุ์ผสมของสัตว์วิเศษ

สัตว์อสูรเช่นนี้ ยังอาจเรียกได้ว่าเป็นสัตว์ประหลาด

"ทหารม้าเสือปีศาจ" ก็แทบจะเป็นทหารม้าอสูรที่แข็งแกร่งที่สุดของราชสำนักป่าใหญ่

และผู้ที่มีความสามารถปราบปรามเสือปีศาจ มีคุณสมบัติที่จะขี่อยู่บนหลังเสือได้ ก็ล้วนแต่เป็นจ้าวมังกรและราชา หรือเชื้อพระวงศ์ผู้สูงศักดิ์ ที่มีสายเลือดมังกรแห่งป่าใหญ่ สืบทอดเชื้อสายมาจากราชสำนักป่าใหญ่ทั้งสิ้น

มีเพียงสายเลือด "มังกร" เท่านั้น ที่อาจจะสามารถกดข่ม "เสือ" ได้

ดังนั้นทหารม้าเสือแห่งป่าใหญ่ จึงถูกเรียกว่า "กองทัพราชันแห่งป่าใหญ่" อีกด้วย

เมื่อมองดูเสือปีศาจที่น่าสะพรึงกลัวซึ่งมีอักษร "王" (ราชัน) อยู่บนหัว ร่างกายใหญ่โตราวกับภูเขาเล็กๆ เหล่านี้ และ "ยักษ์" แห่งเชื้อพระวงศ์ที่สูงราวสามสี่คนที่อยู่บนหลังเสือปีศาจ

ใบหน้าของหยางจี้ซานซีดเผือด ตระหนักได้ว่าเกิดอะไรขึ้น

"ป่าใหญ่...ก่อกบฏแล้ว?"

นี่ไม่ใช่ความวุ่นวายในระดับภูมิภาค แต่เป็นการก่อกบฏอย่างสิ้นเชิง

คืนนี้ก็ไม่ใช่ "การลอบโจมตี" แต่เป็น "การโจมตีอย่างเต็มกำลัง"

หัวใจของหยางจี้ซานสั่นสะท้าน

การก่อกบฏของป่าใหญ่ ไม่ใช่ว่าไม่มีใครเคยคิดถึง แต่ความคิดเหล่านี้ ล้วนเป็นเพียงสมมติฐานในกรณีที่เลวร้ายที่สุดเท่านั้น

ไม่มีใครคาดคิด ว่าจะเกิดขึ้นจริงๆ

และยังเกิดขึ้นในเวลานี้อีกด้วย

หยางจี้ซานสูดหายใจเข้าลึกๆ กล่าวด้วยน้ำเสียงที่พยายามให้ราบเรียบที่สุดเท่าที่จะทำได้

"จุดคบเพลิง แจ้งด่านรอบข้าง..."

"ส่งสารกลับไปยังกองทหารเต๋า รายงานเรื่องการก่อกบฏของป่าใหญ่ ขอให้ส่งกองทหารเต๋าส่วนกลางมาปราบปรามกบฏ ปราบปรามป่าใหญ่"

"ส่งสารไปให้ตระกูลหยางอีก ให้ผู้อาวุโสในตระกูลวางแผนรับมือแต่เนิ่นๆ..."

หยางจี้ซานจัดการอย่างรวดเร็วและเด็ดขาด หลังจากสั่งการเรื่องเหล่านี้เสร็จ ก็ชักทวนยาวออกมา หันกลับไปมองหยางจี้หย่ง สีหน้าครึ่งหนึ่งซับซ้อน ครึ่งหนึ่งจนใจ

"ถึงเวลาที่เจ้ากับข้าจะสร้างผลงานแล้ว"

หยางจี้หย่งมองดูกองทหารป่าเถื่อนแห่งป่าใหญ่ที่หนาแน่นจนน่าสิ้นหวังเบื้องหน้า แล้วยิ้ม

"พี่ใหญ่ คอยดูข้าสังหารเจ้าพวกกบฏพวกนี้ สร้างผลงานจนมีชื่อเสียง เข้าสู่คณะรัฐมนตรีของกองทหารเต๋าโดยตรงเลย"

หยางจี้ซานยิ้มขื่น เงียบไปครู่หนึ่งแล้วถอนหายใจเบาๆ

"อย่าตายล่ะ..."

รอยยิ้มของหยางจี้หย่งจางลง สีหน้าค่อยๆ เคร่งขรึมขึ้น "พี่ใหญ่ ท่านก็เช่นกัน...ต้องมีชีวิตอยู่ให้ได้..."

หลังจากนั้น ในความมืดมิด เสียงคำรามของพยัคฆ์ดุร้ายก็ดังขึ้น สั่นสะเทือนขุนเขา

กองทัพใหญ่ของชนเผ่าป่าเถื่อนก็ราวกับ "กระแสน้ำเชี่ยว" พุ่งเข้าใส่ด่าน

หน่วยที่บุกทะลวงเป็นหน่วยแรก ก็คือทหารหมาป่าภูตราตรีที่เคลื่อนไหวราวกับวิญญาณร้าย

ทหารหมาป่าเหล่านี้ เป็นอาวุธสำคัญที่ใช้ในการลอบโจมตีทำลายเมือง

บนด่าน ค่ายกลป้องกันด่านสว่างขึ้น พลังวิญญาณมหาศาลไหลเวียน ราวกับโม่เลือดเนื้อ บดขยี้ทหารป่าเถื่อนที่พุ่งเข้ามา

ทหารป่าเถื่อนไม่เกรงกลัวความตาย ตายไปหนึ่งคน คนข้างหลังก็เข้ามาแทนที่ พุ่งเข้าใส่กำแพงเมืองอย่างไม่สิ้นสุด แล้วถูกทวนยาวของทหารเต๋าที่ป้องกันเมืองแทงทะลุอก

ศพตกลงมา กองอยู่บนพื้น

ทหารป่าเถื่อนข้างหลัง เหยียบศพขึ้นไป พุ่งเข้าโจมตีกำแพงเมืองต่อไป

ในขณะนั้นเอง ทหารหมาป่าที่กลมกลืนกับความมืดมิด ก็ได้ลอบขึ้นไปบนกำแพงเมืองแล้ว เริ่มสังหารทหารเต๋าของศาลเต๋า

การต่อสู้เพื่อทำลายด่านที่ดุเดือดได้เริ่มขึ้นแล้ว

การก่อกบฏของป่าใหญ่ ก็ได้เปิดฉากขึ้นอย่างเป็นทางการเช่นกัน...

...

ทางใต้ของแคว้นหลี่ ณ เมืองเซียนระดับสามแห่งหนึ่ง

ซือถูซิ่ว กระบี่เล่มหนึ่งแทงทะลุอกของผู้ฝึกตนในสำนักแห่งหนึ่งที่ตะโกนว่า "ฟ้าครามมรณา" ตวัดกระบี่กลับมา ก็ตัดแขนของผู้ฝึกตนกบฏอีกคนหนึ่ง

เพื่อนร่วมงานโดยรอบ ก็กำลังสังหารผู้ฝึกตนกบฏอยู่เช่นกัน

แต่ผู้ฝึกตนกบฏกลับมีจำนวนมากขึ้นเรื่อยๆ

ผู้ฝึกตนอิสระที่ยากจนบางคน ก็ปะปนเข้ามาด้วย

ยังมีผู้ฝึกวิชามารบางคน คอยยุยงส่งเสริมอยู่เบื้องหลังอย่างลับๆ

สถานการณ์วุ่นวายอย่างยิ่ง

และสำนักงานศาลเต๋าก็คือ "เป้าหมายหลัก"

ซือถูซิ่วซึ่งเป็นเถียนซือของสำนักงานศาลเต๋า รู้สึกจนใจอย่างยิ่ง

เมืองเซียนแห่งนี้ มีชื่อว่าเมืองเสาซาน สำนักงานศาลเต๋าคอร์รัปชัน ตระกูลใหญ่ในท้องถิ่นโลภมาก สมคบคิดกัน ผู้ฝึกตนอิสระเดือดร้อนทุกหย่อมหญ้า

นางในฐานะเถียนซือ มีใจแต่ไร้กำลัง

หากไม่ใช่นางเกิดในตระกูลซือถู มีตระกูลคอยคุ้มครอง ในบ่อโคลนเช่นนี้ ก็ยากที่จะรักษาตัวรอดได้

แต่นางคาดไม่ถึงเลยว่า ความสมดุลที่เปราะบางเช่นนี้ จะถูกทำลายลงในพริบตา

ตอนกลางวัน มีเสียงมังกรร้องดังขึ้นจากที่ไหนก็ไม่รู้

ดูเหมือนจะเป็นคบเพลิง ที่ส่งมาถึงที่นี่

ไม่นานนัก ก็เกิดการปะทะกันครั้งใหญ่

สำนักเล็กๆ ที่ปกติไม่ค่อยมีชื่อเสียงสำนักหนึ่ง จู่ๆ ก็ก่อความวุ่นวาย ลอบโจมตีสำนักงานศาลเต๋า

หลังจากต่อสู้อย่างดุเดือด สำนักงานศาลเต๋าก็ถูกยึด เถียนซือและเจ้าหน้าที่จำนวนมากถูกสังหารหมู่

สำนักงานศาลเต๋าก็ถูกเผาเป็นเถ้าถ่าน

ผู้ฝึกตนอิสระที่ยากจนและไร้ที่พึ่งพิง เมื่อเห็นเช่นนั้นก็พากันบุกเข้าไปในตระกูลใหญ่ต่างๆ ในท้องถิ่น เพื่อฆ่าเพื่อแย่งชิง

ทั้งเมืองเสาซาน กลายเป็นทะเลเพลิงในพริบตา

ซือถูซิ่วต้องการปราบปรามกบฏ แต่กลับไร้กำลังโดยสิ้นเชิง ทำได้เพียงรวมตัวกับศิษย์และผู้อาวุโสของตระกูลซือถู เพื่อหาทางเอาตัวรอดอย่างยากลำบาก

แต่เห็นได้ชัดว่า นี่ก็ไม่ใช่วิธีแก้ปัญหาระยะยาว

"คุณหนูซิ่ว กลับตระกูลก่อนเถอะ ที่เมืองเสาซานแห่งนี้ ควบคุมไม่ได้แล้วโดยสิ้นเชิง..."

ผู้อาวุโสของตระกูลซือถูคนหนึ่งกล่าวเสียงเข้ม "หากอยู่ต่อไป เกรงว่าจะนำภัยมาสู่ตัว"

ซือถูซิ่วขมวดคิ้ว "เกิดอะไรขึ้นกันแน่?"

ผู้อาวุโสซือถูสีหน้าเคร่งขรึม "ดูจากสถานการณ์แล้ว เกรงว่าจะมี 'กบฏ' ชูธงลุกขึ้นสู้ หมายจะต่อต้านศาลเต๋า..."

ซือถูซิ่วตกใจ "ใครกันที่กล้าถึงเพียงนี้?"

ผู้อาวุโสซือถูส่ายหน้า "เรื่องก่อกบฏ เป็นเรื่องสะเทือนขวัญ ผู้ที่อยู่เบื้องหลัง ย่อมต้องเป็นบุคคลที่น่าสะพรึงกลัวอย่างยิ่ง ทางที่ดีที่สุดคืออย่าไปเกี่ยวข้องกับคนเช่นนี้ มิฉะนั้นเกรงว่าจะมีภัย 'ล้างตระกูล' ได้"

ซือถูซิ่วพยักหน้า เห็นด้วยอย่างยิ่ง

หลังจากนั้นกลุ่มคนของตระกูลซือถู ก็ได้ออกจากเมืองเสาซาน กระทั่งเพื่อไม่ให้เป็นที่สังเกต ก็เดินทางอย่างเรียบง่าย ไม่ได้ใช้รถม้าด้วยซ้ำ

แต่เมื่อออกจากเมืองเสาซานแล้ว พวกเขาจึงได้ตระหนักว่า ไม่ใช่แค่เมืองเสาซานที่วุ่นวาย แต่ทั้งเขตแดน กระทั่งส่วนใหญ่ของแคว้นหลี่ ล้วนวุ่นวายไปหมดแล้ว

ตลอดทาง มีแต่ผู้ลี้ภัย ผู้ฝึกตนโจร

การต่อสู้ไม่หยุดหย่อน ศพเกลื่อนกลาด

เมืองเซียนส่วนใหญ่ ล้วนเกิดการปะทะกันไม่ว่าจะเล็กหรือใหญ่

ในเมืองเซียนบางแห่ง สำนักงานศาลเต๋าถูกโค่นล้ม หัวหน้าสำนักงานและเถียนซือถูกสังหาร ผู้ฝึกตนกบฏรวบรวมผู้ฝึกตนอิสระเข้าด้วยกัน ตะโกนก้องว่า "ฟ้าครามมรณา ป่าใหญ่จักขึ้นครอง"

เมืองเซียนหลายแห่ง ปิดประตูเมืองโดยตรง ห้ามผู้ฝึกตนทุกประเภทเข้าออก

ท่ามกลางความวุ่นวาย มองไปทางไหน ก็เห็นแต่ลางบอกเหตุของ "ยุคกลียุค"

และกองทัพใหญ่ของชนเผ่าป่าเถื่อนแห่งป่าใหญ่ ก็ยังคงราวกับกระแสน้ำเชี่ยว บุกทะลวงจากใต้ขึ้นเหนือไปตลอดทาง

ไฟสงครามจากป่าใหญ่ ค่อยๆ ลุกลามไปยังแคว้นหลี่...

สถานการณ์กำลังเลวร้ายลงทีละน้อย

ดาวอังคารปรากฏ ภัยพิบัติจากไฟสงคราม

ลางบอกเหตุเช่นนี้ ศาลเต๋าและผู้ฝึกตนระดับสูงจำนวนมากในเก้าแคว้น ล้วนเห็นอยู่ในสายตา

แต่ปัญหาคือ พวกเขาอยู่ในตำแหน่งสูง ทำได้เพียงเห็น "ลางบอกเหตุ" แต่กลับไม่รู้สถานการณ์ที่เป็นรูปธรรม

และป่าใหญ่ก็ห่างไกล แคว้นหลี่ก็ยากจน โดยเฉพาะอย่างยิ่งมีเขตแดนระดับสองและสามเป็นส่วนใหญ่ ระดับเขตแดนต่ำ การติดต่อสื่อสารค่อนข้างปิด

วิธีการส่งสารระดับสูงจำนวนมาก ใช้ไม่ได้เลย

ข่าวสารจากข้างในก็ส่งออกมาได้ช้ามาก

ดังนั้นในชั่วขณะหนึ่ง พวกเขาก็ล้วนแต่ทำอะไรไม่ได้ ได้แต่พยายามวางแผนให้มากที่สุด จัดการแต่เนิ่นๆ แต่ก็อดที่จะกังวลไม่ได้

...

ดินแดนเฉียนเซวียน สำนักไท่ซวี

ภายในที่พักผู้อาวุโส

อาจารย์ผู้เฒ่าซุนมองดูแผนที่ภูมิประเทศของป่าใหญ่และแคว้นหลี่ คิ้วขมวดแน่น

การจัดการโดยรวม เขาได้สั่งการลงไปแล้ว แต่ยังมีเรื่องหนึ่ง ที่ทำให้เขาไม่สบายใจ

"ดาวอังคารตกสู่ทิศใต้ ภัยพิบัติปรากฏที่ป่าใหญ่ และป่าใหญ่กับแคว้นหลี่เป็นหนึ่งเดียวกัน บ้านเกิดของเด็กโม่ฮว่า ก็อยู่ที่แคว้นหลี่ เขาจะไม่ได้รับผลกระทบกระมัง..."

อาจารย์ผู้เฒ่าซุนยังคงเป็นห่วงโม่ฮว่า

คิดอยู่ครู่หนึ่ง ในที่สุดเขาก็ไม่วางใจ ตัดสินใจคำนวณดูโม่ฮว่า เพื่อดูความปลอดภัยของเขา

อาจารย์ผู้เฒ่าซุนดึงเข็มทิศกลไกสวรรค์แห่งไท่ซวี เชื่อมต่อกับกุญแจหยินหยางแห่งไท่ซวี

เข็มทิศหมุนหนึ่งรอบ ความลับสวรรค์สั่นสะเทือนหนึ่งครั้ง ก็เห็นแต่แสงสีแดงเต็มตา ไฟร้อนแรงพุ่งขึ้นสู่ท้องฟ้า ดวงอาทิตย์แผดเผา

และในระหว่างฟ้าดินนี้ คบเพลิงสายหนึ่งราวกับมังกร...

อาจารย์ผู้เฒ่าซุนรีบกดเข็มทิศไว้ทันที ไม่กล้าคำนวณต่อ

เขาทั้งคนถึงกับชาไปเลย

ผ่านไปนานแสนนาน ก็ยังไม่หายตกใจ

"คง...ไม่ถึงขนาดนั้น...เป็นไปไม่ได้...ไม่มีทางหรอกนะ?"

"เด็กคนนี้ออกจากสำนักไป เต็มที่ก็ยังไม่ถึงปีเลยนะ ก็..."

คิ้วของอาจารย์ผู้เฒ่าซุนกระตุกไม่หยุด

เขาเคยรู้สึกเสียใจ รู้สึกเสียดาย ที่ไม่ได้รั้งโม่ฮว่าไว้ที่สำนักไท่ซวี

ตอนนี้เขาพลันรู้สึกโชคดีอยู่บ้าง โชคดีที่ได้ส่งเด็กคนนี้ออกไป

มิฉะนั้นแล้ว สำนักไท่ซวี...

อาจารย์ผู้เฒ่าซุนถอนหายใจยาว ในใจขมขื่น

"ก็ได้แต่หวังว่าเด็กคนนี้ ในภายภาคหน้าเวลาจะทำ 'เรื่องใหญ่' อะไรขึ้นมา อย่าได้เที่ยวไปป่าวประกาศชื่อสำนักไท่ซวีของข้าก็พอ..."

…

และในขณะนี้ ที่แคว้นหลี่

ภายในห้องพักที่หรูหราของสำนักซางหลาง

โม่ฮว่ากำลังจ้องมอง "ธงมังกร" เบื้องหน้าอย่างเหม่อลอย

ห้องลับถูกเขาระเบิดทิ้งไปแล้ว

ลายมังกรหมื่นอสูรก็ถูกเขาลบไปแล้ว

แท่นบูชาก็ถูกทำลายจนสิ้นซาก

ในขณะที่ธงมังกรสว่างขึ้น โม่ฮว่าก็รู้ว่า ตนเองได้ทำ "เรื่องใหญ่" อีกแล้ว

ดังนั้นแทบจะในทันที เขาก็เกิดความคิดที่จะ "ทำลายหลักฐาน" ขึ้นมา ระเบิดทั้งห้องลับจนกลายเป็นเถ้าถ่าน แล้วก็เอาเถ้าถ่านไปโปรยทิ้ง ในระดับวัตถุแล้ว ถือว่าตัดขาดเหตุและผลนี้โดยสิ้นเชิง

ปัญหาเดียว ก็คือ "ธงมังกร" ที่เขียนว่า "ฟ้าครามมรณา ป่าใหญ่จักขึ้นครอง" ผืนนี้

โม่ฮว่าไม่รู้ว่าจะทำอย่างไรดีอยู่บ้าง

หากทำลายทิ้ง อาจจะลบหลู่ "ของวิเศษ" ของป่าใหญ่ กระตุ้นเหตุและผลของป่าใหญ่ ทำให้ป่าใหญ่เกลียดชัง

หากเก็บไว้ ตนเองก็เท่ากับพก "ธงกบฏ" ติดตัวไปด้วย

และธงมังกรผืนนี้ อาจจะเป็น "ธงกบฏ" ผืนแรกที่เป่าแตรปลุกให้ป่าใหญ่ "ก่อกบฏ" ก็เป็นได้ "ความหมาย" ของมันยิ่งใหญ่มาก

ตนเอง ก็จะกลายเป็น "กบฏหมายเลขหนึ่งของสวรรค์" ของศาลเต๋า

โม่ฮว่าตอนนี้เสียใจอย่างยิ่ง

เสียใจอย่างมาก

เรื่องเหตุและผลนี่มันหลอกลวงคนเกินไปแล้ว

เขาคาดไม่ถึงเลยว่า ตนเองเพียงแค่ตามรอยเบาะแส ไปหยั่งดูเหตุและผลหนึ่งครั้ง ผลลัพธ์คือหยั่งไปหยั่งมา ก็ได้จุดธงกบฏของป่าใหญ่ขึ้นมาเสียแล้ว?

ธงกบฏของป่าใหญ่พวกเจ้า มันจุดง่ายขนาดนี้เลยหรือ?

โม่ฮว่าพูดไม่ออกในใจ

พวกป่าใหญ่ก็เป็นแต่ "พวกไร้ประโยชน์" ทำเรื่องใหญ่โตอย่าง "การก่อกบฏ" ก็ไม่รู้จักซ่อนให้ลึกกว่านี้หน่อยหรือ?

ขอเพียงแค่พวกเขาซ่อนให้ลึกกว่านี้อีกนิด เหตุและผลที่โชคร้ายนี้ ก็จะไม่ตกมาถึงหัวของตนเอง

ตนเองก็จะไม่ต้อง กลายเป็น "กบฏหมายเลขหนึ่ง" ของศาลเต๋าอย่างไม่รู้อิโหน่อิเหน่

โม่ฮว่ายิ่งคิดยิ่งโมโห แต่โมโหก็แก้ปัญหาไม่ได้

เขาทำได้เพียงยอมรับชะตากรรมแล้วถอนหายใจ เก็บธงมังกรฟ้าป่าใหญ่ไว้ในแหวนนาจื่อ

"จุดก็จุดไปแล้ว ธงผืนนี้เก็บไว้ก็เก็บไว้เถอะ..."

ยังไงเสียแหวนนาจื่อที่อาจารย์พ่อให้มานี้ ก็เป็นของวิเศษอยู่แล้ว มีความสามารถ "ตัดขาดเหตุและผล" ไม่น่าจะทำให้ความลับรั่วไหลออกไปได้

"ขอเพียงข้าไม่พูด ก็ไม่น่าจะมีใครรู้ว่าข้าเป็น 'กบฏ'..."

โม่ฮว่าพยักหน้า แล้วเปลี่ยนความคิด อดไม่ได้ที่จะบ่นในใจ

"ว่าไปแล้ว...อาจารย์พ่อของข้าในตอนนั้น คงจะคำนวณได้ว่า ข้าจะไปก่อเรื่องใหญ่มากมาย เลยถึงได้ให้แหวนนาจื่อวงนี้แก่ข้ากระมัง?"

อาจารย์พ่อสมกับเป็นอาจารย์พ่อ...

โม่ฮว่าถอนหายใจ ในใจรู้สึกซาบซึ้ง

มาถึงบัดนี้ สำนักซางหลางก็อยู่ต่อไปไม่ได้แล้ว ต้องรีบจากไปโดยเร็วที่สุด

เพียงแต่ว่าป่าใหญ่ก่อกบฏ ไฟสงครามลุกลาม เส้นทางข้างหน้า เกรงว่าจะไม่ราบรื่นนัก...

--------

ปล. ฮว่ามือซน คราวก่อนก็จุดชนวนเทพมาร คราวนี้จุดชนวนป่าใหญ่ อา งานใหญ่แล้ว เริ่ม มันส์แล้ว และพวกเราก็ค่อยๆ ขึ้นดอย