345 ยกทัพประชิดเมือง

หากจะพูดถึงในแง่ร้าย ก็คือหลังจากผ่านศึกจลาจลครั้งนี้ไป

จำนวนประชากรของเมืองเหล็กหลอมลดลงอย่างมาก ซึ่งส่งผลเสียต่อการพัฒนาเมืองเหล็กหลอมในอนาคตอย่างยิ่ง

เดิมทีจำนวนประชากรของเมืองเหล็กหลอมก็นับว่าไม่มากนัก มีประชากรประจำราวแปดหมื่นกว่าคน รวมกับพ่อค้าที่เดินทางขึ้นล่องและผู้อพยพ ก็มีอยู่ราวหนึ่งแสนคน

ในจำนวนนี้ประมาณหกหมื่นคนอาศัยอยู่ที่เมืองชั้นนอก

และหลังจากเกิดเหตุวุ่นวายครั้งนี้ คนหกหมื่นนี้อย่างน้อยคงตายไปครึ่งหนึ่ง

สำหรับเมืองเหล็กหลอมแล้ว นี่นับเป็นความสูญเสียครั้งใหญ่หลวงแน่นอน

แต่ตอนนี้เกาเฉียงก็ห่วงหน้าพะวงหลังไม่ได้มากขนาดนั้น หากรักษาเมืองเหล็กหลอมไว้ไม่ได้

ในเมืองต่อให้มีคนมากแค่ไหนแล้วจะเป็นอย่างไร?

นับตั้งแต่เขากลับเข้าเมืองและจับกุมทหารที่ก่อความวุ่นวายเหล่านั้น เขาก็สั่งปิดประตูเมืองแน่นหนา

ห้ามคนในเมืองออก ห้ามคนนอกเข้าโดยเด็ดขาด

ทำเอาพวกขุนศึกจากตระกูลต่างๆ ที่ตามมาทีหลัง พอมาถึงหน้าเมืองก็ด่าทอสาปแช่งกันยกใหญ่

ดีนี่เกาเฉียง เจ้าเขียนจดหมายเชิญพวกเรามาช่วยเองแท้ๆ แต่ตอนนี้กลับไม่ให้พวกเราเข้าเมือง นี่มันหมายความว่าอย่างไร?

และครั้งนี้เกาเฉียงก็ไม่กลัวที่จะแตกหักกับคนพวกนี้แล้ว

ก่อนหน้านี้เชิญพวกเจ้ามา เลี้ยงดูปูเสื่ออย่างดี แล้วพวกเจ้าตอบแทนข้าอย่างไร?

พอปะทะกับกองทัพเมืองพันเขาได้หน่อยเดียว พวกเจ้าก็แตกพ่ายยับเยิน แถมยังทิ้งข้าไว้ข้างหลังไม่สนใจไยดี

ตัวเองกลับปล่อยทหารมาปล้นเมืองเหล็กหลอม อย่าคิดนะว่าข้าไม่รู้ว่าทำไมพวกเจ้าถึงเดินทัพกันช้านัก?

ก็แค่อยากหาข้ออ้างว่าคนที่ไปปล้นเมืองเหล็กหลอม คือทหารแตกแถวของพวกเจ้าไม่ใช่หรือ?

แต่พวกเจ้าคงคิดไม่ถึงว่า ข้าจะกลับมาก่อนก้าวหนึ่งกระมัง?

เกาเฉียงยืนด่ากราดอยู่บนกำแพงเมือง เล่นเอาแม่ทัพนายกองของพันธมิตรเหล่านั้นยืนงงเป็นไก่ตาแตก

เพราะสิ่งที่เขาพูดล้วนเป็นความจริง ถึงจะบอกว่าวันนั้นพวกเขาพ่ายแพ้ที่ริมแม่น้ำอี้สุ่ย

แต่ก็ไม่ได้เสียหายหนักถึงขั้นที่ต้องใช้เวลาหลายวันกว่าจะกลับมาถึงเมืองเหล็กหลอม

ที่พวกเขามัวเดินทัพอ้อยอิ่งอยู่ข้างหลัง ความจริงก็เพื่อส่งทหารแตกแถวส่วนหนึ่งไปปล้นเมืองเหล็กหลอมนั่นแหละ

เรื่องนี้พวกเขาก็รักตัวกลัวเสียหน้า ไม่กล้าทำอย่างโจ่งแจ้ง

แต่ถ้าเป็นทหารแตกแถวลงมือ ก็คงไม่มีใครว่าอะไรได้กระมัง?

แต่ไม่มีใครคาดคิดว่า เกาเฉียงผู้นี้จะเป็นแมลงสาบฆ่าไม่ตายจริงๆ

หมอนี่ดันอ้อมหนีแนวป้องกันของกองทัพพันเขาข้ามคืน แล้วข้ามแม่น้ำกลับมาจากทางอื่น

แล้วยังมาดักจับทหารแตกแถวที่พวกเขาส่งออกไปได้คาเมืองอีก?

ดังนั้นทั้งสองฝ่ายจึงยันกันอยู่ที่หน้าเมืองเหล็กหลอมอยู่สองวัน สุดท้ายเมื่อมีข่าวว่ากองทัพเมืองพันเขาเตรียมพร้อมเสร็จสิ้นและเริ่มเคลื่อนพลเข้าใกล้เมืองเหล็กหลอม

กองทัพพันธมิตรเหล่านี้ก็ไม่มีเวลามาทวงคนจากเกาเฉียงแล้ว ได้แต่หันหัวกลับแยกย้ายหนีไปไกลๆ

ตอนนี้ก็เหลือเพียงกองทัพพันเขาที่ปักหลักอยู่หน้าเมือง ประจันหน้ากับเกาเฉียง!

เกาเฉียงมองดูกองทัพพันเขาเบื้องล่าง แม้จิตใจจะหวั่นไหว แต่เวลานี้ก็ต้องแข็งใจปลุกปลอบขวัญตนเอง

ตอนนี้กำแพงเมืองของเขาได้รับการต่อเติมให้สูงขึ้นแล้ว ทหารรักษาเมืองก็มีหลายหมื่น

และยังขนเสบียงและอาวุธกลับมาจากค่ายคลื่นสีเขียวได้เป็นกอบเป็นกำ ตามหลักแล้วเขาไม่ควรกลัวข้าศึกบุกเลย

ยิ่งไปกว่านั้น ฝ่ายตรงข้ามมีแค่แปดพันคนเท่านั้น!

แต่ไม่รู้ทำไม พอเขามองดูแปดพันคนนี้ ก็รู้สึกใจคอไม่ดีขึ้นมาตงิดๆ

พวกหยางอีหน่วนออกเดินทางตอนเช้ามืด และมาถึงหน้าเมืองเหล็กหลอมในตอนเกือบเที่ยง

เขาสั่งการให้ทหารม้าหมาป่าคุมตัวเชลยและเริ่มตั้งค่ายพักแรม

อีกด้านหนึ่ง ก็สั่งให้ทหารในกองทัพรีบกินข้าว

แจกบิสกิตอัดแท่งให้คนละก้อน พักผ่อนสักสามถึงห้านาที

จากนั้นเขาก็ส่งทหารม้าเกราะหนักขี่ม้าหนังเหล็กนายหนึ่ง ถือโทรโข่งไฟฟ้ามายืนอยู่หน้าเมืองเหล็กหลอม

"คนข้างในฟังให้ดี พวกเจ้าถูกล้อมไว้หมดแล้ว ข้าขอเตือนให้รีบเปิดประตูยอมจำนนเสีย"

"หากขัดขืนไม่ยอมจำนน ผลที่ตามมาจะเลวร้ายเกินคาดคิด!"

มองดูทหารม้าเกราะหนักผู้นั้นถือโทรโข่งไฟฟ้า ยืนกร่างท้าทายทหารบนกำแพงเมือง

และพอมองดูทหารบนกำแพงเมือง เห็นได้ชัดว่าถูกเสียงอันดังสนั่นของลำโพงนั่นทำให้ตกใจกลัว

เกาเฉียงเห็นแล้วก็ทั้งโกรธทั้งแค้น เขาเองก็คิดไม่ออกว่าไอ้ที่ฝ่ายตรงข้ามถืออยู่นั้นมันคือตัวอะไรกันแน่?

เสียงถึงได้ดังปานฟ้าผ่าขนาดนั้น ห่างกันกว่าร้อยเมตร บนกำแพงเมืองยังได้ยินคำตะโกนชัดเจน

ที่น่าเจ็บใจยิ่งกว่าคือ เจ้านั่นมันตะโกนได้ไม่หยุดหย่อน

เสียงดังขนาดนี้ ถ้าเป็นคนทั่วไป ตะโกนสักสองสามทีก็หมดแรงแล้ว

แต่ทหารม้าคนนั้น เดินกร่างไปมาอยู่หน้ากำแพงเมืองเป็นสิบรอบแล้ว

และทุกครั้งที่สิ้นเสียงตะโกน ขวัญกำลังใจของทหารบนกำแพงเมืองก็จะลดฮวบลงไปอีก

"มารดามันเถอะ ไม่จบไม่สิ้นกันเสียทีใช่หรือไม่?"

เห็นท่าทางยั่วยวนกวนประสาทของทหารม้าคนนั้นที่หน้ากำแพงเมือง เกาเฉียงรู้สึกเหมือนตับจะแตกตายด้วยความโกรธ

"เอาธนูมา!"

สิ้นเสียง องครักษ์ข้างกายก็ยื่นธนูแข็งให้

เกาเฉียงไม่พูดพร่ำทำเพลง ง้างสายพาดลูกธนู เล็งไปที่ทหารม้าเกราะหนักคนนั้น แล้วยิงออกไปทันที

ทหารม้าเกราะหนักคนนั้นเดินวนเวียนอยู่หน้ากำแพงเมืองหลายรอบ ตอนนี้เลยชักจะประมาทไปหน่อย

อีกอย่างเขาอยู่ห่างจากกำแพงเมืองร้อยกว่าเมตร ก็คิดไม่ถึงว่าฝ่ายตรงข้ามจะมีคนยิงได้ไกลขนาดนี้จริงๆ

เมื่อไม่ทันตั้งตัว ก็ถูกยิงเข้าเต็มรัก ร่วงลงจากหลังม้า

เห็นภาพนี้ บนกำแพงเมืองที่เดิมทีขวัญเสียก็ส่งเสียงโห่ร้องยินดีกันยกใหญ่

แต่ทหารเหล่านี้ดีใจได้ไม่ถึงสามวินาที ก็เห็นทหารม้าที่ถูกยิงตกม้าคนนั้น ลุกขึ้นยืนอีกครั้ง

ที่หน้าอกยังมีลูกธนูปักคาอยู่ แต่คราวนี้เจ้านั่นไม่กล้าโอ้เอ้อวดดีอยู่หน้ากำแพงเมืองอีกแล้ว

รีบพลิกตัวขึ้นม้าหนังเหล็ก ควบม้าหนีกลับไป

คนผู้นั้นกลับเข้าสู่ขบวนทัพฝ่ายตรงข้าม แล้วกองทัพของฝ่ายตรงข้ามก็เริ่มเคลื่อนตัวอย่างช้าๆ

เห็นภาพนี้ เกาเฉียงก็หนังหัวชา

กองทัพพันเขานี่มันบ้าไปแล้วรึ?

อุตส่าห์ยกทัพมาไกล พอมาถึงหน้ากำแพงเมืองกลับไม่ให้ทหารพักผ่อนสักคืน กลับจะบุกเลยงั้นหรือ?

พวกเจ้าคงกินดีอยู่ดีกันเกินไปสินะ!

ความจริงก็เป็นเช่นนั้น ตลอดเวลาที่ผ่านมา หยางอีหน่วนต้องทึ่งกับสมรรถภาพร่างกายของชนพื้นเมืองในโลกนี้อยู่ตลอด

แม้ชนพื้นเมืองเหล่านี้อาจจะไม่ได้ตัวสูงใหญ่เหมือนคนบนดาวสีน้ำเงิน

แต่พละกำลัง ความอึด และพลังระเบิดของคนพวกนี้ กลับเหนือกว่าคนบนดาวสีน้ำเงินทุกด้าน

ใช่แล้ว พวกเขาสามารถสวมเกราะหนักหลายสิบชั่ง รบต่อเนื่องได้เป็นชั่วโมง

และสามารถกินอาหารเพียงนิดเดียว แล้วทำงานตรากตรำได้ทั้งวันท่ามกลางความหนาวเหน็บระดับติดลบยี่สิบสามสิบองศา

โดยไม่ต้องสวมเสื้อกันหนาวหนาๆ ด้วยซ้ำ...

เพราะมีความเข้าใจเช่นนี้ เขาจึงกล้านำทัพใหญ่เปิดฉากโจมตีทันทีที่มาถึงหน้าเมือง

เพราะก่อนหน้านี้ได้ให้ลูกน้องพักผ่อนมาครึ่งชั่วโมงแล้ว แถมยังกินบิสกิตอัดแท่งเพื่อเติมพลังงาน

บิสกิตอัดแท่งพวกนั้น อย่าเห็นว่าก้อนเล็ก แต่ให้พลังงานสูงมาก

ก้อนเดียวอิ่มแทนข้าวหนึ่งมื้อ ไม่ได้พูดเกินจริง สองก้อนก็เพียงพอสำหรับพลังงานที่ทหารเหล่านี้ต้องใช้ทั้งวัน

ตอนนี้ทหารเหล่านี้กินบิสกิตไปสองก้อนแล้ว ต่อไปก็ถึงเวลาออกมา 'ทำงานเผาผลาญ' กันแล้ว...