205 ออกจากถ้ำ

จะว่าไปก่อนหน้านี้ เกาเฉียงยังคิดจะกักขังทหารเชลยเหล่านี้ไว้สักระยะหนึ่ง

สุดท้ายค่อยใช้ทั้งพระเดชและพระคุณ ดึงมาเป็นพวก

แต่ช่วงนี้ เพราะต้องหัวปั่นกับสารพัดปัญหา เขาจึงหมดกะจิตกะใจจะมาเล่นเกมทรมานจิตใจแบบนี้อีกแล้ว

หวังซินผู้นี้ เป็นตระกูลเก่าแก่รายแรกในเมืองที่แปรพักตร์มาเข้าพวกกับเขา แถมข้อเสนอของอีกฝ่ายก็สมเหตุสมผลมาก

กลัวก็แต่พอถึงหน้าหนาว ทหารเชลยที่ขาดแคลนทั้งเสื้อผ้าและอาหารจะก่อความวุ่นวาย

เกิดลุกฮือขึ้นมาจริงๆ จนสถานการณ์บานปลายคุมไม่อยู่ เมืองเหล็กหลอมคงจบสิ้นแน่

ดังนั้นหลังจากไตร่ตรองอย่างรอบคอบ เกาเฉียงจึงตัดสินใจทำตามคำแนะนำของหวังซิน ยกทหารเชลยห้าพันคนนั้นให้กับเกาเฉวียนและเกาเจี้ยน

ให้พวกเขาแบ่งกันคนละครึ่ง แล้วรีบพาคนออกจากเมืองเหล็กหลอมไปเสีย

ส่วนเผ่าคนแกร่งน่ะหรือ? เขามีแผนอื่นเตรียมไว้แล้ว!

และเมื่อเทียบกับไอ้ลูกหมาสองตัวอย่างเกาเฉวียนและเกาเจี้ยนแล้ว เขาชอบความซื่อบื้อตรงไปตรงมาของเผ่าคนแกร่งพวกนี้มากกว่า

ตั่วเกอลูกชายของตั่วเหยียนหัวหน้าเผ่าคนแกร่ง ตอนนี้กำลังตามจีบเกาอวี้เตี๋ยลูกสาวของเขา

และเขาก็ตั้งใจจะยกลูกสาวให้ รอให้สองตระกูลดองกันเรียบร้อย แล้วค่อยกำจัดตั่วเหยียนทิ้ง

ถึงตอนนั้นตั่วเกอก็คงต้องยอมให้เขาบงการไม่ใช่หรือ? แล้วคนเผ่าคนแกร่งนับหมื่นนอกเมือง ก็จะกลายเป็นของเขาทั้งหมด

เมื่อถึงเวลานั้น ก็ไม่จำเป็นต้องสนใจทหารเชลยห้าพันคนนี้แล้ว

พูดแล้วก็ทำเลย บ่ายวันนั้นเกาเฉียงเรียกตัวเกาเฉวียนและเกาเจี้ยนมาปรึกษาที่ป้อมตระกูลเกาทันที

เมื่อเขาเสนอว่าจะยกทหารเชลยห้าพันคนให้ ทั้งสองคนย่อมยกสองมือสองเท้าเห็นด้วยอยู่แล้ว

เพราะในยุคสมัยนี้ ประชากรย่อมหมายถึงความมั่งคั่ง

โดยเฉพาะเมืองเหมืองเหล็กที่เกาเจี้ยนดูแลอยู่ รายได้หลักของที่นั่นมาจากการทำเหมืองเหล็กและถลุงเหล็ก

ความต้องการแรงงานมีมหาศาล การได้คนเพิ่มมาสองพันห้าร้อยคน สำหรับเขาแล้วเปรียบเสมือนยาบำรุงขนานใหญ่เลยทีเดียว

ในขณะที่เกาเฉียงกำลังปรึกษากับทั้งสองเรื่องกำหนดการเดินทางกลับ

จู่ๆ ก็มีคนส่งสารวิ่งหน้าตื่นเข้ามาจากด้านนอก

"เรียนท่านผู้นำตระกูล แย่แล้วขอรับ!"

เห็นคนส่งสารสภาพมอมแมม เลือดท่วมหน้าแบบนี้ เกาเฉียงก็ตกใจไม่น้อย

เขารีบลุกขึ้นถามทันที "เกิดเรื่องอะไรขึ้น ทำไมถึงได้ลนลานขนาดนี้?"

"เรียนท่านใต้เท้า ข้าน้อยคือเฉินเอ้อร์บ่าวรับใช้ของซิ่นหย่วนกงเกาหยาง เมื่อเช้าวานนี้ข้าน้อยติดตามนายท่านออกเดินทาง เพื่อไปรับมอบป้อมเจ็ดดาว หนึ่งในสามป้อมทางเหนือ"

"เช้าวันนี้ พวกเราไปถึงหน้าประตู ป้อมเจ็ดดาว กำลังจะเข้าไปรับมอบ แต่คิดไม่ถึงว่าจะถูกซุ่มโจมตีที่หน้าประตู..."

"นายท่านนำพวกเราต่อสู้อย่างสุดกำลัง แต่ศัตรูมีกำลังกล้าแข็งเกินไป ข้าน้อยคุ้มกันนายท่านหนีออกจากกับดักมาได้อย่างยากลำบาก"

"แต่ในจังหวะที่ตีฝ่าวงล้อม นายท่านถูกยิงด้วยธนูดอกหนึ่ง ระหว่างทางกลับ ทนพิษบาดแผลไม่ไหว... ก็เลย..."

"ก่อนสิ้นใจ นายท่านสั่งเสียให้ข้าน้อยรีบมาแจ้งข่าวใต้เท้า..."

ได้ยินคนส่งสารพูดจบ เกาเฉียงก็ระงับอารมณ์ไม่อยู่

"อะไรนะ?"

เขาลุกพรวดขึ้นอย่างแรง แรงจนชนโต๊ะเตี้ยตรงหน้าล้มคว่ำ

เขาก้าวเท้าไม่กี่ก้าวก็ถึงตัวคนส่งสาร กระชากคอเสื้อดึงตัวคนผู้นั้นขึ้นมาจากพื้น

"พูดจริงรึ?"

เขาจ้องเฉินเอ้อร์เขม็งแล้วถาม

เกาหยางคนนั้นแม้จะเป็นลูกพี่ลูกน้องห่างๆ แต่ก็เป็นเพื่อนร่วมรบที่สนิทที่สุดของเขา

หลายปีมานี้ร่วมรบเคียงบ่าเคียงไหล่ ผ่านความเป็นความตายมาด้วยกัน เป็นสหายร่วมเป็นร่วมตาย

การก่อรัฐประหารครั้งนี้ เกาหยางก็ยืนหยัดอยู่ข้างหลังเขามาตลอด

ดังนั้นเมื่อการใหญ่สำเร็จ ในขณะที่คนสายเลือดเดียวกันคนอื่นยังไม่ได้รับส่วนแบ่ง แต่เกาหยางกลับได้รับเนื้อชิ้นที่มันที่สุดไปครอง

นั่นคือป้อมเจ็ดดาว หนึ่งในสามป้อมทางเหนือ ซึ่งเป็นป้อมที่มีพื้นที่ทำกินกว้างใหญ่ที่สุด และดินดีที่สุด

อยู่ใกล้กับทุ่งเลี้ยงสัตว์พันเขามาก และยังเป็นหนึ่งในยุ้งฉางใหญ่ของเมืองเหล็กหลอม

แต่ใครจะคิดว่า เพื่อนรักของเขายังไม่ทันได้รับมอบสำเร็จ คนก็ตายเสียแล้ว?

เฉินเอ้อร์พูดเสียงเครือแทบจะร้องไห้ "ข้าน้อยจะกล้าโกหกได้อย่างไร? ศพของนายท่านข้าน้อยก็นำกลับมาด้วย..."

"รีบพาข้าไปดูเร็ว!"

เกาเฉียงเหวี่ยงเฉินเอ้อร์ลงพื้นอย่างแรง แล้วเดินตามเฉินเอ้อร์ออกจากห้องประชุม

ไม่นานก็มาถึงลานกว้างหน้าห้องประชุม ที่นั่นมีรถม้าจอดอยู่คันหนึ่งพอดี

บนรถม้ามีร่างไร้วิญญาณคลุมด้วยผ้าขาวนอนอยู่ เขาเดินเข้าไป กระชากผ้าขาวออก

เพื่อนรักของเขานอนอยู่บนรถจริงๆ แต่บนร่างเต็มไปด้วยบาดแผล ดูน่ากลัวยิ่งนัก

แผลที่ฉกรรจ์ที่สุดอยู่ที่หน้าอก มีลูกดอกหน้าไม้รูปร่างประหลาดปักคาอยู่

ที่เกาเฉียงดูออกว่าเป็นลูกดอกหน้าไม้ เพราะก้านลูกดอกสั้นมาก ไม่ใช่ความยาวของลูกธนูทั่วไป

แถมหางลูกดอกก็ไม่ใช่ขนสีขาวที่พบเห็นทั่วไป แต่เป็นแผ่นเงาๆ ประหลาด ที่สำคัญที่สุดคือหัวลูกดอก

กลับเป็นทรงกรวยสามเหลี่ยม หัวลูกดอกหนักมาก และคมกริบ มิน่าถึงเจาะทะลุเกราะเหล็กบนตัวเกาหยางได้

และเมื่อเห็นลูกดอกเช่นนี้ ไม่รู้ทำไม ภาพแรกที่แวบเข้ามาในหัวของเกาเฉียงคือใบหน้าของหยางอีหน่วน!

"ดี ไอ้โจรชั่ว ถ้าตกถึงมือข้า ข้าจะฆ่าเจ้าให้ตาย!"

เกาเฉียงแทบจะกัดฟันด่าออกมา ด่าจบเขาก็หันไปมองเกาเฉวียนและเกาเจี้ยน

"หลานชายทั้งสอง สถานการณ์ตอนนี้พวกเจ้าก็เห็นแล้ว ไอ้เกาซิ่นมันสมคบคิดกับหยางอีหน่วนมารร้ายจากเซียนโหยวทะเลตะวันออก ก่อความวุ่นวายอยู่ข้างนอก"

"คาดว่าพวกมันคงยึดป้อมเจ็ดดาวได้แล้ว และที่นั่นอยู่ห่างจากทุ่งเลี้ยงสัตว์พันเขาแค่วันเดียว ห่างจากเมืองเหมืองเหล็กแค่สองวัน"

"ถ้าข้าเดาไม่ผิด ป่านนี้พวกมันคงเริ่มลงมือแล้ว ดังนั้น..."

อันที่จริงไม่ต้องรอให้เกาเฉียงพูด เวลานี้เกาเฉวียนและเกาเจี้ยนก็ร้อนรนเหมือนมดบนกระทะร้อนอยู่แล้ว

สิ่งที่เกาเฉียงคิดได้ พวกเขาจะไม่รู้ได้อย่างไร

"ท่านอาวางใจ พวกเราจะรีบออกเมือง ไปตามหาร่องรอยของไอ้เด็กเมื่อวานซืนเกาซิ่นนั่น..."

"เจอตัวเมื่อไหร่ จะจับมัดส่งมาให้ท่านอาจัดการทันที!"

สองคนนี้ก็เจ้าเล่ห์นัก ทั้งที่รีบร้อนจะกลับไปเฝ้ารังตัวเองแท้ๆ แต่ยังจะมาแสร้งทำดีเอาหน้ากับเกาเฉียง บอกว่าจะออกไปตามล่าเกาซิ่น

และเวลานี้ เกาเฉียงกลอกตาไปมา "อืม งั้นก็รบกวนหลานชายทั้งสองแล้ว! แต่ไหนๆ พวกเจ้าจะออกเมือง ก็ช่วยพาพี่น้องเกาอวี๋กับเกาเฟยไปด้วยเลยสิ"

"พวกเขาจะไปรับตำแหน่งที่ค่ายคลื่นสีเขียวและหาดหวงเฉ่า พอดีจะได้ร่วมทางไปกับพวกเจ้า ช่วยกันกวาดล้างทุ่งหญ้าไปด้วยเลย!"

เกาเฉวียนและเกาเจี้ยนสบตากัน แอบด่าในใจ จิ้งจอกเฒ่าตัวนี้ ช่างวางแผนได้แยบยลนัก

เกาอวี๋และเกาเฟย ก็เป็นลูกพี่ลูกน้องที่ค่อนข้างสนิทสนมกับเกาเฉียง

ครั้งนี้เกาเฉียงก่อกบฏสำเร็จ พวกเขาก็ช่วยออกแรงไปไม่น้อย เวลานี้จึงได้รับส่วนแบ่งด้วยเป็นธรรมดา

แต่เมื่อมีตัวอย่างของเกาหยางให้เห็นแล้ว เกาเฉียงจะกล้าปล่อยให้ทั้งสองคนเดินทางไปรับตำแหน่งตามลำพังได้อย่างไร

เช่นนั้นก็ให้เกาเฉวียนและเกาเจี้ยนช่วยคุ้มกันไปเลยสิ ใครใช้ให้พวกเขามีกองกำลังเข้มแข็งกันเล่า!

และแล้ว บ่ายวันนั้น เกาเฉวียนและเกาเจี้ยนก็นำกองทัพนับหมื่นอันเกรียงไกร เคลื่อนขบวนออกจากเมืองมุ่งหน้าสู่ทิศเหนือ

และในป่าทึบไกลออกไปจากเมืองเหล็กหลอม มีคนไม่กี่คนเฝ้าดูอยู่ เมื่อเห็นกองทัพอันเกรียงไกรเคลื่อนออกจากเมือง

ก็รีบล้วงนกพิราบสื่อสารออกมา ผูกข้อความที่เขียนเตรียมไว้ แล้วปล่อยบินออกไปทันที...