บทที่ 880 การกำหนดโจทย์

ยามเย็น ผู้อาวุโสเจิ้งกลับมาถึงเมืองเฉียนเต๋า เพื่อนร่วมวิถีที่สนิทสนมกันหลายคนมาร่วมงานเลี้ยงส่ง ระหว่างงานทุกคนอดรู้สึกสะท้อนใจไม่ได้ บ้างก็เสียดายให้ผู้อาวุโสเจิ้ง บ้างก็อาลัยอาวรณ์ เชิญผู้อาวุโสเจิ้งไปดำรงตำแหน่งอาจารย์รับเชิญในตระกูลใหญ่หรือสำนักของพวกเขา

ผู้อาวุโสเจิ้งปฏิเสธทั้งหมดอย่างนุ่มนวล

หลังจากงานเลี้ยงจบ ต่างคนต่างกล่าวลา

ผู้อาวุโสเจิ้งกลับไปที่พักของตน หลับตาพักผ่อน พักเหนื่อยสักครู่

เมื่อถึงเวลา เขาเก็บทรัพย์สมบัติ ตำราค่ายกล แผนผังค่ายกลทั้งหมดเรียบร้อย ออกจากถ้ำที่ตนเองอาศัยอยู่มาหลายสิบปีโดยไม่หันกลับไปมอง มุ่งหน้าออกนอกเมือง

นั่งรถออกจากเมือง ประมาณหนึ่งชั่วยาม ก็มาถึงท่าเรือเมฆของดินแดนเฉียนเซวียน

ขึ้นเรือเมฆลำนี้ ระหว่างทางต้องเปลี่ยนเรือสามครั้ง ประมาณหนึ่งเดือนจึงจะถึงแคว้นเจิน

ผู้อาวุโสเจิ้งไม่มีความอาลัยอาวรณ์แล้ว แต่ตอนที่ก้าวเท้าจากไป ไม่รู้เพราะเหตุใด ในใจกลับรู้สึกห่วงหาอาลัยขึ้นมา

ใบหน้าและเสียงของน้องน้อยที่พบในตอนกลางวัน ผุดขึ้นในความคิดอีกครั้ง

ผู้อาวุโสเจิ้งรู้สึกสะท้อนใจ

ในดินแดนเฉียนเซวียนที่เต็มไปด้วยความรุ่งเรือง มุ่งแต่ชื่อเสียงและผลประโยชน์ กลับยังมีศิษย์ที่เกิดในครอบครัวยากจน จิตใจบริสุทธิ์ และมีพรสวรรค์เหนือคนอย่างนี้

การตัดสินก่อนหน้านี้ของเขา ยังมีอคติอยู่

เสียงแตรเรือเมฆดังขึ้น กำลังจะออกเดินทาง

ผู้อาวุโสเจิ้งก้าวเท้า แต่จู่ๆ ก็หยุดชะงัก

"ขึ้นไปบนดาดฟ้า ออกจากแคว้นเฉียน ชาตินี้คงไม่ได้กลับมาอีก..."

ฝีเท้าผู้อาวุโสเจิ้งหนักอึ้ง ในใจพลันรู้สึกไม่สบายใจ ราวกับว่าหากจากไปครั้งนี้ จะพลาดเรื่องสำคัญบางอย่าง

เขาขมวดคิ้ว ลังเลนาน สุดท้ายถอนหายใจเบาๆ

"ช่างเถอะ อยู่ต่ออีกสักสองสามวัน ดูการประลองค่ายกลรอบนี้จบก่อนค่อยไป แคว้นเจินอยู่ไกล ไม่เร่งรีบเพียงสองสามวันนี้หรอก..."

ผู้อาวุโสเจิ้งคิดเช่นนี้ ในใจก็รู้สึกโล่งขึ้นมาก

เขาเงยหน้าขึ้น เห็นดวงจันทร์ลอยอยู่ขอบฟ้า แสงจันทร์สาดส่องทั่วพื้นดิน บางครั้งมีสายลมเย็นพัดผ่าน เคียงคู่กับแสงจันทร์

...

เวลาผ่านไป ผ่านไปอีกหนึ่งวัน

พรุ่งนี้ก็จะถึงการประลองค่ายกล

ตอนนี้ ณ ตำหนักใหญ่ที่ปิดประตูแห่งหนึ่งบนเขาประชุมวิถี

ผู้อาวุโสด้านค่ายกลกลุ่มหนึ่งนั่งล้อมวงกัน กำลังกำหนดโจทย์สำหรับ "การประลองค่ายกล" วันพรุ่งนี้

ผู้อาวุโสที่นั่งอยู่ทั้งหมด ล้วนเป็นอาจารย์ค่ายกลระดับสามและสี่ที่มีความเชี่ยวชาญด้านค่ายกลอย่างยอดเยี่ยม มาจากสำนักใหญ่ต่างๆ ในดินแดนเฉียนเซวียน

แม้ว่าระหว่างสำนักจะมีการแข่งขันชิงดีชิงเด่น มีความขัดแย้งมากมาย

แต่ตำแหน่งอาจารย์ค่ายกลค่อนข้างอิสระ ทั้งยังเป็นวงการเฉพาะ บางครั้งไม่ถูกจำกัดด้วยความคิดเรื่องสำนัก

อีกอย่าง ตอนนี้กำลังกำหนดโจทย์สำหรับการประลองค่ายกล

นี่เป็นเรื่องสำคัญ ไม่มีใครกล้าประมาท ยิ่งไม่กล้านำความแค้นส่วนตัวมาแสดงออก

ดังนั้นบรรยากาศในตำหนักจึงค่อนข้างกลมเกลียว

ทุกคนปรึกษาหารือกัน เลือกค่ายกลที่เหมาะสมเป็น "ข้อสอบ" สำหรับการประลองค่ายกลครั้งนี้

และเพื่อหลีกเลี่ยงความลำเอียง ครั้งนี้กรรมการผู้ตัดสินคือผู้เชี่ยวชาญค่ายกลขั้นเซียนแปลงจากหอเทียนจือของศาลเต๋า ผู้คนเรียกว่า "อาจารย์เหวิน"

แม้หอเทียนจือจะขึ้นตรงกับศาลเต๋า แต่ดูแลเฉพาะเรื่องค่ายกล เมื่อเทียบกับหน่วยงานบริหารของศาลเต๋าส่วนกลาง ก็ถือว่าเป็นกลาง

อาจารย์เหวินเองก็มาจากดินแดนเฉียนเซวียน ความเชี่ยวชาญด้านค่ายกลเป็นที่ประจักษ์ ดังนั้นการที่เขาเป็นกรรมการผู้ตัดสิน จึงไม่มีใครระแวง และทำให้ทุกคนยอมรับ

ตอนนี้การกำหนดโจทย์ค่ายกลก็อยู่ภายใต้การนำของอาจารย์เหวิน ดำเนินไปอย่างเป็นระเบียบ...

"ค่ายกลภูเขากุ้ยไม้นี้ดี สามารถใช้ทดสอบได้..."

"ค่ายกลเพลิงร้อนแรงที่เกินสิบหกลายขึ้นไปหลายประเภท รุนแรงเกินไป ไม่ควรส่งเสริม อีกอย่างหากวาดผิด อาจเกิดไฟลุก ก่อความวุ่นวายในการประลองค่ายกล"

"ถูกต้อง พวกเขายังเป็นศิษย์ของสำนัก ควรเน้นการขัดเกลาตนเอง เข้าใจวิถีสวรรค์ และทำประโยชน์เป็นหลัก หรือไม่ก็ทดสอบค่ายกลป้องกัน..."

"พูดแบบนี้ไม่ถูก ค่ายกลสังหารก็ต้องทดสอบบ้าง อาจารย์ค่ายกลอ่อนด้อยในการต่อสู้อยู่แล้ว หากไม่ทดสอบค่ายกลสังหารให้มาก เกรงว่าเมื่อก้าวเข้าสู่โลกแห่งการบำเพ็ญเพียร จะอ่อนแอเกินไป เสียเปรียบ"

"นั่นเป็นการต่อสู้ย่อยๆ หนึ่งต่อหนึ่ง ต้องเสียเวลาเสียแรงวาดค่ายกล ยุ่งยากเกินไป อาจารย์ค่ายกลย่อมเสียเปรียบ"

"แต่การศึกใหญ่ต่างกัน ทุกการศึกใหญ่ ล้วนต้องวางแผนจัดการ หลอมเกราะทำอาวุธ จัดทัพวางค่ายกล นี่คือเวทีที่แท้จริงของอาจารย์ค่ายกล"

"ร้อยคน พันคน หรือแม้แต่หมื่นคน ภายใต้การเสริมกำลังของค่ายกล ยกทัพเข้าฆ่าฟัน ไม่มีใครต้านทานได้..."

"เจ้าพูดเร็วเกินไป พวกเขายังเป็นศิษย์น้อยๆ จะไปบัญชาคนนับร้อยพันได้อย่างไร"

"อีกอย่าง พวกเขาล้วนเป็นไข่มุกในดวงใจของตระกูลใหญ่ ต่อไปคนที่จะไปออกรบจริงๆ คงมีสองสามคน"

"แล้วพวกเขาเรียนค่ายกลไปทำไม? เรียนแล้วไม่ใช้? เอาไว้อวดอ้าง?"

"เจ้านี่ สุดโต่งเกินไป..."

"นี่จะสุดโต่งได้อย่างไร?"

"พอเถอะๆ ท่านทั้งหลาย เรื่องสำคัญต้องมาก่อน" มีคนเตือน

"ใช่ ถกเถียงเรื่องพวกนี้ก็ไม่มีประโยชน์ ตอนนี้ต้องพิจารณาเรื่องกำหนดโจทย์..."

"ตามความเห็นข้า ครึ่งต่อครึ่งเถอะ..." ผู้อาวุโสคนหนึ่งพูดอย่างเป็นกลาง "ทดสอบค่ายกลสังหารครึ่งหนึ่ง ค่ายกลเพื่อการผลิตครึ่งหนึ่ง"

มีคนส่ายหน้า "มากเกินไป ข้าว่าสี่ต่อห้าดีกว่า ค่ายกลสังหารและค่ายกลกักขังสี่ส่วน ค่ายกลเพื่อการผลิตห้าส่วน ส่วนที่เหลือหนึ่งส่วน ทดสอบค่ายกลที่มีทฤษฎีซับซ้อน"

"แล้ว...จะทดสอบอะไรบ้าง? แผนผังค่ายกลพวกนี้ พลิกไปพลิกมา ทดสอบจนเบื่อแล้ว"

"พวกเราออกโจทย์มาหลายปี แน่นอนว่าจะเบื่อ แต่ต้องคำนึงถึงพวกศิษย์ ค่ายกลหลายอย่าง พวกเขาเพิ่งเริ่มเรียน"

"นั่นก็จริง..."

"แต่ก็จริงที่ทดสอบจนเบื่อแล้ว"

"เปลี่ยนเป็นอย่างอื่นไหม?" มีผู้อาวุโสเสนอ

"จะเปลี่ยนเป็นอะไร? ยากเกินหลักสูตรไม่ได้ หากพวกศิษย์ตื่นเต้นจนวาดไม่ออก พวกเราผู้กำหนดโจทย์จะถูกพวกเขาด่าในใจ บรรพบุรุษของตระกูลและสำนักต่างๆ ก็อาจจะไม่พอใจ..."

"นั่นสิ..."

"เพิ่มการเปลี่ยนแปลงของค่ายกล?"

"ข้าว่าไม่ค่อยดี..." ผู้อาวุโสคนหนึ่งกล่าว "พวกเราล้วนเป็นคนแก่ เรียนมาหลายปี มีประสบการณ์มาก การเปลี่ยนแปลงของค่ายกลแต่ละประเภทก็ได้ศึกษามาบ้าง"

"พวกศิษย์ไม่เหมือนกัน ล้วนเป็นเด็กน้อย อายุรวมกันยังไม่ถึงเศษเสี้ยวของพวกเรา โดยรวมก็ฝึกค่ายกลมาสองสามปี รู้แค่รูปแบบพื้นฐานของค่ายกลหนึ่งสองอย่าง ทดสอบการเปลี่ยนแปลงของค่ายกล ยากเกินไปสำหรับพวกเขา"

"แต่สำนักปรับเปลี่ยนแล้ว การประลองค่ายกลของพวกเราก็ต้องเปลี่ยนบ้าง แค่เปลี่ยนนิดหน่อย ทดสอบการเปลี่ยนแปลงของค่ายกลหนึ่งสองอย่างก็พอ"

"อีกอย่าง การแข่งขันนี้ยอมให้ผิดพลาดได้ วาดไม่ออกสามอย่างถึงจะแพ้ หากวาดไม่ออกหนึ่งสองอย่าง ก็ไม่เป็นไร"

"ข้ายังรู้สึกว่ายากเกินไป"

"เจ้าคิดมากไป อย่าลืมว่านี่คือดินแดนเฉียนเซวียน สิ่งที่ดินแดนเฉียนเซวียนไม่ขาดแคลนที่สุดก็คืออัจฉริยะ"

"หากต้องการชนะในการประลองค่ายกล ไม่มีความสามารถจริงไม่ได้"

"เช่นนั้นก็ทำแบบนี้เถอะ พวกเราเลือกก่อน แล้วให้อาจารย์เหวินตรวจดู ให้ท่านตัดสิน..."

"ดีมาก"

...

ที่จริงพวกเขาก็แค่แสดงความคิดเห็นกันไป

แต่ความคิดเห็นก็คือความคิดเห็น สุดท้ายจะตัดสินอย่างไร ขึ้นอยู่กับอาจารย์เหวินผู้เป็นกรรมการผู้ตัดสินทั้งสิ้น

จากนั้นทุกคนก็เลือกโจทย์ตามกฎเกณฑ์ รวมถึงแนวคิดและทิศทางที่พูดคุยกันไป

เริ่มจากสิบหกลาย

การประลองค่ายกล เริ่มทดสอบจากสิบหกลาย

นี่คือธรณีประตู ใช้คัดคนออก

หากแม้แต่สิบหกลายยังทำไม่ได้ ก็ไม่มีคุณสมบัติแข่งขันกับอัจฉริยะด้านค่ายกลของสำนักต่างๆ ต่อไป

และเมื่อผ่านสิบหกลาย ก็จะได้อันดับแน่นอน

แม้จะไม่สูง แต่ก็เป็นการสร้างผลงานให้สำนักอย่างแท้จริง

หลังจากสิบหกลาย แต่ละลายก็ยากขึ้นเรื่อยๆ

แต่ละลายเป็นธรณีประตูใหญ่ สามารถคัดคนออกได้จำนวนมาก

โดยเฉพาะตอนท้าย จากสิบแปดลายถึงสิบเก้าลาย ความแตกต่างของหนึ่งลายนี้ เหมือนฟ้ากับดิน

ศิษย์ที่วาดถึงสิบเก้าลายได้ แทบจะนับคนได้

ในตำหนักประชุมวิถี ผู้อาวุโสด้านค่ายกลทั้งหลาย บ้างก็ครุ่นคิด บ้างก็พลิกตำรา บ้างก็ลังเล บ้างก็คิดหนัก เลือกค่ายกลทีละอย่าง

ตามกฎ พวกเขาเลือกก่อน แล้วคัดกรอง สุดท้ายรวบรวมเสนอต่อกรรมการผู้ตัดสินอาจารย์เหวิน

อาจารย์เหวินถึงจะกำหนดโจทย์ ผนึกในจดหมายหยก

เช่นนี้ การเลือกโจทย์โดยผู้อาวุโสทั้งหลาย การกำหนดโจทย์โดยอาจารย์เหวิน

ต่างฝ่ายต่างยุติธรรม

และทั้งหมดนี้ ต้องกำหนดให้เสร็จในคืนก่อนการประลองค่ายกล จนกว่าการประลองค่ายกลจะจบจริงๆ ผู้อาวุโสทั้งหลายจะไม่จากไป เช่นนี้ก็ป้องกันการรั่วไหลของความลับได้ระดับหนึ่ง

เวลาค่อยๆ ผ่านไป

การเลือกและกำหนดโจทย์ เริ่มจากสิบหกลาย ค่อยๆ ยากขึ้น...

ไม่รู้ผ่านไปนานเท่าใด ในที่สุดก็ใกล้จบ

แต่ตอนเลือกโจทย์สุดท้าย ซึ่งก็คือโจทย์ "ปิดท้าย" ที่เหนือสิบเก้าลายปกติ เกือบถึงขั้นสร้างฐานระดับสูงสุด

อาจารย์เหวินกลับลังเลไม่ตัดสินใจ วนเวียนอยู่กับค่ายกลสองสามอย่าง มองซ้ายมองขวา ตัดสินใจไม่ได้

ทุกคนรอเงียบๆ

แต่ไม่รู้รอนานเท่าใด อาจารย์เหวินก็ยังไม่ตัดสินใจ

จึงมีผู้อาวุโสยิ้มกล่าว "อาจารย์เหวิน นี่เป็นครั้งแรกที่ท่านเป็นกรรมการผู้ตัดสินใช่หรือไม่?"

อาจารย์เหวินที่มีรูปลักษณ์วัยกลางคน สีหน้าอ่อนโยน ทำงานเคร่งครัดมาตลอด พยักหน้า "ใช่"

ผู้อาวุโสผู้นั้นจึงกล่าว "อาจารย์เหวิน โจทย์สุดท้ายนี้ไม่ต้องลังเล มีไว้เผื่อเหตุไม่คาดฝันเท่านั้น หลายปีมานี้ ไม่มีใครวาดถึงอย่างนี้..."

"อย่าว่าแต่โจทย์สุดท้ายเลย แม้แต่ค่ายกลสิบเก้าลายสองสามอย่างก่อนหน้า ก็มีศิษย์วาดสำเร็จน้อยมาก"

"ท่านต้องรู้ว่า ศิษย์พวกนี้ ส่วนใหญ่อยู่ขั้นสร้างฐานระยะปลาย คนที่อยู่ขั้นสร้างฐานระดับสูงสุดก็มีไม่มาก"

"จิตสำนึกของพวกเขา อย่างมากก็สิบแปดลาย สิบเก้าลาย นี่ก็เก่งมากแล้ว"

"ยิ่งไปกว่านั้น นี่เป็น 'การสอบใหญ่'"

"ตั้งแต่สิบหกลายแรก วาดมาเรื่อยๆ เป็นการทดสอบจิตแห่งวิถี จิตสำนึก ความอดทน ยังต้องทนแรงกดดันจากสายตาผู้คนมากมาย ยิ่งไปต่อยิ่งเหนื่อย ยิ่งยาก ลำบากมาก"

"พวกศิษย์เหล่านี้ เกิดในตระกูลใหญ่ ได้รับการเลี้ยงดูอย่างดี โดยพื้นฐานแล้วทนไม่ถึงตอนนั้น"

"คนที่ทนจนจบ วาดค่ายกลสิบเก้าลายได้สำเร็จหนึ่งสองอย่างอย่างสมบูรณ์ ก็หายากราวขนหงส์เขามังกรแล้ว"

"ยิ่งไม่ต้องพูดถึงว่าจะวาดถึงโจทย์สุดท้ายนี้"

อาจารย์เหวินถาม "ไม่เคยมีเลยหรือ?"

"ไม่เคยมี" ผู้อาวุโสผู้นั้นตอบ

ผู้อาวุโสด้านค่ายกลที่อายุมากกว่าคนหนึ่งเสริมว่า "โจทย์ 'ปิดท้าย' นี้มีเคล็ดลับ"

"โจทย์นี้ที่จริงไม่ได้ใช้ทดสอบ แต่เพื่อบอกพวกศิษย์ว่า นอกภูเขายังมีภูเขา นอกสวรรค์ยังมีสวรรค์ ค่ายกลกว้างใหญ่ไพศาล การเรียนรู้ไม่มีที่สิ้นสุด ค่ายกลในโลกนี้ พวกเขาวาดไม่หมด และค่ายกลอีกมากมาย พวกเขาก็เรียนไม่ได้"

"ในฐานะอาจารย์ค่ายกล ต้องรักษาจิตใจที่ถ่อมตน ไม่อวดดี ต้องไต่เต้าตลอดไป"

"ดังนั้น ค่ายกลสุดท้ายนี้ เลือกอันที่ยากหน่อยใส่เข้าไปก็พอ ไม่ต้องลังเลมาก"

อาจารย์เหวินยอมรับคำแนะนำ พยักหน้า

แต่เขาทำงานละเอียดรอบคอบ มีอาการย้ำคิดย้ำทำ ไม่ทำอะไร "ส่งๆ" ไป การตัดสินใจทุกอย่าง ต้องมีหลักการบางอย่าง เมื่อต้องเลือก ก็อดลังเลไม่ได้

ปล่อยให้เวลาผ่านไปอีกหนึ่งธูป

ทุกคนเฝ้ามองเขาเงียบๆ

อาจารย์เหวินรู้สึกตัว ก็รู้สึกเกรงใจ

แต่เขายัง "ส่งๆ" ไม่ได้ ครุ่นคิดแล้วว่า เมื่อค่ายกลสุดท้ายนี้ศิษย์วาดไม่ถึง และใช้ "ปิดท้าย" เช่นนั้นมาตรฐานก็คือคำว่า "ยาก"

ค่ายกลที่ยากที่สุดอยู่ที่วิถี

เขาจึงเลือกตามใจตน จากค่ายกลทั้งหมด หยิบค่ายกลที่ลึกซึ้งและหายากที่สุด กระทั่งเกี่ยวข้องกับการเปลี่ยนแปลงชั้นล่างของพลังวิญญาณใส่เข้าไป

จนถึงตรงนี้ การกำหนดโจทย์ก็ครบถ้วนสมบูรณ์

อาจารย์เหวินตรวจสอบอีกครั้งจากต้นจนจบ จึงผนึก "โจทย์" ทั้งหมด ประทับลายผนึก

การกำหนดโจทย์การประลองค่ายกลก็จบลง

ทุกคนยินดี

"เสร็จเสียที..."

"พักได้แล้ว"

"พรุ่งนี้ก็เป็นการประชุมวิถีครั้งสุดท้าย หลังพรุ่งนี้ การประชุมวิถีก็จะปิดฉาก"

"ค่ายกลมั่นคงที่สุด รู้ก็คือรู้ ไม่รู้ก็คือไม่รู้"

"พรุ่งนี้แข่งเสร็จอย่างราบรื่น ก็จะลงเอยแล้ว ไม่ต้องกังวลใจอีก"

"ที่จริงตอนนี้ ก็ถือว่าจบแล้ว"

...

ทุกคนคุยกันไปพลางเดินออกมา

อาจารย์เหวินผู้เป็นกรรมการผู้ตัดสินจึงกล่าว "ทุกท่านเหน็ดเหนื่อยแล้ว ข้านำสุราจากแคว้นเต๋ามา และสั่งอาหารวิเศษชั้นดีไว้โต๊ะหนึ่ง เชิญทุกท่านลิ้มรสสุราอาหารเลิศรส ขจัดความเหนื่อยล้า"

แม้จะเป็นครั้งแรกที่เขาเป็นกรรมการผู้ตัดสิน แต่เรื่องมารยาทสังคมเช่นนี้ก็ยังพอเข้าใจ

และไม่มีใครจะปฏิเสธหน้าผู้เชี่ยวชาญค่ายกลจากหอเทียนจือ

หากเป็นยามปกติ พวกเขาอยากสร้างความสัมพันธ์กับอาจารย์เหวินผู้นี้ ก็ไม่มีโอกาส

ยิ่งไปกว่านั้น ทำงานมาทั้งวัน ดื่มสุราคลายเหนื่อยก็เป็นเรื่องดี

ทุกคนประสานมือคำนับกล่าว

"อาจารย์เหวินมีน้ำใจ"

"ดีมาก รบกวนอาจารย์เหวินแล้ว"

"ขอเคารพคำสั่ง"

"น้ำใจของอาจารย์เหวิน เกินคาดหมาย..."

ดังนั้นอาจารย์เหวินจึงเรียกคนมาจัดโต๊ะเลี้ยงในห้องรอง ทุกคนชนถ้วยเปลี่ยนจอก พูดคุยเรื่องประสบการณ์และเรื่องสนุกเกี่ยวกับค่ายกล

หลังงานเลี้ยง ทุกคนแยกย้ายกลับห้องพัก

ราตรีเงียบสงบ แสงจันทร์สงบนิ่ง

ทุกคนหลับสบาย ตอนนี้พวกเขายังไม่รู้เลยว่า พรุ่งนี้พวกเขาจะได้พบกับอะไร...

...

ผ่านไปหนึ่งคืน รุ่งเช้าฟ้าเพิ่งสาง

แสงอรุณสายแรกส่องเข้าเขาไท่ซวี

ในเรือนศิษย์ โม่ฮว่าที่ฝึกค่ายกลตลอดคืนตามปกติลืมตาขึ้น ดวงตาใสกระจ่างสะท้อนแสงอรุณ

วันนี้คือวันประชุมวิถี

และเขาก็ต้องออกเดินทาง ไปร่วมการประลองค่ายกล

ก่อนออกเดินทาง เขาตั้งใจไปเยี่ยมที่พักผู้อาวุโส เข้าพบอาจารย์ผู้เฒ่าซุน ถามว่า

"อาจารย์ มีอะไรที่ข้าต้องระวังเป็นพิเศษหรือไม่?"

"ไม่จำเป็น"

อาจารย์ผู้เฒ่าซุนตอบ

มาถึงตอนนี้ ก็ไม่มีอะไรต้องระวังแล้ว

โม่ฮว่าในใจกลับรู้สึกตื่นเต้นอยู่บ้าง

ถึงอย่างไรก็เป็นการประลองค่ายกล ขนาดใหญ่ถึงเพียงนี้ เขาก็เพิ่งเข้าร่วมเป็นครั้งแรก ดังนั้นในใจย่อมรู้สึกกังวล

อาจารย์ผู้เฒ่าซุนเห็นท่าทาง จึงกล่าว "เจ้าระงับอารมณ์หน่อยก็พอ ไม่ดีใจเมื่อชนะ ไม่เสียใจเมื่อแพ้ แสดงความลึกซึ้งบ้าง ส่วนอื่นไม่ต้องกังวลมาก แค่วาดค่ายกลก็พอ"

"แค่วาดค่ายกล?"

"อืม" อาจารย์ผู้เฒ่าซุนพยักหน้า "วาดไปจนถึงสุดท้ายก็พอ"

โม่ฮว่าครุ่นคิดครู่หนึ่ง พยักหน้า "ได้ อาจารย์ ข้าเข้าใจแล้ว"

"ไปเถอะ" อาจารย์ผู้เฒ่าซุนกล่าว

"ขอรับ" โม่ฮว่าคำนับ แล้วออกเดินทาง

อาจารย์ผู้เฒ่าซุนมองแผ่นหลังของโม่ฮว่า ในดวงตาขุ่นมัว ผุดประกายแสง

วันนี้ ในที่สุดก็มาถึง...

...

โม่ฮว่าออกจากสำนักไท่ซวี ตรงไปยังเขาประชุมวิถี

นี่ก็เป็นคำสั่งของอาจารย์ผู้เฒ่าซุน ให้เขาไปเงียบๆ คนเดียวก็พอ

มาถึงเขาประชุมวิถี สิ่งที่เห็นคือภาพอันยิ่งใหญ่ ผู้คนดั่งคลื่น ม้าดั่งมังกร

ผู้ฝึกตนมากมายรวมตัวกันที่เขาประชุมวิถี ขบวนใหญ่โตมาก

แต่เมื่อเทียบกับการประชุมกระบี่ ขนาดนี้ถือว่าเล็กกว่าหน่อย

การประชุมกระบี่ เป็นการประลองกระบี่และต่อสู้จริง คมกระบี่พัดผ่าน อาคมน้ำไฟ วิชาชั้นสูง การต่อสู้ประลองยุทธ์ ตื่นตาตื่นใจ

น่าชมมาก

ไม่ว่าวิชาสูงต่ำ คนที่ดูความคึกคักก็ดูความคึกคัก คนที่ดูวิชาก็ดูวิชา ต่างสนุกสนาน

แต่การประชุมวิถีเรื่องยา ค่ายกล เครื่องลึกลับ อาวุธเหล่านี้ต่างกัน เนื้อหาน่าเบื่อ หากไม่รู้วิชา มักจะดูไม่ออกว่ามีอะไรน่าตื่นเต้น

โดยเฉพาะค่ายกล

ค่ายกลเข้าใจยากและลึกซึ้ง

ผู้ฝึกตนส่วนใหญ่ที่ไม่เข้าใจค่ายกล พอเห็นลายค่ายกลที่เป็นนามธรรมก็ปวดหัว ให้พวกเขาดูผู้ฝึกตนวาดค่ายกล ย่อมรู้สึกน่าเบื่อที่สุด

แต่นี่คือดินแดนเฉียนเซวียน มีการสืบทอดยาวนาน ศิษย์แต่ละคนล้วนเข้าใจค่ายกลบ้าง

อีกทั้งนี่เป็นการประชุมวิถีครั้งสุดท้าย เกี่ยวข้องกับลำดับของสำนัก มีความหมายสำคัญยิ่ง

ดังนั้นผู้ฝึกตนที่มาชมก็ไม่น้อย

ตอนนี้ผู้ฝึกตนเหล่านี้ ถูกกั้นไว้ข้างนอก

พวกเขาไม่สามารถเข้าสนามได้ในเวลานี้

ศิษย์ที่เข้าร่วมการประลองค่ายกลจะได้เข้าเขาประชุมวิถีก่อน

โม่ฮว่าปะปนอยู่ในกลุ่มศิษย์เหล่านี้

ในมือเขาถือจดหมายหยกประชุมวิถีที่อาจารย์ผู้เฒ่าซุนให้มา จดหมายหยกนี้แทนโควตาหนึ่งในการประลองค่ายกล

และเป็นโควตาที่ได้รับเชิญโดยไม่ต้องทดสอบ

โควตานี้มีค่ามาก

เพราะการประลองค่ายกลนั้นน่าเบื่อ ไม่น่าชม ดังนั้นครั้งนี้จึงมีการปรับเปลี่ยน ลดขั้นตอนลง

การคัดเลือกต่างๆ ล้วนเตรียมการไว้ล่วงหน้า

การคัดเลือกมีเงื่อนไขมากมาย เช่น พลังฝึกฝน การจัดอันดับอาจารย์ค่ายกล การเสนอชื่อจากผู้อาวุโส การทดสอบเบื้องต้น เป็นต้น

เพื่อรับประกันว่าผู้ที่เข้าร่วมการประลองค่ายกลล้วนเป็นยอดฝีมือของแต่ละสำนัก

และ "โควตา" ของโม่ฮว่านี้ สามารถข้ามขั้นตอนยุ่งยากเหล่านี้ เข้าร่วม "การสอบค่ายกลใหญ่" ได้โดยตรง

โควตานี้ แต่ละสำนักก็มีให้เพียงสองสามที่

สำนักที่อันดับต่ำ บางทีไม่มีแม้แต่ที่เดียว

โม่ฮว่าจับจดหมายหยกที่หนักอึ้งใบนี้ ตามขบวนเข้าเขาประชุมวิถี

ที่ปากเขามีผู้อาวุโสกั้นอยู่ ตรวจสอบทีละคน ยืนยันว่าถูกต้องแล้วจึงปล่อยผ่าน

ขบวนยาวเหยียด เคร่งขรึมและเงียบสงบ ค่อยๆ เคลื่อนไปข้างหน้า

ถึงคิวโม่ฮว่า เขาก้าวไปข้างหน้า ยื่นจดหมายหยกประชุมวิถีให้ผู้อาวุโสที่ตรวจสอบ

ผู้อาวุโสเห็นโม่ฮว่า ชัดเจนว่าชะงักไป รับจดหมายหยกในมือเขามาอย่างกึ่งเชื่อกึ่งสงสัย ตรวจสอบหลายครั้ง เรียกคนมาตรวจอีกหลายรอบ ยังคงเข้าใจยาก

สุดท้ายเขาส่ายหน้า แต่ก็ปล่อยโม่ฮว่าผ่าน เพียงแต่ในใจอดบ่นไม่ได้

"สำนักไท่ซวีนี่คิดอะไรอยู่ ยอมแพ้สมบูรณ์แล้วหรือ? ศิษย์แบบไหนก็ยัดเข้าการประชุมวิถี..."

แต่โม่ฮว่าไม่ได้คิดมากนัก สีหน้าเรียบเฉย เดินเข้าเขาประชุมวิถี

หนึ่งชั่วยามต่อมา ศิษย์ที่เข้าร่วมการประลองค่ายกลทั้งหมดเข้าสู่สนามแล้ว

ประตูเขาประชุมวิถีจึงเปิดกว้าง

บรรดาผู้มาชมจากตระกูลใหญ่และสำนักระดับสูง รวมถึงผู้ฝึกตนและศิษย์จากที่ต่างๆ มากมาย แน่นขนัดดั่งคลื่น ทยอยเข้าสู่เขาประชุมวิถี