330 เป็นฝ่ายรุก

"ไม่ได้ยินเหรอ? ฝ่ายตรงข้ามมีกองทัพพันธมิตรตั้งแสนคน? จะบุกไปตอนนี้ ไม่ใช่ไปหาที่ตายเหรอ?"

หยางอีหน่วนถึงกับรู้สึกว่าตัวเองฟังผิดไปหรือเปล่า แต่มองดูแกรนด์ที่มีสีหน้าเคร่งขรึมอยู่ตรงข้าม

เขารู้ว่าแกรนด์เอาจริง!

"เพราะศัตรูคนเยอะนี่แหละ เราถึงต้องชิงลงมือก่อน ไม่งั้นรอให้ศัตรูมาบุก เราจะเสียเปรียบเกินไป"

"ท่านผู้บัญชาการครับ ตอนนี้ทหารที่รบได้ในมือเรามีแค่สามพัน! ต่อให้เกณฑ์จากเชลยมาอีกห้าพัน ก็มีทหารแค่แปดพัน"

"บวกกับคนของเกาซิ่น ที่พอรบได้ก็ไม่เกินสามหมื่น!"

แกรนด์เริ่มวิเคราะห์สถานการณ์ให้หยางอีหน่วนฟัง ยังไงซะหยางอีหน่วนก็ไม่ใช่ทหารอาชีพ สำหรับความคิดของแกรนด์ เขายังรู้สึกว่าไม่ค่อยเข้าท่าเท่าไหร่

"แต่ข้างหลังเรายังมีเมืองพันเขานะ? แล้วเรายังใช้เงินจ้างพวกทีมล่าสัตว์มาได้อีก!"

แกรนด์ยิ้มขื่นๆ ส่ายหน้า เห็นได้ชัดว่าไม่ค่อยเห็นด้วยกับคำพูดของหยางอีหน่วนนัก

"ท่านคิดว่า ตอนนี้เรายังจะหาทีมล่าสัตว์มาได้อีกเหรอครับ? ต่อให้เราให้เงินเยอะแค่ไหน พวกเขาจะกล้ามาเหรอ?"

พอแกรนด์พูดจบ หยางอีหน่วนก็ตกอยู่ในความเงียบ จริงด้วย เขาประเมินสันดานมนุษย์ต่ำไป!

อย่าคิดว่าพวกทีมล่าสัตว์จะเป็นพวกบ้าเงินไม่กลัวตาย คนพวกนั้นก็ฉลาดเป็นกรดเหมือนกัน!

ตอนนี้หน้าเมืองเหล็กหลอมมีกองทัพนับแสนชุมนุมกันอยู่ ทางฝั่งคุณมีคนแค่นี้

ต่อให้คุณยอมจ่ายไม่อั้น เขาก็ใช่ว่าจะยอมมาขายชีวิตให้คุณ!

ใครก็รู้ว่าเงินดี แต่ต้องมีชีวิตไว้ใช้เงินด้วยสิ!

"และอีกอย่าง เมืองที่แข็งแกร่งที่ท่านพูดถึง ผมรับประกันไม่ได้จริงๆ ว่าจะสร้างเสร็จก่อนฤดูใบไม้ผลิ!"

"ต่อไปจะเข้าสู่ฤดูหิมะแล้ว ผมสอบถามคนที่ใช้ชีวิตในทุ่งหญ้ามาตลอดแล้ว"

"ในอีกหนึ่งถึงสองเดือนข้างหน้า ที่นี่จะมีหิมะตกบ่อยครั้ง ช่วงที่หนักที่สุด คืนเดียวหิมะอาจหนาถึงหนึ่งเมตร"

"อุณหภูมิก็จะลดฮวบ ในสภาพแวดล้อมแบบนี้ จะให้สร้างกำแพงเมืองขึ้นมา มันเป็นเรื่องเพ้อฝันชัดๆ"

"และต่อให้สร้างเสร็จ เราก็มีทหารรบแค่แปดพัน ฝ่ายตรงข้ามมีตั้งแสน"

"เกาซิ่นยิ่งเป็นไปไม่ได้ ที่จะมาเฝ้าเมืองกับเรา รากฐานของเขาอยู่ที่เมืองเขาเหล็ก"

"ดังนั้นแปดพันต่อหนึ่งแสน ท่านคิดว่าเราจะมั่นใจได้แค่ไหน? ยิ่งไปกว่านั้น ครั้งนี้เรายังไม่รู้เลยว่าฝ่ายตรงข้ามจะเอาทหารประเภทไหนมาบ้าง!"

แกรนด์พูดมาถึงตรงนี้ หยางอีหน่วนก็ไขว้เขวอย่างสมบูรณ์

จริงอยู่ที่การหดหัวตั้งรับ มันเป็นฝ่ายเสียเปรียบเกินไป

ปัญหาสำคัญที่สุด คือพวกเขายื้อไม่ไหว!

แล้วใครจะไปรู้ว่าในกองทัพพันธมิตรครั้งนี้จะมีทหารประเภทแปลกประหลาดอะไรมาอีก?

คราวก่อนพวกกระป๋องเหล็ก ทหารม้าหมาป่า และนักรบหมี พวกนั้นก็ทำเอาเขาเปิดหูเปิดตามาแล้ว

ครั้งนี้ถ้ายังมัวแต่เฝ้าอยู่ในรัง รอให้คนอื่นมาตี ก็เสียเปรียบเกินไปจริงๆ

"ก็ได้ งั้นคุณลองว่ามาซิว่าอยากจะรบยังไง?"

สุดท้ายหยางอีหน่วนก็ยอมถอย...

------

ภายในเมืองเหล็กหลอม ในป้อมตระกูลเกา

เกาเฉียงยืนอยู่บนระเบียงแห่งหนึ่งของปราสาท มองดูสนามฝึกซ้อมภายในเมืองชั้นกลาง

ทหารใหม่เป็นแถวๆ กำลังฝึกแถวทหารภายใต้การนำของนายทหาร

คนเหล่านี้บ้างก็เป็นชาวบ้านที่จับมาจากหมู่บ้านใกล้เคียง บ้างก็เป็นคนเร่ร่อนบนทุ่งหญ้า

ยังมีบางส่วนที่เป็นทาสที่เขาซื้อมา แต่ส่วนใหญ่คือชาวนาที่สิ้นเนื้อประดาตัวมาขอข้าวกิน

ช่วงนี้ เพื่อจัดตั้งกองทัพนี้ เขาต้องทุ่มเทแรงกายแรงใจไปไม่น้อย

คราวก่อนพ่ายแพ้ยับเยินที่หน้าเมืองพันเขา กองกำลังชั้นยอดในสังกัดของเขาเสียหายไปกว่าครึ่ง

ทำเอาเขาปวดใจอยู่นาน กองทหารองครักษ์ที่เขาบัญชาการเอง มีแค่สามหมื่นนาย

แต่ศึกหน้าเมืองพันเขาครั้งนั้น เสียหายไปถึงครึ่งหนึ่ง ต้องรู้ว่าคนพวกนั้นติดตามเขาออกรบเหนือใต้มาตลอด

เป็นพี่น้องร่วมเป็นร่วมตายที่ช่วยตระกูลเกาตีเอาดินแดนกว้างใหญ่ แม้จะไม่ได้เก่งกาจเหมือนทหารอาชีพจากสิบหกเมืองเยี่ยนอวิ๋น

แต่ยังไงคนพวกนี้ก็ไว้ใจได้ และเป็นรากฐานในการควบคุมเมืองเหล็กหลอมของเขา

แต่หลังจากครั้งนั้น เขาบอบช้ำภายในอย่างหนัก ยังดีที่พวกนกสองหัวในเมืองเหล็กหลอม ถูกเขากวาดล้างไปหมดแล้ว

ไม่อย่างนั้น ตำแหน่งเจ้าเมืองนี้จะยังมั่นคงอยู่ไหม ก็พูดยาก

ตอนนี้ดีขึ้นแล้ว เขา 'เกณฑ์' คนมาได้อีกสามหมื่น และก็ทุ่มทุนมหาศาล

ทุ่มเงินไม่อั้น ฝึกฝนคนพวกนี้ ถึงขนาดจ้างทหารมืออาชีพจากสิบหกเมืองเยี่ยนอวิ๋นมาเป็นที่ปรึกษา

ภายใต้การฝึกฝนของคนเหล่านี้ แค่เดือนกว่าๆ กองกำลังใต้บังคับบัญชาของเขา ก็เริ่มดูเป็นกองทัพอาชีพขึ้นมาบ้างแล้ว

น่าเสียดายที่...

เกาเฉียงมองไกลออกไปที่เมืองชั้นนอก ตอนนี้เมืองชั้นนอกที่อยู่นอกเมืองชั้นกลางของเมืองเหล็กหลอม ได้กลายเป็นที่มั่นของกองทัพเสริมจากสิบหกเมืองเยี่ยนอวิ๋นไปโดยสมบูรณ์

ที่นั่น ตอนนี้มีกองทหารกว่าหกหมื่นนายเข้ามาประจำการแล้ว

พวกทหารเลวจากสิบหกเมืองเยี่ยนอวิ๋นพวกนี้ ไม่ใช่คนดีเด่อะไร

เรื่องปล้นบ้านชิงเรือน ข่มเหงรังแกชาวบ้าน เจ้าพวกนี้ทำมาไม่ขาด

เกาเฉียงได้รับเรื่องร้องเรียนทุกวัน แต่เขาจะทำอะไรได้?

ตอนนี้เขาได้แต่กลืนเลือดลงท้อง ทนเอา!

เพราะอย่างไรคนพวกนี้ก็มาช่วยเขา จะโทษก็ต้องโทษเกาซิ่นนั่น โทษหยางอีหน่วนคนนั้น

พอนึกถึงสองคนนี้ เกาเฉียงก็แค้นจนกัดฟันกรอด ถ้าวันไหนสองคนนี้ตกอยู่ในมือเขา

เขาจะต้องสับสองคนนี้เป็นหมื่นๆ ชิ้น...

"รายงาน..."

ในขณะที่เกาเฉียงกำลังครุ่นคิดหาวิธีแก้แค้น จู่ๆ ก็มีม้าเร็วควบตะบึงมาจากที่ไกลๆ

คือม้าเร็วลาดตระเวนที่ส่งออกไปเมื่อวาน กลับมาส่งข่าวแล้ว

เกาเฉียงรีบสั่งให้คนเปิดประตูเมืองชั้นกลาง ปล่อยให้ม้าเร็วเข้ามา

สิบห้านาทีต่อมา ม้าเร็วคนนั้นก็มาถึงหน้าประตูใหญ่ป้อมตระกูลเกา

"เรียนใต้เท้าเจ้าเมือง ป้อมหาดหวงเฉ่าถูกโจมตีเมื่อคืน กองกำลังเมืองพันเขาออกจากเมืองมาตั้งแต่เมื่อคืนแล้วครับ..."

"อะไรนะ?"

เกาเฉียงที่ออกมาต้อนรับหน้าประตูได้ยินข่าวนี้ ก็เกือบจะหน้ามืดล้มคว่ำลงกับพื้น

เขาเพลี่ยงพล้ำอย่างหนักที่หน้าเมืองพันเขา ป้อมเจ็ดดาวก็ถูกคนเผาไปแล้ว

อุตส่าห์เชิญกองทัพต่างถิ่นมาตั้งมากมาย ตอนนี้เขาแบกรับความสูญเสียไปมากกว่านี้ไม่ได้แล้ว

ป้อมหาดหวงเฉ่า คือจุดเชื่อมต่อที่สำคัญที่สุดระหว่างเมืองเหล็กหลอมกับเมืองพันเขา

และเป็นสถานีส่งกำลังบำรุงที่สำคัญในการบุกเหนือครั้งต่อไป ก่อนหน้านี้เขาเริ่มให้คนแอบขนเสบียงและวัสดุจำนวนมากไปไว้ที่หาดหวงเฉ่าแล้ว

เพื่อเตรียมพร้อมรอฤดูใบไม้ผลิอากาศอุ่นขึ้น จะได้ยกทัพบุกเหนือทันที

ถ้าหาดหวงเฉ่าถูกถล่ม การเตรียมการล่วงหน้าของเขาก็พังทลายหมด

"ไอ้พวกโจรชั่วเมืองพันเขา ไปกินดีหมีหัวใจเสือมาจากไหน? ช่วงนี้ที่นั่นหิมะตกหนักไม่ใช่หรือ?"

"อากาศแบบนี้ พวกมันยังออกจากเมืองมาได้ยังไง?"

เกาเฉียงด่าทอไม่หยุด "เร็วเข้า เรียกแม่ทัพทุกตระกูลมาที่โถงประชุมป้อมตระกูลเกา มาปรึกษากันว่าจะรับมืออย่างไร..."

แต่เขายังพูดไม่ทันจบ ก็ได้ยินเสียงอึกทึกครึกโครมดังมาจากเมืองชั้นนอก

จากนั้นก็เห็นประตูเมืองไกลออกไปเปิดออก กองทหารม้ากองหนึ่งออกจากประตูเมือง ควบตะบึงมุ่งหน้าไปทางทิศเหนืออย่างบ้าคลั่ง...